第五話「因果を解く」
にゃっぴーを抱っこして癒された私は、囲炉裏の火を見つめた。
火が消えていない。それだけで、胸の奥が緩む。
「結構汗かいたなぁ。制汗剤もないし……大丈夫？匂いしない？」
にゃっぴーが鼻をひくひくさせる。
「……してるにゃ」
「マジで！？」
にゃっぴーは猫さんだから敏感なだけだよね！？
ヘレネが咳払いをひとつ。
「ミコト。行水しましょう。いまは落ち着くことが大切です」
「うん、お願いします……」
にゃっぴーとヘレネを伴って、“お風呂”へ向かった。正式には“湯殿”というらしい。
というか改めて宿の中を見回して、ようやく気付いた。客間が四部屋。広間が一つ。台所の土間。そして、湯殿。
……私たち、広間で生活してたんだ……
まぁ囲炉裏はそこにしかないから、仕方ないけど！
戸を開けると、木と湿気の匂いがする。洗い場があって、桶や簡単な浴槽がある。ここなら濡らしても大丈夫そう。
お手洗いと違って、思いのほかしっかりした作りだ。
今日は、念のため巫女服を着たままで行水しようと思う。服を脱いで、しっかり湯船に浸かりたい気持ちもあるけど、緊急事態があるかもしれないからね。
ヘレネが真面目な顔で言う。
「目を閉じて、少し上を向いてください」
これは、朝にも見た流れだ……
「ヘレネちゃん、また溺れさせようとしてない？」
「違います。顔も含めて全身丸洗いしようと思ったら、その姿勢が一番ですので」
……疑ってしまって、ごめんなさい……
言われるがまま、私は目を閉じて顔を上げた。そしてしっかり口を閉じた。
「“水瓶座”よ。来なさい」
適度な勢いで温かい水が降ってくる。
あぁ〜……生き返るぅ。やっぱり余裕ができたら湯船にも浸かりたいなぁ。
だけど、服を着たままなのにやたら快適だ。
しかも水に濡れてるはずなのに、白衣も透けない……！めちゃくちゃ便利だ！
クレンジングも洗顔料もシャンプーもボディソープも無しで汚れを落とせる“水瓶座”。元の世界でも使えるようにならないかなぁ……
ん？クレン……ジング？
――その瞬間、私の脳内に稲妻が走った――
あれ？今、ベースメイクどころかスキンケアすら……やれてなくない？これはマズい……
私は、神託をもたらす巫女のように、厳かに告げた。
「にゃっぴー、ヘレネちゃん。今回の件が解決したら、スキンケア用品の代わりとなるものを探しに行きます。これは私の“尊厳”案件です」
にゃっぴーが呆れたように言う。
「紙の次はスキンケアかにゃ……ミコトの“尊厳”は傷付きやすいにゃ。異世界生活二日目にしてボロボロにゃ」
おい、誰の肌がボロボロだって？少し乾燥してるような気もするけど、まだ気のせいの範囲だぞ！
ヘレネは頷きながら同意してくれた。
「ミコト、それは大事なことです。余裕ができたら、ぜひ探しに行きましょう」
さすがヘレネちゃんだ。女子にとっては外せない案件だと分かってらっしゃる。
ヘレネから渡された手拭いで、髪を優しく拭きながら改めて決意する。
絶対に、化粧水くらいは探すのだ！
＊
行水が終わって、囲炉裏の前に座る。
不快感もなくなり、体も温まった。
さて――“あの子”を救うための、作戦会議だね。
ヘレネが静かに言う。
「では、“あの子”について整理しましょう」
私は頷いた。
あの爪、あの血を舐める動き――思い出すだけで身が竦む……
でも、“あの子”だって困ってるんだ。
「まず、さっきの“止まった”動き。あれは牽制で、じゃないにゃ。飲んでたにゃ」
「うん……見えた。水を飲んでた」
「つまり、“あの子”は“飢え”だけでなく、“渇き”も抱えていた、ということです。渇きが満たされたから、一段攻撃性が落ちた」
だから、帰り道では襲ってこなかった。
「……じゃあ、“あの子”、本当は……」
「“人喰い”になりたいわけじゃないにゃ」
にゃっぴーの声が、少しだけ低くなる。
その一言で、私の胸が少しだけ楽になった。
ヘレネが続ける。
「問題は、渇きが満たされた後――次に何を欲しがるか、です」
私は顔をしかめた。
「食べ物、だよね……」
だけど、こちらの抱えている食料も、決して潤沢ではない。
「その通りです。そして今日、“牡牛座”が解放されました」
食べ物が必要、という結論のあとで“牡牛座”の解放宣言……まさか、牛の幻影からお肉でも取るのだろうか……さすがにグロいぞ。
「百聞は一見にしかず、です。来なさい、“牡牛座”よ」
ヘレネが掌を翳したあたりで、幻影が浮かび上がる。
だけど何故か、現れたのは“乳牛”さんだった。
私は一旦目を閉じて、眉間のあたりを揉んで、もう一度、目を開いた。
――やっぱり、乳牛にしか見えない。
「ねえ、ヘレネちゃん。“牡牛”座なのに、なんか……“乳牛”っぽいんだけど」
「“牡牛座”です」
「いや、でも」
「“牡牛座”です」
そうなのか……何か、そういう“お約束”でもあるのだろうか……
「さて、ではここからが“牡牛座”の能力となります」
“牡牛座”が元気よく、やたらいい声で鳴いた。
「モォ〜っ！！」
次の瞬間、瓶が五本、ぽん、ぽん、と並んだ。
乳白色で、ふた付き。多分二百ミリリットルずつ。
……これ……どう見ても……
「……牛乳だね」
「牛乳です」
「あの、やっぱり、“牡牛”では――」
「“牡牛座”ですね」
押し切られた。
＊
私は一本手に取って、ヘレネを見る。
「私が飲んでも平気？」
「えぇ、むしろ栄養補給のためにも、おすすめします。成人女性なら、三本も飲めば一日分の栄養はだいたい賄えるようです」
すごくない？完全栄養食じゃん。そういう能力で出てきた牛乳だからなのか、栄養価がやたらと高い。
そして……ここに来て、いきなり食料問題が解決したな！飽きない限りは、だけど。
ごく、ごく、と飲む。
「……おいしい。二日ぶりのタンパク質だから、余計に」
ヘレネが少しだけ肩の力を抜いた。
「栄養価はかなり高いはずです。“あの子”に与えれば、“飢え”を緩められる可能性があります」
私はそのまま、一気に牛乳を飲み干し――瓶が消えた！？無駄にエコ仕様だな！？
でも、これで解決の目処が立ったかもしれない。
にゃっぴーが言った。
「明日、匂いを追うにゃ。今日出会ったやつの匂いが濃い場所を探すにゃ」
ヘレネも頷く。
「“水”で渇きを、そして“牛乳”で飢えを。そこまでできれば、次は――話が通じる段階に戻せるかもしれません」
私は小さく息を吐いた。
「よし。やろう。正直ビビってるけど……やる」
あの子だって、困ってるはずなんだ。キヨちゃんのように。
だから――最善を尽くそう。
＊
その夜。
囲炉裏の熾が残る部屋で、私は客間から持ってきた布団に潜りながら、改めて、明日以降に思いを馳せる。
「明日、この件が無事に解決したら、にゃっぴーには頑張ってもらうからね」
「急に何にゃ」
「スキンケア用品の代わりになるものを、探すんだからね」
「……明日が無事に過ぎたら、にゃ。もう寝るにゃ。さっさと寝ない方が肌に悪いにゃ」
そう言われたら、ぐうの音も出ないね……
にゃっぴーを湯たんぽ代わりに抱っこして、私は目を瞑った。
＊
翌朝。
囲炉裏の熾が、まだほんのり温かい。
「起きるにゃ。ミコト、起きるにゃ」
どこからか声が聞こえた気がして、私はゆっくり目を開けた。
「うぅん……にゃっぴーだ。おはよ〜……」
「おはようにゃ」
にゃっぴーが、私のお腹の上で丸くなっていた。
朝からとっても可愛いし、ふわふわで暖かい。
「……今日が勝負の日だね」
ヘレネが戸口の近くで頷く。
「はい。無理はしないでください。まずは身支度を」
私は昨日の“水瓶座”の快適さを思い出して、少しだけ元気になる。そして昨日の残りの“牛乳”も一本飲んで栄養補給もしておく。
“尊厳案件”も大事だけど、まずは“あの子”をどうにかしてあげたい。
出発前に、昨日の残りの“牛乳”を一本ずつ、合計二本、両手で大事に持つ。
割ってしまったら、中身ごと消えてしまうのだとヘレネから説明を受けた。エコが過ぎる……
さすがに、麻袋に入れては持って行けない。
「ミコト、わざわざ持って行くのですか？一日に出せる数量は決まっていますが、“あの子”と対峙したその場で出すこともできますよ？」
「うん、せっかく昨日の残りもあるんだし、一旦このまま持っていくよ。……それに、目の前で“牡牛座”の幻影を出したら、警戒されるかもしれないし」
「確かににゃ。僕たちは“そういうもの”だと分かってるけど、向こうは違うからにゃ。ミコトの判断が正解だと思うにゃ」
「……言われてみれば、そうですね。信頼を得たあと、改めてこちらの事情を説明しましょう」
これが、あの子を“元に戻す”鍵なんだ。大切に持ち運ぼう。
＊
森に入ると、昨日より空気が刺さる気がする。
怖さが消えたわけじゃない。
けれど――覚悟は決まった。
にゃっぴーが先頭に立つ。
「匂い、こっちにゃ」
私は、なるべく前を見て歩く。
ヘレネは私の少し後ろ。
いつでも掌を上げられる距離で、静かに身構えている。
「ヘレネちゃん。何かあったらすぐ水瓶座お願いね」
「もちろんです」
「にゃっぴーも……無理しないでね」
「ミコトが無理しない方が大事にゃ」
まぁ……実際にやることって、牛乳を飲んでもらうだけなんだけどね……。
＊
だんだん、生物がいる気配が濃くなってくる。
土が荒れ、落ち葉の上に、何か引きずったような跡。
そして――見えた。
黒いもや。痩せた影。赤い目。唾液。
それから、複数いる。
昨日出会った子は、群れの一員だったようだ。
「……いたね。けど、七人もいるね……」
にゃっぴーが私の前に出る。
「近づくにゃ。僕が見るにゃ」
にゃっぴーが“意識して”視線を合わせる。
一瞬だけ、にゃっぴーの目が鋭くなった。
「……“餓鬼”、って見えるにゃ。複数。……空腹が強いみたいにゃ」
おそらく渇きは、小川の水を飲めるようになったから解消したんだと思う。
だから残りは――空腹。
多分、当たりだ。あとは、空腹をどうにかできれば、理性を取り戻してくれるはず。
そして、名前が分かっただけで、心臓の音が少し落ち着く。
“分からない恐怖”が、“分かる怖さ”に変わったから。
ヘレネが小さく言う。
「ミコト。ここからは、あなたが中心です」
分かってる。私は覚悟を決めて、瓶を一本持って、ゆっくり前に出た。
「こんにちは」
返事はない。
餓鬼たちはうろうろして、私の匂いを嗅いで――舌なめずりをした。
……これ、私を食べ物扱いしてるんじゃないよね？やっぱり怖くなってきた……
私は喉が鳴るのを必死に抑える。
「ねえ。これ、飲んでみない？おいしいよ？」
私は瓶のふたを開ける。
そして、わざと大きめに、目の前で飲んだ。
ごく。ごく。
「……ほら。ちゃんと飲めるものだよ？」
餓鬼たちが、動きを止めた。
そして目が、瓶に釘付けになっている。
……見てる。欲しがってる。
私は瓶を地面に置いた。そっと、倒れないように。
「飲んで、いいよ」
一歩、下がる。
にゃっぴーが私の横にぴたりと付く。
ヘレネは掌を上げ、いつでも“水瓶座”を呼べる体勢。
群れの中で体格のいい“餓鬼”の一体、おそらく昨日襲ってきた子が、じり……と近づいた。
鼻先で匂いを嗅ぎ、一瞬、私を見る。
――そして、瓶に口をつけた。
ごく、ごく、ごく。
あまりに必死で、むせた。
それでも飲む。
飲み終えた瞬間――瓶が、ふっと消え、“餓鬼”が目を丸くする。
「……？」
そして、徐々に黒いもやが薄くなっていき……完全に消えた。赤い目の色が、落ち着いてくる。
唾液が止まり、呼吸が整う。
その“餓鬼”は、ふらつきながら座り込み、小さく言った。
「……う、うまい……」
言葉が、出た。
にゃっぴーが再び、“餓鬼”に視線を合わせる。
「……“小鬼”になってるにゃ」
私は息を吸って、ようやく安心した。
「よかった。通じるかな？私はミコトっていうんだ。もう、大丈夫？」
“こおに”――“小鬼”が、首を振る。涙でも出そうな顔で、片言のまま言う。
「……ごめん。おれ、けが……させた……」
私の手の甲に、視線が落ちる。
私は反射で隠しかけて、やめた。
怖かったのも、少し痛かったのも事実。
でも――今は。
「……大丈夫。ちょっとだけ痛かったけど、もう平気」
“小鬼”は、ぐっと拳を握った。
「……なかま……いる。みんな……おなじ。おなか……からから……」
「うん。仲間の分も、ね。とりあえず手元にある、もう一本を渡すね」
瓶をもう一本。“見せる”ように置く。
すると“小鬼”に戻った子が、他の子のところに持って行き、何か声をかけて牛乳を飲ませる。
飲むたび、黒いもやが薄れていく。赤い目が落ち着き、言葉が戻っていく。
だけど――たった今、牛乳を飲んだ子は、まだ“澱み”が薄く残っている……どういうこと？最初の子は、完全に消えたのに。
「……今から、他の子の分も牛乳を出すけど、驚かないでね？ヘレネちゃん、お願い」
ヘレネもあまり驚かせないように気を遣い、私たちの背後に掌を向け
「“牡牛座”よ、来なさい」
モォ〜！！というよく響く声のせいで、“小鬼”たちの群れに動揺が広がった。逃げ出そうとする子、こちらに飛びかかろうとする子。
だけど、理性が戻った体格が少しいい子が何とか落ち着かせてくれる。この子が群れの“リーダー”なのかもしれない。
ぽん、ぽん、と五本の牛乳が並び、それを一本ずつ、慎重に彼らの近くの地面に、そっと置く。
再び、“リーダー”らしき子が、他の子たちのところに持って行き、牛乳を飲ませていく。
――が、やはり“澱み”が薄く残っている。
「ねぇ、最初の子以外、まだ“澱み”が残っているように見えるんだけど」
「でも、全員“小鬼”って視えるにゃ」
「えぇ。それに言葉も戻ってきているようです。手順は完璧だったように思えますが……」
最初の子と何が違う？見落としてることは――
あ。そうだ、“水瓶座”だ。
昨日“リーダー”だけ、牽制で“水瓶座”を直接浴びていた。
もしかして、それが完全に“澱み”を祓う一手なの？
「ヘレネちゃん、“水瓶座”だ。多分それが、最後の一手なんだ」
「……！水妖の時は、水自体が汚染されていたから、“水瓶座”の浄化が効いたのだと思っていましたが……そもそも“澱み”自体を浄化する効果とは――」
私が、再び“小鬼”の群れに声をかけようとすると、“リーダー”が前に進み出てきた。
「ありがとう……おかげで、みんな、たすかった」
「うん、どういたしまして。でも、君にも見えてると思うけど、仲間の方はまだ“黒いもや”が見えるよね？それをどうにかするためにも、ひとつ試してもらいたいことがあるんだ」
「……！あれ、どうにか、できるか？あれ、でてから、だんだんみんな、おかしくなった」
「多分ね。ヘレネちゃん、“水瓶座”を」
「えぇ。“水瓶座”よ、来なさい」
私たちの近くに水瓶の幻影が現れ、ちょろちょろとした勢いで、浄化の水が溢れだした。
「“黒いもや”が残っている子にも、この水を浴びてもらえるかな？それで、どうにかできる――はず」
さっそく“リーダー”が他の子の目の前で、水を浴びてみせ、誘導していく。
そして予想どおりに、浄化の水を浴びた子から順に、“澱み”が消えていった。
……これで、おそらくだけど、“澱み”を祓う条件がわかった。“水瓶座”による浄化、そして現在の“差し迫った問題”の解決。この二点だ。
キヨの場合は“澱み”による“本体の汚染”。
キヨが言っていた、自然に近く、弱い妖怪は影響を受けやすい。だから“澱み”が溜まるだけで汚染され、“水瓶座”のみで一息に解決できた。
“餓鬼”の場合は、“澱み”、そして“飢え”と“渇き”。キヨを浄化したことにより、小川の水を飲めるようになり“渇き”が癒え、牛乳で“飢え”を満たし、“水瓶座”で“澱み”が浄化された。
これが――多分、絡まった因果とそれを解く方法。目の前の霧が晴れたかのような気分。
もしかすると“これ”が、私が異世界に呼ばれた理由なのかもしれないね……。
改めて“リーダー”が私の前に進み出てきて、膝をついた。
「ありがとう……なかま、みんな、もとにもどった。つぎは、おれのばん。おんを、かえす」
にゃっぴーが私の裾を軽く引いた。
「ミコト、今にゃ。“名付け”るなら、今にゃ」
……うん。分かってる。
私は一歩近づいて、目線を合わせた。
「あなたに、お名前をあげたい。……いい？」
“リーダー”は、一瞬だけ戸惑って――頷いた。
「……なまえ……ほしい」
私は、しっかり目を合わせていう。
「じゃあ――“サツマ”。キミのお名前はサツマ。
私が呼んだら、来てくれる？」
“同意”が降りるみたいに、サツマに柔らかい光が振り注いだ。
その瞬間――視界の端に、板が浮かんだ。
───────
サモニャー
スロット1：にゃっぴー LV.1(※送還不可)
スロット2：ヘレネ LV.1(※送還不可)
スロット3：空き
控え(“名付け”済み)：キヨ(水妖“清水”)、サツマ(小鬼)
───────
私は、思わず笑ってしまった。
「やっぱり、毎回でてくるんだ」
サツマが、胸を張った。
「……おれ……“サツマ”。おまえ……ミコト。まもる」
……なんか、片言ですごく頼もしいことを言ってるね。
ヘレネが小さく息を吐いた。
「よかったです。ここまで戻せたなら、次は――生活を戻せます」
そして、私は手を伸ばして、サツマの肩に触れる。
「これからよろしくね、サツマ。みんなで一緒に、戻ろっか。清水宿に」
帰り道。
森の空気が、少しだけ違って見えた。
怖さが完全に消えたわけじゃない。
でも――“どうにかできる”って実感が、確かに残った。
“倒す”じゃない。“戻す”。
その第一歩が、今日だったんだ――
