「臆病者はいらない」と追放されましたが、パーティの痛みは全部、俺が引き受けていたんですよ？

第6話 痛みだけでは、救えない

【前回までのあらすじ】

仲間の痛みを引き受けていたペインは、追放されたあと、治療院で人の痛みを引き受けて暮らしている。

魔人になった元隊長ヴァイスを倒し、王宮から騎士団に誘われたが、ペインは治療院を選んだ。

元副隊長のザックは、誰にも痛みを肩代わりしてもらわずに、一人でやり直す道を選んだ。

今回、治療院に、一人の小さな女の子が運ばれてきます。

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その子が運ばれてきたのは、雨の降る夕方だった。

「お願いします！　娘を、娘を助けてください！」

ずぶぬれの母親が、小さな女の子を抱えて、治療院に飛びこんできた。

女の子は、七つくらいだろうか。

茶色の髪が、ぬれて顔にはりついている。

「こっちの寝台へ！」

リーネが毛布を広げた。

寝台に寝かせた女の子の足を見て、俺は息をのんだ。

ひざから下が、灰色だった。

肌の色じゃない。

石の色だ。

さわると、冷たくて、かたかった。

「石化病……」

リーネが、青い顔でつぶやいた。

「体が、足の先から、少しずつ石になっていく病気です。半年前から始まって、最近、急に進むようになって……」

母親が、泣きながら言った。

「石になる所が、毎晩、すごく痛むみたいで。この子、もう何日も眠れていないんです」

女の子は、歯を食いしばって、声を出さないように我慢していた。

目のはしから、涙がつうっと流れ落ちた。

「……名前は？」

俺は、女の子のそばにしゃがんだ。

「ミ、ミオ……」

「ミオ。ちょっとだけ、足をさわるぞ」

灰色のひざに、手を当てた。

【痛みの肩代わり】。

ぎし、と、俺のひざの骨が鳴った気がした。

骨の中に、冷たい砂を流しこまれるような痛み。

じわじわと、骨が、骨じゃないものに変わっていく痛み。

（……これを、毎晩）

七つの子が。

ミオの顔から、ふっと力が抜けた。

「あ……いたく、ない……」

それから、ミオは、すうっと目を閉じた。

何日ぶりかの、眠りだった。

母親が、声を上げて泣き出した。

―――

その夜。

診療室で、俺とリーネは、古い医学書を広げていた。

ミオは、隣の部屋でぐっすり眠っている。

痛みは、俺が全部引き受けた。

でも、それだけだ。

「痛みは止められても、石になるのは止められない」

俺は、自分のひざをさすった。

引き受けた痛みが、まだじんじんと残っている。

「明日の夜には、また痛み始める。石も、少しずつ上にのぼっていく。俺がいくら痛みを引き受けても、ミオの病気は、一日も治らないんだ」

「……ありました」

リーネが、医学書の一ページを指さした。

「石化病の治し方。『星灯草（ほしあかりそう）』という草を煎じて飲ませれば、石になった所が、少しずつ元に戻る、って」

「星灯草？」

「夜になると、星みたいに青く光る草だそうです。でも……」

リーネの指が、止まった。

「大ダンジョンの、八層にしか、生えないって」

八層。

ダンジョンは、冒険者のランクで、入れる層が決まっている。

八層に入れるのは、ゴールドランクからだ。

「ギルドで買えば……」

「調べました。星灯草は、めったに出回らないので……一本、金貨五百枚です」

金貨五百枚。

この治療院が、一年かかっても、とても稼げないお金だった。

―――

次の朝。

俺は、ミオの寝台のそばに座っていた。

ミオは、もう目を覚ましていた。

窓の外の、雨上がりの空を見ている。

「おにいちゃん」

「ん？」

「きのう、ひさしぶりに、ゆめ、みたよ」

ミオは、にこっと笑った。

「ミオね、はしってたの。おそとのはらっぱを、いっぱい。あし、ぜんぜんいたくなかった」

「……そうか」

「またはしれるかなあ」

ミオは、灰色の自分の足を、ちらりと見た。

それから、何も言わずに、また窓の外を見た。

七つの子が、自分の足のことを、もうわかっている顔だった。

俺は、ぎゅっと拳をにぎった。

ずっと、思っていた。

痛みを引き受けることが、俺にできる、ただ一つのことだと。

誰かの痛みを、代わりに背負えば、それでいいと。

でも、違う。

痛みを止めるだけじゃ、救えない人がいる。

この子を、もう一度、走らせてやりたい。

そのためには、八層まで行くしかない。

「リーネ」

俺は、立ち上がった。

「俺、冒険者に戻る」

リーネが、手にしていた包帯を落とした。

「え……？」

「ゴールドまで上がって、八層で星灯草を取ってくる。それまでの間、ミオの痛みは、毎晩、俺が引き受ける」

「で、でも、ペインさん、冒険者のランクは……」

「パーティはダイヤだったけど、俺自身は二年間、一匹も倒してない。個人ランクは、たぶん一番下のままだ。だから、自分で、一からやり直しだ」

俺は、ミオの頭に、そっと手をのせた。

「ミオ。もう少しだけ、待っててくれるか」

ミオは、きょとんとした顔で、俺を見上げた。

「おにいちゃん、どこいくの？」

「はらっぱを、走れるようにする薬を、取りに行くんだ」

ミオの目が、まんまるになった。

それから、小さな手で、俺の小指をぎゅっとにぎった。

「やくそく、だよ」

「ああ。約束だ」

―――

その日の昼。

俺は、二年ぶりに、冒険者ギルドの扉の前に立っていた。

荷物持ちとして、何百回もくぐった扉。

でも、自分のために、自分の名前でこの扉をくぐるのは、初めてだった。

扉の向こうから、にぎやかな声が聞こえてくる。

『紅蓮の牙』がいなくなっても、ギルドは、いつもどおりだった。

俺は、深く息を吸って。

扉を、押した。

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読んでいただき、ありがとうございます！

痛みを止めるだけでは、救えない人がいる。

ペインが、もう一度冒険者を目指すきっかけの回でした。

ミオとの約束、必ず守らせたいと思います。

次回、ギルドで個人ランクの確認。

ランクのしくみと、最初の仲間との出会いです。

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