第40話 プロジェクト・クリティカルモーメント
「今更気付いたんですか？降参します？」
動揺を押し隠し、ふてぶてしく笑ってみせる。……先輩がよく、そうしていたように。
そうだ……先輩になりきるんだ。
悲しみも、苦しみも、全て押し隠して笑っていた、あの人の強さを借りよう。
「───抜かせェッ！」
怒りに体を震わせながら、オネイロックスが爪を振り下ろしてくる。
時を加速させ、尻尾側に回って彼女をからかった。
「どこ狙ってるんですかー？僕たちはこっちですよー？」
「ぐぬぬぬ……ギュラアアアアアアアッ！！！」
「お、おばあちゃんが怖いよ……」
震えだしそうな足を踏ん張ってこらえながら、僕は笑う。
「挑発に乗ってくれるなら、楽勝だね」
（戦況は優勢ですが……納得いきません。正面からの戦闘を提案します）
（却下します。確かに正々堂々が一番だけどさ……あいつには絶対勝ちたいから）
（マスター……）
オネイロックスは翼を伏せて低く構えると、漂う闇を取り込み始めた。
（……っ！マスター、オネイロックスの魔力が急速に増大しています！）
「……この手だけは使いとうなかったが……。ここまでコケにされては引き下がれん」
「……っ！止ま」「おうおう、止めるがよい。戻すも進めるも好きにせい」
「え……？」
「じゃがの……幾千の策を弄し、幾万の守りを重ねたとて、この攻撃は防げんぞ。
わちきが狙うは虫三匹ではない……この夢そのものじゃからな」
「ま、待つんだおばあちゃん！そんなことをしたら、ムーンスターが……！」
「なに、安心せい。夢が壊れたとて、あやつが死ぬことはない。千年か、二千年かは分らぬが……新たな夢を見るまでの束の間、深き眠りに就くだけのことよ」
「せ、千年......！？そんなの待っていられないよ……！」
「と、とりあえず……止まれっ！」
オネイロックスの動きが止まる。……しかし彼女の周りには、既に膨大な量の魔力が集まっていた。近寄る事さえ、簡単ではないだろう。
「ど……どうしよう、ハルト？」
「こうなったら一か八か、魔力を使い切って総攻撃するしか……」
「……きっと、それでは通じないと思う。今までの戦いで、みんな魔力を消耗してしまっているし……おばあちゃんは本気だ。爪の間の肉をえぐったくらいでは、もう止まってくれないよ」
「───もしかして、殺すつもりで行かなきゃダメ、ってこと？」
グラシエラは黙り込んだまま、沈痛な面持ちで頷く。
「どうしようか……？こうして時間を止めてる間にも、僕の魔力は減っていってるし……」
策が尽き、僕とグラシエラの間を重たい沈黙が包む。
「……マスター、グラシエラ、提案があります」
と、僕たちの口が動いて、今まで静かだったチルカが喋り始めた。
「なんだい、チルカ？」
「お二人の議論は、間違った方向に進んでいる訳ではありません。オネイロックスが防御不能の攻撃を準備している以上、持久戦は不可能です。残された勝利への道筋は、時間停止中に火力を集中させることによって、戦闘の早期決着を図る以外にありません」
（うん。だけど、そうするには魔力が足りそうにないよ……）
「ねい。残存魔力量についての懸念は不要です」
「えっ、魔力？……魔力を回復させる方法があるってことかい？」
「あい」
「一体、どうやって？」
「心、です」
（こ、心？）
「あい。私とマスターに宿る、熱い正義の魂です」
（……根性論ってこと？）
「詳しく、教えてくれるかい？」
グラシエラがそう言った瞬間、僕はチルカのソウルユニットが楽しげに震えるのを感じた。
「あいあい。私の計画をお聞きください。名付けて、『プロジェクト・クリティカルモーメント』です」
