チートになって転生したはいいけれど、怪力すぎて武器がみんな壊れるので、最強の武器を探して旅立つことにしました。

１１「獣使いの“セイレン”と申します。以後お見知りおきを」

　そいつは、一見すると到底冒険者には見えない見た目をしていた。細身ですらりと長身、鍛えているようには見えない体躯。しかも黒いスーツを着込んだ、どこぞの営業マンのような姿の男。年は二十代だろうと思うが、それも定かではない。長い黒髪を一つに結び、端正な顔には仮面のような笑みを貼りつけている。

「ああ、どのような方々が僕の使い魔を斃したのかと思ったら……意外ですね。貴方がたのような、新人の冒険者であったとは」

　低すぎず、高すぎずの穏やかな声。どこか人を食ったような物言いをする青年。

「ダーク・スライムは新人冒険者が倒すには少々難しい相手だったかと思いますが……流石です。お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

「人に名前を訊く時は自分から名乗るのが礼儀って教わらなかったかな？」

　カナンが厳しい声を出す。

「明らかに敵だとわかってる相手に、ほいほい名乗るほどお人よしでもないしね、俺達」

「ああ、それもそうですね。しかし、名乗るというのは敵だの味方だのとは関係ない、一つの礼儀だとは思っていました。どこか遠い国の流儀のようなものだと。というわけで、僕の方は名乗っておきます。獣使いの“セイレン”と申します。以後お見知りおきを。……皆さんが名乗らなくてもあまり変わりはありません、調べる方法はいくらでもありますので」

「…………」

　そうなの？と思わずカナンを振り向くも彼は何も言わない。後でそのへん尋ねてみようか、なんてことをちょっと思ってしまう。この状況で気になるのそれなわけ！？と彼にはツッコミを食らいそうであったが。

「こんなところでナニしてたって言うのよ、あんた」

　代わりに口を開いたのはエリアだ。

「さっきのモンスター、女の人たちにけしかけたでしょ。もう一人の女性はどこやったの？さっきのモンスター倒せば出てくるかと思ったらまだ見つかってないし。薬草採集してただけの冒険者を襲った理由はなんなのよ」

「ああ、大変申し訳ありません。僕の目的を達成するために、どうしても邪魔だったもので排除させていただきました。でも、殺すためではなかったので逃げた人も追いませんでしたし……もう一人の人も、きっとそのへんに倒れてるんで探してあげてください。一応ストップかけたので、食べてはいないはずです。多分ですけど」

「何よそれ」

「商売敵を排除したかったのではなく、単純に探し物の邪魔で、一人にして頂きたかったので排除しただけなんです、そこを勘違いなさりませぬよう。……残念ですが、この青の遺跡にはなかったようですので、もう用はありません。貴方達ともう一戦構えるつもりもありませんので、ご安心を」

「あんたに用はなくてもこっちにはあるんだけど？流石にそんなふわふわした説明で納得できると思ってる？」

　どうやらエリアは案外好戦的なキャラであるらしい。単にバカにされるのが嫌なだけかもしれないが。うーん、と困ったように笑う、セイレンと名乗る男。

「勘弁してください。……僕には、あまり時間がないので」

　そして、唐突にこちらに掌を向けて唱えてきた。

「“Dark”！」

「！」

　ぶわっ、と彼の手の中心から真っ黒い霧のようなものが噴出する。闇属性の魔法だとすぐに気付いて距離を取った。幸い、下級魔法であるゆえかすめたところで効果は低い。だが、煙幕として使うにはもってこいだった。

「お、おい待てよ！逃げんな！」

　ロークは叫ぶものの、セイレンの姿は闇色の霧の中に溶けて見えなくなってしまう。

「ふざけんな、おい、おいー！！」

　そして。

　自分達は彼の姿を、そのまま見失ってしまったのだった。

　＊＊＊

　最初に見つけた女性の名前はコイカというらしい。入院したルナのお見舞いに言ったところでばったり出くわし、何度も頭を下げられた。

『ありがとう。本当にありがとう。貴方たちがいなかったら、彼女はきっと命を落としていたわ。……本当に、生きていただけで幸運だったと思うから』

　その眼は真っ赤で、明らかに泣いたあとだとわかるもので。本心からの言葉ではなかっただろう。できることならば、友人には“無事に”帰ってきてほしかっただろうから。

　あの後、ロークはカナンとエリアと共に地下二階エリアをくまなく探した。その結果、本来の目的だったフルワキ草の採取に成功、同時にいなくなっていたコイカの友人であるルナのことも発見するに至るのだが。

　あのダーク・スライムに捕まって一度消化されかけたせいなのだろう、彼女は全身酷い火傷で、両手足の骨も折れている状態だった。どうにか命はあったものの、今も意識がなく病院で集中治療中である。自分達もコイカも、お見舞いに行ったものの治療室の硝子越しに、包帯だらけの彼女を見ることしかできなかったのだ。

　正直、あの時の光景は今夜の夢にでも出てきそうである。

　ダーク・スライムが探索者を食べるという話は聞いていたが、でもまさかあそこまで人の皮膚を溶かしてしまうだなんて。実のところ発見した時のルナは本当に酷い状態で、手足の骨が折れていたのみならず、一部は肉が溶けて骨が露出していた箇所もあったほどなのである。

　どうにか切断は免れられたようだが、あそこまでとなると――後遺症は免れられないだろうし、意識が戻っても再び冒険者として旅立つのは難しいだろう。勿論、医師と白魔導師たちは一生懸命治療に当たってくれているだろうが。

――そうだ、思い出した。

　ギルドに任務達成の申請をするまで、全員が終始無言だった。きっとみんな、同じことを考えていたのだろう。

――冒険者になるってのは、そういうことなんだ。……遺跡に潜るってことは。そして、モンスターと戦うってことは。俺達も、一歩間違えればああなっていてもおかしくなかったんだ……。

　初任務成功を喜ぶことはできなかった。コイカはお礼を言ってくれたものの、自分達はルナをどうにか見つけただけだ。あんな状態で、果たして助けたなんて言っていいものか。実際は、自分達が既に倒れているコイカを見つけた時点でもう手遅れであったのかもしれないが。

　冒険者として冒険を続けるということが、どれほどのリスクを伴うことか。その被害を間近で見て、そして自分自身も殺されかけて。ロークは死の恐怖を、痛みをリアルに思い出したのである。

　冒険者志望者は多い。毎年、各地の訓練場で試験が行われ、数十人から数百人以上の新人が新たな冒険へと旅立っていくのだ。

　だが、その三割は一年以内に死ぬ。

　それを超えた者も、さらに三割が三年以内に死ぬか、引退を決意する。

　五年以上冒険者を続けているのは、最終的に僅か二割に満たない数だと言われており、それが十年ともなると一割の半分を軽く切るとされている。それだけ厳しい世界なのだ。死ぬか、再起不能な大怪我をするか、あるいは厳しい現実を見て心が折れるか。十年も続けているベテラン勢は、それらを全て乗り越えてきた一種の化け物と言っても過言ではないのだ。

　それでも冒険者を志す者が多い理由は二つ。世界の未知を冒険して得られるリターンを、国も市町村も強く求めていて莫大な報酬を与えるから。そして、特に貧困層の人間達ほど、人生の一発逆転を狙って冒険者になりたがるからである。冒険者として成果を挙げれば、最終的に下層階級の人間であっても王様から爵位を与えられ、貴族同然の暮らしができるようになることも夢ではないからだ。

――このチートな怪力があれば、何でもできるかと思ったけど。……そうだよな。現実は、そんな簡単なもんじゃないよな。

　実際、自分も前世では黒竜にやられて倒れた身だ。現実の厳しさはわかっていた。そのつもりだったのだけれど。

「ローク」

　申請の順番待ちの中。カナンが声をかけてきた。

「心、折れた？」

「……ストレートに言うなあ、お前」

「だってそういう顔してるんだもん、ローク。……正直、俺は折れかけたよ。ロークが捕まった時、すぐに助けられなかったんだから。ここでロークが死んじゃうかもしれないって思って、ちょっとパニクってた。情けない」

　どうやら、カナンが一番絶望したのはそこだったらしい。彼は暗い顔で、はあ、とため息をついた。

「冷静に考えれば、あの時俺はさっさと本体に向けて光魔法を連打すればよかったんだよ。弱点属性の魔法で攻撃されたらあいつも無視できないし、触手が緩めばロークは自力で脱出できる。触手も切断できるかもしれない。それなのに、魔法の呪文が出てこなかった。……おかしいだろ、あんなに練習したのに、頭真っ白になって一瞬全部の魔法のスペル忘れちゃったんだ」

「お前でもそんなことあるのか」

「俺もびっくりした。自分はいつでも冷静でいられるって自信、あったんだけどな。さすがに友達が死ぬかもしれないと思ったら、そんな余裕吹っ飛んじゃった」

　いつも毒舌で冷静なカナンがそこまでになるとは。あの時はロークも自分自身のことで精いっぱいだったから見えていなかったけれど。

「……そこまで俺のことを心配してくれたってことだろ。ありがと。それだけで充分嬉しいって」

　ロークも苦笑いしながら言うしかない。そもそも自分が触手に攻撃を逸らされずにきちんと弱点を潰せていたら、そのあとのピンチもなかったのだから。

「一応訊くけど、カナン。冒険やめるとか、言わないよな？」

「まさか。……ちょっと自信なくしたけど、なくした自信は次の成功で取り戻すしかないと思ってるし。……人の役に立ちたくて、家族に楽させたくてこの仕事を始めたってのもあるんだから。ここで帰ったら村のみんなに申し訳たたないよ」

「そうだな、俺もだ。……死ぬかもしれないって思ってすげえ怖かったけど、でも」

　ぎゅっと拳を握って、自分の決意を確かめる。

「もっと強くなりたいって気持ちも、強くなった。……俺がこの力を使いこなせるようになれば、それができる聖剣を手に入れれば……それでもっと、もっとたくさんの人を助けられるかもしれねーし。強いモンスターにも負けないようになるかもしれない。あのクソむかつく、セイレンとかいうやつだってぶっ飛ばせるようになるかもしれない。……なんだかんだで生き残ったんだから、それには意味があるって信じたい」

　それにまだ。未知の世界を確かめたいという挑戦心の火は消えていない。

　セイレンの正体もわかっていないし、現世ではドラゴンたちの一匹にもお目にかかっていない。

　まだまだ、やりたいことはたくさんある。負けるわけにはいかない。

「ふーん、意外と男前なこと言うじゃない、あんた」

　そんな自分達を横でじっと見ていたエリアが、少しだけ感心したような声を出した。そして。

「……この手続き終わったら、ちょっとお茶に付き合いなさいよ。話があるから」

　いつになく真剣な声で、そんなことを言ったのだった。