AIたちと征く異世界お散歩

澱み

“何か”の気配を感じながら、慎重に、何度も周囲を確かめながら森の道を進む。

――そうして一時間ほど経っただろうか。

背後で、“爪が木を引っかく”ような音がした。

昨日の音と同じだ――と気づくより早く、私の背後に何かが飛び込んできた気配がした。

「――っ！？」

咄嗟に振り返り……一瞬息が詰まった。視界の端に、痩せた影、そして赤い目。“黒いもや”、唾液。

言葉にならない勢いで、私に向かって――

「ミコト！動くのにゃ！」

にゃっぴーの声で、体がようやく動いた。

でも、少し遅かった。腕を上げた瞬間、手の甲に、ちく、と痛み。

「あ――っ」

かすり傷。大したことない、このまま走って――そう思おうとしたのに。そいつは、その爪についた私の血を、嬉しそうに舐めた。

……あ。

この子、私を“食べ物”だと思ってる。

頭が真っ白になって、足が止まりかける。

「ひっ――」

「ミコト！こっちにゃ！」

にゃっぴーが私の裾を引き、ヘレネの声が重なる。

「水瓶座よ、来なさい！」

痩せた影の頭上に水瓶の幻影。

水が“ばちゃばちゃ”と落ち、動きがほんの一瞬……

いや――完全に、止まった？

……違う。正確には、“水を飲んで”いるんだ。

「今にゃ！走るにゃ！」

私は転びそうになりながら、ただ走った。

息が切れて、心臓がうるさいくらいに騒いでいる。

背後の気配がどんどん遠ざかっていく。

「……でも、なんで、上流に……？」

私の声は震えていた。

にゃっぴーが森の空気を嗅いで言う。

「匂いが薄いにゃ。宿に戻ると、追い込まれる可能性があるにゃ。いまは“前”に、にゃ」

ヘレネも頷く。

「上流が本命です。源を清めれば、状況が変わる可能性もあります」

私は手の甲を押さえた。血は少し。

でも、さっきの血を“舐めた”行動が脳に焼き付いて離れない。

「……やっぱり私の認識が甘かったね……嫌な予感はしてたし、何かから襲われても、逃げるくらいはできるって思ってた。けれど……怖くて、頭が真っ白になっちゃった……」

「怖くていいにゃ。最後はしっかり走れてたにゃ。偉いにゃ」

「……行きましょう、ミコト。もう少しで目的地です」

その言葉で、私は一回だけ深呼吸をする。

怖かった……だけど、ここで止まったら多分動けなくなる。

「……行こう。このまま上流に」

ヘレネが気遣わしそうに言う。

「ミコト、さきほど怪我したところを“水瓶座”で消毒します。見せてください」

「うん……お願い」

歩みを止めないまま、手早く応急処置を済ませた。

＊

水の音が近づくにつれ、空気が重くなる。

「……ここ、昨日の“ぬめり”がでてきたところより、“気配”が濃い気がする」

私の声が自然と小さくなる。

川面は黒い膜で覆われて、さらに“黒いもや”が立ち昇っている。

水が“粘って”いるどころじゃない。

水そのものが、息をしていないように感じる。

にゃっぴーが耳を伏せた。

「ここが源にゃ。匂いが一番強いにゃ」

ヘレネが静かに言った。

「……浄化します。“水瓶座”、最大で」

「え、最大……？」

「水瓶をひっくり返した程度が上限ですが――っ！」

その瞬間、川面から黒い触手のようなものが、飛び出してきた。

反射的に、にゃっぴーが前に飛び出し、

「にゃっ！！」

触手に向かって爪を一閃し、怯んだところを体当たりで押し戻す。

「ヘレネ、今にゃ！」

「“水瓶座”よ、来なさい！」

水瓶の幻影が現れ、清い水が落ち続ける。

勢いはそこまで強くない、だけど止まらない。

最初は何も変わらないように見えた。

でも、じわじわと“黒”が薄れていき、触手の動きも止まる。

「……効いてる……？」

「効いています。いまはとにかく、このまま最大流量を保ちます」

水が当たるたび、膜がほぐれて、臭いが遠のく。

川が、呼吸を取り戻していく。

そして――

膜がぷつん、と切れた。

黒が“ほどけて”、水に戻った。

小川の音が、少しだけ明るく聞こえた。

昨日は残っていた“濁り”も、少なくとも――この場所からは消えたようだ。

「……浄化、できた……？」

そのとき――

視界の端に、あの“透明っぽい板”が浮かぶ。

───────

にゃっぴーのレベルが上がりました。

にゃっぴー：未確認スキルが2つ解放されました。

ヘレネのレベルが上がりました。

ヘレネ：蟹座／牡牛座が解放されました。

サモニャーの召喚スロットが拡張されました。

───────

「うわっ……また急に出た！」

「親切設計にゃ！僕の力も、何か増えてる……にゃ？なんで、僕にだけ不親切なのにゃ」

ヘレネは少しだけ目を見開いて、自分の手を見た。

「“蟹座”と、“牡牛座”……感覚があります」

「サモニャーは召喚できる枠が増えたみたい！今回、私は何もしてないんだけど」

川面が静かになった、そのとき。水が、ふわりと形を取った。

私は咄嗟に後ずさる。

「……っ、今度はなに！？」

「敵意は感じられません」

水の塊がゆっくりと揺れる。昨日の“ぬめり”とは違う。濁りがない。

透き通っていて、穏やかで……きれい。

にゃっぴーが視点を合わせるように“視た”。

「……水妖。今度は、“清水”って見えるにゃ」

私は、なぜか分かった。

この子は、戻ったんだ。“元の姿”に。

「……ねえ。あなた、お名前は何ていうの？」

水が小さく揺れる。喋れないのかな？

「お名前がないなら、付けてあげるよ？」

水の塊が、肯定するように元気よく飛び跳ねた。

「水妖“清水”って種族名なら……うん。あなたのお名前は――“キヨ”。キヨちゃんって呼ぶね！」

その瞬間、“キヨ”が柔らかく光った。

“同意”が世界に刻まれたみたいに。

───────

サモニャー

スロット1：にゃっぴー LV.1(※送還不可)

スロット2：ヘレネ LV.1(※送還不可)

スロット3：空き

控え(“名付け”済み)：キヨ(水妖“清水”)

───────

「連続で……あっ、キヨちゃんが控えに入ってる！ということは――」

「ミコトの“名付け”が鍵みたいにゃ」

「私も、ミコトから“ヘレネ”と“名付け”られた時から、徐々に意識がハッキリしてきました。もしかすると、それがミコトの力なのかもしれませんね」

そのとき、頭の中に直接、声が聞こえてきた。

「……っ！急に声が！？」

（キヨ……ぼくのなまえ。うれしい。よろしくね）

「あれ！？キヨちゃん、お喋りできたの？」

（うん、しゃべれない。けど、つながってるから、つたえられる。）

「そうなんだ！“名付け”たから？なんだか“契約”みたいだね。あ、にゃっぴーたちはどう？キヨちゃんの声聞こえてる？」

「聞こえるにゃ」

「私も聞こえましたね」

「じゃあ“名付け”できれば、喋ることができない子とも、みんなでお喋りできるんだ。サモニャーってすごい！」

職業名がふざけてるって言ってしまって、ごめんよ！

そこで、にゃっぴーとヘレネが顔を見合わせて、同時に笑った。

「ミコトの考え方は平和でいいにゃ」

「そうですね。それでこそ、です」

多分褒めてくれてるのよね？――そうに違いない！

あ、そうだ――

「せっかくお喋りできるようになったんだし、少し聞きたいことがあるんだけど、良いかな？」

（なに？）

「なんでキヨちゃんは、“ぬめり”になっちゃったか、わかる？」

（うん……くろいもやもやがね、からみついてきて……そこからは、ずっとぼんやりしてた。けど、そのもやもやが、いやで、ずっともがいていたの）

そういえば、最初は“黒いもや”が立ち昇るくらいの量が見えていたのに……浄化が進むごとに徐々に消えていったように見えた。

そして――途中で襲ってきた痩せた影にも、“黒いもや”が見えた気がする。

(とくに、ぼくみたいに、ちからがよわくて、しぜんにちかい、ようかいは、えいきょうをうけやすいみたい。“よどみ”っていうんだよ？）

よどみ――“澱み”？じゃあ、あの“黒いもや”は……“澱み”の見える形なのかもしれない。

「そうなんだ。教えてくれてありがとう、キヨちゃん。そうだ、キヨちゃんも私たちと一緒に行かない？宿場の方で寝泊まりしてるんだけど。」

だけど、キヨはふるふると否定するように震えた。

（ぼくは、ちかくにおみずが、いっぱいないと、だんだんうごけなくなってくるの。だから、かわのちかくにいる。ようがあるときは、よんで？）

そう言って、キヨは川の中へ戻って行った。

「それじゃあ仕方ないか……」

にゃっぴーが引き継ぐように言った。

「僕たちも、日が暮れる前に帰るにゃ。」

ヘレネも同意するように頷く。

「えぇ。今日の目標は達成しました。早めに戻って休みましょう」

まだ日は高いところにあるけれど、途中で何かアクシデントが起こるかもしれないものね。

それに――あの痩せた影も警戒しながら帰らないとダメだ。早めに戻ろう。

＊

宿場へ戻る道の途中。

小川のそばで、何かがうずくまっていた。

「あ――っ！！」

さっき襲ってきた、人喰いの――

恐怖が、背筋を冷たくする。

でも、そいつは私たちに気付いても、飛びかかってこない。ただ、必死に水を飲んでいた。

がぶがぶ、がぶがぶ。がぶがぶ、と――それこそ、喉の奥が壊れそうな勢いで。

「……どうして、そんなに……」

にゃっぴーがそっと言う。

「……“飢え”だけじゃないにゃ。“渇き”もあったみたいにゃ」

さっき“水瓶座”を浴びせた瞬間、ぴたりと動きが止まった理由が、ようやく腑に落ちた。

もしかして……“渇き”をどうにかしようとしていた？“ぬめり”のせいで――水が飲めなくなっていた？

「……ってことは」

無意識に口が動いた。

「……人喰いの”化け物”じゃなくて、なにか“困ってる”だけなのかもしれない……？」

にゃっぴーが短く頷く。

「もう少し近付ければ“猫も杓子も”で鑑定できるにゃ。……でも、いまは危ないにゃ」

私は拳を握った。

やっぱり怖い。けど、震えは止まった。さっきの“血を舐めた”行動が、別の意味に見えてくる。

“悪意”からくるものではなく、“飢え”？そして……“黒いもや”も見える。やっぱりこの子も“澱み”が原因でおかしくなっている？

「……帰ろう。今は帰って、休もう。それから作戦会議だ」

「賛成にゃ」

「はい。改めて準備を整えましょう」

“拠点”に戻ってくると、囲炉裏の火が、まだ生きていた。

それだけで、安心して、泣きそうになってしまう。

「……よかった。帰ってこれた……」

「ミコト、今日は休むにゃ。また、明日にでも対策会議するにゃ」

「“倒す”ではなく、“戻す”。……そのための準備です」

私は頷いた。

キヨみたいに助けることが出来るかもしれない……それに、逃げっぱなしは、嫌だ。

だから、今は気力を回復するためにも――

「にゃっぴー、ちょっとこっちにきてもらってもいい？」

にゃっぴーは、首を傾げながらこっちに来てくれる。

「ミコト、どうかしたのにゃ？」

「ちょっと、失礼するよ〜」

と言って、にゃっぴーをゆっくり、優しく抱き上げて膝に乗せた。

「？？なんにゃ？」

うん……可愛い！めちゃくちゃ可愛い！

そう思いながら、顎の下を包み込むように優しく撫でる。ほら〜なでなで〜。

「んにゃ、にゃ……ゴロゴロゴロゴロ」

にゃっぴーが目を細める。尻尾がゆらゆらと揺れる。リラックスしてくれてるみたいだ。元の世界では抱っこしたくても、できなかったから、夢だったんだよね！

私たちの様子をヘレネが微笑ましく見守っている。

“拠点”の中で、にゃっぴーのリラックスする音が鳴る。ゴロゴロ、ゴロゴロ、ゴロゴロ、と。

――それは、私の“今日を生き延びた”証拠の音、世界が少しだけ優しくなる音――