第４０話
家の濁った空気の中で、雨音だけが不気味に響いていた。
窓から外を見つめながら、快が吐き捨てるように呟く。
「……すぐ戻るなんて、あいつ、よくあんな下手な嘘つけたな」
そんな嘘、最初から分かっていた。あいつが何かを隠して、一人でどこかへ行こうとしていることくらい、ずっと一緒にいた自分たちが気づかないはずがない。
心配に突き動かされ、二人は家周りを探し回った。けれど、どれだけ探しても、どこにも暁人の姿は見当たらない。焦燥感がじわじわと肌を焼く中、快が上着を強く掴み、出口へと歩き出そうとした。
「紬、お前は家で待ってろ。探してくる」
振り返りもせずに出ようとしたその背中に、いつもなら小さく頷くはずの少女の声が、鋭く突き刺さる。
「嫌。私も行く」
驚いて振り返った快の目に映ったのは、一歩も引かない、紬の頑なな瞳だった。
「足手まといになるって分かんねぇのかよ！ 多分暁人の行ったところはかなり危険――」
「分かってる！ 分かってるよ……っ！」
紬の声が、避難所の喧騒を切り裂くように響いた。感情を剥き出しにしたその叫びに、快が息を呑む。
「でも、今回は絶対に嫌！ 置いていかないで、快！ 暁人を、助けたいのはあなただけじゃない……！」
「ちくしょう……ッ！！」
快は壁を強く殴りつけた。鈍い音が、二人の間に漂う焦燥と、押し潰されそうな恐怖を物語っていた。互いに感情のままに言葉をぶつけ合うのは、暁人を失うかもしれないという、奈落のような怖さの裏返しに他ならなかった。
「……俺だって、悔しいんだよ」
快が頭を抱え、絞り出すように声を漏らす。それは、ずっと胸の奥に燻らせていた、独白だった。
「俺、気づいてたんだ。暁人の体の、あの異変に。あいつが時折、化け物を見るみたいな目で自分の手を見つめて、怯えてることに。……あの日、施設で何があったのか、あいつが何を抱え込んでるのか、本当は全部、薄々感づいてた」
快の拳が、ワナワナと震える。
「なのに俺は、あいつが自分から打ち明けてくれるまで待とうなんて、綺麗事を言って……あいつの『大丈夫だ』って嘘に、甘えて、見なかったことにしてたんだ！ もしあいつに何かあったら、俺は一生、自分を許せねぇ……っ」
その激しい後悔を受け止めるように、紬は涙をボロボロと溢れさせながら、自分の胸に手を当てた。
「私だって……分かってたよ」
震える声が、霞がかった真実を紡いでいく。
「二人の体の異常も、何かに追われるみたいな焦りも、全部分かってた。だから私は……私は、二人がいつでも安心して帰ってこられるように、全力で私達三人の場所を守ろうて決めてたの」
ご飯を作って、笑って、くだらない話をして。それが、紬なりの戦いだった。
「でもね、快。帰る場所があっても……三人のうち、誰か一人でも欠けちゃったら、そんなの何の意味もないよ！ 泥だらけでも、傷だらけでもいい。私は、三人で一緒に生きたいの……！」
紬の言葉が、快の迷いを完全に消し去った。
あいつが怪物だろうが、何を隠していようが、関係ない。三人でなければ、未来に行く意味などないのだ。
「……行くぞ、紬」
「うん！」
二人の結論は、最初から決まっていた。３人で生きていくために、今度こそ、あの不器用な男の手を掴みに行く。
紬は、まっすぐ前だけを見つめ、凛とした声で言い放った。
「行こう。私たちの家族を迎えに」
二人は豪雨の世界へと飛び出した。
叩きつけるような雨のカーテンの向こう。冷たい闇が広がる戦場へと、二人はただ、一人の男の温もりを求めて、泥を蹴り走り出した。
