第十九話「新能力の検証とサツマの成長」
牛車に入って、すぐに祭ちゃんへ“念話”を入れた。
（祭ちゃん、今大丈夫かな？）
（ミコト様！ご無事で何よりですじゃ！）
（うん、ありがとう！蛟の“澱み”だけど、完全に浄化できたよ。蛟の住処から続く川も確認したんだけど、流量や流れの速さも、最初に見た時とは違って見えたから、いずれ春霞の水の問題も解決すると思う）
（おぉ、それはありがたい！）
（じゃあ、詳しい話は帰ってからするね。今日はこのまま牛車で一晩明かして、明日は“無理をしない”日程で戻るつもりだから、帰り着くのは夜遅くになると思う）
（承知しましたぞ。お帰りをお待ちしておりますじゃ）
そこで念話を切り、私はにゃっぴーたちにも、祭ちゃんへ報告したことを伝えた。
「祭ちゃんにも、蛟の“澱み”を祓えたことを伝えておいたよ。そして明日は“ゆっくり”戻るってこともね！にゃっぴーとヘレネちゃんも新しい能力を覚えたでしょ？今後のためにも、検証しておきたいんだ」
これから先、“何か”が起こっても対応できるように、早めに確認しておきたい。
「それが良いにゃ。特に“今回”は、発現した能力も今までとは傾向が違うみたいだからにゃ」
「私も、早く試したいと思っていたところです。ミコトの認識に変化が出たことが原因なのかもしれませんが、“護衛”寄りの能力が発現しましたので」
多分、ダイダラボッチと遭遇してしまったことが原因なんだろうね。
だけど――
「これで、“ようやく”イザナミ様の想定通りの流れに乗れた、って感じかな？にゃっぴー、ヘレネちゃん。私もなるべく、自分の身を守れるように動くつもりだけど……それでも難しい時は、守ってください！お願いします！」
私はそう言って、しっかり頭を下げた。
杖術も始めたばっかりだからね。頼らせてもらうよ！
祭ちゃんへの連絡も済み、今できることもないので、そのままシロを抱っこして眠ることにした。
「じゃあ、そろそろ寝るね。にゃっぴー、ヘレネちゃん、申し訳ないんだけど……念のため警戒お願いします！」
にゃっぴーもヘレネちゃんも、元AIだから眠る必要はないとはいえ、やっぱり少し申し訳ない。
「ミコト、そこまで気にしなくて良いにゃ」
「えぇ。そのあたりの感覚も、人間とは違いますので大丈夫ですよ」
「ありがとう！にゃっぴー、ヘレネちゃん！」
「きゅっ！」
シロも、お礼を言うみたいに鳴いた。
頼れる“家族”がいると、本当に助かるよね……。
シロの暖かさとふわふわに包まれながら、私はゆっくり目を閉じた――
＊
翌朝。
目が覚めてすぐ、ヘレネちゃんにお願いして“水瓶座”で顔を洗う。
「ヘレネちゃん、ありがとう。サッパリしたよ」
「では、そのままお手洗いに向かいましょうか」
確かにいつもそういう流れなんだけど、そう言われると介護されてるみたいに聞こえる……。
でも野外だと、実態としてはそれに近いんだよね。
せっかくなので開示しよう。野外でのお手洗い事情を！
まず、“蟹座”親方に作ってもらった木製のスコップを、にゃっぴーの収納から出してもらう。
それから周囲の視界がある程度遮られる草むらを探し、穴を掘る。
紙は前もってにゃっぴーから受け取り、“致す”。
そして“致した”後は使用した紙ごと、ちゃんと埋め戻す。
その間、周囲の警戒をにゃっぴーとヘレネちゃんにお任せする。
……うん。これには、しっかり羞恥心を持ち続けなければならない。
でないと現代日本に帰った時、うっかり同じことをやりかねないからね！
こんなことで警察のお世話になるわけにはいけない……女子として。自戒し続けよう。いや、本当に。
＊
そうだ。サツマの都合が良ければ、にゃっぴーとヘレネちゃんの新能力の検証を手伝ってもらおうかな。
あれから“妖刀”を振り続けているなら、しっかり“適応”して強くなっていそうだし、帰り道の護衛という意味でも頼りになるはずだ。
できれば、私の杖術の訓練相手もお願いしたい。
（サツマ、今大丈夫？）
（ミコト、久しぶりごわす）
（うん、久しぶり……って、サツマ！おしゃべりがだいぶ滑らかになったね！）
（他の群れと合流したことで、だいぶ上手になりごわす）
（おぉー！良かったね。さすがだよ！仲良くしてる？）
（みんな仲良くしてるごわす。ところで、何か用があったごわす？）
（あ、そうそう。にゃっぴーたちが新しい能力を覚えたから、それを試すのを手伝ってほしいんだ。それと、今から妖狸族の里に戻るところだから、ついでに護衛もお願いしたいの）
（分かったごわす。みんなに伝えて来るので、少し待ってほしいごわす）
（うん、ありがとうサツマ！あ、ほぼ一日がかりになるから、そこも伝えてあげてね。それと……申し訳ないんだけど、椿の実も持てるだけ持って来てもらって良い？）
（分かったごわす）
（ありがとう、サツマ。お願いね！じゃあ、呼んでいいってなったら念話よろしく）
そこで一旦、念話を切る。
私は、にゃっぴーたちにもそのことを伝えた。
「今、サツマに念話してたんだけど、こっちに来てくれることになったよ。検証の手伝いと、帰り道の護衛ってことで」
「確かに、サツマなら適任にゃ」
「仮に突発的なアクシデントが起こっても、“今の”私たちとサツマであれば、だいぶ時間を稼ぐことができます。その間にミコトが“リュウ”や“祭”さんを呼べれば、磐石と言っても良いでしょう」
「よし。じゃあサツマから連絡があり次第、出発しよう。朝ご飯は、道すがら木の実でも食べようかな」
妖狸族の里で色々もらったんだよね。クルミとかどんぐりを粉にしたやつとか、栃の実のアク抜きしたやつとか。秋の物もあるけど、それは妖狐族の里からの輸入品みたい。
まぁ、そのまま食べようと思ったら、クルミしかないんだけど、それでも十分だ。
(ミコト、準備出来たごわす)
「サツマの準備が出来たって！では、サツマ召喚！」
ぽん、と、鍋いっぱいの椿の実を抱え、背に“妖刀”を差したサツマが現れる。
「サツマ、元気だった？それに、椿もありがとう！」
「元気ごわす。それでは、にゃっぴー殿、これをお願いするごわす」
サツマはそう言って、鍋ごとにゃっぴーに渡し、収納してもらう。
「じゃあ、早速で悪いんだけど出発しようか。ヘレネちゃん、“牡牛座”をお願い」
「えぇ。“牡牛座”よ、来なさい」
虚空から幻影が現れ、そのまま何も言わず、慣れた様子で牛車の軛に身を入れた。
ごめんよ……最近、牛車を引かせることが多すぎて、本来のお仕事をさせてないよね……。
牛さんと軛をしっかりと繋いで、牛さんを労う。
「本当にごめんね、牛さん。ありがとう、いつも助かってます」
そう言って、背をゆっくり撫でてから、みんなで牛車に乗り込む。
「牛さん、“春霞”まで“いつも通り”でお願いね。ゆっくりで大丈夫だよ」
牛車がゆっくり動き出し、いつものペースで“春霞”までの道を進み始めた――
＊
お昼を少し過ぎた辺りに、見晴らしの良い丘を見つけたので、そこで休憩と新能力の検証を行うことにした。
「じゃあ私はお昼ご飯の準備をするから……サツマ、火を起こしてもらって良いかな？」
火打ち石や火口、焚き付け材、薪を“収納”から出してもらい、サツマに火起こしをお願いする。
またにゃっぴーに、鍋に入れて水に浸し続けていた、たっぷりの玄米も取り出してもらう。
妖狸族の里で教えてもらった、“びっくり炊き”というのを試してみるつもり。いただいたぬか漬けと合わせて、お昼ご飯にしよう。
もちろん、シロには味を付けていない炊いた玄米のみだ。
……いや、妖怪だから塩分も大丈夫かもしれないけど、私が気になるからね……
＊
みんなで、でき上がったお昼ご飯を食べる。
「うん、やっぱり白米とは違うね。だけど、玄米に慣れてきたら、こっちの方が美味しく感じるかも」
合間に大根やきゅうりのぬか漬けをポリポリと。
「美味しいにゃ。ぬか漬けの歯ごたえが良い感じにゃ」
「私も歯ごたえが気に入りました。何故だか、食べ続けてしまいます」
確かに、このポリポリ感は続けたくなるかも……私は塩分的に無理だけど。
「とても美味いごわす！」
「きゅっきゅー！」
サツマは、きゅうりのぬか漬けを一本丸ごとかじりしながら、その合間に玄米をかっ込んでいる。
シロも気に入ったのか、器に顔を突っ込んでガツガツと食べていた。
うん。念の為、玄米をたくさん用意して良かった。そう思いつつ、私はゆっくりご飯を食べ進めた。
＊
お昼ご飯の後片付けも終わり、新能力の検証の時間だ！
「まずは、僕からお願いしたいにゃ。サツマ、僕と立ち会って欲しいにゃ」
にゃっぴーはそう言って、サツマと対峙する。
サツマが上段に“妖刀”を構え、じりじりと摺り足で距離を詰め……
そして――
「チェェェストォォォ！！」
見ていて、ひやり、とするくらいの勢いで、サツマは“妖刀”をにゃっぴー目掛けて振り下ろす。
それを冷静に観察していたにゃっぴーが、ひらり、と躱し、側面からサツマに向かって攻撃を仕掛けようとした――けれど、サツマはバックステップで距離を空け、再び上段に構える。
「……“サーバル”くらいかにゃ？サツマ、ありがとうにゃ」
にゃっぴーがそう言って、立ち会いが終わる。
……見ていてハラハラしたよ……
「それで、にゃっぴー。それはどういう能力なの？」
「“猫にもなれば虎にもなる”にゃ。対峙した相手によって、僕の攻撃力や身体能力が、猫から虎まで変化するにゃ。ちなみに“蛟”は虎級だったにゃ。だけど、どう考えても“蛟”には虎では勝てないにゃ。だから、“蛟”みたいに虎では勝てない相手でも、“虎”の強さが上限になるみたいにゃ」
最高で、虎と同等の能力になり、それ以上には強くなれないとのことだ。“今は”。
それ以上は……条件があるみたい。
それでも十分に強い能力だね！
「にゃっぴー、すごい！」
私はそう言って、にゃっぴーを抱っこして頬擦りする。
「ちなみに、私だとどのくらいの強さなんだろう？」
少しワクワクしながら尋ねる。
杖術も始めたし、ほんの少しくらいは強くなってるんじゃないかな！？
にゃっぴーが私を少し見つめて、すぐに目を逸らした。
「ミコトは……猫にゃ。変化なしにゃ」
…………だと思ったよ！！
＊
続けて、ヘレネの新能力のお披露目に移る。
「次は私の番ですね。サツマ、よろしくお願いします」
今度はヘレネがサツマと対峙する。
ヘレネの能力は自身を強くするものではなく、私と同じ召喚タイプなはずだ。
そう思うとこっちの立ち会いも、やっぱりハラハラするね……
先程と同様、サツマは“妖刀”を上段に構え、摺り足で距離を詰める。
「チェストォォォ！！」
サツマもヘレネちゃん自身が強くないのは察しているようで、にゃっぴーの時とは違い若干控えめに振り下ろしを行う。
「“獅子座”よ！」
ヘレネが掌を翳しながら、そう言うとライオンほどの大きさの、錆柄の猫さんの幻影がヘレネの前に現れ、大きく鳴いた。
「にゃおぉぉぉぅん！！」
すると、“獅子座”の前に半透明の壁が現れ、サツマの振り下ろしとぶつかる。
そして――
「――ッッ！！」
サツマの振り下ろしが弾かれ、さらにサツマ自身も大きく後退させられた。
それと同時に、猫さんの幻影も虚空に消える。
「これが“獅子座”の能力です。連続での使用はできませんが、相手の“如何なる”攻撃も一度だけ防ぎ、その攻撃に乗った衝撃を相手に返すことが出来ます。しかし使用条件があり……効果は“獅子座”の背後にいる場合のみ発揮され、再使用には一分を要します」
これは……素直にすごい能力だと思う。相手がどれだけ強くとも“一度”は絶対に攻撃を防ぐことが出来るのだから。
もし、“あの時”にゃっぴーとヘレネにこの能力があったのなら……ダイダラボッチの攻撃を防いで、“水瓶座”を当てることも可能だったはず。
これから先も、似たようなアクシデントが起こるかもしれない。これは、その“保険”になる能力だ。
「ヘレネちゃんも、すごい能力だね！」
そう言ってヘレネちゃんにも抱き着く。
……！！今さら気付いたけど、ヘレネちゃん……何もお手入れしていないはずなのに、さらさらのすべすべだ！AIか！これがAIの力なのか！！
「……なにか、別の気持ちも感じ取れますが……ありがとうございます。ミコト。では、続けてもう一つの能力も確認しましょう。ミコト、離れてください」
「うん。ヘレネちゃん、その極意を聞きたいから、後でよろしくね」
もし、私が見ていないところで、お手入れをしているようなら、その極意を知りたい。
「はい？？極意？何のことかは分かりませんが……では、“魚座”よ、来なさい」
ヘレネがそう言うと、虚空から、どこかで見たことがあるような二メートルサイズの“鮫のぬいぐるみ”が宙に浮いて現れた。しかも、何故かそのぬいぐるみの尾とヘレネの手首が、三メートルほどの長さのピンク色のリボンで結ばれている。
……だいぶ、メルヘンチックな姿だね……。
「あ、その……ヘレネちゃんめちゃくちゃ可愛いと思うよ！」
「ミコト、変に気を遣った言い方をやめなさい」
さすがにヘレネちゃん自身も、微妙な絵面になっているのが気になるのか、若干眉を顰めている。
「それでは、“魚座”の能力なのですが――」
その時だった。
シロが何を思ったのか、ヘレネちゃんの肩へ飛び乗り、そこからするするとリボンを伝っていく。
「えっ、シロ？」
そのまま鮫のぬいぐるみの上へちょこんと乗ると、胸を張るみたいに顔を上げて――
「きゅっ！！」
と、勇ましく……見えなくもないポーズをとった。
何それ。めちゃくちゃ可愛い！！
「わぁ！シロ、可愛い！抱っこさせてー！！」
思わず私は、鮫のぬいぐるみごとシロを抱き上げようと突撃して――
次の瞬間、どごんっ！とすごい勢いで弾き飛ばされた。
「ぐへぇ！！なに！なに！？」
マジでなに！？何が起こったの！？
「ミコト……女子が“ぐへぇ”はないにゃ……」
にゃっぴー！？まずは私の心配が先でしょ！？
「詳細を伝える前に、ミコトが実践してくれましたが……それが、“魚座”の能力です。“鮫のぬいぐるみ”とぶつかった“動物”を弾き飛ばすことができます。ただし、一切のダメージも与えられません。弾き飛ばすだけ、です。効果を及ぼせる範囲は、この“鮫”が届く範囲、“鮫”の大きさとリボンの長さを足した……五メートルほどになります」
そういうことね。とりあえず立ち上がり、付いた草を払う。
「でも、シロには何も起きていないみたいだけど？」
「弾き飛ばせるのは、真正面からぶつかった場合です。それ以外は……普通のぬいぐるみと変わらないようですね」
……確かに、正面から突っ込んじゃったけど……
「その能力ってサイズ差や重量差があっても、発揮出来るの？」
例えば、私の身長は百六十五センチメートルで、体重は五十二……いや、五十キログラム切ってた気がする。そうに違いない！
それを……その大きさのぬいぐるみなら二キログラムくらいかな？それだけの“差”があるにも関わらず弾き飛ばすんだもん。
実際にどこまで効果を発揮出来るのか、気になる。
「相手が動物でさえあれば、どれだけの“差”があろうとも弾き飛ばすことが出来るようです。理論上は。もちろん相手の大きさによって、弾き飛ばせる距離は変わりますが……それと一応お伝えしておきますが、動物には人間や妖怪も含まれます。ですが、植物は含みませんよ？」
いや、動物と植物の違いくらい分かるんじゃないかな……
もちろんミドリムシさん相手に使う場合は？とか聞かれたら困るだろうけど。使う場合があるのかな？“魚座”をミドリムシさんに……。
「“魚座”もすごい能力だね！」
「えぇ。これで、にゃっぴーさんが前衛を務め、私が中距離からサポート、そしてミコトが状況に応じて、誰かを召喚するという体制が整いました。次、以前と“同じ状況”に陥っても、誰も傷付くことなく生還出来るでしょう」
そうだね。もちろん油断は出来ないけど、安心感が段違いだ。
サツマも前と比べると太刀筋が鋭くなったように見えるし、みんな強くなってきてるんだ。
私自身も負けていられないね。
「よし、じゃあサツマ、次は私と立ち会って……いや、私に当たらない程度の位置で、振り下ろしてもらって良いかな？」
さっきの勢いで来られると、杖術を一切使うことなく負けるどころか、大怪我するのが目に見えているからね！
「日和ったにゃ……でも、それで正解にゃ」
「ですね。仮に杖術での“受け”が間に合ったとしても、それごと潰されてお終いです」
「……猫、だからにゃあ……」
おい、にゃっぴー。自分が猫の強さから脱したからって言いたい放題が過ぎるぞ！
「では、改めて……サツマ、よろしくお願いします！」
頭を下げて、立ち会い――というか、寸止めをお願いする。
先程と同様、サツマは摺り足で距離を詰め……私のだいぶ手前で止まった。
うん……素人の私に向かってだと、寸止めすら怖いものね……
そこからサツマは軽く上段に構え――
「チェスト」
掛け声すら！あまり気合いが入っていない振り下ろしが来た。
私はそれを冷静に見極め――
……見極められなかった……
「ありがとう、サツマ。私はまだ、全然戦えないことが分かったよ」
サツマが額の汗を拭い、手を振って応えてくれる。にゃっぴーやヘレネとの立ち会いより、緊張させてしまったようだ……
「絶対に当たらない距離だと分かっていても、ハラハラしたにゃ……緊張感がすごかったにゃ」
「そうですね……私にまで緊張が伝わってきました」
「きゅー……」
みんな言いたい放題だな！もっと頑張って練習して、絶対に「あっ」と言わせてあげるからね！
＊
それから、“水瓶座”の水で濡らした手拭いで軽く汗を拭い、後片付けを行う。
そして改めて、“春霞”に向けて牛車を走らせた――
＊
夜も遅くなってきた頃――
ようやく“春霞”周辺まで戻ってこれた。
「やっぱり、通常の速度だと時間がかかるね」
「それでも、普通に歩くよりはマシです。疲労もしませんし」
うん、それはそうだね。
「あ、そうだ。祭ちゃんに連絡を入れないと……私たちだけだと“春霞”に入れな――」
そう思ったところで、明かりが見えた。目を凝らして良く見ると……どうやら提灯を持った祭のようだ。
「祭ちゃんだ！ただいまー今帰ったよー！」
「ミコト様！無事なお姿を見れて、安心しましたぞ！ここからは婆が案内しますので、ご安心くだされ」
「そうだ、祭ちゃん、私たちが帰ってくるのが良く分かったね？」
確かに昨日連絡を入れたけど、細かい到着時間は分からないはず……
「唄に神託が降りたんですじゃ。伊邪那美命様はよほど“蛟”様の“澱み”が祓われたことを、喜ばしく思っておられるようですのう……わざわざ、ミコト様が帰り着く頃合いに、知らせていただけたんですじゃ」
そうだったんだ……イザナミ様に感謝しなきゃね！
「ついでに、晩御飯とお風呂の準備も整えておりますぞ。……そちらの小鬼殿も、どうかご一緒に」
あ、まだ紹介してなかったね。
「サツマ、こちらは祭ちゃん。えーっと、元は妖狸族の神託巫女で……今は“山姫”って種族になってるね」
「祭どの、よろしくお願いするごわす」
「それで、こちらの小鬼はサツマ。清水宿で“澱み”を祓って仲間になってくれたんだ。今は清水宿で小鬼たちの代表をしているんだよ」
「サツマ殿、こちらこそよろしくお願いいたしますぞ」
うん、礼儀正しい人同士だと、お話がスムーズだね。
そう思っていたら――
「……嘘にゃ……虎級にゃ……」
にゃっぴーが祭を見て、ポツリ、と言った。
「ねぇ、にゃっぴー、それって――」
「ミコト様、そろそろ門に着きますので、軽く幻術を解いて来ますぞ」
「あ、そうなんだ。ありがとう、祭ちゃん」
聞きそびれちゃったけど、まぁ良いか。
これでようやく一息つけるね！
そのまま門の幻術を少しの間解いてもらい、牛車を進め――ようやく社に帰ってこれた。
「ミコト様、お帰りをお待ちしておりました。蛟様の“澱み”を祓っていただき、誠にありがとうございます」
唄ちゃんが、そう言って出迎えてくれた。
そして舞さんも――
「ミコト様、おかえり！腹が減ってるだろ？まずは飯にしよう。それから、ありがとうな！これで農業の問題も解決するぜ！」
と、大層歓迎してくれた。
……うん、蛟も、妖狸族の人たちも助けられたんだ。私も素直に喜ぼう。
「そう言ってもらえると嬉しいです！あ――唄ちゃん、舞さん、ただいま！」
「ただいまにゃ」
「ただいま戻りました」
「きゅうきゅ！」
ちゃんと、“ただいま”って言わなきゃね！
みんなに暖かく迎え入れられ、社の中に入る。
そして用意された晩御飯を食べ、お風呂に浸かって今日の疲れを解す。
それから、サツマたち小鬼用に食料などを用意してもらい、それを背負子に背負ったサツマを送還する。
「サツマ、今日は助かったよ。ありがとうね！他のみんなにも、よろしくね」
「こちらこそ、ありがとうごわす。食料まで用意してもらい……ミコトの元気そうな姿も見れて良かったごわす」
「なんの、気にしなさんな！ミコト様の仲間に渡すくらいの量なら、痛くも痒くもないくらい在庫があるからね！」
「それでも、ありがとうございます。舞さん！大変美味しくいただいています。作ってくれた皆さんにも、改めてお礼を言いに行きますね」
そう言って深々と頭を下げて、お礼を言う。
私たちの食事の文明度が上がったのは、間違いなく妖狸族の皆さんのおかげだ。
「それじゃあまたね！サツマ！送還」
ぽん、とサツマが元いた場所に戻って行った。
「では、ミコト様、本日はお疲れでしょうし、早めのお休みを。詳しいお話しは明日にでもお願いいたします」
「唄ちゃんも、ありがとう。おやすみなさい」
「おやすみなさいませ」
「おやすみ！ゆっくり休んでくれよな」
そう言って、いつも私たちが使っていた客間に通される。
「きゅー……」
部屋に入った途端、眠そうな声で鳴いたシロが、用意されていた布団に一直線に潜り込んだ。
「シロもだいぶ疲れていたみたいだね」
「そうだろうにゃ……僕も疲れたにゃ。今日は眠るにゃ」
「私も、それなりに疲れましたね……元がAIだというのに疲れるものなのですね。学びがありました」
珍しく、にゃっぴーとヘレネが疲れを露わにする。私が意識不明の状態から脱した後の、初めての里の外だったからね……精神的な負担も大きかったんだろう。
「にゃっぴー、ヘレネちゃん、ありがとう。大変だと思うけど、これからもよろしくね」
「僕たちは一蓮托生にゃ」
「えぇ。これからもみんなで支え合って、進んで行きましょう」
そうして、みんなで同じ布団に潜り込む。
みんなの体温が伝わってくることに安心して、私はすぐに眠りに落ちた――
