「臆病者はいらない」と追放されましたが、パーティの痛みは全部、俺が引き受けていたんですよ？

第1話 臆病者はいらない

痛みを肩代わりしていた男が、追い出されたあとの話です。

ざまぁ多めでお送りします。

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「ペイン。お前、明日から来なくていいわ」

ダンジョン帰りの夜。

ギルドの酒場で、ダイヤランクのパーティ『紅蓮の牙』の隊長、ヴァイスが言った。

「……理由を聞いてもいいか」

「理由？　見りゃわかんだろ」

ヴァイスは、俺の顔を指さした。

「お前、戦いのたびに青い顔して、脂汗かいて、ふらふらしてるじゃねえか。後ろで突っ立ってるだけのくせによ」

「魔物の前で震えてる臆病者なんて、仲間の士気が下がるのよね」

魔法使いのエマが、髪をいじりながら続けた。

「回復魔法もろくに使えないし、攻撃もしない。正直、何のためにいるのかわからない」

「俺の盾の後ろに隠れてるだけだもんな」

盾役のボルトが、大きな腕を組んで笑う。

副隊長のザックだけは、腕を組んだまま、黙って目をそらしていた。

止めもしなかった。

俺は、黙って四人の顔を見た。

今日のダンジョンで、ヴァイスはトロールの棍棒を背中に受けた。

ザックはオークの斧を肩に受けた。

エマは毒の霧を吸った。

ボルトは、ゴーレムの拳を盾ごと受けて、腕の骨が折れるはずだった。

四人とも、今はぴんぴんしている。

傷ひとつない。

「……そうか」

俺は、ゆっくり立ち上がった。

背中が、きしむように痛む。

左の肩が、ずきずきと痛む。

のどの奥が、まだ焼けるように苦しい。

右腕は、さっきから指先まで、うまく動かない。

全部、今日、四人が受けるはずだった痛みだ。

―――

俺のスキルは【痛みの肩代わり】。

仲間が受けた傷と痛みを、そっくりそのまま、俺が引き受ける。

仲間の体は、無傷のまま。

代わりに、俺の体に、同じ傷が浮かぶ。

もちろん、俺は普通の人間だ。

引き受けた傷は、俺のほうでゆっくり治すしかない。

だから毎晩、宿に戻ると、誰にも見られないように包帯を巻いて、薬草を噛んで、布団の中で歯を食いしばって朝を待った。

二年間、ずっとだ。

このスキルのことは、パーティに入った最初の日に、ちゃんと説明した。

「へえ、なんかよくわかんねえけど、いてもいいぞ」

ヴァイスはそう言って、そのまま忘れた。

誰も、本気で聞いていなかった。

そして『紅蓮の牙』は、「なぜか誰もけがをしない奇跡のパーティ」として、二年でダイヤランクまで駆け上がった。

みんなは、自分たちが強いからだと思っている。

「わかった。今まで世話になった」

俺は、肩代わりのつながりを、心の中でそっとほどいた。

四人と俺をつないでいた、細い糸みたいなもの。

二年間、一度も切ったことのない糸が、ぷつりと切れた。

「おう、達者でな。臆病者」

ヴァイスの声を背中で聞きながら、俺は酒場を出た。

―――

それから三日後。

俺は、王都のはずれの小さな治療院で、寝台に横になっていた。

つながりを切ってから、体の傷は、少しずつふさがっていった。

引き受ける痛みが、もう来ないからだ。

でも、胸の奥の重たいものだけは、なぜか、いつまでも消えなかった。

「ペインさん、具合はどうですか？」

治療院の娘、リーネがおかゆを運んできてくれた。

金色のおさげの、小柄な女の子だ。

俺が酒場からの帰り道で倒れていたのを、見つけて運んでくれたらしい。

「だいぶいい。ありがとう」

「本当にびっくりしたんですから。肩も、腕も、のども、ぼろぼろで。いったい、どんな戦いをしたらあんな体になるんですか」

「……戦ってはいないんだ」

俺は、少し笑った。

「四人分の痛みを、二年間、預かっていただけで」

リーネは、きょとんとした顔で首をかしげた。

―――

その頃。

『紅蓮の牙』は、いつものダンジョンの、いつもの三層にいた。

「おらぁ！」

ヴァイスの大剣が、オークを叩きつぶす。

ザックの剣が、もう一匹の首を斬り落とす。

その横から、別のオークの棍棒が、ザックの脇腹をかすめた。

「っ……！？」

ザックの体が、ぐらりとゆれた。

「い、痛ぇ……！？　な、なんだこれ、いってぇ……！」

かすっただけだ。

いつもなら、何も感じないはずの一撃。

脇腹から、じわりと血がにじんでいた。

「ザック！？　ちょっと、何やってるのよ！」

「う、うるせえ！　油断しただけだ！」

叫んだエマの足元で、毒きのこが胞子を吐いた。

いつもなら、吸っても平気な量だった。

「げほっ、げほっ……！　な、何これ、のどが……！」

エマはその場にしゃがみこんで、激しくせきこんだ。

「下がれ！　俺が前に出る！」

ボルトが盾を構えて、オークの群れの前に飛び出した。

棍棒が、盾にたたきつけられる。

ごきん、と嫌な音がした。

「ぐああああっ！　う、腕が……腕がぁ……！」

盾が、床に転がった。

―――

四人は、ほうほうの体でダンジョンから逃げ帰った。

ギルドの医務室で、ボルトの腕に添え木が当てられる。

エマはまだ、ひゅうひゅうと苦しそうに息をしている。

ザックは脇腹を押さえて、真っ青な顔で座りこんでいた。

ヴァイスは、壁をなぐりつけて、ずっと何かをわめいていた。

「……おかしい。絶対におかしい」

ザックがつぶやいた。

「三層だぞ？　何百回も通った層だぞ？　今まで、かすり傷ひとつ負ったことなかったのに……」

「あの、すみません」

医務室の年配の治療師が、困った顔で口をはさんだ。

「皆さん、このくらいの傷は、冒険者なら普通に負うものですよ。むしろ、二年間一度も医務室に来なかったことのほうが、私はずっと不思議でしたけど」

「……は？」

「ああ、そういえば」

治療師は、ふと思い出したように言った。

「皆さんのところにいた、黒髪の若い方。ペインさん、でしたっけ。あの方は、毎週のようにここへ薬草を買いに来てましたね。肩とか、腕とか、のどの薬を、いつも四人分」

医務室が、しんと静まりかえった。

「四人分……？」

エマが、かすれた声でくり返した。

「肩……腕……のど……」

ボルトが、自分の折れた腕を見た。

ザックの顔から、さらに血の気が引いていった。

「あいつのスキル……なんて言ってたっけ……」

二年前の、最初の日。

あいつは、ちゃんと説明していた。

自分は、仲間の痛みを引き受けるスキルだと。

聞いていなかったのは、俺たちのほうだ。

―――

一週間後。

すっかり体が軽くなった俺は、治療院の手伝いをしていた。

「ペインさん、次の患者さんお願いします！」

「ああ」

寝台の上で、木こりのおじさんがうめいていた。

倒れてきた木に、足をはさまれたらしい。

「痛ぇ……痛ぇよ……」

「少しだけ、我慢してください」

俺は、おじさんの足に手を当てた。

【痛みの肩代わり】。

今度は、ほんの少しだけ。

骨がつながるまでの、一番つらい痛みだけを引き受ける。

おじさんの顔が、ふっとゆるんだ。

「あれ……？　痛くねえ……？」

「リーネ、今のうちに添え木を」

「はい！」

俺の右足が、じんと痛む。

でも、これくらいなら、一晩で治る。

（ああ、そうか）

俺は、ふと思った。

（痛みを引き受けるのって、こういうふうに使えばよかったんだ）

二年間、俺は誰にも知られず、全部を一人で抱えこんでいた。

感謝されたことは、一度もなかった。

でもここでは、引き受けた分だけ、誰かが笑ってくれる。

「ペインさん、ありがとよぉ……！」

おじさんが、涙目で俺の手をにぎった。

それだけで、足の痛みなんて、どうでもよくなった。

―――

その日の夕方。

治療院の扉が、勢いよく開いた。

「ペイン！　ペインはいるか！」

聞き覚えのある声だった。

ヴァイスが、立っていた。

背中を丸めて、げっそりとやつれた顔で。

後ろには、腕を吊ったボルトと、口元を布で押さえたエマ。

一番うしろに、脇腹に包帯を巻いたザックがいた。

「……何の用だ」

「とぼけるな」

ヴァイスは、つかつかと俺の前まで来て、胸ぐらをつかんだ。

「お前、何か仕組んだだろ。出ていく時に、呪いでもかけていったんだろうが」

「……は？」

「お前がいなくなってから、俺たちは一度もダンジョンを最後まで進めてねえ！　次の依頼に失敗したら、ダイヤから落とされるんだよ！」

ヴァイスの顔は、真っ赤だった。

「明日から戻ってこい。これは、隊長命令だ」

謝る気は、ないらしかった。

俺は、胸ぐらをつかむヴァイスの手を、そっとはずした。

「呪いなんて、かけてない。俺は、四人分の痛みを持つのを、やめただけだ」

「……っ」

「二年間、毎晩、一人で包帯を巻いて、布団の中で歯を食いしばってた。その間、誰も一度も、俺に『痛くないか』って聞かなかった。『臆病者』とは、何度も言ったけどな」

ヴァイスが、ぎりっと歯を鳴らした。

「それに」

俺は、隣に立つリーネと、寝台の木こりのおじさんを見た。

「俺はもう、『紅蓮の牙』の荷物持ちじゃない。ここで引き受ける痛みのほうが、ずっと大事なんだ」

「ペインさんは、うちの治療院の大事な人なんです」

リーネが、ぎゅっと俺の袖をつかんで、ヴァイスをにらんだ。

「痛いのは、ちゃんと治療すれば治ります。冒険者さんなら、自分の痛みは自分で引き受けてください」

「この……っ、たかが荷物持ちが……！」

ヴァイスが、拳をふり上げた。

その腕を、うしろから、ザックがつかんだ。

「……隊長。帰りましょう」

「離せ、ザック！」

「ここで殴ったら、俺たちは本当に終わりです」

ザックは、ヴァイスの腕をつかんだまま、俺を見た。

何か言いたそうな顔だった。

でも、何も言わなかった。

ただ、俺の肩に残った古い傷の跡を、しばらくじっと見ていた。

ヴァイスは、舌打ちをして、扉を蹴りあけて出ていった。

エマとボルトが、あわててそのあとを追った。

最後に、ザックが、小さく頭を下げた。

謝ったのか、ただの会釈だったのかは、わからなかった。

―――

それから、ひと月がたった。

『紅蓮の牙』は、依頼に二度続けて失敗して、プラチナに落ちたらしい。

ヴァイスは、今も酒場で「荷物持ちに呪われた」と言いふらしているらしい。

もう、誰も本気にしていないそうだけど。

俺はというと。

「ペインさーん！　今日の患者さん、二十人待ちです！」

「……多すぎないか？」

「『痛みを引き受けてくれる治療師がいる』って、王都中のうわさになってるんですよ！　あ、ちなみに今日の一番目は、王宮の騎士団長さんです！」

「騎士団長！？」

なんだか、とんでもないことになってきた。

でも、まあ。

誰にも気づかれずに引き受けていた二年間より、ずっといい。

俺は、白い上着の袖をまくった。

「よし。全員、まとめて引き受けてやる」

痛みを引き受けるのは、もう、誰かに使われるためじゃない。

目の前の誰かを、笑顔にするためだ。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

「痛みを引き受けていたのに、気づかれない」ペインの話、いかがでしたか？

少しでもスカッとしていただけたら、うれしいです。

この話は続きます！

次回、治療院に王宮の騎士団長がやってきます。そして、落ちていく『紅蓮の牙』の行方は――。

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