機工少女チルカと時魔導士ハルト～大切な人の死を乗り越えるための、小さな冒険～【チートヒーラー外伝】

第6話 空っぽの心、止まった時間

「テリーゼ、どうしたの。泣きそうだった」

「ちょっとケンカしちゃったんだ」

「ハルト、悪いやつ。女の子を泣かすのはだめ」

「……確かに、ちょっと感情的になりすぎちゃったかも。反省しないと」

「ん。反省しろ」

リィと隣り合わせで座り、図鑑を開きながら彼女の話を聞く。

「スライムはくそだるい。剣も弓も棍棒も効かない」

「え、そうなの？雑魚モンスターだと思ってた」

「ん。なんでか知らないけど、異世界から来たまろーどはみんなスライムを舐めてる。魔法が使えるからなのかもしれないけど、レンジャーやソルジャー、ファイターからしたら強いやつ。囲まれたら大体溶かされて死ぬ。そうなったら蘇生も難しいから、かなりやばい」

「はえー、ドラクエとは違うんだ……。

じゃあ、魔法使いがいなかったら逃げるしかないの？」

「たいまつの火をコアに押し当てれば殺せる。ランプの油をぶっかけて燃やしたりもできる。魔法のスクロールとかもあるけど高い」

「なるほど、道具を攻撃に使うんだ。そう考えると、やっぱり物資の予備を持っとくのって大切なんだね」

「ん。備えあれば患いなし」

「難しい言葉知ってるね」

「馬鹿にするな、それくらい知ってる。ササキに教えてもらった」

───ササキは、リィの家の近所のおばさんだ。よく煮物をおすそ分けしてくれた。今は元の世界で息子夫婦と暮らしているはずだ。

「なるほどね。

……って、なにこの魔物、でかすぎない？」

「これはゴブリンマザー。ゴブリンのメス」

「え、これゴブリンなの？しかもメス？こんなにムキムキなのに？」

「ん。オーガ並みにでかくて強い。頭も良くて喋れる。群れのリーダー」

「かかあ天下なんだ……」

「なにそれ」

「女の人の方が強い夫婦のこと」

「アイネスとハルトみたいなこと？」

「……リィも、結構強引なとこあるけどね」

「わたしはあなたが好きなだけ」

「そ、そっか……」

「ん。大好きだよ、ハルト」

「っ……」

「けひひ……真っ赤になってる。ハルトはかわいい」

「やっぱりリィもかかあ天下じゃん……」

様々な魔物の生態や弱点についてリィに教わったあと、テリーゼの診療所でアイネスに資料を預け、家に戻った。

・・・・・・

その夜は先輩の夢を見た。

「───っ……！」

どんな夢だったのだろう。起きた時には、血だらけの猫と、半分潰れた先輩の顔と、たくさんの本……とりとめのない記憶の欠片だけが頭に残っていた。

辺りはまだ真っ暗だ。背中にびっしょりと汗をかいていて、張り付いたシャツの感触が気持ち悪い。喉が渇いた。息が苦しい。

「先輩……なんで……」

───もうどうしようもないと分かっているのに、湧き上がる感情を止められない。

じっと耐えていると、少しずつ冷静さが戻ってくる。

僕は隣で寝ている二人を起こさないように注意しながら、寝室を出た。

「チルカ……帰ってないんだ。どこ行っちゃったんだろ……」

シャツを着替えて、水を飲む。テリーゼの言葉が脳裏に浮かんだ。

『代用品にしてもいいぞ、私を……』

「多分、あの人は……自分のセールスポイントを僕に売り込んだだけなんだろーな。先輩に似てる、っていう。でも、先輩は僕で、僕は先輩だったんだ。自分の代用品なんて、あるわけないじゃないか……」

テリーゼと仲直りしたい気持ちはあったが、謝る気にはなれないし、正直に自分の気持ちを話しても、理解してもらえるとは思えなかった。

「あーあ。なんでうまく行かないんだろーか……色々と……」

気分転換したくなった僕は、少し外を散歩することにした。

玄関の扉を開けると、冷たく湿った夜の風が吹いてくる。空は曇っていた。

「マスター……？」

空から声がした。見ると、屋根の上に腰かけたチルカが僕を見下ろしていた。

「チルカ……！よかった、帰ってきてたんだね！」

「マスター……私は……」

「チルカ、引っぱり上げてよ。一緒に空が見たいんだ」

「……あい」

屋根の上に並んで座り、ぼーっと景色を眺める。

「先輩の夢を見たんだ」

「そう……ですか」

「うん。最近はあんまり見なくなってたんだけどね」

「……………」

「後悔があるわけじゃないんだ、あの時のこと。先輩は僕たちに自分を倒して欲しがってたし……とどめを刺したのが僕だったこと、本当に満足してくれたと思う」

「満足......とは、どういうことですか」

「先輩はさ……責任感強いから。死ぬことよりも、自分のせいで誰かを……僕達を不幸にしてしまうことの方が、ずっと怖かったと思うんだ。だからあのまま獅童の道具として使われ続けるより、僕達に倒されることを望んだ。衰弱しきった自分の破滅が避けられないって知ってたからこそ......一番いい終わり方を選んだんだよ」

「それは……とても、悲しい選択です」

「うん。本当に……悲しい運命だよね。

……でもさ、先輩、最後に安心してくれたと思うんだ。ずっと守って、育ててきた僕が……不意打ちとはいえ、自分を倒せるくらい成長したって分かって……さ。

先輩が満足したんじゃないかって思うのは、そういう理由」

「……………」

「とはいえそれは先輩の都合で……残された僕の方は、まだまだ立ち直れないまま、もがいてるんですけどねー……」

「マスター......」

「なくなっちゃったんだ、先輩に預けてた分の自分が。先輩がいなくなってからもう半年も経ったのに、そこだけずっと空っぽのままなんだ……」

チルカが僕を見た。悲しみの蒼に染まったその瞳を見つめ返す。

彼女の瞳の回路に走る光は、まるで空を駆ける流れ星のようだった。

「マスター……私は、あなたのためになにができますか」

「情けないこと言ってもいい？……抱きしめて欲しい」

チルカの硬い腕が、そっと僕を包む。彼女の身体は冷え切っていた。

「私……悔しいです。マスターのために泣けないこと。血の通った温もりで、あなたを暖めてあげられないこと……」

「大丈夫……チルカの気持ち、ちゃんと伝わってくるよ」

「マスター……」

腕の力が強くなった。彼女の体の中からヒーターの低い駆動音が聞こえて、少しずつ金属の身体が温まっていく。

「ありがとう……チルカ」

「自分が……恥ずかしいです。自分だけが悩んでいるような気になって、リィ様や、アイネス様に嫉妬していました。本当は皆様......それぞれの苦しみを抱えて、それでも懸命に生きているのだというのに……」

「そんなの恥ずかしがることないよ。誰だって自分が一番で当然じゃん。優しさとか思いやりなんて、自分の苦しさをどうにかした後の、余った力で用意すればいいんだって」

「ですがマスターは……こんなにも苦しみながら、私に優しい言葉をかけて下さっているではありませんか」

「チルカが抱きしめてくれたおかげで……一緒に悲しんでくれたおかげで、苦しくなくなったから。……それにほら、約束したじゃん」

「約束……？」

「オートマタなのに忘れたの？言ったでしょ、チルカのメモリーを楽しい記憶で一杯にするって」

「マスター......っ！」

「いだだだだ！？」

「あ……！も、申し訳ございません……！駆動系のコントロールを誤ってしまいました」

「……い、いいよ、すぐ治せるから……。

うう、自分の骨が折れる音、初めて聞いたかも……」

頬に冷たいものが当たった。低い空が泣き始めている。

「中に入ろっか」

「あい、マスター」

寝室に戻る僕の背中に向けて、チルカが言う。

「───私……必ずもっと、あなたのお役に立ちます」

「ありがとう、チルカ。実は僕達も……あ、これはまだ秘密にしとこ」

「……？」

「明日には詳しいことが話せると思う。アイネスがそう言ってたから」

「そう、ですか」