「臆病者はいらない」と追放されましたが、パーティの痛みは全部、俺が引き受けていたんですよ？

第2話 騎士団長の、十年分の痛み

「王宮騎士団長、アイリス・ローレンだ。ここに、痛みを引き受ける治療師がいると聞いた」

治療院の小さな待合室が、しんと静まりかえった。

銀の鎧。

腰まである長い銀の髪。

背筋をまっすぐのばした、背の高い女の人が立っていた。

王国でいちばん強い騎士。

悪魔との戦いで、何百人もの兵を救ったという英雄だ。

待合室の患者たちが、あわてて立ち上がって頭を下げた。

「ほ、本当に来た……」

リーネが、俺の袖をつかんでふるえている。

「俺が、ペインです」

俺は、一歩前に出た。

アイリスは、俺をじっと見下ろした。

鋭い目だった。でも、その目の下には、濃いくまがあった。

「……若いな」

「よく言われます」

「単刀直入に言う。私の痛みを、引き受けてもらいたい」

アイリスは、左の肩の鎧を外した。

待合室の誰かが、小さく息をのんだ。

白い肩に、黒いひびのような傷が走っていた。

ひびは、肩から首の近くまで、木の根みたいに広がっている。

傷のまわりの肌が、ときどき、どくん、と脈を打つように動いた。

「十年前、悪魔との戦いで受けた傷だ。呪いがかかっていて、どんな回復魔法でも治らない」

アイリスは、淡々と言った。

「痛みは、十年間、一日も止まったことがない。眠る時もだ」

「十年……」

リーネが、口元を押さえた。

「王宮の治療師は、みんなさじを投げた。だから、うわさを聞いて来た。笑ってくれていい。騎士団長が、町の治療院に泣きついているんだからな」

「笑いませんよ」

俺は、首を横にふった。

十年。

俺が二年で抱えた痛みの、五倍。

それを、この人は一人で、ずっと我慢してきた。

「ただ、先に言っておきます」

「なんだ」

「呪いの傷を引き受けたことは、ありません。どうなるか、わかりません」

「それでも構わない」

アイリスは、まっすぐ俺を見た。

「少しでいい。一晩でいい。痛くない夜を、もう一度だけ知りたいんだ」

―――

診療室の寝台に、アイリスが横になった。

俺は、黒いひびの上に、そっと手を当てた。

【痛みの肩代わり】。

「——っ！」

来た。

肩が、焼けた鉄をおしつけられたみたいに熱くなった。

熱いのに、骨の奥は凍るように冷たい。

その痛みが、どくん、どくんと、脈を打つたびに押しよせてくる。

二年間、いろんな痛みを引き受けてきた。

斧の傷も、毒も、骨折も。

でも、これは違う。

（これを……十年……？）

歯を食いしばった。

額から、汗がぽたぽた落ちる。

「ペインさん！」

リーネの声が、遠くに聞こえた。

その時。

痛みの奥に、何かが見えた。

黒い影だった。

形のない、煙のような影。

その中で、赤い目だけが二つ、こっちを見て笑った気がした。

《……ほう。この痛みを、吸う人間がいるとはな》

頭の中で、低い声がした。

《その痛みは、我の食事だ。十年かけて、じっくり育てた、上等な痛みだぞ》

（お前が……この呪いを……）

《我が名はグラシオ。痛みを食らう者。体は持たぬ。痛みと、恨みのある人間に宿るのだ。……お前のまわりには、いい恨みの匂いがするな》

声が、すうっと遠ざかった。

―――

「……ペインさん！　ペインさん！」

気がつくと、リーネが俺の肩をゆさぶっていた。

「だ、大丈夫だ……」

俺は、ふらつく頭を押さえて体を起こした。

左の肩に、黒いひびが浮かんでいる。

アイリスの肩と、同じ形の。

痛い。

でも、耐えられないほどじゃない。

二年間で、痛みには慣れている。

寝台の上で、アイリスが、ゆっくり目を開けた。

「…………」

彼女は、自分の左肩に、そっと触れた。

黒いひびが、消えていた。

白い肌だけが、そこにあった。

「……痛く、ない」

アイリスの声が、かすれた。

「十年間、一度も、消えなかったのに……」

それから、王国最強の騎士団長は、子どもみたいに、声を上げて泣いた。

―――

その夜。

俺は、治療院の裏の井戸で、肩に冷たい水をかけていた。

じんじんと、黒いひびが痛む。

でも、引き受けた時ほどじゃない。

少しずつ、俺の体になじんできている気がした。

「ペイン」

ふり返ると、アイリスが立っていた。

鎧を脱いで、白いシャツ一枚。

昼間よりずっと、やわらかい顔をしていた。

「……ありがとう。礼を言いに来た」

「いえ。仕事ですから」

「仕事で、十年分の呪いを引き受けるやつがいるか」

アイリスは、少し笑った。

それから、真剣な顔になった。

「お前、引き受けた時、何か見なかったか」

「……煙みたいな影を見ました。グラシオ、と名乗っていました。体はない、痛みと恨みのある人間に宿る、と」

アイリスの目が、すっと鋭くなった。

「やはりか。十年前、私に呪いをかけた悪魔だ。人の痛みを食べて、力にする。あの時は、戦場で仲間を恨んでいた兵士に宿っていた」

「『お前のまわりには、いい恨みの匂いがする』と言っていました」

「…………」

アイリスは、夜空を見上げた。

「お前のまわりの、恨み……」

アイリスは、何かを考えるように、目を細めた。

「ペイン。お前を恨んでいる人間に、心当たりはあるか」

俺は、少し考えてから、首を横にふった。

「恨まれる覚えは、ないですね。……追い出したのは、向こうですから」

「来るなら、来ればいいです」

俺は、肩の黒いひびに触れた。

「この痛みは、もう俺のものですから」

その時の俺は、まだ知らなかった。

二年間、そして今夜、引き受けてきた痛みが。

俺の中で、静かに、たまり続けていることを。

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