１０「やっぱりあんた達は、私がいないと駄目なのよ！」
明らかに異質だった。
ドアの向こうも、この廊下と同じ通路か広間、あるいは部屋があるはずである。そして、地下二階はまだ上の階からの光が射し込んでくる場所がほとんどであるはずで――こうも露骨に真っ暗なんてことは、普通あり得ないのだ。
それも、まるで一面黒いペンキで塗りたくったかのような、どろりとした闇なのである。ドアの向こうにあるのが廊下なのか部屋なのかもわからない。
明らかにおかしい。ドアを開けたまま、ロークとカナンはじりじりと後ろに下がった。
「明らかに待ち伏せされてるんですが？」
「そうでございますねーカナンさん。……いやこれ、ほんとこれどうすんだよ。敵がいるの明確なのに、迂闊に踏み込めないんだが？つか、こんな広範囲の空間を真っ暗にするようなモンスターって何かいたっけ？俺には闇属性っぽいってことしかわかんないんだけども」
「何種類か心当たりはあるけど、どれであるかによって対処法が全然変わってくるからなあ。……とりあえずローク、魔力防御かけといて」
とりあえず俺が魔法ぶつけてみる、とカナン。
「わかってると思うけど、この狭い通路で下手に大剣ぶん回すと崩落の危険があるから注意。あと、この間みたいに全力で殴っちゃ駄目だよ、また剣がすぐ壊れちゃうから」
「めんどくせえ……わかったよ」
「よし」
言われるがまま、ロークは自分の戦闘準備に入る。スペルを唱えて、魔力の壁を全身に張り巡らせる。カナンの言う通り、大剣をぶん回して攻撃するのはいろんな意味で危ないだろう。ならば、槍のように突く攻撃をするのが妥当なところか。
ロークが大剣を構えたのを見て、カナンが頷く。そして、魔導書を取り出して呪文を詠唱した。
「“Flash”！」
相手が闇属性モンスターとわかっているのなら、弱点は光属性の魔法だ。ゆえにカナンが放ったのは、光属性の下級魔法だった。本来は攻撃よりも、暗い場所を照らしたりする方が向いているタイプの魔法である。小さな光の球は、どろっとした闇にすぐ飲み込まれた。
次の瞬間。
「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」
まるで、地響きのような、唸り声のような低い音がこだました。びりびりびりびり、と遺跡全体が地震のように震える。そして、ドアの向こうの空間から“闇”が飛び出してきた。――正確には、真っ黒な、ぬめっとした触手のようなものが。
「“Protect”！」
すぐ様、カナンが防御壁を作る魔法を唱える。光で作られた魔法の壁を、闇色の触手が激しく打ち据えた。そのたび、どろっとした黒い粘液のようなものが床に、壁に飛び散る。うげえ、とロークは呻いた。
「す、スライム系かこいつ？触りたくねええええ！」
「我慢して！闇属性の……ダーク・スライムだと思う。一定以上の刺激を受けると全身から触手を生やしてカウンター攻撃してくるタイプのモンスターだ。獲物が近づいてくるまでただひたすら縄張りでじっと待つタイプ。それで、気づかずにこいつの体を踏んじゃって捕食される冒険者や旅行者は後を絶たないって話だ。あの触手に捕まったら最後、ぬるぬるしててまず抜け出せないからジ・エンド。弱点の眼を潰せば、物理攻撃も効くモンスターではある！光属性の魔法も効く！」
ロークに知識がないだろうということは見抜かれていたようで、カナンはペラペラと自分が知っている情報を喋った。こういう時、本当に彼の博識っぷりが有りがたい。
「目玉の部分だけよく見ると少し紫色の光ってるから、そこをピンポイントで狙って。……俺が後衛から魔法撃って足止めした方がいいね。場所交代しよう」
「あ、ああ」
カナンがロークの後ろに立ち、ドアの向こうから這い出してくる触手を牽制するべく初級の光魔法を撃ち続ける。あくまでトドメはロークに譲ってくれるつもりなんだろう。
――カウンター型の、モンスター……。
やはり妙だ、とロークは思った。本来青の遺跡にはいないはずの、闇属性モンスターというだけではない。確か、自分達が助けた女性の冒険者は“薬草採集に集中しているうちに背後から強襲を受けた”というようなことを言っていたはず。つまり、このモンスターの体をうっかり踏んでしまったとか、つい攻撃してしまって逆鱗に触れたなんてことではないはずなのだ。
そして、今の説明を聞いた様子だと、条件を満たさない限り自分から相手を襲うようなことはしないものと思われる。少なくとも今の場合は、カナンが光属性の魔法で刺激するまでは攻撃してくる気配がなかったのだから。
では、何故女性達は攻撃を受けたのか？――何者かが、攻撃するように指示を出した可能性が高いのではないか。そう。
――やっぱり、獣使いの指示を受けてる可能性が高いのか……！
問題はその目的が何か、ということ。競合者を排除したかっただけなのか、それとも。
「“Crazy-Sunlight”！」
次の瞬間、眩い光がその場を照らし出した。カナンが光属性の中級魔法で攻撃したのである。
「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！？」
ダークスライムの触手攻撃が止まった。光に焼かれて明らかに苦しみ、うねうねと身悶えている。今がチャンス、そう考えてロークは一歩前に踏み出した。大剣を槍のように構えて一気に突き出す。
狙うは、流動する体の中心部にある、うっすらと紫色に光る眼球だ。
「ぶっつぶれろー！！」
先日イビル・スパイダーを倒した時よりは威力をセーブしていたとはいえ、たかがスライムごときを潰すには充分な威力であったはずだ。だが、ロークの剣先がダーク・スライムの目玉を貫く直前、横から伸びてきた触手に剣が絡め取られてしまう。
「うわっ！？」
力技ですぐに引き抜いた、が狙いが大きく逸れた。剣はスライムの体を掠め、ドアの横の壁を力いっぱい叩いてしまう。
轟音とともに大穴が空く壁。勢い余ってスっ転んだロークの耳に、カナンの叫び声が聞こえた。
「ローク、逃げて！」
「！！」
はっとして顔を上げたロークの眼前に、再び触手が迫っていた。まずい、と思った瞬間、ぬるぬるの触手が首に絡みついてくる。
「ひぐっ……！」
なにこれ気持ち悪い！なんて言っている場合ではなかった。ぬめつく触手は、しっかり掴もうにも手が滑ってしまって力任せに引きはがせない。どんどん首が締まってきて、呼吸が苦しくなってくる。視界が明滅してきて、本格的にやばい、と感じた。
――嘘だろ……！？俺、まさかもう、ゲームオーバーなのかよ。
前世の。オズマとして死んだ時の記憶が蘇る。死の恐怖と、同じだけの悔しさ。せっかくやり直したのに、今度こそ冒険者として夢を叶えると誓ったのに、あの時の自分に本当に足らなかったものに気づけたのに――自分は結局、こんなところで終わるというのか。
いくらなんでも早すぎる。聖剣を手にするどころか、こんな初心者向けのダンジョンの序盤の序盤で、こんなに早く退場なんて。
――い、嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！死にたくない……！
じたばたともがきながら、必死で逃れようとした――まさにその時だった。
「“宝物解放！水精の瓶”！」
響き渡る、少女の声。え、ロークが目を見開くのと、自分の首に巻きつく触手が苦しげに唸り出すのは同時だった。何だ何だと困惑しているうちに、触手の感触が変わってくる。ぬるぬるしていた体表がかぴかぴに乾き始めたのだ。
――こ、これなら振り払える！
がしりと自分の首に絡みついていた触手を掴むと、強引に広げて頭を引き抜いた。触手はびったんびったんと跳ね回りながら本体へと戻っていくが、他の触手同様様子がおかしい。水色の光に纏わりつかれ、どんどんと体表が乾いていっているようだった。まるでその光に水分を奪われているように。
「いくらもがいても無駄よ！」
背後から――茶色の瓶のようなものを構えて歩いてきたのは、エリアだった。
「私が操る水精の瓶は、敵の水分を吸い取っちゃうんだから！あんたみたいにべたべたぬるぬるのキモイ敵にはお似合いの末路よね！そのまま乾いて煎餅になっちゃいなさいな！」
自分達が手間取っていたダーク・スライムがあっという間に乾いて、どんどんその体が縮んでいく。触手も力なく足元を這うばかりになっていた。これなら邪魔されることもない――ロークは今度こそ、と剣を構えて突進する。
「うおりゃああああああああああああああ！」
剣先が、紫色の目玉を潰す感触があった。ダーク・スライムが全身をうねらせ、断末魔の絶叫を上げる。
「ギニイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイ！！」
ぶちゅり、と目玉が潰れるのと同時に、その全身がまるで蒸発するように消えてしまった。あとに残ったのは、かぴかぴに乾いた体液の名残、床や壁に（ついでにロークの服にも）黒いシミが残るばかりである。
「エリア……」
ロークが振りかえると、エリアはふふーんと自慢げに胸を逸らした。
「言われた通り、彼女は報告がてら憲兵に預けてあげたわよ。そんでもって、せっかくだからあんた達も助けてあげたわ。感謝しなさい！やっぱりあんた達は、私がいないと駄目なのよ！」
「う、ぐっ……」
いや、助けられたのは事実だが、此の態度。なんだか素直に感謝を伝えるのが悔しくなってしまうのだが。
「ありがと、エリア。助かったよ」
が、ロークが口ごもっている間に、あっさりとカナンが口を開いた。彼に言われてしまっては、自分だけ意地を張っているわけにもいかない。ロークも小さな声で、あんがと、と返す。エリアは満更でもなさそうに、頬をやや赤く染めたのだった。
モンスターは退治した。だが、これで終わりではない。状況から見て、今のダーク・スライムを操っていた何者かがいるはずである。
「どこかに獣使いがいるはずだ。そいつを探さないと……」
ロークが言いかけた、その時だった。
「おや、お呼びですか？」
「！」
さきほどスライムが出てきた通路の奥から、若い男の声がしたのである。
