第３９話
心地よい、柔らかな白霞の中にいた。
泥の冷たさも、腹を貫かれた激痛も、肺を焼くような血の匂いも、いつの間にか消え去っている。
ただ、どこからか吹いてくる微風が、懐かしい青草の匂いを運んできていた。
気づけば俺は、あたたかな木漏れ日が降る芝生の上に立っていた。
養護施設の裏庭。
あの日、俺自身の手で永遠に失われてしまったはずの、陽だまりの場所。
「暁人、こっちだよ！」
声に振り返ると、そこには誰も欠けていない、あの日のままの日常があった。
先生たちが穏やかに笑い、小さな子供たちが駆け回り、同い年の仲間たちがふざけ合っている。
快がボールを蹴り上げ、紬が編んだシロツメクサの冠を掲げて笑っている。
俺は夢中で彼らの輪の中へ飛び込んだ。
もう、手は血に染まっていなかった。
ただの人間として、なにも知らないまま、笑い、走り回り、共に過ごす穏やかな時間。
永遠に続けばいいと願った、至福の時。
けれど、ふと風が止むと。
世界の輪郭が、足元から少しずつ、白い霧に溶け出し始めた。
「もう、自分を責めなくていいのよ、暁人」
優しい顔をした園長先生が、俺の頬を撫でる。その温かな手は、ふわりと光の粒になって空へ溶けた。
「お兄ちゃん、いっぱいいっぱい遊んでくれてありがとう！」
無邪気に笑う年少組の男の子が、小さな両手で俺の指を握る。だがその手応えを残したまま、彼は春の風に攫われるように消え去った。
「泣かないでね、これでお別れだから」
シロツメクサを持った小さな女の子が、俺の胸に花を押し当てる。彼女の輪郭は、淡い雪のように透けて消えた。
「お前はよくやったよ。強くなったな」
キャッチボールの相手をしてくれた年上の仲間が、泥だらけのグラブを揺らす。その頼もしい背中が、白い陽光の中へ融けていく。
「暁人、また明日な！絶対だよ！」
顔を泥だらけにした悪戯っ子が大きく手を振る。約束の言葉だけを空気に残し、彼は霧の彼方へ霧散した。
「暁人くんの行く道に、どうかお花がたくさん咲きますように」
木陰で本を読んでいた物静かな少女が、絵本を閉じて微笑む。彼女はシャボン玉のように、儚く弾けて見えなくなった。
「背負いすぎるなよ。お前はただの、優しい子供なんだから」
厳しいけれど温かかった男の先生が、俺の肩を力強く叩く。その分厚い手の手応えが、幻のようにすり抜けていった。
「俺たちの分まで、笑って生きろよな！」
よく一緒にふざけ合った親友が、俺の背中をドンと押す。快活なその声が、木霊となって白い空へ吸い込まれていく。
一人、また一人と、別れの言葉を置いて姿を消していく。
誰もいなくなった真っ白な世界に。
ただ、俺と、快と、紬だけが残されていた。
「……綺麗だね、暁人くん」
紬が、薄れゆく世界の中で俺に向き直る。
彼女の姿もまた、足元から少しずつ、光の粒子となって霞み始めていた。
「紬……快……お前らも、消えちゃうのか……？」
俺が震える手を伸ばすと、紬は優しくその手を両手で包み込んだ。
生きた熱が、そこにあった。
「ううん、違うよ。私たちは、ここには残れないだけ」
紬がふわりと、あの日のような鈴の転がる声で笑う。
「この綺麗な夢の中で一緒にいるより……泥だらけの現実で、暁人くんと一緒に生きたいから。向こうで、待ってるね」
「そういうことだ」
快が、いつものように不敵に笑って、俺の隣に並んだ。
彼の身体も、白い霧に溶けかかっている。
「ここは過去だ。温かいけど、もう俺たちの居場所じゃない。……お前が守った未来は、この霧の向こう側にあるんだよ」
快が、俺の胸を――ヴェスパーに貫かれる前の、確かな鼓動を打つ胸を、力強く叩いた。
「だから、こんな所で寝てんじゃねぇよ、暁人」
二人の姿が、完全に眩い光となって弾ける。
『早く帰っておいで。本当の私たちが、待ってるから』
『生きろ、暁人』
残された言葉が、俺の命を、現世へと強烈に引き上げていく。
悲しくはなかった。
霧が急速に晴れ、冷たい雨粒の感触と、激しい痛みが再び俺を現実に連れ戻そうとしている。
遠のく意識の中で、俺は確かに、彼らが待つ明日へと手を伸ばしていた。
