SNOW WHITE PRELUDE -白雪姫の輪舞-

第4章 「零は全ての起点なり」

第4章 「零は全ての起点なり」 第8話

昼下がりのゼロタイムは、

ゆったりとした時間が流れていた。

ランチラッシュを終えた店内には、穏やかなBGMとともに、午後の柔らかな陽光が差し込んでいる。

カウンターの中では、

理央が手元のグラスを静かに拭いていた。

「……翼ちゃん、まだ部屋から出てこないの？」

「……今はそっとしておこう」

倒れたあの日から、

翼は自分の部屋に籠ったままだった。

心配はもちろんある。

しかし、今どんな言葉をかけたらいいのか、

怜人には分からなかった。

そんな重い沈黙の中、

ドアベルの音が軽やかに鳴った。

チリン——

扉が開き、風のように明るい女性が入ってきた。

「こんにちは〜！」

「いらっしゃいま──……」

理央が目を丸くした。

「あれ？ 理央じゃん！」

「……え……？」

「え〜〜！ まさか覚えてないの？ ひなただよ、ひ・な・た！」

その屈託のない笑顔に、理央の記憶がざわめいた。

——同時に、奥から怜人が顔を出す。

「……二柳……ひなた……？」

「お〜！ そっちは覚えててくれたんだね〜」

女性は風が吹き抜けるように明るく笑った。

明るいオレンジ髪を軽やかに揺らし、

笑顔はまるで太陽のようにまぶしい。

かつて『フラウ・ヴィンド(風の君)』と呼ばれた、

二柳ひなた。

怜人は一瞬言葉を失い、

カウンターの端に手をついた。

理央はグラスを拭く手を止め、

呆然と彼女を見つめていた。

店内に流れるBGMだけが、静かに続いている。

かつての「風の君」が、

今、再びこの小さな喫茶店に舞い戻ってきた。

カウンター席で、ひなたは涼しい顔でアイスコーヒーをくるくると回していた。

グラスの氷が軽やかに音を立てる。

しかし、その明るさとは裏腹に、

店内の空気はどこか気まずく淀んでいた。

「……怜人、俺、買い出しいってくるわ。店、頼んだ」

理央は小さく呟き、

エプロンを外して店を出ていった。

ドアベルが寂しく鳴り、店内に再び静けさが戻る。

残された怜人が、ゆっくりとひなたに向き直った。

「……どっちから別れるって言ったんだ？」

「ん？あ〜……どっちだったっけ。あの時いろいろあったから……

あんまり覚えてないなぁ」

再び、短い沈黙が落ちた。

ひなたはストローを軽くかき回しながら、

静かに言った。

「ていうか、あなたでしょ？りーちゃん……“雪叢李梨奈”を探してるのって」

怜人の動きが、ぴたりと止まった。

「……！」

「察しはついてたよ。りーちゃんから、話は聞いてたし」

「……そうか」

ひなたはアイスコーヒーを一口飲み、

穏やかな声で続けた。

「まさか、同じ“フラウ・ヒンメル”で白雪姫を演じるなんてね」

「……あの子はリリィに、憧れを持ってる」

「憧れてるからこそ、言えない——か。まぁ、分かるよ。

でもね、“憧れ”ってさ……越えるためにあるものなんだよ」

しばしの静寂が流れた後、

ひなたは少し声を柔らかくして言った。

「今のエーデル、真っ白だよ。何にも染まってない。

だからこそ——“ゼロ”なんだ。

ゼロってのはね、

何にでもなれる数字」

その言葉は、静かに、

しかし確かに怜人の胸に響いた。

——その会話を、

階段の影からそっと聞いていた者がいた。

飛彩翼。

ひなたの言葉が、胸の奥深くに刺さっていた。

（何にでもなれる——）

その一言が、閉じかけた心に、

小さな風穴を開ける。

翼は階段の手すりを握りしめ、

息を殺したまま立ち尽くしていた。

夕方。理央が買い物から戻った頃、ひなたはまだカウンター席にいた。

「……そろそろ帰ろっかな」

ひなたが軽く立ち上がり、振り返った。

「理央〜、駅まで送って？」

「当店はそういうサービスやってません」

カウンターの奥から、怜人がぼそっと呟いた。

「行ってこいよ。百合々咲の子たちが来るまで時間あるし」

「ナイス、怜人くん！」

ひなたは明るく笑い、理央の腕を軽く引いた。

──駅へと続く、少し坂になった道。

二人は、無言で並んで歩いていた。

夕陽が道を長く染め、

影を二人の足元に伸ばしている。

「……あの時みたいだね」

「……は？」

「私が練習終わって、理央が学院の前まで来て。

そのまま、こうやって歩いて帰ってた」

「……そうだったな」

「でもさ〜、あの時の理央、今よりずっと不良っぽかったよ？」

「……不良だったし」

ふっと、二人の口元に小さな笑みが浮かんだ。

「ねぇ、どっちが振ったか覚えてる？」

「いや……覚えてねぇな。……十二年も前だし」

「じゃあ、“どっちも振ってなかった”ってこと、あるかもね」

「……かもな」

駅の入り口が見えてくる。

「ここまでで、いいや」

ひなたが足を止めた。

「またね〜」

「……気をつけてな」

背を向けたひなたが、ふいに振り返る。

「ねぇ、理央〜？

まだフリーならさ、私がまた拾ってやろっか？」

「ばっ、バカ……何言ってんだよ……はよ帰れ！」

「はーい」

大きく手を振りながら、

“風のような彼女”は、夕陽の中へ去っていった。

理央は、その場でしばらく立ち尽くしていた。

ひなたの後ろ姿が、駅の階段を上っていく。

オレンジ色の髪が、夕焼けに染まって輝いている。

十二年前の記憶が、胸の奥で静かに蘇った。

あの頃の自分は本当に不良で、

ひなたはいつも明るく、自由で、

風のように軽やかだった。

今も変わらない。

理央は小さく息を吐き、

ゆっくりと店へと踵を返した。

夕陽が、住宅街の道を優しく照らしている。

これは、トップスタァを目指す少女たちの物語。

そして……

夢を叶える物語である。

第8話　

完