「臆病者はいらない」と追放されましたが、パーティの痛みは全部、俺が引き受けていたんですよ？

第7話 アイアンランクと、泣き虫の双剣士

【前回までのあらすじ】

追放されて治療院で働くペインのもとに、足から石になっていく病気の少女ミオが運ばれてきた。

痛みは引き受けられても、病気は治せない。治す薬草は、大ダンジョンの八層、ゴールドランクしか入れない場所にしか生えていない。

ペインは、ミオと約束した。原っぱを走れる薬を、取ってくると。

今回、ギルドで個人ランクを確かめ、最初の仲間と出会います。

---

「個人ランクの確認ですね。では、こちらの水晶に手をかざしてください」

ギルドの受付で、そばかすの受付嬢が、にこにこと言った。

カウンターの上に、手のひらくらいの水晶玉が置いてある。

手をかざすと、名前とスキルとランクが浮かび上がるしくみだ。

俺は、そっと手をかざした。

水晶の中に、白い文字が浮かんだ。

『ペイン　スキル：痛みの肩代わり　個人ランク：アイアン』

「あ……」

受付嬢が、少し気まずそうに笑った。

「ペインさん、『紅蓮の牙』にいらした方ですよね？　パーティランクはダイヤでしたけど……個人ランクは、ずっとアイアンのままですね」

「……やっぱり、そうですか」

「はい。パーティランクと、個人ランクは別なんです。個人ランクは、ご自分で倒した魔物と、ご自分でこなした依頼でしか上がらないので……」

受付嬢は、手元の記録をめくって、目を丸くした。

「えっと……二年間で、倒した魔物が……ゼロ、です」

ゼロ。

そりゃそうだ。

俺は二年間、一度も剣をふらなかった。

四人の痛みを、うしろで引き受けていただけだ。

ダイヤのパーティにいても、俺自身は、一歩も上がっていなかった。

「……わかりました。アイアンから、自分でやります」

受付嬢は、鉄でできた小さなプレートを差し出した。

表に、俺の名前が刻まれている。

二年前にもらって、一度も自分の名前では使わなかったプレートだった。

「ランクのしくみは、ご存じですか？」

「だいたいは。でも、一応聞かせてください」

「はい！」

受付嬢は、カウンターの後ろの大きな板を指さした。

そこには、六つのプレートが、下から順に並んでいた。

鉄。銀。金。白金。透きとおった宝石。

そして一番上に、黒く光る、見たことのない石のプレート。

「冒険者のランクは、下から『アイアン』『シルバー』『ゴールド』『プラチナ』『ダイヤ』、そして一番上が『マスター』です」

受付嬢は、一番上の黒いプレートを、少しうっとりした顔で見上げた。

「マスターは、世界にたった十人しかいません。一人で国一つと戦えるとか、竜を素手で倒したとか、いろんなうわさがありますけど……本物は、誰も見たことがないんです」

「十人……」

「それと、大ダンジョンは、ランクで入れる層が決まっています」

受付嬢は、指を折って数えた。

「アイアンは一層から三層まで。シルバーは四層から六層。ゴールドは七層から九層。十層から下は、プラチナ以上です」

「ゴールドになるには、どうすればいいですか」

「依頼をこなして、ギルドの点数をためていただきます。それと、ランクを上げる時は、一つ上の層の『番人』を、パーティで倒していただく試験があります」

受付嬢は、にっこり笑った。

「ふつうは、アイアンからゴールドまで、三年くらいかかりますね」

三年。

ミオの石は、今、ひざまで来ている。

三年も待っていたら、きっと胸まで届いてしまう。

「……もっと早く上がる方法は」

「え？　そ、そうですね……強い仲間とパーティを組んで、難しい依頼をたくさんこなせば、早く上がる人もいますけど……」

受付嬢は、困ったように笑った。

「ペインさんのスキル、戦うスキルじゃないですよね？　アイアンの方と組んでくれるパーティ、なかなかないと思いますよ……？」

―――

受付嬢の言うとおりだった。

掲示板の前で、仲間募集の紙を、片っぱしから見ていった。

『アイアン募集。剣士求む』

『回復役求む。シルバー以上』

『盾役求む。痛みに強い人』

痛みに強い人、なら自信がある。

でも、紙を貼ったパーティに声をかけると、みんな同じ顔をした。

「痛みの肩代わり？　え、戦えないの？」

「荷物持ちなら、今は【収納】のやつがいるから」

「あー、ごめん。うちは戦える人がいいかな」

三組目に断られたところで、俺は、ギルドの裏の井戸に座りこんだ。

（……三年、か）

空を見上げた。

雲が、ゆっくり流れていく。

その時。

「ひっ……ぐすっ……うええええん……」

井戸の向こうから、泣き声が聞こえた。

のぞいてみると、女の子が一人、うずくまっていた。

十六、七くらい。

灰色の髪の頭に、ぴんと立った犬の耳。

腰から、ふさふさのしっぽが、元気なく地面に垂れている。

獣人だ。

腰の両側に、短い剣を二本さげている。

双剣使いらしい。

女の子は、指先をくわえて、ぼろぼろ泣いていた。

「……大丈夫か？」

声をかけると、女の子は、びくっと耳を立てた。

「だ、だいじょうぶじゃないですぅ……」

女の子は、くわえていた指を見せた。

人さし指の先に、ほんの小さな切り傷があった。

紙で切ったくらいの、血がにじむかどうかの傷。

「い、痛いんですぅ……すっごく、すっごく痛いんですぅ……」

「……それが？」

「はいぃ……」

女の子は、また、ぼろぼろと涙をこぼした。

「わたし、ルゥっていいます……スキル【鋭敏】で、耳も、鼻も、目も、人の何倍もよくて……でも、痛いのも、人の何倍も感じちゃうんですぅ……」

ルゥは、しっぽをしょんぼりと丸めた。

「さっき、パーティを追い出されました……ゴブリンにちょっと引っかかれただけで、わんわん泣いちゃって……『戦いの最中に泣き叫ぶやつはいらない』って……」

俺は、思わず、少し笑ってしまった。

「な、なんで笑うんですかぁ……！」

「いや、悪い。……似てるなと思って」

「似てる……？」

「俺も、追い出されたことがあるんだ。『痛いのが怖い臆病者はいらない』って」

ルゥは、ぱちぱちとまばたきをした。

俺は、ルゥの指先に、そっと手を当てた。

【痛みの肩代わり】。

ちくり、と、俺の人さし指が痛んだ。

紙で切ったくらいの、小さな痛み。

でも、少しだけ、ふつうより鋭い気がした。

「あ……あれ……？」

ルゥの耳が、ぴんっと立った。

「痛く、ない……？」

「俺のスキルだ。人の痛みを、代わりに引き受ける」

「…………」

ルゥは、自分の指と、俺の顔を、何度も見比べた。

しっぽが、ぱたっ、と一回だけ、地面をたたいた。

それから、ぱたぱたぱたぱたと、ちぎれそうなほど振られ始めた。

「あ、あの、あの、あのっ！」

ルゥは、俺の両手を、がしっとつかんだ。

「わたしと、パーティ組んでくれませんか！？」

「……いいのか？　俺は、アイアンだぞ。戦うスキルもない」

「わたしもアイアンです！　それに……」

ルゥは、鼻をひくひくさせた。

「ペインさん、薬草と、包帯と、あと、すごくいい人の匂いがします！」

いい人の匂い、というのはよくわからなかった。

でも、俺は、つかまれた手を、そっと握り返した。

「じゃあ、よろしくな。ルゥ」

「はいっ！　よろしくお願いしますっ！」

ルゥの涙は、もうすっかり乾いていた。

アイアンランク、二人。

ミオの足が石になりきるまでに、ゴールドまで。

無茶な話だ。

でも、なぜか、この泣き虫の双剣士となら、行ける気がした。

---

読んでいただき、ありがとうございます！

ランクのしくみと、最初の仲間ルゥの登場回でした。

痛みに人一倍弱い双剣士と、痛みを引き受ける男。

この二人、相性ばつぐんです。

次回、ルゥの本当の実力と、もう一人の仲間との出会い。

そして、パーティ結成です！

ブックマークや【☆☆☆☆☆】での評価で応援していただけると、とてもうれしいです！