妖精の取り違え子～お兄様の溺愛が更に加速したのですが一体どうすれば良いのでしょうか？

23『王立学園・図書室にて』

放課後。

家の手伝いで忙しいステイシアと別れて、私は一人で図書室へと向かった。

王立図書館には及ばないが、学園の図書室も蔵書の数は非常に多く、政治学や経済学、法学や医学等の高度な専門書が充実している事もあって、選んだ道を邁進する生徒達の利用率は高い。頻繁に貸し出される本はやはり傷みも早く、時折こうして修繕が必要な本を抜き出す作業が行われる。

「あ……」

そんな中、偶然に目に入った背表紙に私は思わず作業の手を止めた。

それは『働くという事、稼ぐ事』という本。その隣には『簡単！ 美味しい家庭料理』なる本まである。

こういった、ごく一般的な書籍の充実も、この学園の『貴賤の差なく学ぶ』という基本理念の一端だろう。貸し出し記録を読むと、意外と貴族の子息令嬢がよく借りていて、それがまた面白い。

「おや、懐かしい。あの頃に君がよく読んでいた本ですね」

私の視線を追って同じ本に辿り着いたらしく、クレイル先生は小さく笑った。

二年程前、私はこの図書室で先生に出会った。一人での調べものが早々に行き詰まり、威圧的に立ち並ぶ本棚を前にただ呆然と立ち尽くしていた時。

『何かお探しですか？』

そう声を掛けてくれたのが、授業や教科書では学べない事をたくさん教えてくれたのが、クレイル先生だった。

「……そ、その節は、あの、大変お世話になりました……」

『自分は家を出るのだから家名で呼ぶのは止して下さい』

だなんて、どの口が言えたものか。我ながら本当に頭が悪い、思い出すと恥ずかしさで顔から火が出そうだ。それが伝わっているのか、先生はとっても可笑しそう。

「本当に当時とは顔付きが変わりましたね、まるで憑き物が落ちたようです。……もう、家を出ようなどとは考えていませんか？」

少しだけ表情を改めて、先生が訊いてきた。美しく澄んだエルブの瞳に真正面から貫かれて、何故だか私の胸は急激に落ち着きを失う。

初めて会った時にも思ったが、私はこの瞳を知っているような気がする。ずっと前に、幼い頃に何処かで……

「あ、ええと、……はい、今はもう、大丈夫です」

それでも動揺を隠して答えれば、先生は苦笑いを浮かべ、思いがけない言葉を紡いだ。

「そうですか、それは──とても残念です」

「……え？」

どうしてそんな事を言うのだろうか。

困惑する私にもう一度、優しい眼差しを向け、先生は更に続ける。

「君が公爵家令嬢のままなら、しがない雇われ教員の私には手が届きませんからね」

「あの、先生……？」

「これでも、それなりに稼いではいるのですよ？　公爵家のように潤沢にとは言えませんが、君に不自由な思いをさせない程度の蓄えはあるのですから」

「いえ、あの……」

「年齢も君の兄上より少し若いだけですから、釣り合いが取れるとは思いませんか？」

「先生、あの、ご冗談は……」

一体どうしたのだろうか。いつもは軽妙な話術で私をもてなしてくれるのに。

「幸い、君にも私にも未だ婚約者がいませんからね。何も問題はないのですよ」

ゆっくりと距離を詰める先生に、私は言い知れぬ不安を覚える。そんな私の様子に、先生は恍惚と笑み、小首を傾げて──言った。

「辛いのでしょう？　ご自分の兄上に恋をして、思い悩むのは。手の届かない相手に焦がれるのは……とても苦しいでしょう？」

「！？　どうして、そんな事を……」

真っ赤になるか。

真っ青になるか。

こんな風に図星を指されて狼狽える時、正しいのはどちらだろう。

兄は、私を手離す気はないと言った。けれどそんなもの、いつまでも続くとは限らない。人は気紛れだ。大切なものでも簡単に手離してしまうではないか。

そしてそれは、いずれ私の身にも降りかかる事なのだ。

だって結局、先生の言った通り、あの人は私には手の届かない人なのだから。

「私なら、そんな顔はさせない。誰にも君を傷付けさせない。どんな辛い事からも君を守る。だから私を選んで、フィオネッタ。それともまだ……冗談に聞こえていますか？」

聞こえない。聞こえないから……困ってしまうのだ。

間近に迫った薄緑の瞳が妖しく揺らめき、愛の告白と言っても差し支えない言葉も相俟って、胸の鼓動は更に速さを増していく。

先生と会う時はいつもそうだった。

何気ない言葉に胸は躍り、目が合えば頬が熱くなる。どこか兄と重なる雰囲気に、いつも私の心は翻弄されるのだ。

そんな時、決まって私は妙な事を考える。

この国では、緑と蒼の瞳は特別なもの。

英雄王ヘンドリックが緑の。

妻である妖精姫が蒼の。

色濃く、遠く深く澄んで、全てを包み込む美しい瞳。

緑の瞳は王族の男性だけが。

蒼の瞳は……モンドレイ家の嫡男だけが受け継いで。

それが、モンドレイ公爵家が爵位を賜った時より首席公爵家である理由。父も兄も、それ以前の当主達も皆、輝く程に美しい蒼の瞳を持つ。

では彼は？

例え鮮やかさで劣ったとしても、間違いなく美しい緑の瞳を持つ彼。王族と同じ緑。

全くの無関係だなど、どうして言い切れるのだろうか？

何故なのか、そんな取り止めの無い考えがふわふわと脳内を彷徨うのだ。

だけど、すぐさま私は現実に引き戻される。

呆ける私の耳に届いたのは、激しく何かが引き千切られる音。何が起こったのか理解出来ずにいると、見慣れたボタンが華麗な放物線を描いて目の前を掠めていった。

「え？」

と思うより早く、何かを見付けて低く嗤う先生の声。

「ああ、やっぱり。私への牽制のつもりならば随分と稚拙ですね、こんなものは」

「！？　痛っ、い……」

ガリッ、と鈍い音がして、次いで首筋を襲った鋭い痛みに私は小さく悲鳴を上げた。

「……こうやって、いくらでも上書き出来るのですから」

か……咬まれた！？

え、なんで？　どうして私、今、咬まれたの？

仔犬の甘噛みなんて可愛いものじゃない、まるで狼の牙だ。だって本当に痛いもの。

「せ、先生……どうしてこんな事……こんな……」

「何故──ですか？　単純な事です。『証』を残す権利なら私にもあるという事ですよ」

……『証』？

権利、って一体なんの？

呆然とする私に先生が向ける瞳は、兄が私を見つめるそれと同じく蕩けて潤い、下降する眦で描く笑みは背筋が凍える程に美しい。

「ああ、やっと君に触れられる。兄(・)さ(・)ん(・)の我が儘のせいで随分と長く我慢させられたけれど、それも今日で終わる。そもそも最初から君は私のもの、産まれた時から──いえ、産まれる前から決められていた、愛しい私のお嫁さんなのですから」

──はい？

え、およめさん？

ええと、およめさん？？？

お嫁さんって、あ(・)の(・)お嫁さん……ですか？

「フィオネッタ」

甘く耳をなぞる声と、覆い被さる影に驚いて顔を上げる。

いつの間にか腰に回された手でぐいっと引き寄せられて、私は先生の腕の中。

「本当はこのまま連れ帰ってしまいたいのですが、今日は我慢しましょう。でも必ず、私は君を迎えに行きます。私の妃は君一人です」

………………妃？

だが、頭上に浮かんだ疑問符は一瞬で木っ端微塵になった。

先程、強く咬まれた首筋を今度は甘く食(は)まれたから。

「──っ！？」

ぞくぞくと、擽ったいような鳥肌が立つような、奇妙な感覚が足元から頭の先まで駆け抜けて、まともに立っていられない。

そんな私の反応を具(つぶさ)に観察して、喉を震わせて先生は笑う。

そして、目が合った。

緑の瞳。美しい、鮮やかなエンペラーグリーンの瞳。私を魅了する、魔性の瞳。

「──ちょっと待てこの野郎！！」

そして、後ろからは怒号。……うん？　……怒号？