第４１話
時間の感覚が無い。
冷たい泥の感触が、俺の死にかけた皮膚を通じて、わずかに世界の存在を教えていた。
「――神城！ しっかりしろ、神城……ッ！」
雨音を引き裂くようにして、泥を蹴る激しい足音が近づいてくる。
視界はほとんど機能していない。霞む灰色の世界の向こうから、誰かが俺の元へ滑り込み、その傷だらけの身体を強引に抱き起こした。
「こんな傷じゃ……。おい、目を開けろ！ 呼吸を止めんな、神城！」
頬を強く叩かれる。
短い髪から雨を滴らせ、必死に俺の胸や腹の傷口を押さえているのは、霧島凪だった。彼女の白い手が、俺の溢れ出る鮮血ですぐに真っ赤に染まっていく。
いつも冷静な彼女の声が、今は明らかな焦燥に震えていた。ただ俺の命を繋ぎ止めようと必死になっている。
だが、俺の肉体は既に限界だった。
心臓の鼓動が、不規則に、そして確実に小さくなっていく。死の冷気が、足元から這い上がってくるのが分かった。
（……俺は、ここで……）
脳裏を過るのは、あの白霞の夢。待っていると言ってくれた、快と紬の笑顔。
あいつらの元へ帰る。絶対に。
「なっ……！？」
突如として俺の傷口から噴き出した、見たこともない赤黒い蒸気と衝撃波が、凪の華奢な身体を容赦なく吹き飛す。
凪は泥の中に鋭く足を突き立てて辛うじて踏みとどまったが、その目の前で起きている異常事態に、その端正な顔を驚愕に歪めた。
「な、に……この力……！？ こんな……っ」
「ア……ガ、オオオオオオオオッ！！」
俺の喉から、尋常ならざる咆哮が押し出される。
腹の風穴を埋めるように、全身の肉を引き裂いて赤黒い外骨格が突き出し、禍々しい紋様が皮膚の下をのたうち回る。
「嘘……お前……」
凪の背中に冷たい汗が流れる。目の前で起きているのは、未知。彼女の心に、恐怖と焦りが一気に湧き上がる。
しかし、彼女が戸惑う時間は与えられなかった。
空気を裂くように、神代か変化した赤黒い怪物は凪へと飛び掛かる。
異常に発達した右腕が、彼女の首元へと振り下ろされる。
「くそっ……重てぇ……ッ！」
凪はとっさに自身の武器を交差させてその一撃を受け止めるが、金属が激しく軋む甲高い音が響き、彼女の細い腕を凄まじい衝撃が襲う。足元のコンクリートが蜘蛛の巣状に爆発した。
「ガァアアアッ！」
形の爪が空を切るたびに、鋭利な真空の刃が路地の壁を深く、残酷に刻んでいく。
凪は鋭い身のこなしでそれを紙一重で躱し、懐へと潜り込んだ。この未知の怪物をどうやって止めればいいのか、彼女には分からない。だが、止めるしかない。
凪は意を決し、全体重を乗せた痛烈な一撃を、俺の頸椎へと正確に叩き込んだ。
ドンッ、と肉のぶつかる重い音が響く。
並の相手なら確実に意識を失う一撃。しかし、暴走した肉体はその痛みを認識すらしない。凪は服を掴まれ、力任せに地面へと叩きつけられた。
「カハッ……！」
背中を泥に叩きつけられ、凪の口から苦悶の息が漏れる。
すぐさま追撃として、巨大な拳が彼女の顔面目掛けて振り下ろされる。
死に物狂いで頭を横に振り、泥を転がってそれを避ける。直後、彼女の顔があった場所には、底の見えない深い穴が穿たれていた。
「おい、神城！ しっかりしろ！！ 目を覚ませっ！！」
泥に塗れながら、凪は叫ぶが、その声は届いていない。
