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第十五話「命」

※本日は内容の都合上、第十五話・第十六話を続けて更新します。こちらの第十五話のあと、少し時間を空けて次の第十六話を公開予定です。

春霞の里を出てから、半日ほど。

牛車は、山裾をなぞるように続く道を、ゆっくりと進んでいた。

春霞の周辺ほど整った道ではないけれど、牛車が通れないほどではない。左右には木々が並び、遠くには水の流れる音も微かに聞こえてくる。

蛟の住処は、妖狸族の里から北西にあるという話だった。

道中の危険も考えて、最初から祭を呼ぶべきかどうか、少し迷ったけど……

でも、祭は里に残って引き継ぎをしている最中だ。蛟とは顔見知りとはいえ、まだ道中に入ったばかりで呼ぶのも気が引ける。

「……何もなければ、そのまま行けそうだね」

私がそう言うと、にゃっぴーが荷台の上で耳をぴくりと動かした。

「何もないのが一番にゃ。でも、前よりは慎重に行くにゃ」

「えぇ。蛟のところへ着く前に、余計な消耗は避けたいです」

ヘレネの返答も、春霞へ向かっていた頃より少し硬い。

祭と別れたこともあるし、これから向かう相手が五行妖怪だということもあるのだろう。

私は頷いて、前を見た。

――そう。慎重に。

少なくとも、今までみたいに「たぶん大丈夫」で動くのは、控えた方がいい。

そう思った、その時だった。

「あれ……？」

道の先、木々の切れ間に、何かが見えた。

屋根のようなもの。鳥居のようなもの。遠目にも、人工物だと分かる。

「どうかしましたか、ミコト？」

「うん……あそこ。何かある」

牛車を止めてもらい、目を凝らす。

森の中、少し道から外れた場所に、社のような建物が見えていた。

「……社、かな？」

「社にゃ？」

にゃっぴーが立ち上がり、匂いを確かめるように鼻をひくつかせる。

ヘレネも目を細めて、その方向を見た。

「このあたりに社があるとは聞いていませんでしたね」

「でも、なんか……気になるんだよね」

言った瞬間、自分でも少し妙な感覚だと思った。

怖いわけじゃない。むしろ逆だ。

どこか、見過ごしてはいけないような――そんな感じがした。なんだろう、この感覚は……あの社にも困ってる子がいる？だから、浄化ができる私たちに来て欲しがってるの？

慎重に行くなら、本来なら無視するべき、だよね……

だけど――

その自分でも意味が分からない不思議な感覚に、首をひねっていると……

にゃっぴーが、じとっとした目で私を見る。

「ミコト、その“気になる”は、わりと危ない方向のやつにゃ」

「いや、そこは分かっているんだ。でも……なにか呼ばれているような感じがして――」

「……呼ばれている？私には一切感じられませんが……それに、できれば消耗は避けた方が無難かと思います」

「うん……そこも理解してるんだけどね……」

にゃっぴーの“索敵”は反応していない。少なくとも今の時点で、極小ですら出ていない。

それに、何かあれば祭を呼ぶことだってできる。

祭という保険があるから、気が大きくなっている可能性もある、か。

でも――

「……確かに索敵には、引っかかってないにゃ。でも、山姥の時も引っかからなかったにゃ」

にゃっぴーが渋い顔のまま言う。

「だけど……気になるって言い出したミコトが、そのまま素通りできるとも思えないにゃ」

「うっ……」

「本当に、見るだけですよ」

ヘレネが念を押す。

「危険を感じたら、すぐ戻ります。いいですね」

「うん。ごめんね……。でも本当に不思議な感覚があるんだ。……誰かが助けを求めているような……」

私だってこの変な感覚がなかったら、いくら気になるとはいえ、寄ろうとは思わなかった。

だから……ごめん、みんな。

＊

牛車を道脇に寄せ、私たちは社の方へ向かった。

シロも、私の足元についてくる。今日は妙に静かだ。いつものようにすりすりしてこない。

木々の間を抜けると、それははっきりと社の姿を現した。

鳥居は傾き、拝殿の屋根は半分落ちていた。

なのに、境内の外周には注連縄と紙垂、榊が残っている。

だけど、注連縄も紙垂も若干朽ちていて……“榊”は、より黒ずんで見えた。

それらは祈りの飾りじゃない。

多分、“留め金”……封印だ。

それに……昨日の話で出てきた“榊”。

まさか――

私は、無意識に息を呑んでいた。

「……ここは……」

何かを祀っているというより、何かを閉じ込めている。

そう思った瞬間、背筋に冷たいものが走った。

ここは……ダイダラボッチが封印されている場所なのでは――

緊張でじっとりとした汗が流れてくる。

心臓が早鐘を打つ。

それでも、周りを確認してみると……

手水鉢が割れているのが見えた。器としてはもう使えなくなっていて――底に、澄んだ水が一口分残っていた。触れれば冷たい。

参道には絵馬がいくつも打ち捨てられていて、墨が雨で滲んでいる。

それでも、いくつかだけ読めた。

“まもって”

その一言が、やけに胸に引っかかった。

「……祭ちゃん？」

何故かその絵馬を書いた存在が祭であると、頭によぎった、その時だった。

――バキンッ！！

何かが割れる、大きな音がした。

ふと“榊”に目をやると……さっきまで黒ずんでいただけだった“榊”が、急に枯れ落ちていた。

空気が、変わる。

にゃっぴーの耳が一気に立ち、その全身の毛が、ぶわっと逆立つ。

「“極大”にゃ！！」

今まで聞いたことのない、切り裂くような声だった。

「え――」

言葉が終わるより先に、何かが空から落ちてきた。

衝撃で地面が揺れて土が跳ね、落ち葉が舞い上がる。

視界の先に立っていたのは、黒い塊だった。

それは濃すぎる“澱み”なのか、絶えず黒いもやが立ち昇り、輪郭さえ曖昧だった。

大きさは、三メートルほど。人型なのか、獣なのかも分からない。

それに……輪郭は曖昧なのに、そこに“いる”ことだけは、骨の髄まで伝わってくる。

圧が、違う。息が止まり、指先が震える。

心臓の音だけが、耳に響いた。

逃げなきゃ――

そう思ったのに、あまりの圧力に足が動かなかった。

祭ちゃんを呼ばなきゃ――

そう思ったはずなのに、頭の中が真っ白で……喉からは、はっ、はっ……と呼吸が乱れる音が出てくるだけだった。

どうしよう、どうすれば……私は混乱からパニックを起こしてしまい……過呼吸になりかけていた。

そのとき――

「にゃぁぁぁぁ！！！！！！」

いつもは、のんびりしている声が、裂けるように響いた。

「ここは僕が受け持つにゃ！！ヘレネ！！ミコトを連れて逃げるにゃ！！」

にゃっぴーが、黒い塊へ飛び出した。

待って。ダメ……

絶対に――勝てない。

声にした、つもりだった。

けれど、やっぱり喉が凍って……なんの音も出なかった。

次の瞬間。

何が起きたのかを理解する前に――にゃっぴーの身体が、弾かれるように宙を舞った。

黒い毛並みが赤く染まる。

にゃっぴーが地面に落ちた音が、やけに乾いて聞こえた。

「……いや……！にゃっぴー！！」

今になって、足が動く。声も出る。

だけど……！遅すぎる。遅すぎる――！

私は駆け出した。

「ミコト！待ちなさい！！」

ヘレネがこちらに手を伸ばしたのが、見えたけど……にゃっぴーが……にゃっぴーが……！！

「くっ……！ここで全ての札を切れば、その“先”がありません……この場面で、一時的とはいえ星座能力を失うわけには……！」

“やはり……双子座の裏技は使えません……！”とヘレネが低く呟き――瞬間、黒い塊に向かって、掌をかざした。

「――っ！双子座よ、来なさい――“水瓶座”よ！」

ヘレネの背に、もう一人のヘレネが重なる。

そして、黒い塊の上に現れた水瓶の幻影から、清い水が勢いよく降り注いだ。

黒い塊が、びくりと揺れて……固まりのようになっている黒――“澱み”が少しだけ剥がれ、その輪郭の奥に、ひどく苦しそうな何かが見えた気がした。

「――ッ」

追ってこない。

むしろ、その場に留まり、何かを抑え込むように自身を抱きしめて――いや、自分を拘束している……？

そして、その動きが、固まった。

自分のしたことを理解したかのように。

……それは、何？理性？

それとも、限界？

私には……自分を抑えることに必死になっているように見える、けど――

その隙に、シロが飛び出した。

「きゅっ！」

「シロ！？」

私が止めるより早く、シロは黒い塊の足元へ駆け寄り、自分の身体を、すり、と一度だけ擦りつけた。

黒い塊が、びくりと揺れ――動こうとしたけど、思い留まるように再び動きを止めた。

そして次の瞬間――それは踵を返し、森の奥へ跳んだ。人のいない方へ。

「あっ――」

追えるわけがなかった。

私はもう、黒い塊ではなく、にゃっぴーしか見えていなかった。

にゃっぴーは浅い呼吸を繰り返していた。

目は閉じかけていて、胸が小さく上下するたびに、怖くなる。

「死んじゃだめ……！お願い……！」

私の声は、自分でも分かるくらいに震えていた。

こちらに走り寄って来たヘレネが唇を噛む。

私が寄り道しようって言ったんだ。二人は止めたのに。

それでも押したのは、私だ。

私のせいだ。私のせいで、にゃっぴーが――

「あぁ……！にゃっぴーが死んじゃう！ヘレネちゃん……！何とか……！」

ヘレネは目を伏せ、拳を強く握り締めていて――

「……私には、回復の力は――」

その言葉が、頭の奥で弾けた。

「イザナミ様！！」

私は空へ向かって叫んだ。もう、何でもよかった。

「聞こえてるならお願い……！私はどうなってもいい！！だから――にゃっぴーを！！」

その瞬間、視界に“透明な板”が滑り込んだ。

──────────

ミコトの感情値がオーバーフローしました。

副職：ヒーニャーが解禁されます。

※警告：未解放領域です。反動が発生します。

──────────

「……ヒーニャー……！」

ふざけた名前でも、今はどうでもいい。

私は震える手を、にゃっぴーの胸に重ねた。

「お願い……戻ってきて……！」

──────────

未解放スキル「治癒の祈祷」を実行します。

代償：生命力を消費します。

──────────

暖かい光が溢れ、赤が薄れていく。

裂けた傷が、あり得ない速さで塞がっていく。

代わりに……私は、指先から段々と身体が冷たくなってきていて……意識が――

「……よかっ、た……」

にゃっぴーの傷が完全に塞がったように見え……安堵した瞬間、全身の力が抜けた。

視界が暗くなる。身体が、急に重くなる。

遠くで、ヘレネが何か叫んでいた。

にゃっぴーの耳が、かすかに動いたのも見えた。

その時、頭の中に祭の声が叩きつけられるように響いた。

（ミコト様！早う呼べ！）

びくり、と肩が震える。

（唄に神託が下りた！封印が解けたんじゃ！早う――！！）

私は、最後の力を振り絞るように口を開いた。

「……さ、い……しょう……かん」

空気が揺れた。

小さな身体が、視界の端に現れる。

「遅いわ阿呆！！」

祭の怒鳴り声が、やけに遠く聞こえた。

最後に聞こえたのは、にゃっぴーの小さな声だった。

「……ミコト……だめ……」

――そこで、私は意識を手放した。