クエンビー・トーナメント パート2
中庭は、朝と同じ退屈な儀式で再び埋め尽くされた。ただ今回は、最初のラウンドを経て互いに見知った顔が半分ほどになっていた。五十二の名前、二十六の対戦。
「アエリン・バイ。十五」——イリヤーナがリストを開きながら告げた。
「アリア・ソン。七」
「ダエホ・ミン。一」
「ダイエ・カン。二十」
「エイコ・マー。同じく二十」——「決定——対ダイエ・カン」
「エルダン・D。八」
「エリラ・ムーン。十三」
「エウンハ・ソ。二十二」
「エウンソ・パク。四」
「ハリン・チョイ。十七」
「ヒェジン・リム。九」
「ヒンゴエ・ソ。一」——「決定——対ダエホ・ミン」
「イリス・ウェン。二十一」
「カエナ・ルイ。十」
「キガー・ヴラエグ。三」
キガーはいつものように何の反応も見せなかった。
「ケシル・フェン。二十四」
「レナ・バイ。十三」——「決定——対エリラ・ムーン」
「リアン・ジョウ。二十五」
「ライセン・クイル。九」——「決定——対ヒェジン・リム」
「メヤ・ケス。十」——「決定——対カエナ・ルイ」
「ミナ・ジョウ。二十一」——「決定——対イリス・ウェン」
「ミネ・パク。三」——「決定——対キガー」
「ミラン・シン。十一」
「ミレイ・タン。十六」
「ミレヤ・ソル。二十五」——「決定——対リアン・ジョウ」
「直子・ディン。二十六」
「ナリ・ジョン。二十四」——「決定——対ケシル・フェン」
「ネリス・ヴァエル。六」
「ネッサ・バイ。十一」——「決定——対ミラン・シン」
「レンカ・ジョウ。十五」——「決定——対アエリン・バイ」
「レトカ・ウェイ。四」——「決定——対エウンソ・パク」
「リナ・チェン。二十三」
「セジン・リン。二十二」——「決定——対エウンハ・ソ」
「サイラ・ムーン。十四」
「セナ・ルイ。八」——「決定——対エルダン」
「ソヨン・ハン。十九」
「スカヴァ・ジアン。二」
「ソファ・キム。二十三」——「決定——対リナ・チェン」
「ソミン・ユー。十二」
「ソレイ・ムーン。二」——「決定——対スカヴァ・ジアン」
「スリ・ジアン。十六」——「決定——対ミレイ・タン」
「シルヴェイン・ジャオ。六」——「決定——対ネリス・ヴァエル」
「ティラエ・ヴォス。十八」
「トリン・ヴォス。同じく十八」——「決定——対実の妹」
「またか」——トリンが、さして驚いた様子もなくつぶやいた。
「ウライ・ネフェルティッティ。十二」——「決定——対ソミン・ユー」
「ヴェイラ・リン。十九」——「決定——対ソヨン・ハン」
「ウィスプ・チェン。五」
「イェジン・リー。二十六」——「決定——対直子」
直子は記憶の中でその名前を探したが、何も見つからなかった。また知らない相手だ。
「イセラ・ロ。十七」——「決定——対ハリン・チョイ」
「ユナ・バイ。十四」——「決定——対サイラ・ムーン」
「ユネ・ハン。五」——「決定——対ウィスプ・チェン」
「ユラ・ウェン。七」——「決定——対アリア・ソン」
これで、壺はその日二度目に空になった。
第一戦が始まる前、大学の料理人たちが観客席を回り、選手にも貴族席にも温かい料理を配って歩いた——焼きたてのパン、濃厚な煮込み、切り分けられた果物。ウェンは、朝いっぱいの抽選の後で空腹のまま戦う者がいないようにと強く言い張っていた。
「三十五分」——最後の皿が観客席に届いたところで彼女は告げた——「よく食べておきなさい。第二ラウンドは第一ラウンドほど優しくはありません」
その時間が過ぎ、皿もすでに片付けられた頃、ラウンドの最初の対戦が始まった。
第二ラウンド、二十六試合の詳細
一戦目 ヒンゴエ・ソ 対 ダエホ・ミン
ダエホは今朝の対戦から戦法を変えなかった。真っ直ぐ突っ込み、生来の速さがどんな防御をも凌駕すると信じ切っていた。ヒンゴエはすでに彼の戦いを一度、自分の出番を待ちながら下段の観客席で見ていた。その差は最初の一秒から表れていた。
彼女は結晶の板を、ダエホが空いていると思う場所ではなく、その後に回り込もうとするであろう場所に、正確に形成した。衝撃はダエホを半歩リズムから外させた。彼はすぐに角度を変えて修正したが、二枚目の板もすでに彼を待ち構えていた。
「パターンを暗記している」——イリヤーナが注意深く観察しながらつぶやいた——「ただ反応しているだけじゃない。先読みしている」
ダエホは苛立ち、繊細さを捨てて全体重を次の板にぶつけ、力任せに割った。それこそがヒンゴエの求めていたものだった。彼の腕が衝撃で一瞬拘束された隙に、彼女は距離を詰め、自らの前腕に即席の結晶の刃を重ねた鋭い一撃を脇腹に叩き込み、勝負を決めた。
勝者:ヒンゴエ・ソ。
二戦目 スカヴァ・ジアン 対 ソレイ・ムーン
スカヴァは前回の対戦から学び、垂直跳躍を捨て、純粋な突きの速さに全てを賭けた。ソレイに何かを計算する時間を与えない連続攻撃を仕掛けた……そのつもりだった。
しかしソレイにはそれほどの時間は必要なかった。スカヴァが攻撃を放つ直前、肩の緊張にわずかな——ほとんど見えないほどの、しかし十分な——兆候が現れ、彼女はまさに槍が届く寸前でかわし続けた。その差はぎりぎりで、刃が肌に触れることなく袖をかすめるほどだった。
三度続けて突きが同じわずかな差で外れた。苛立ったスカヴァは自分のパターンを崩し、この対戦で一度も使っていない角度に槍を下げた。初めて、ソレイは先読みではなく反応を強いられ、余分に一歩下がって攻撃を避けた。
その余分な一歩が命取りになった。ソレイはまだ体勢を立て直している最中に、狙いを定めぬまま——ほとんど反射的に——凝縮された光の弾を放ち、それがスカヴァの顔面に直撃し、ソレイが勝負を決めるのに十分な間、彼女の目を眩ませた。
勝者:ソレイ・ムーン。
三戦目 キガー・ヴラエグ 対 ミネ・パク
ミネはここまで彼女を導いてきたのと同じ戦法、可動式の盾としての結晶の破片を掲げた。キガーはバスタードソードで身を守りながら前進し、鋼が最初の数撃を結晶に対して吸収するに任せ、何もかわす必要がなかった。
ミネが本当の隙を見つけたのはその応酬の最中だった。キガーの注意が高い位置の防御に向いている間に、彼女は鋭い破片を足元に直接向けた。傷は深くなかったが、彼を一瞬よろめかせるには十分だった。
キガーはゆっくりと体勢を立て直した。何かが彼の中で変わった——それまで普通だった脚の皮膚が、前の対戦で腕に見せたのと同じ耐性のある質感の暗い鱗に覆われ始め、今度は下方へと広がっていった。
「また同じことをしたの? 自分の熱を使って足の色を変えて耐性を得るなんて、すごい経験値だね」——エルダンが言った。
ミネは得た一撃に勇気づけられ、再び前進した。キガーは防御しようとしなかった。ほとんど気づかないほどの仕草で息を吸い込み、彼女が攻撃を完成させる間に、彼女自身ではなく彼女を取り囲む空間に向けて、小さな火の玉をいくつも吐き出した。それに気づかれることなく、逃げ道を塞いでいった。
炎の輪は彼女の周りに完全に閉じ、必要以上に広がることなく制御され、彼女が事態を完全に理解する前に、既に利用可能な空気を急速に消費し始めていた。
「降参します」——彼女は息を切らせながら、炎が本当のダメージを与える前に言った。
キガーは手を一振りしただけでそれを消した。
直子とエルダンは口を開けたままその光景を見つめていた。
「それも知らなかったの?」——直子がイリヤーナに尋ねた。
「当然でしょう、彼はドラゴンなんだから」——彼女は驚く様子もなく答えた。
「彼にそれができることに驚いているんじゃない」——直子は、まだ理解しようとしながら言った——「一緒にいるあいだ、彼が一度もそれをやったことがなかったことに驚いているんだ」——少し考え込んでから——「でも、よく考えたら、誰の力もじっくり見る機会なんてなかったな。昨日の洞窟の植物は火に免疫があったし、その前のカタツムリにも何かあったし。ペレゾソは風でテレポートしてたし。あれこれあって、誰が何をできるか比べる暇なんて一度もなかった」
勝者:キガー・ヴラエグ。
四戦目 レトカ・ウェイ 対 エウンソ・パク
エウンソは数時間前のフェンとのレトカの対戦から学び、土の壁で彼女を閉じ込めようとはしなかった。代わりに、闘技場全体に低い結晶の足場を散らばせ、レトカに絶えず高さの変わる地面に対して自らの猫の敏捷性を計算させることを強いた。
レトカはいつもながらの超自然的な滑らかさでそれらの間を跳び回ったが、着地するたびに割れた足場からエウンソが即席の飛び道具として飛散片を放った。対戦は技術よりも持久力の勝負になった——レトカはより速く、エウンソはより補給の効く資源を持っていた。
最終的に結果を決めたのは消耗だった。レトカはふくらはぎに結晶の切り傷を受け、数時間前に見せた不可能な角度転換をまさに試みようとした瞬間に、その速さを奪われた。エウンソはその隙を逃さなかった。
勝者:エウンソ・パク。
五戦目 ウィスプ・チェン 対 ユネ・ハン
ウィスプは、その朝ブラム相手に勝利をもたらした同じ透過戦法を信じていた——自分の体を通して攻撃をすり抜けさせる。問題は、ユネがブラムのように力任せに攻撃してこなかったことだ。彼女の脚の速さは、正確なタイミングで透過を発動する時間をウィスプに与えなかった。
ユネの最初の一撃は、予想通りウィスプを何の抵抗もなく通り抜けた。半秒後の二撃目は、もはや透過した体ではなく、再び実体化を終えたばかりの体を捉えた。一撃は完全に決まった。
ウィスプはその差の危うさに動揺し、次の攻撃のために能力を再発動しようとしたが、ユネはすでにリズムを調整しており、ウィスプが処理できる速さより速く、より間隔の短い連撃を繰り出していた。
勝者:ユネ・ハン。
六戦目 シルヴェイン・ジャオ 対 ネリス・ヴァエル
ネリスは最初の一秒から土の柱を立て、その朝オシャ相手に機能したのと同じパターンを繰り返した。だがシルヴェインの矢は、最初の柱が形成し終わる前にすでに曲がり始めていた。軌道の弧は障害物の上を越え、正確にネリスの肩を捉えた。
ネリスは戦法を変え、より低く、より多くの柱を立て、使用可能な射角を狭める迷路を作ろうとした。シルヴェインは地面を狙って撃ち、それぞれの柱が完全な高さに達する前に根元を砕いた。
その応酬は、ネリスの構築速度とシルヴェインの発射速度の競争になった。勝ったのは後者だった。ネリスが間に合わせる材料を使い果たすと、最後の矢が彼女に再編成の機会を与えることなく勝負を決めた。
勝者:シルヴェイン・ジャオ。
七戦目 アリア・ソン 対 ユラ・ウェン
アリアは、その朝ハレン相手に役立った音波を繰り返したが、不可能な角度で動くことに慣れているユラは同じようには簡単にバランスを崩さなかった。それぞれの音の脈動は彼女を部分的にしか不安定にせず、彼女は短い跳躍でパターンを崩し、アリアが次を計算する前にそれを打ち消した。
アリアが以前勝利をもたらした胴体への直接攻撃を試みたとき、ユラはすでに空中にいた。ハコン相手に機能した不可能な跳躍を再現していたのだ。音波は何にも当たらず彼女の下を通り過ぎた。
アリアは二度目の音波を準備する時間もなく、ユラは彼女の位置に真っ直ぐ落下し、すでに完成させていた上からの同じ角度で対戦を終わらせた。
勝者:ユラ・ウェン。
八戦目 エルダン 対 セナ・ルイ
セナは、その朝タレン相手に勝利をもたらした横方向の速さを信じ、エルダンがどの元素を使うか決め終わる前に距離を詰めようとした。直子の祝福を受けたノートを傍らに浮かべたエルダンは、数秒のうちに火から土へと切り替えた。魔道書の輝きは、魔法が形をなし終える前にすでに各遷移を確認していた。
「ノートを、確認のためだけじゃなく、より速く考えるために使っている」——イリヤーナが本当に興味深そうに観察しながら言った。
セナは元素の切り替えを好機と見なそうとしたが、エルダンはすでにケストレルとの対戦から、遷移の間に無駄な間を作らずに繋げることを学んでいた。風と火を組み合わせた一撃が、セナが得たと思っていた距離を詰め、いつもの焦げ跡を残して対戦を終わらせた。
勝者:エルダン。
九戦目 ライセン・クイル 対 ヒェジン・リム
ライセンはコリン相手に機能したのと同じアプローチを試みた——相手が気づくまで戦場を変える、一見装飾的に見えるインクの構造物。しかしヒェジンは、その根本を文字通り攻めた。それぞれの構造物が完全に固まる前に水浸しにしたのだ。
水は、ライセンが補充できる速さよりも速くインクを薄め、通常は目立たない秘密の印が湿った地面を流れる暗い染みとして露わになった。ライセンは戦術を変え、一つの大きな構造物ではなく、より小さく、より数の多いものを作ろうとした。
十分ではなかった。ヒェジンは残った水を圧力弾に凝縮し、即席の防御の残り少ない部分を貫通し、ライセンが立て直す前に対戦を終わらせた。
勝者:ヒェジン・リム。
十戦目 メヤ・ケス 対 カエナ・ルイ
メヤは、その朝タレク相手に勝利をもたらした忍耐を繰り返そうとした——待ち、打撃を数え、まさにその瞬間に入る。問題は、カエナが剣士のような規則性で攻撃してこなかったことだ。彼女の脚のリズムは意図的に不規則で、簡単に数えられるパターンなしに間合いを出入りしていた。
メヤはオーラで強化した前腕で最初の攻撃をブロックしたが、ブロックのたびに次への反応時間が少しずつ削られていった。カエナは彼女自身よりも先にその消耗に気づき、攻撃の角度をより頻繁に変え始め、メヤに次第に不自然な方向へガードを回転させることを強いた。
最後のフェイント——決して完成しなかった高い一撃の見せかけ——は、その朝ミロ相手に勝利をもたらしたのと同じものだった。二度目も同じようにうまく機能した。
勝者:カエナ・ルイ。
十一戦目 ネッサ・バイ 対 ミラン・シン
ネッサはその朝カイロ相手にやったのと同じように光を制御しようとした——目を眩ませ、再配置する。だがミランは、数時間前観客席で彼女と対戦したことで、その戦法をすでに暗記していた。目をつぶって近づこうとする代わりに、彼女はじっとして、ネッサの閃光が空気中の残光でその位置を明かすのを待った。
ネッサがついに攻撃のために動いたとき、ミランはすでに正確な軌道上に結晶の破片を待たせていた。閃光は結晶にぶつかって散り、実際の効果はなく、ネッサは一瞬無防備になった。
ミランは時間を無駄にしなかった。トヴァン相手に役立った破片が再び現れ、今度はもはや再配置する術のない相手に正確に向けられた。
勝者:ミラン・シン。
十二戦目 ウライ・ネフェルティッティ 対 ソミン・ユー
ソミンは時間を無駄にしなかった。数時間前リオラ相手に役立ったのと同じ戦法で、地面を段階的な円状に凍らせ、ウライが近づく前に彼女の足元に氷を広げた。
ウライはそれを避けようとはしなかった。氷に牽引力を奪われるに任せ、体ではなく低い軌道でクナイを投げ、ソミンの足元を狙って後ろに跳ばせた。その跳躍は彼女自身の集中を一瞬崩し、氷の拡大を止めるのに十分だった。
「足場が確かでなくても命中させられる」——イリヤーナが、二本目のクナイが一秒前にソミンがいた場所に正確に突き刺さるのを見ながらコメントした。
ソミンは両者の間に緊急の氷の壁を立てた。ウライは短剣を二本、両手に一本ずつ抜き、壁を回り込む代わりに直接それを攻撃した。最初の数撃は表面を欠けさせただけだったが、三撃目は体重全てを乗せて完全に貫通した。
ソミンは、もう対抗できる素材がなくなり、再び距離を取ろうとした。ウライは、特別な力に頼らない——ただの純粋な訓練による速さで空間を詰め、剃刀の刃を何も切ることなく彼女の首に当てて対戦を終わらせた。
「降参します」——ソミンは既に両手を挙げて言った。
勝者:ウライ・ネフェルティッティ。
十四戦目 ユナ・バイ 対 サイラ・ムーン
ユナは最初の一秒から容赦なかった——オーラで強化された矢を次々と、発射の間にほとんど間を置かず、サイラを常に動かし続けて無防備にならないようにした。そのリズムは苛烈で、数戦前のソレイの計算された戦法よりずっと攻撃的だった。
サイラは一本目をかろうじてかわし、二本目は腕をかすめ、三本目は闘技場の床を転がって避けざるを得ず、それまで保っていた平静を完全に失った。ユナは彼女に立て直す時間を与えなかった。射ちながら前進し、矢ごとに距離を詰めていった。
「何もできないうちに終わらせてしまう」——エルダンが緊張しながらつぶやいた。
サイラは、もう下がる余地がなくなり、残された唯一の手段を取った。次の矢を避ける代わりに、至近距離から放った淡い光の弾でそれを迎撃した。衝突は矢の軌道を十分に逸らし、肩を貫く代わりに耳をかすめさせた。
しかしその弾自体の衝撃で、彼女は一瞬呆然とした。ユナはその一瞬を利用し、最後にもう一度弓を引き絞り、中心に真っ直ぐ向けた。
サイラは純粋な本能で反応し、最後の瞬間に横に身を投げた。地面から、まだ努力で震える腕で、ほとんど目をつぶったまま自分の弾を放った。それはユナの支え脚に直撃した——ちょうど彼女が弓の弦を放そうとした瞬間に。
矢はユナの突然の不均衡で逸れ、サイラの数センチ横を通り過ぎた。対戦は優雅さではなく、誰が一秒長く消耗に耐えたかで決まった。
勝者:サイラ・ムーン。
十五戦目 レンカ・ジョウ 対 アエリン・バイ
アエリンは最初の一秒から射ち始め、それぞれの矢は圧縮された空気の航跡を引いて空間を切り裂き、まるで矢が空の一部を引きずっているかのように、風そのものが軸の周りに曲がっていった。レンカは両手を上げて応じ、彼女の前の空気が震え始め、正午の太陽の下の石のように光を歪ませ、地面そのものから火の柱が湧き上がった——それは炎ではなく、上昇しながらそれ自身の中でうねる、より濃密でほとんど液体のような何かだった。
最初の矢はその柱に入ったが、反対側からは矢としては出てこなかった。灰として出てきて、地面に触れる前に消える橙色の粉の雨として空中に崩れ去った。
「矢を燃やしているんじゃない」——イリヤーナがつぶやいた——「矢を押し進める風を燃やしているんだ」
アエリンは角度を調整し、今度は柱の縁をかすめさせ、反対側から黒く煙を上げながらも十分に無傷で出てきて、レンカの腕に細い切り傷を開いた。血は、彼女自身の肌から発する熱に触れると、ほとんど瞬時にピンク色の蒸気の糸となって蒸発した。
レンカは柱を増やし、今は三本、闘技場に散らばらせた。それぞれが独自の陽炎を生み出し、まるで現実そのものがその近くで柔らかくなっているかのように周囲の空気を震わせた。アエリンの汗はもはや単なる努力の証ではなくなっていた——滴は落ちる前に肌から蒸発し、顔に細かい塩の跡を残していった。
アエリンが最も正確な一射を放ち、二本の柱の間のまだ呼吸できる空間を狙ったとき、レンカはすでに距離を十分に詰めており、彼女自身の体の熱——今や彼女の周りに、夏のアスファルトの上の空気のように絶え間ない歪みとして見える——が最後の瞬間に矢を逸らし、軸が飛行中にわずかに曲がってから、変形してアエリンの足元に落ちた。
アエリンはその後まもなく膝をついた。直接の一撃によってではなく、呼吸している空気そのものがもはや涼しさを与えなくなったからだった。
勝者:レンカ・ジョウ。
十六戦目 スリ・ジアン 対 ミレイ・タン
ミレイはいつも通り氷で開始した——闘技場の磨かれた石が一瞬で霜に覆われ、空気中の水蒸気が一気に凝縮して自身の重みで軋む白い層になった。しかしスリが最初の結晶の板を立てると、ミレイはさらなる氷だけで攻撃するにとどまらなかった——もう一方の手を伸ばし、切り裂くような突風を次の氷の破片に添え、板を欠けさせるだけでなく縁を貫通するほど加速させた。
「二つの元素を同時に」——イリヤーナが気づいた——「氷だけじゃない」
スリは同じ手で応じた。純粋な結晶を立て続ける代わりに、手を地面に沈めて硬い土を取り出し、自らの結晶魔法と融合させて、ほとんど石英の筋の入った石のような、より密度の高い防御を作り出した。それは氷と風の複合衝撃をより良く耐えた。ミレイが回り込もうとすると、スリは三つ目の元素を放った——手のひらから短い集中熱の放出、開かれた炎ではなく、より制御されたもので、霜が脚に広がる前に縁を溶かした。
その反撃に驚いたミレイは戦法を変えた。スリの肌の汗そのものを凍らせ——額の湿気が形成の際に痛みを伴って引っ張る薄い氷の層になった——同時に風の流れを使ってスリが生み出したばかりの熱を分散させ、その効果が長く続かないよう周囲を十分に冷やした。
スリは直接的な結晶の一撃で自分の肌の氷を割り、その気の逸れた瞬間を利用して、ミレイの足元から土を上げた——壁としてではなく、彼女がさらなる風を呼び出そうとしたまさにその時に足場を奪う緩い砂として。結果として生じた不均衡は、ミレイの次の氷の突風の正確な制御を犠牲にし、予想より弱いものになった。
その隙にスリは対戦を終わらせた——残留熱で強化された結晶の刃、周囲の氷に触れても溶けないほど熱く、ミレイが三つの元素を同時に補充する前に彼女の最後の防御をきれいに切り裂いた。
勝者:スリ・ジアン。
十七戦目 ハリン・チョイ 対 イセラ・ロ
すでにその日二戦を終えて疲れていたハリンは、いつもの結晶の盾で開始したが、今回は地面を揺らす土の放出を伴わせ、イセラがいつもの回り込みを始める前にバランスを奪おうとした。
イセラは止まらなかった。振動の上を跳び、空中にいる間に、ハリンは三つ目の元素を放った——数瞬前に地面に開けた亀裂から圧力のかかった水の噴流。イセラの着地を濡らし、新しくできた泥の上で最初の数歩を滑らせた。
「水も操れるとは知らなかった」——エルダンが、闘技場に泥が広がるのを見ながらコメントした。
イセラはリズムを崩さず、円形の脚の攻撃を、不安定な地形に適応したより短く低い一撃に切り替え、完全に回り込む代わりにハリンの膝を狙った。泥は両者に等しく不利に働いたが、彼女は純粋な敏捷性で優位に立っていた。
ハリンは、自ら作った湿った土で強化された最後の盾を立てた。以前のものより密度が高く重かった。イセラは正面から攻撃する代わりに泥を味方につけた——低い動きで盾の下を滑り抜け、ほとんど制御された飛び込みのようにして、反対側から脚への一撃で現れた。ハリンは自らの防御の重さのせいで間に合わずブロックできなかった。
勝者:イセラ・ロ。
十八戦目 ティラエ・ヴォス 対 トリン・ヴォス
観客席の誰もこの組み合わせが発表されたときに驚かなかったが、今回の雰囲気は前のラウンドとは違っていた。二人は生涯を通じて一緒に訓練してきており、それを誰よりもよく知っていた。
トリンはいつもの力任せの一撃で開始した。直接的なパンチをティラエは指一本分の差でかわし、外れた一撃の気流が彼女の髪を乱した。彼女はすぐに応じ、彼女を特徴づける速さで間合いを出入りし、今まで全ての相手に対して機能した同じ消耗パターンを狙った。
だがトリンは彼女を知り尽くしていた。全てのフェイント、全ての角度転換、彼女が退却するふりをした後に攻撃する正確な瞬間を全て知っていた。追いかける代わりに彼はじっと待ち、彼女がわざと「開けておいた」隙に自信を持って入ってきたとき、トリンの腕はすでに準備万端だった。一撃は彼女の脇腹をかすめた——完全にではなかったが、トーナメント全体を通して初めて彼女をよろめかせるには十分だった。
「あんなふうに彼女が失敗するのを見たことがなかった」——直子が本当に驚いてつぶやいた。
ティラエはすぐに立て直した。苛立ちと楽しさの入り混じった表情が顔をよぎった。彼女は戦術を変え、地面を回り込む代わりに闘技場の湾曲した壁を走り、トリンが角度を先読みする前に高度を得ようとした。だが彼は、非公式の訓練で彼女と何千回も戦ってきており、彼女がいつ、どこから落ちてくるか正確に把握していた。彼は腕を構えて、彼女が降下の最中に迎撃しようと待ち構えた。
ティラエは空中で調整し、落下の途中で不可能な回転をして、彼の上ではなく後ろに落ちるようにわずかに軌道を逸らした。トリンの一撃は空を切っただけだった。彼女はその半秒の不均衡を利用して背中に二撃を素早く決めたが、彼は数時間前ナリア相手に見せたのと同じ力任せの耐性でその衝撃を吸収し、わずかによろめいただけだった。
その応酬は、互いを暗記し尽くした二人の兄妹にしか続けられないダンスになった——先読みされた全てのフェイント、相手の先読みを崩すためにわざと破られた全てのパターン。何分間も、どちらも本当の意味で地盤を譲らなかった。数秒で決着がつく対戦に慣れていた観客は立ち上がり始めた。
最終的に、亀裂を見つけたのはティラエだった。トリンが十分近く戦い続けてほぼ十分が経過した後、胸ではなく腹で呼吸し始めていることに気づいた——彼自身が頑固さゆえに認めたくない疲労の兆候だった。彼女は、彼がすでに二度ブロックした同じ高い攻撃を偽装したが、今回は最後の瞬間に重心を落とし、彼の脚を払った。
トリンは倒れた。一撃の強さよりも驚きによるものだった。彼が反応する前に、ティラエの前腕はすでに彼の首に当てられていた——絞めるのではなく、ただ対戦の終わりを示すために。
「またか」——彼は半笑いで、本当の恨みもなく敗北を受け入れて言った——「でも今回は苦労させられたな」
「いつも苦労させてるよ」——彼女は彼を立たせながら答えた——「ただ普段はそんなに目立たないだけ」
勝者:ティラエ・ヴォス。
十九戦目 ソヨン・ハン 対 ヴェイラ・リン
ソヨンは次第に大きくなる結晶の板で開始した。ルカン相手に勝利をもたらしたのと同じ進行だった。だがヴェイラは、それぞれの板が形成されるたびにその下の地面を凍らせて応じ、板が完全に安定する前に下の氷の膨張によって割れるようにした。
「基盤を攻撃している、結晶自体じゃなく」——イリヤーナが観察した。
ソヨンは戦術を変え、板を地面に固定する代わりに空中に浮かせ、自分の前に浮かぶ壁を形成した。凍った地面を利用できなくなったヴェイラは、二つ目の元素を出した——圧力のかかった水の噴流。それは浮遊する壁を割るためではなく、そこから凍らせるためだった。水は結晶に触れた瞬間に氷に変わり、突然の重さを加えて壁を落下させた。
ソヨンは自分の防御が崩れ落ちるのをかろうじて避けて後ろに跳び、めったに見せない三つ目の元素で応じた——手のひらから凝縮された光の放出で、ヴェイラを一瞬目を閉じさせた。その一瞬に、ソヨンは前進し、脇腹に直接結晶の槍を形成した。
半分目が見えなくなったヴェイラは、純粋な本能で回転した——カレン相手に勝利をもたらしたのと同じ反射だった——刃は貫くのではなく腰をかすめただけだった。痛みは彼女を力強く反応させるには十分だった。自分の体の周りの空気そのものを凍らせ、即席の鎧のように肌を薄い霜の層で覆った。ソヨンの次の結晶の一撃はそれに対して砕け、実際のダメージは与えられなかった。
ソヨンは、間に合わせの防御を補充する材料もなく、後退しようとした。ヴェイラはそれを許さなかった。両手を伸ばすと、氷が地面を直接波のように進んだ。以前の対戦のようなゆっくりとした段階的なものではなく、速く、ほとんどリアルタイムで凍る水のように、ソヨンが再び跳べる前に膝から下を捉えた。
勝者:ヴェイラ・リン。
二十戦目 ダイエ・カン 対 エイコ・マー
ダイエは前のラウンドで彼女を苦しめた過ちを繰り返さなかった——エイコがどんな構造物の基盤にある弱点も探すことを知っていたので、一枚の結晶の壁の代わりに、闘技場全体に分散した複数の細い柱を立てた。どれも攻撃すべき明白な「基盤」を持たなかった。
エイコは二本のダガーを持ってその間を進み、結晶よりも空気を切るような動きでパターンを探した。ダイエはその隙を利用して手を地面に沈め、硬い土を取り出し、結晶と融合させて、訓練外ではめったに見せない二つ目の元素で、いつもの防御のより密度の高いバージョンを作った。
「リアルタイムで強化している」——直子が柱の質感が変わるのを見て気づいた。
エイコは戦術を変え、切りつける代わりにダガーの一本を柱に直接投げつけた。壊すためではなく、注意を逸らすためだった。ダイエがその武器を目で追った隙に、反対側の側面から距離を詰めた。ダイエの反応は遅れ、二本目のダガーの刃が彼女の前腕に浅い傷を開いた。
その痛みが、ダイエがそれまで見せていなかった何かを引き出した——三つ目の元素、目のくらむような光の放出が、傷ついた手のひらから弾けた。エイコは本能的に目を閉じたが、完全にダイエの位置を見失うことはなかった——閃光の一秒前に彼女の位置を記憶していた。光の使い手相手に目をつぶって戦う訓練からすでに使っていたテクニックだった。
その最後の位置の記憶を頼りに、彼女は見ずに残ったダガーを投げ、純粋な本能を信じた。刃はダイエがちょうど強化された結晶の槍を完成させた瞬間に手首を捉え、一撃を完成させる前に手放させた。エイコはその同じ一瞬に距離を詰め、対戦は、もはや防御する術のないダイエの脇腹に短い刃を当てて終わった。
勝者:エイコ・マー。
二十二戦目 エウンハ・ソ 対 セジン・リン
エウンハはいつもの重ねられた結晶構造物で開始した。それぞれの攻撃角度にリアルタイムで適応する層は、数時間前に勝利をもたらしたのと同じ技術だった。セジンは結晶を直接攻撃しなかった。手を伸ばし、細かい砂を帯びた気流——彼女の二つ目の元素——が、一撃で割るのではなく、絶え間ないシューという音を立てて表面を層ごとに侵食し始めた。
「巧妙だ」——直子が、結晶が少しずつ輝きを失っていくのを見てつぶやいた——「こんなに遅いものに対しては強化できない」
しかしエウンハは侵食を見ながらただ受け身でいたわけではない。彼女はセジンの前に集中させる代わりに、彼女の周りに散らばらせた三つの構造物をさらに形成し、砂の流れを複数の対象に分散させることを強いた。侵食は各点でより遅く、より弱くなり、エウンハはその一息を利用して自分の構造物の間を前進し、移動式の遮蔽物として利用した。
セジンは戦術を変え、砂を全て一つの濃密な雲に集中させ、結晶を侵食しようとするのをやめて、代わりにエウンハの視界を完全に塞ごうとした。砂は闘技場の半分を飲み込む茶色いカーテンのように立ち上がり、一瞬、観客席の誰にも中で何が起きているのかはっきり見えなかった。
「見失ったのか?」——エルダンが気づかずに立ち上がりながら尋ねた。
雲の中で、エウンハは盲目的に前進し、動かされた砂の上でのセジンの足音を頼りにした。ほとんど本能的に部分的な鎧を形成し、最も脆弱だとわかっている点を覆った——ちょうど、彼らが雲の中でついに出会ったときにセジンが接触時に放った電撃を、見るというより感じ取るのに間に合った。
その衝撃は鎧の一部を貫通し、エウンハの腕が不随意に収縮して持っていた結晶の武器を落とすほどだったが、前回のセジンの試みのように彼女を完全に無防備にすることはなかった。自由な手で、ほとんど盲目的に小さく鋭い破片を形成し、電撃を感じた方向に投げた。
破片はセジンの肩を捉えた。表面的だが十分な傷で、維持に必要な集中力を失った砂の雲が消散し始めた。両者は再び観客に見えるようになった。エウンハは腕をだらりと垂らし、セジンは袖が破れ、血の筋が覗いていた。
先に主導権を取り戻したのはセジンだった。エウンハがまだ利き手で結晶を形成できないことを利用し、数時間前ロス・カイ相手に見せたのと同じ速さで距離を詰め、利き手でない手で急いで形成されたエウンハの結晶が、何も止めるには弱すぎて脆い空間に入り込んだ。
最後の一撃は、エウンハが完全に立て直す前に届いた。
勝者:セジン・リン。
二十三戦目 ソファ・キム 対 リナ・チェン
リナは最初の一秒からソファの足元の地面を凍らせて開始した。肉眼ではほとんど見えない薄い層だったが、すでに一歩ごとに牽引力を奪っていた。前のラウンドで彼女に代償を払わせた不注意から学んだソファは、氷に対して前進しようとしなかった。じっとして、小さく正確な結晶の刃を形成し、リナが最初の本当の動きを犯すのを待った。
リナは罠にはまらなかった。近づく代わりに二つ目の元素を見せた——手を伸ばし、冷たい霧が手のひらから湧き出し始めた。直接的な攻撃ではなく、もっとゆっくりとしたもので、生きた霜のように闘技場の上に落ち着いていき、誰も相手の足元が正確に見えなくなった瞬間に気づかないまま視界を少しずつ悪くしていった。
「空気そのものを冷やしている、地面だけじゃなく」——イリヤーナが目を細めて霧の中の輪郭を見分けようとしながらつぶやいた。
視覚的な手がかりを失ったソファは音を頼りにした——近くの重みの下で軋むわずかな氷の音。右側にそれを聞いたとき、彼女は迷わずその方向に結晶の刃を投げた。刃は空を切った——リナはすでに動いており、実際にいる場所とは異なる点から足元に形成される氷の音を届かせていた。彼女の三つ目の元素がわずかに現れた——霜がどこで、いつ形成されるかを非常に細かく制御し、聴覚と視覚の両方を欺くために使うことができた。
ソファはそのトリックを一秒遅れて理解した。次の本物の氷の針は、音の囮ではなく、予想していなかった角度から肩を貫いた。冷たさは傷の大きさが示唆するよりも深く噛みつき、周囲の肌に広がって腕を上ってくる痺れになった。
「ソファ!」——三年生の観客席から誰かが叫んだ。彼女のクラスメートの一人で、本物の苦悩の声が一瞬、トーナメントの見世物的な雰囲気を切り裂いた。
その叫びが彼女の中の何かを目覚めさせたようだった。後退する代わりに、彼女は衝撃を感じた正確な地点に向かって盲目的に前進した。リナが攻撃後、再配置するのに一瞬必要とするだろうと信じて。その計算は正しかった——彼女はまだ次の針を形成している最中のリナを動きの途中で見つけ、呪文を完成させる前に結晶の刃を脇腹に直接突き刺した。
リナは、実際の痛みよりも驚きの方が大きい、くぐもった叫び声を上げた。彼女が維持していた霧は、集中が崩れた瞬間に一気に消散した。両者は再び見えるようになった。ソファは肩が痺れて出血し、リナは手で脇腹の傷を押さえていた。もはやどちらにも明確な優位はなかった。
最終的に対戦を決めたのは、ソファの腕に蓄積された冷たさだった。最後の結晶の刃を仕留めるために形成しようとしたとき、痺れた指は必要な精度で反応せず、破片は弱く出て、簡単にかわされた。リナは自分の傷にもかかわらず、その失敗を利用してソファの影響を受けた腕を肩から手まで完全に凍らせ、完全に動かせなくした。
ソファは膝をついた。意志の欠如ではなく、もはやその側では反応しない体のせいで倒れた。
「降参します」——まだ肌の下を走る冷たさで声を張りつめさせながら言った。
勝者:リナ・チェン。
二十五戦目 ミレヤ・ソル 対 リアン・ジョウ
リアンは剣に火を纏わせて開始し、数時間前と同じように真っ直ぐ前進した。二刀流の攻撃的なミレヤのスタイルには、彼が与えるつもりのない機動空間が必要だと確信していた。ミレヤは後退しなかった——最初の炎の一撃を近くに通し、熱が袖をわずかに焦がすに任せ、その近さを利用して自分自身の戦闘空間に入った。
距離のなさに驚いたリアンは二つ目の元素を見せた——剣の刃からの短い光の放出。完全に目を眩ませるほどではなかったが、接近戦のまさにその瞬間にミレヤの周辺視野を歪ませるには十分だった。二本の刃の一本が彼女が望んだよりも近くを通り、前腕に細い傷を開いた。
「今朝の対戦より手数が増えている」——直子が閃光を見ながら気づいた。
すでに腕から血を流していたミレヤはリズムを変えた。両方の剣で均等に攻撃する代わりに、一本を防御に、もう一本をより小さく、より正確な隙を探すために使った。最初の的中に自信を得たリアンは、新たな火を纏って再び前進した。そしてその時、誰も予想していなかった三つ目の元素を見せた——自分自身の足元の地面が硬化し、追加の牽引力を得て、通常の速さでは許されないはずのより急な回転を可能にした。
その回転は彼をミレヤの防御用の剣の届く範囲外へ導き、彼の次の炎を帯びた突きは、前の応酬の負担で彼女が一瞬無防備にしていた脇腹に真っ直ぐ向かった。
だがミレヤは、自分自身の元素によってではなく、その日の短くも激しい対戦経験を通じて蓄積した純粋なパターン読解によって、すでにそのようなことを予期していた。彼女は彼に逆らわず、彼と共に回転し、リアンの勢いが彼が意図した以上に彼女を運ぶに任せ、彼が自分の失敗した回転で一瞬バランスを崩し、硬化した地面の上で両足が悪く着地した瞬間を利用した。
彼女の自由な剣による一撃が、彼が立て直す前に武器を手から弾き飛ばした。
勝者:ミレヤ・ソル。
対戦前
「素晴らしい」——直子が、イリヤーナの本にイェジン・リーの名前が確定されるのを見て、隠すつもりのない笑みを浮かべて言った——「ティラエ、終わったときのためにアリ塚を作ってくれ」
ティラエは一瞬彼を見つめ、片方の眉を上げた。
「随分自信があるのね。もし彼女に断られたら?」
「ないない」——直子は肩をすくめ、疑いの余地のない親しさで既に彼女の腰に手を回していた——「見てなよ」
ティラエはそれ以上何も言わず、短い飛行以外ではめったに見せない翼を一気に広げ、対戦が終わる前にアリ塚を用意できるちょうどの速さで闘技場の隅に消えていった。
「直子! もうあなたの番よ!」——イリヤーナが観客席から叫んだ。彼が闘技場に現れないまま名前がしばらく待たされていることに気づいて。
二十六戦目 直子・ディン 対 イェジン・リー
イェジンは時間を無駄にしなかった。対戦が始まるとすぐに腕と脚を結晶化した。数時間前に勝利をもたらしたのと同じ防御だ。皆が噂する相手に対して、いかなる機会も逃さないという決意で前進した。
直子は彼女を迎えに出なかった。軽く、戦術的な回避というより舞踏の回転のような横歩きで、最初の結晶化した拳が彼をかすめもせずに通り過ぎるに任せた。
「それだけ?」——彼は挑発というより誘いの調子で尋ねた。
苛立ったイェジンは再び攻撃した。今度はもっと速く。直子は再び回転し、今度は自分自身の周りを完全に一周させた。まるで対戦が彼だけが歌詞を知る振り付けであるかのように、回転を終えたときには以前よりも一歩彼女に近づいていた。
「あなた、真剣に取り組んでいないでしょう」——彼女は両方の結晶化した拳で三撃目を放ちながら詰め寄った。
直子は最初の一撃の下にかがみ、二撃目を避けるために後ろに傾いた。観客席からはほとんどお辞儀のように見える動きで、鳥が可能性のある相手の前で羽を広げる前にする仕草のようだった。以前と同じような技術的で計算された対戦を期待していた観客は、光景の馬鹿馬鹿しさに低く笑い始めた。
「彼女をからかっているの?」——エルダンが、笑うべきかどうかわからないまま尋ねた。
「正確にはそうじゃない」——イリヤーナが、読み取りにくい表情で答えた——「口説いているのよ。対戦の真っ最中に」
一撃も当てられないことにますます苛立つイェジンは、認識できるパターンなしに攻撃し始めた。純粋な怒りが速さに変わり、失敗するたびに拳に結晶が形成され、砕けた。直子は同じ落ち着いたリズムで、ほとんど音楽的に全てをかわし、彼女が完全には気づかないまま回転のたびに少しずつ近づいていき、ついにはもはや戦術的な意味を持たない距離にまで達した。
「もう、いい」——彼女は息を切らせ、一瞬拳を下げて言った——「どうして一度も攻撃してこないの?」
「あなたと戦いたくないからさ」——直子は微笑み、最後の一歩を詰めた——「別のものが欲しいんだ」
イェジンはじっと立ち止まった。手の結晶がその発言の驚きだけで崩れ去り、その一瞬の躊躇——対戦全体を通して初めての本物の躊躇——が、直子が必要としていた全てだった。片方の手を彼女の腰に、もう一方でトーナメントの残りの間で見せてきたどんな仕草とも似つかない繊細さで顎を支え、二人の間の距離は完全に閉じられた。
審判は、少し気まずそうに、結果をどう宣言すべきか決めるのにしばらくかかった。
「イェジン・リー……降参します」
勝者:直子・ディン。
第二ラウンドの締めくくり
ウェン・シュランは闘技場の中央から、直子の「対戦」が完全に終わるのを待ってから発言した。その表情は、専門家としての苛立ちと、疑わしいほど笑いたい気持ちの間で揺れていた。
「ディン殿」——彼女は声から羨望も面白がる気持ちも完全には隠せずに言った——「次回はもっと戦闘的になりなさい」
観客席全体に笑いが広がり、彼女は咳払いをして再び場を統制した。
「進出した二十六名に四十分の休憩があります」——彼女はリストを広げながら発表した——「ヒンゴエ・ソ、キガー、ウライ・ネフェルティッティ、直子・ディン、エルダン、ケシル・フェン、ソレイ・ムーン、エリラ・ムーン、レンカ・ジョウ、シルヴェイン・ジャオ、ヒェジン・リム、ミラン・シン、イセラ・ロ、エイコ・マー、エウンソ・パク、イリス・ウェン、カエナ・ルイ、ミレヤ・ソル、ミレイ・タン、リナ・チェン、セジン・リン、サイラ・ムーン、ティラエ・ヴォス、ヴェイラ・リン、ユネ・ハン、そしてユラ・ウェン」
もはや残りの手順を聞く興味を完全に失っていた直子は、イェジンの手を取り、ティラエが用意したアリ塚の方向へ消えていった。この時点で誰もわざわざ驚いたふりをしなかった。
「二十六名、十三の対戦になります」——ウェンは、その様子を一日中見続けてきた者の慣れで無視しながら続けた——「全員、休憩前の今すぐ、番号を引きます。誰と戦うか知った上で食事ができるように」
前のラウンドで既に空になっていた水晶の壺に、再び新しい玉が満たされた。
第三ラウンド——抽選
四十分の休憩は、ある者にとっては早すぎ、別の者にとっては足りなかった。直子は満足した表情で観客席に戻ってきた。イェジンはすでにトーナメントから脱落していたが、その微笑みから判断する限り、本当の恨みは全くないようだった。ティラエも戻ってきて、肩甲骨の間からまだわずかに覗く翼のまま彼の隣に座り込んだ。
「アリ塚は役目を果たしたようね」——彼女は、それ以上聞く必要もなくコメントした。
「十分すぎるほどにね」
イリヤーナは既に組み合わせ表を脇に抱え、一日中似たようなコメントを無視してきた慣れでその発言を無視した。
「二十六の名前、十三の対戦。始めましょう」
「エイコ・マー」——壺を担当する師範が呼んだ——「十一」
エイコはすでに儀式に慣れ、何の演出もなく自分の玉を取り出した。
「エルダン。五」
「エリラ・ムーン。八」
「エウンソ・パク。八」——「決定——対エリラ・ムーン」
「あの人とは近くで見たことがあるな」——エルダンが自分の本に番号を書き込みながらつぶやいた。
「ヒェジン・リム。十一」——「決定——対エイコ・マー」
「ヒンゴエ・ソ。一」
直子は目でその名前を追った。彼女が二連勝するのを見た以外、まだあまり知らなかった。
「イリス・ウェン。十」
「カエナ・ルイ。七」
「キガー。二」
キガーはいつもと同じ無関心さで番号を引いたが、今回は直子が気づいたところによると、彫られた数字をいつもより一秒長く見つめていた。
「ケシル・フェン。六」
「ミレヤ・ソル。十三」
「ミレイ・タン。六」——「決定——対ケシル・フェン」
「うわあ」——ティラエが、何の遠慮もなく言った——「あの子、大変なことになるわね」
「ミラン・シン。十二」
「直子・ディン。四」
「今度は誰と当たるんだ?」——直子が、緊張よりも純粋な好奇心から尋ねた。
「まだわからないわ」——イリヤーナがリストから目を上げずに答えた——「我慢して」
「レンカ・ジョウ。九」
「リナ・チェン。五」——「決定——対エルダン」
「あの氷はちょっと心配だな」——エルダンが、そこまで慌てた様子もなく認めた。
「六つの元素があるでしょう」——直子が思い出させた——「今のところ五つだけど。大丈夫だよ」
「セジン・リン。十二」——「決定——対ミラン・シン」
「サイラ・ムーン。二」——「決定——対キガー」
「ソレイ・ムーン。七」——「決定——対カエナ・ルイ」
「シルヴェイン・ジャオ。十」——「決定——対イリス・ウェン」
「ティラエ。一」——「決定——対ヒンゴエ・ソ」
ティラエは眉を上げた。抽選全体で初めて本当に興味を持ったようだった。
「宝石の子ね。いいわ。普通の剣士より耐久力のある相手が必要だったの」
「ウライ・ネフェルティッティ。三」
「ヴェイラ・リン。三」——「決定——対ウライ」
「ユネ・ハン。九」——「決定——対レンカ・ジョウ」
「ユラ・ウェン。四」——「決定——対直子」
直子は記憶の中でその名前を確認したが、何も見つからなかった。また別の知らない相手だった。この段階になると、まるで月の女神の祝福を使って女性としか当たらないようにしているかのような、もうほとんど予想通りだった。
「イセラ・ロ。十三」——「決定——対ミレヤ・ソル」
壺がその日三度目に空になり、ウェンはイリヤーナから最終リストを受け取り、闘技場全体に向けて声高に読み上げ、ラウンドの十三の対戦を確認した。
第三ラウンド——第一戦 ヒンゴエ・ソ 対 ティラエ・ヴォス
最初の一秒から、これがこれまでのどの対戦とも違うことが明らかだった。ティラエは偵察に時間を使わなかった。開始の合図と同時に最高速度で突入し、ヒンゴエが足を踏みしめ終わる前に闘技場の半分を横切る残像となった。
最初の結晶の板はかろうじて間に合った。ティラエはそれをかすめるように打ち、実際に割るつもりはなく、ただ足場として使って勢いのまま方向転換し、一瞬後には側面に現れた。ヒンゴエは目で追う代わりに——その速さでは不可能だった——一瞬目を閉じ、より深いものを信じた。自分の肌の下のミスリルの振動、近くの空気の圧力のわずかな変化にも敏感なそれを。
ぴったり間に合って回転した。ティラエの拳は、あるはずのなかった板に命中した。
「空気を感じているのよ、彼女を見ているんじゃない」——イリヤーナが前のめりになってつぶやいた——「興味深い適応ね」
リズムを崩さないティラエは闘技場の湾曲した壁を走り、その日すでに半ダースの相手に機能した同じ降下攻撃のために高度を得た。ヒンゴエは彼女が落ちるのを待たなかった。腕を上げ、皮膚の下に結晶の光る筋として見える自分の骨が、上向きの振動の脈動を生み出した——直接的な攻撃ではなく、ティラエの降下軌道のちょうど下の空気を変える波だった。
ミリ単位まで計算され、特定の角度で地面に触れるはずだったティラエの着地は、彼女が一瞬バランスを失うのに十分なほど逸れた。ヒンゴエはその機会を逃さなかった。それまでの対戦で見せたことのない速さで距離を詰め、ミスリルの結晶で強化された一撃がティラエの脇腹に完全に命中した。
衝突の音は闘技場全体に響き渡り、観客席の何人かが思わず息を呑む乾いた音を立てた。
倒れるどころか、ティラエは一撃の勢いに逆らわず、それに乗って回転し、受けたダメージを反撃のための余分な速さに変えた。ヒンゴエが全く予想していなかった一撃——顎への直接攻撃——が彼女を後ろによろめかせた。
「これぞ本物の戦いだ!」——エルダンが気づかないうちに立ち上がって叫んだ。
両者はほぼ同時に体勢を立て直した。ヒンゴエの唇には血がにじみ、ティラエの脇腹にはすでに痣ができ始めていた。どちらも地盤を譲る気配はなかった。
ティラエは戦術を変えた。純粋な速さの代わりに、短いフェイントを使い始め、ヒンゴエの射程を不規則な連続で出入りし、同時に多すぎる刺激で彼女の「空気を感じる」能力を消耗させようとした。半分は機能した——ヒンゴエは反応時間をコンマ数秒分失い始め、それがティラエのさらに二撃を目標に届かせるのに十分だった。ただし、どれも最初の一撃ほどの威力はなかった。
そのパターンに追い詰められていると感じたヒンゴエも変化した。個々の動きを読み取ろうとするのをやめ、代わりに体中の全てのミスリルを完全な鎧に凝縮した。より重く、より遅くなったが、対戦で初めてティラエの一撃が実際のダメージを与えることなく跳ね返され始めるほど、実質的に貫通不可能になった。
「完全な耐久力のために速さを犠牲にしている」——直子が本当に感心してつぶやいた——「リスキーだな」
新しい防御に苛立ったティラエは、別の角度から再び垂直の壁攻撃を試み、ヒンゴエがこの新しい戦法に適応する前に鎧の隙間を見つけようとした。一撃はヒンゴエの装甲された肩に完全に命中し、その金属音が闘技場全体に響いた。
ティラエは痛みで叫んだ。彼女が攻撃に使った手は、計算していたよりもずっと硬いミスリルの鎧との衝撃で明らかに傷ついていた。
ヒンゴエはその瞬間を無駄にしなかった。自分の痛みで一瞬武装解除されたティラエに対し、強化された鎧の全ての重みを乗せた直接的な一撃——遅いが、この非常に近い距離ではかわしようがない——が彼女を完全に打ち倒した。
ティラエは倒れ、あえぎながら、手はまだ痛みで脈打っていた。一瞬、それでも立ち上がろうとしているように見えた。だが審判はすでに十分見ていた。
「対戦終了。勝者:ヒンゴエ・ソ」
観客席は歓声に沸いた。その日それまでで最も激しい対戦だった。
「よく戦ったわ」——ヒンゴエがティラエに手を差し伸べながら言った。ミスリルの鎧はすでに通常の肌に戻りつつあった。
ティラエはその手を受け入れ、まだ自分の手を痛みで振っていた。
「認めたくないけど、あなたが私の耐久力を心配していたのは正しかったわ」
第三ラウンド——第二戦 キガー・ヴラエグ 対 サイラ・ムーン
サイラは直接の応酬を試みる過ちを犯さなかった。最初の一秒から距離を保ち、キガーの肩の重心移動を、以前見せたのと同じ精度で読み取り、彼がいつ前進を決めるか正確に計算した。
キガーは彼女に計算する時間を与えすぎなかった。バスタードソードを抜き、その体格からは考えられない速さで距離を詰め、彼女に完全なパターンを持つ前に反応することを強いた。サイラは凝縮された光の防壁を上げた。純粋な輝きでできていながら触れると固く、キガーの最初の一撃はまばゆい閃光を放ってそれに跳ね返された。
「あの防壁はただの防御じゃない」——イリヤーナが気づいた——「衝撃を吸収して跳ね返している」
実際、その防壁は一撃を吸収した後、凝縮された光の脈動をキガーの胸に直接撃ち返した。彼はそれを避けようとしなかった——完全に受けるに任せ、実際の圧力の下でのみ見せるあの深い黒色に硬化しつつあった彼の胴体の肌が、傷一つつけることなく衝撃を吸収した。
「それもできるのか?」——直子が驚きを隠せずに尋ねた。
自分の反撃が何の役にも立たなかったのを見たサイラは戦術を変えた。淡い光の弾を素早く連続して発射しながら後退し、それぞれ直接ダメージを与えるためではなく、キガーを特定の方向に動かすように計算され、彼が気づかないうちに、すでに準備していた二つ目の光の防壁が待つ闘技場の隅へと徐々に彼を誘導していった。
しかしキガーは完全には誘導されなかった。追い詰められている最中に息を吸い込み、橙色の火の玉を、サイラにではなく自分自身の足元に放ち、制御された爆発の勢いで彼女が仕掛けた罠から横に飛び出した。
「自分の火を推進力として使っている!」——エルダンが本物の興奮を声に滲ませて叫んだ。
計画が台無しになったサイラは、二つ目の光の防壁を受動的な罠ではなく攻撃的な飛び道具として発射した。空気を切ってキガーに向かう固い輝きの円盤だった。彼は剣を上げてブロックし、衝撃で数歩後退した。鋼が一撃の力で震えた。
その応酬は距離と近さのダンスになった。サイラはますます速くなる弾で空間を維持し、キガーは彼女がリズムを維持する息が続かなくなるたびに地盤を詰めた。どちらも数分間、本当の優位を譲らなかった。それまでのどの対戦よりもずっと長く続いた。
最終的に均衡を崩したのは赤い炎だった。キガーが生み出せる三色の中で最も凝縮されたもの。彼はそれをサイラに直接ではなく、彼女が形成しようとしていた最後の光の防壁に放った。極端な熱が、その光の構造が完全に固まる前に不安定にし、結果として生じた爆発は闘技場全体を白橙色の閃光で照らした。
自分自身の魔法が激しく崩れることで目を眩ませられたサイラは、最後の一撃が来るのを見なかった——バスタードソードの平らな面が、刃ではなく、血を流す必要なく対戦を終わらせるのに十分な力で命中した。
「対戦終了。勝者:キガー」
直子は本当に感心して口笛を吹いた。
「彼の対戦は毎回違う。同じ手を二度使わない」
第三ラウンド——第三戦 ウライ・ネフェルティッティ 対 ヴェイラ・リン
ウライは儀礼に時間を無駄にしなかった。開始の合図から二本のクナイがヴェイラの胸に真っ直ぐ飛び、彼女が好む段階的な距離の駆け引きの余地を残さない攻撃的な始まりだった。
ヴェイラはかろうじて緊急の氷の防壁を上げた。クナイは凍った表面に乾いた音を立てて突き刺さったが、防壁が安定し終わる前に、ウライはすでに半分の距離を詰めていた。特別な力に頼らない、ただ長年の純粋な訓練による速さだった。
「前回の対戦よりも攻撃的になっている」——イリヤーナが気づいた。
段階的に地面を凍らせるゆっくりとした儀式の時間もなく、ヴェイラは絶望的に空間を得ようとしてウライに向けて直接氷の針を発射した。ウライは最小限の回転でそれをかわし、必要な角度の調整だけ、それ以上は一切なく、反応する前にヴェイラの腕に細い傷を開ける短いダガーを投げ返した。
腕から血を流したヴェイラは、彼女を凌駕しているその速さを奪おうとウライの足元の地面を凍らせようとした。氷は速く広がったが、ウライはすでに足首に届く前に跳んでおり、その勢いを利用して両手に一本ずつの短いナイフで彼女に直接飛びかかった。
ヴェイラは本能的に腕を上げ、一本のナイフが前腕を表面的に切り、二本目はほとんど何もなく避けた。痛みで彼女は後退し、自分の氷につまずいた。その不均衡の瞬間に、ウライは短い棘を足に直接突き刺した。完全に無力化するほど深くはなかったが、彼女が必要としていた確かな足場を失わせるには十分だった。
ヴェイラは膝をついた。足の痛みが以前の傷に加わった。
「降参します」——これ以上不必要なダメージを冒すつもりはないという様子で言った。
「対戦終了。勝者:ウライ・ネフェルティッティ」
ウライは特に丁寧さもなく棘を引き抜き、荷物にしまう前に振って掃除し、直子が他の皆と一緒に待つ観客席の方に、たいした儀式もなく振り向いた。
「もう?」——エルダンが、前の二戦に比べての速い決着に少し驚いて尋ねた。
「長引かせる気分じゃなかった」——それがウライの答えの全てだった。彼女はいつもの猫のような親しさで直子の隣に座り、大学の治癒師に手当てされているヴェイラのことは完全に無視していた。
第三ラウンド——第四戦 直子・ディン 対 ユラ・ウェン
直子が闘技場に降りる前に、ウェンは彼にだけはっきり聞こえるくらい十分に近づいた。
「ディン殿」——先ほどの警告が観客席のための単なる冗談ではなかったことをはっきりさせる調子で言った——「これはトーナメントであって、求愛の場ではありません。次回、公式の対戦中に相手を『口説き落とす』ことを決めたら、彼女を、あなたを、あるいは両方を失格にします。これを最後の優しい警告だと思いなさい」
「了解しました」——直子は、その点について実際に議論するつもりもなく答えた。
ユラは前置きに時間を無駄にしなかった。それまでの全対戦に勝利をもたらした速さで、瞬きの間に闘技場の端から端まで移動し、数時間前ハコン相手にすでに完成させていた不可能な攻撃角度を狙った。
直子は目で彼女を追おうとしなかった。手を伸ばすと、月光の細い糸が指の間に現れた。今回は縄としてではなく、ユラが以前の対戦で三度すでに辿った軌道——同じパターン、同じ跳躍角度、機能していたので彼女がこれまで変える理由がなかった——のちょうどその軌道に、細くほとんど見えない網として展開した。
ユラは跳んだ。いつもの完璧な動作を繰り返すことを信じて。
網は空中の彼女を捉えた。一気に止めるのではなく、彼女の勢いを十分に減速させ、完璧に計算されていたはずの着地が、ぎこちなく不均衡なものになった。
それが最初の動きだった。
二つ目は、ユラが地面に着く前に来た。直子は手を閉じ、同じ月光が短い杖に凝縮された。硬いそれで彼女の脇腹を、過剰な力ではなく、彼女を完全に不均衡にして肺から空気を奪うのに丁度良いだけの、精密で経済的な一撃で打った。
ユラは倒れた。あえぎながら、対戦全体を通して一度も本物の攻撃を成功させることなく。
「対戦終了。勝者:直子・ディン。二手で」
ウェンはその位置から、承認するようなわずかな頷きを一度だけ許したが、全体の表情はまだ、できればもう二度と彼と関わりたくないという人物のものだった。
直子は彼女を助け起こしに近づいた。数分前にウェンが定めた線をまだ尊重しながら。
「みんなの速さに対してよく戦ったね」——手を差し伸べながら言った——「ただ、同じ角度を二度は計算しなかっただけさ」
ユラはまだ息を整えながらその助けを受け入れた。
「トーナメント全体で、こんなふうに負けたことなかった。一撃も直接当てられずに」
「必要なかったんだ」——直子は肩をすくめた。そこに本当の傲慢さはなかった——「君が自分のパターンを、いつもより一回多く信じてくれさえすればよかった」
ユラは一瞬彼を見つめ、対戦そのものとは何の関係もない好奇心で彼を評価した。
「あなたが他の子にしたこと、聞いたわ。イェジンのこと」
「それで?」
「私にも似たようなことを試すんじゃないかって期待してた」——肩をすくめた。ほとんどがっかりしたように——「少しだけ」
直子は微笑み、腕を組んで見ているウェンの方に素早く視線を送った。
「そうしたいのはやまやまだけど、今は監督が近くで見張っているんだ。またの機会にね」
「言質は取ったわよ」
そこで二人は別れた。それ以上は何も起こらず、直子は完全には隠さない笑みを浮かべて観客席に戻った。
第三ラウンド——第五戦 エルダン 対 リナ・チェン
リナは最初の一秒からエルダンの足元の地面を凍らせて開始した。その日すでに二勝をもたらした段階的な戦略だ。しかし傍らに祝福されたノートを浮かべたエルダンは、氷が完全に定着する前に火に切り替え、制御された放出で自分の足元の薄い層を溶かした。
「よく考えたわね」——イリヤーナが地面から蒸気が上がるのを見てつぶやいた。
リナは怯まなかった。手を伸ばすと、ソファ相手にすでに使った冷たい霧が闘技場に広がり始め、視界を悪くしながら、エルダンが完全には予測できない点で新しい氷が形成される音を隠した。
エルダンは風に切り替え、完全に定着する前に広い範囲で霧を分散させ、取り戻した視界を利用して、覆いの失敗の後に再配置しようとしているリナを見つけた。
「三つの元素を使って、まだ直接攻撃さえしていない」——直子が、友人のより戦術的で攻撃的とは言えないアプローチに本当に興味を持ってコメントした。
霧が機能していないのを見たリナは直接攻撃に切り替えた。扇状に発射される氷の針の連射で、精度の欠如を量で補う広い範囲をカバーした。エルダンは硬い土の壁を上げてほとんどを吸収したが、二本の針が縁を通り抜け、一本が腕をかすめて触れた瞬間に肌を焼くような冷たさを残した。
その痛みが彼の中のより攻撃的な何かを目覚めさせたようだった。以前の対戦ですでに勝利をもたらした同じ放出で火と風を組み合わせたが、今回はより強い力を込め、リナがそれまで予想していたよりも激しい炎が突風に煽られた。
リナはトーナメント全体を通して見せた中で最も厚い緊急の氷の壁を立て、エルダンの複合攻撃は激しいシューという音とともにそれにぶつかり、蒸気と溶けた氷の破片があらゆる方向に飛び散った。壁はかろうじて耐えた。上から下まで亀裂が入りながらもまだ立っていた。
「あんな一撃をもう一度は耐えられない」——イリヤーナがつぶやいた。
エルダンも同じ結論に達したようだった。直接攻撃を繰り返す代わりに、土と水——残留熱ですでに半分溶けているリナ自身の壁から抽出した——を組み合わせて彼女の足元に泥の表面を作り、彼女が亀裂の入った防御を強化しようとしたまさにその時にバランスを奪った。
足が即席の泥に沈み込んだリナは、最後の一撃をかわせなかった——火と風を組み合わせた直接的な衝撃が、壁を完全に破壊し彼女を完全に打ち倒した。
「対戦終了。勝者:エルダン」
努力でまだ荒く息をしていたエルダンは、観客席に向かって腕を上げ、大きな笑みを浮かべ、すでに彼を非公式のトーナメントの人気者の一人として応援し始めていた人々から熱狂的な歓声を得た。
第三ラウンド——第六戦 ケシル・フェン 対 ミレイ・タン
前回のケシルの対戦でナリ・ジョンに何が起きたかを知っていたミレイは、すぐに攻撃に飛び込まなかった。距離を保ち、自分の周りの広い円状に地面を凍らせ、すでに空中で飛び道具を止めるのを見たあの目に見えない圧力を感じるほど近づく必要なしに、ケシルの動く空間を制限しようとした。
ケシルは凍った円の中心から動かなかった。
「試したければ試せばいい」——いつもの落ち着きで言った——「これが公平になるふりはしないよ」
諦めずに何かを試すことを決めたミレイは、集められる限りの力で氷の破片を放った。破片はケシルの半メートル手前で止まり、ナリの破片に起きたのとまさに同じように空中に浮遊し、何のダメージも与えることなく落ちた。
二度目の攻撃を試みた。今度は空気そのものを凍らせ、ケシルの目に見えない圧力が停止する前に何か固いものと相互作用するようにしようとした。氷は途中まで形成され、そこに留まった。進むことも後退することもなく、まるでケシル自身が、それが完成することも解けることも許さないと決めたかのようだった。
「彼女で遊んでいるな」——直子が、ミレイに対してある種の哀れみを感じずにいられずつぶやいた。
呪文を維持する努力ですでに息を切らせていたミレイは、ナリが語ったのと同じ圧力が胸を締め付け始めるのを感じた。痛みはないが、否定できない、二人の間の実際のレベル差の絶え間ない思い出だった。
「降参してもいいんだよ」——ケシルは声に嘲りの調子を一切込めずに繰り返した——「本当のレベル差を認めることに恥はない」
ミレイはあえぎながら、呪文をもう一瞬保ち、少なくとも自分の意志の限界まで耐えたことを自分自身に証明する必要があるかのようにした。それから、努力で溶け始めた自分の眉の霜とともに、腕を下ろした。
「降参します」
「対戦終了。勝者:ケシル・フェン。一度も本当の攻撃動作を必要とせず、また」
第三ラウンド——第七戦 ソレイ・ムーン 対 カエナ・ルイ
カエナは、その日すでに二勝をもたらした同じ不規則な脚のリズムで開始した。簡単に数えられるパターンなしに射程を出入りし、それぞれの動きは、観察者の誰も——ある意味では彼女自身でさえ——次を予測できないように設計されていた。しかしソレイは視覚的パターンを数えることに頼っていなかった。彼女の知覚は筋肉の緊張を読み取っていた。心がまだ完全に決めていないうちに体が準備するその最小限の瞬間を。
問題は、カエナがソレイが大半の相手に期待する予測可能な形で筋肉を緊張させないことだった——まさにその兆候を排除するために何年も訓練してきたことが、ソレイ自身の知覚システムの中で異常となっていた。最初の一撃が脇腹に完全に決まり、肺から空気を奪う衝撃は、トーナメントのそれまでのどの対戦でもソレイに起きたことのないものだった。
「興味深いわね」——イリヤーナが前のめりになってつぶやいた——「彼女の能力の正確な盲点を見つけたわ。意識的に知っているとは思えないけど」
咳き込みながら、ソレイは何歩も後退して距離を取り、再評価した。カエナはその贅沢を完全には許さなかった。再び入ってきて、今度は脚を狙い、最初の有効な一撃という心理的優位を持ちながら素早く対戦を終わらせようとした。
素早く考えたソレイは、アプローチを完全に変えた。カエナの筋肉を読もうとする方法は明らかに機能しなかったので、代わりに闘技場全体に分散したパターンで凝縮した光を投影し始めた。ダメージを狙うのではなく、地形を不均一に照らす小さな閃光で、考えずにその間を動く誰の空間認識も乱す影と光のゾーンを作った。
純粋な本能で動くことに慣れ、地形を計算しないカエナは、その日初めて自分自身の距離計算を誤り始めた。予想以上に明るいゾーンに入り、目が影に再適応するのに一瞬余分にかかる状態でそこから出てきた。
「本能を攻撃している、体じゃない」——直子が戦略を理解し始めながら気づいた。
対戦は誰が交換のルールを課すかの戦いになった——カエナは変化した地形にもかかわらず元の不規則なリズムを取り戻そうとし、ソレイはカエナが完全には適応できないほど予測不可能な変化する光のパターンを維持し続けた。何度かの応酬は、どちらも明確な優位を得ることなく過ぎた——カエナがソレイの肩に表面的な一撃を決め、ソレイは計算というより純粋な運でカエナがかわした弾で応じた。
最終的に結果を決めたのは技術ではなく蓄積された疲労だった。いつもの自由さで即興する代わりに全ての動きを考えなければならなくなったカエナは、彼女にはめったに起きない精神的疲労の兆候を、肉体的疲労より先に見せ始めた。それが、通常の対戦では決して犯さなかったであろう過ちを犯させた——同じ側に二回連続でかわし、気づかないうちに自分自身の不規則なパターンを完全に崩してしまった。
すでに何度もの応酬でまさにその種の失敗を先読みしていたソレイは、まさにそこに次の凝縮された光の弾を待たせていた。胸への直接命中が一気に対戦を終わらせた。
カエナは膝をついた。衝撃による痛みよりも自分自身への苛立ちの方が大きかった。
「戦いの最中にこんなに考えたことなかった」——あえぎながら認めた——「あの感覚、大嫌い」
「対戦終了。勝者:ソレイ・ムーン」
第三ラウンド——第八戦 エリラ・ムーン 対 エウンソ・パク
エウンソは闘技場に散らばった結晶の足場を立てて開始した。彼女をこのラウンドまで導いてきた同じ機動戦略で、エリラが自分の飛び道具のリズムを確立する前に地形を制御しようとした。
エリラは急がせられなかった。数時間前ヴァレク相手に見せたのと同じ忍耐で角度を計算しながら足場が形成されるパターンを観察し、エウンソが高度を得るために最初の足場に跳んだとき、凝縮されたエネルギーの小さな弾がすでに予定された着地点で正確に待っていた。
「今いる場所を攻撃していない」——イリヤーナがコメントした——「これから行く場所を攻撃している」
弾がどれだけ近くを通ったかに驚いたエウンソは、跳躍の途中で軌道を調整した。それが次の足場に着地する精度を犠牲にした。エリラはその不均衡の瞬間を利用してさらに二発を発射し、足場の両側に一発ずつ、最も明白な逃げ道を塞いだ。
一瞬明確な退却角度なしに閉じ込められたエウンソは、自分自身の足場を意図的に破壊することで応じ、結果として生じた結晶の破片を即席の飛び道具の雨としてエリラに向けて落ちるに任せながら、自分自身はより予測しにくい方向に落下した。
エリラは破片を逸らすために自分自身の攻撃パターンを中断せざるを得ず、エウンソに再配置し、今度はより低く数の多い新しい一連の足場を立てる猶予を与えた。それがエリラにとって将来の軌道を同じ精度で計算することを難しくした。
その応酬は互いの先読みの戦いになった——エリラは増え続ける足場の間でエウンソの次の動きを予測しようとし、エウンソは繰り返し使える手がかりをエリラに与えないよう意図的に跳躍パターンを変えた。いくつもの弾が次第に狭まる差で外れ、エウンソは二度、直接的な一撃を試みるほど近づいたが、どちらもエリラが最小限の回転で攻撃線からかろうじて外れることでかわされた。
「どちらも地盤を譲っていない」——直子が予想以上に長引く対戦を観察しながら気づいた。
最終的に結果を決めたのは、戦略の失敗ではなく距離の計算ミスだった。三度目の直接接近の試みで、エウンソは対戦全体を通して彼女が維持してきた不規則なパターンにエリラが反応するのにどれくらいの時間がかかるかを一瞬過小評価した——だがエリラは、予測不可能な相手にラウンド全体を通して調整し続けており、すでにまさにその種の変化を予測し始めていた。
最後の弾は跳躍の最中に彼女を捉えた。着地の衝撃を和らげる足場もなく。
「対戦終了。勝者:エリラ・ムーン」
第三ラウンド——第九戦 レンカ・ジョウ 対 ユネ・ハン
ユネは、その日すでに二勝をもたらした同じ脚の速さで開始した。レンカが炎の柱を間に合わせて立てる前に速く距離を詰めた。最初の一撃が決まった——ふくらはぎへの低い衝撃がレンカを一瞬よろめかせた。痛みよりも驚きがリズムを崩させた。
体勢を立て直したレンカは、それまでの対戦で勝利をもたらしたいつもの方法で反応しなかった。孤立した柱を立てる代わりに両手を自分自身の足元の地面に伸ばし、熱が外側に向かって緩やかに、最初はほとんど気づかないほどの拡大するリングで広がり、両者の周りの空気そのものが目に見えない焚き火の上のように歪み始めた。
「自分自身の体を源として使っている、外部の一点じゃなく」——イリヤーナが効果を追うために目を細めながら気づいた——「それは対戦の本質を完全に変える」
周囲の環境について考えずに速く動くことに慣れているユネは、まだ管理可能なうちにこの効果の始まりを利用して再び攻撃した。レンカが前腕でかろうじて間に合ってブロックした脚への素早い一撃。衝撃は彼女にすぐに腫れ始める赤い痕を残した。
「速いな」——レンカは歯を食いしばりながら、拡大し続ける熱を保ちながら認めた。
ユネは答えず、速さに語らせることを選んだ。再び、また再びと入っていった。それぞれの攻撃がこのラウンドまで彼女を導いてきた同じ残酷な精度で目標を捉え、レンカは後退することなく打撃を吸収し続けた。純粋な体力対純粋な速さの、次第にリスクの高まる賭けだった。
その間、熱は上昇し続け、もはや単なる不快感ではなく、二人が呼吸している空気そのものから湿気を奪い始めるものになっていた。ユネは息を吸うたびに喉が乾いていくのを感じた。それまでのどの相手も彼女に与えられなかった効果で、対戦で初めて攻撃のリズムを維持するか、息を整えるために一瞬を使うかを選ばなければならなくなった。
彼女はリズムを維持することを選んだ。それが間違いだった。
七度目の応酬で、乾いた熱い空気にすでに肺が抗議し始めている中、彼女の次の攻撃はいつもよりわずかに——ほとんど気づかないほど——遅く届いた。だがそれは、まさにその失敗の差を待っていたレンカが、衝撃を吸収するだけでなく両腕で完全にブロックするのに十分だった。
「消耗してきている」——直子がユネのリズムのわずかな変化を見てつぶやいた。
レンカはその機会を逃さなかった。ブロックの後一瞬止まったユネに対し、蓄積された熱を全て一気に自分自身の体からあらゆる方向に放出する膨張波として解き放った。正確に狙う必要もなく、効果が一度に周囲の全域をカバーしたからだ。
もはや完全に避ける余地も力もなかったユネは、その衝撃を完全に受けた。呼吸している空気そのものが波が消散する前に一瞬喉を焼き、彼女をよろめかせ、目は本当の痛みよりも突然の熱で涙ぐんだ。
戦略というより純粋な頑固さで最後の一歩を前に踏み出そうとしたが、それを完成させる前に脚が言うことを聞かなくなった。膝をついて激しく咳き込み、長時間の曝露で肌が赤くなっていた。
「対戦終了。勝者:レンカ・ジョウ」
同じくあえいでいたレンカは、治癒師が両者に近づく前に一瞬座り込んだ。
「もう二度と誰かを体の大きさで甘く見ない」——ユネが咳の合間に、本当の恨みもなく敗北を受け入れて言った。
第三ラウンド——第十戦 シルヴェイン・ジャオ 対 イリス・ウェン
イリスは最初の一秒から自分自身の体重を減らし、どんな弓の通常の射程よりも上に浮かび上がった。その日すでに二勝をもたらした同じ空中の優位性だった。シルヴェインは直接射撃を計算するために彼女を目で追おうとはしなかった——彼女の矢は飛行中に曲がり、直線を必要としなかった。
最初の矢は不可能な弧を描いて上昇し、途中で自らの軌道を修正してイリスの空中の位置を狙った。その角度に驚いたイリスは、急な回転でかろうじてかわしたが、その代償として自分自身の軽さに対する繊細な制御の一部を失った。
「あんなに曲がれるとは知らなかったわ」——イリヤーナが本当に感心して認めた。
空中でバランスを取り戻したイリスは不規則なパターンで動き始め、予測できるリズムなしに高度を上げ下げし、シルヴェインにいかなる計算可能な軌道も与えまいとした。シルヴェインは複数の矢を同時に発射することで応じ、それぞれをわずかに異なる曲線にして、一発の確実な射撃に全てを賭ける代わりに可能な角度の扇を覆った。
五本のうち二本が近くを通り、一本がイリスの足首をかすめて細い傷を作り、彼女は一気に高度を失った。その痛みが彼女を望んでいたより下に降下させ、シルヴェインの弓が命中のために不可能な曲線を必要としなくなる射程に危険なほど近づいた。
そのリスクを自覚したイリスは、その低い高度から反撃した——シルヴェインに直接向けた集中した風の突風。ダメージのためではなく、次の矢の連射が弓を離れる前に逸らすためで、その流れは発射の最も脆弱な瞬間にちょうど曲がった軌道を変えた。
部分的に機能した。シルヴェインの四本の矢のうち三本は完全に逸れたが、四本目は突風が届く前にすでに飛行中で、元の曲線を保ち、イリスの肩を残酷な精度で捉えた。
イリスは残っていた最後の数メートルの高さから落ち、負傷した肩の上に不格好に着地し、衝撃がくぐもった叫び声を彼女から引き出した。
「対戦終了。勝者:シルヴェイン・ジャオ」
第三ラウンド——第十一戦 ヒェジン・リム 対 エイコ・マー
エイコは二本のダガーを前に構えて前進した。その日すでに勝利をもたらした同じ急速接近戦略で、ヒェジンが本当の防御に十分な水を集める前に距離を詰めようとした。前の対戦から学んだヒェジンは、最初から大きな飛び道具を形成しようとしなかった——小さく散らばった水滴が両者の周りの空気中でほとんど見えないまま凝縮し始めるに任せた。避けるには手遅れになるまで本当の脅威に見えない細かい霧だった。
エイコの最初のダガーはヒェジンがいるはずだった空間をきれいに切ったが、その回避動作は、彼女が完全には気づかないうちにすでに周りを取り囲んでいた霧の中へと直接向かわせた。
「対戦環境全体を使っている、局所的な攻撃じゃない」——イリヤーナが気づいた。
肌に不自然な形でまとわりつく湿気を感じたエイコは霧の範囲から出ようと後退しようとしたが、ヒェジンは拳を握り締め、その全ての散らばった水が一気に高圧の噴流に凝縮され、複数の方向から同時に彼女を襲った——避けるべき単一の起点のない攻撃だった。衝撃で彼女はよろめき、ダガーが湿った手からほとんど滑り落ちそうになった。
しかしエイコは不利な状況に屈しなかった。バランスを取り戻し、戦術を完全に変えた——ヒェジンを直接攻撃する代わりに、両方のダガーで空気そのものを素早い弧で切り始めた。ヒェジンが、繰り返し切られた霧が同じ容易さで再び凝縮するには小さすぎる断片に分散し始めていることに気づくまで、無意味に見えた動きだった。
「純粋な切断技術で自分の魔法を解いている」——直子が、その型破りな解決策に驚いてつぶやいた。
環境の優位性が消えつつある中で、ヒェジンは対戦の途中で自分のアプローチ全体を練り直さなければならなくなった。それ以前のどの勝利でも起きなかったことだ。勢いの変化を感じたエイコは再びダガーで前進した。霧がもはやすべての動きを覆っていないので、より攻撃的になっていた。
ヒェジンは後退し、分散した水の残りを目の前の即席の防壁に凝縮する時間をぎりぎり得た。エイコの最初のダガーは重い水しぶきを立ててその防壁に跳ね返された。しかし二本目はより薄い箇所を見つけて貫通し、ヒェジンの前腕に表面的な傷を開いた。
「機能している!」——エルダンが気づかないうちに立ち上がりながら叫んだ。対戦はすでに闘技場全体の注意を引くほど接戦になっていた。
その痛みがヒェジンの中のより決意に満ちた何かを目覚めさせたようだった。腕から血を流しながら、彼女は常時の防御を維持しようとするのをやめ、代わりに集められる限りの湿気を——両者の汗から、空気そのものから、自分自身の腕を流れる血からさえも——両手の前の一点に集中させ、それまでのどの対戦でも見せたことのない濃縮された威力のために全てのカバレッジを犠牲にした。
ヒェジンの分散戦略をほぼ完全に無力化したことに自信を持ったエイコは、最終的な一撃と思われるものへ前進した。まさにその前進で、両方のダガーが決定的な衝撃に向けて伸びたその時、ヒェジンは相手の手に向けて濃縮した弾を放った。極度の高圧の水が、傷ついた手から一本のダガーを弾き飛ばし、もう一本の軌道を完全に逸らすのに十分な力で命中した。
エイコは一本の武器しか持たず、バランスも一撃で崩れた状態で、それでも最後の絶望的な一撃を試み、残った刃であらゆる可能な隙を探した。ヒェジンはもはや自分自身の水の蓄えもなく、実際の戦闘で一度も試したことのない動きに全てを賭けなければならなかった——地面に染み込んだ残留水、両者の服、これほどの応酬の後の空気そのものから、あらゆる痕跡を引き寄せてぎりぎり間に合わせに最後の防壁を形成した。
刃は喉から数センチのところで止まり、即席の防壁の濃密な表面に捕らえられた。
もう提供するものが何もなく、全対戦を通しての持続的な努力で腕がすでに震えているエイコは、残った武器を下げた。
「降参します」——敗北したというより疲れ果てた様子で、両者とも始めたときに予想していたよりずっと勝利に近かったことを認めながら言った。
「対戦終了。勝者:ヒェジン・リム」
第三ラウンド——第十二戦 ミラン・シン 対 セジン・リン
セジンはいつもの組み合わせで開始した。細かい砂を帯びた気流が、ミランが立てようとするどんな固い構造物も侵食し始めた。数時間前に勝利をもたらしたのと同じゆっくりとした計画的な戦術だった。しかしミランは一つの耐久性のある構造物に依存していなかった——彼女の結晶の破片は設計上小さく、使い捨てで、侵食に対して強化される代わりに絶えず形成され、置き換えられた。
「問題への異なるアプローチね」——イリヤーナが、前の板が侵食で輝きを失い始めるたびにミランが新しい板を生成するのを見て気づいた。
自分のゆっくりとした消耗戦略が絶えず更新される対象に効かないことに気づいたセジンは、二つ目の資源に切り替えた——砂を全て濃密な雲に集中させ、ミランの視界を塞いだ。トーナメントですでに役立った同じ戦術だった。方向感覚を失うどころか、ミランはいくつもの結晶の破片を同時に意図的に割ることで応じ、それぞれの結晶が砕ける音が、雲の中でセジンがどこにいるかをおおよそ位置付けるための一種の空間的なエコーとして機能した。
「自分自身の魔法の音を使って方向を定めている」——直子が即興に本当に感心してつぶやいた。
雲の中で、セジンはミランの存在があるべきよりもずっと正確に近づいてくるのを感じ、距離が完全に詰まる前に三つ目の元素を発動した——それまでの対戦で優位をもたらした静電気の放電を、狙った攻撃としてではなく自分自身の体の周りの防御フィールドとして放った。予告なしに放電を受けるように仕向けられた直接接触だった。
砕けた結晶のエコーを頼りに、ミランは直接近づく代わりに小さな破片を投げ、コミットする前に地形を探った。破片はセジンの電場に触れ、砂の雲を通してさえも見える火花となって弾け、ミランが自分自身のものを何もリスクにさらすことなく正確な位置を確認した。
「賢いわね」——イリヤーナが認めた——「犠牲の飛び道具を使ってコミットする前に防御をマッピングしている」
位置が確認され、電場もすでに露見した状態で、ミランは戦略を変えた——放電を発動させる直接攻撃の代わりに、長い結晶の槍を形成し、自分自身の体を電気の範囲外に保ちながら武器だけが接触するのに十分な距離から攻撃できるようにした。
槍は砂の雲を貫通してセジンの防御フィールドを見つけ、放電は結晶を伝ってミランに届くことなく、彼女は電気が素材を通って戻る前に最後の瞬間に武器を手放した。しかし衝撃は届いた——電気防御を貫通し、セジンの肩に接触した鈍い一撃で、彼女は砂の雲と電場を同時に維持するのに必要な集中力を失った。
両方の効果はほぼ同時に崩壊し、セジンを再び見えるようにした。よろめきながら、自分自身の一撃で肩が痺れていた。
そう簡単には諦めないと決めたセジンは、ミランの顔に直接濃縮した砂の最後の攻撃を試みた。計算されたというより絶望的な動きだった。ミランは衝撃を吸収する緊急の結晶の板を上げ、もう即座の二度目の試みに十分なエネルギーの蓄えを持たないセジンが純粋な疲労でガードを下げた瞬間、ミランは手に直接持った鋭い破片で距離を詰めた。
「対戦終了。勝者:ミラン・シン」
第三ラウンド——第十三戦 イセラ・ロ 対 ミレヤ・ソル
ミレヤは二刀流の攻撃的なスタイルで開始し、イセラがいつもの円形パターンを確立する前に交換の速さで圧倒しようとした。しかしイセラは、その日すでに十分な数の剣士と対戦してそのパターンを認識していた——最初の一組の突きが、ブロックにコミットすることなく近くを通り過ぎるに任せ、直接防御するより再配置に動きを費やすことを選んだ。
「戦っていない、研究している」——イリヤーナが気づいた。
自分の攻撃が本当の抵抗に遭っていないことに気づいたミレヤはリズムを上げ、イセラに分析を完成させる時間を与えないよう素早く一方の剣からもう一方へと切り替えた。完全なパターンを持つ前に反応することを強いられたイセラは、いつもの円形の回り込みを始め、機会があれば脚を攻撃した。その日すでに複数の勝利をもたらしたのと同じスタイルだった。
問題は、二刀流の相手との対戦全体を経て、ミレヤがイセラの以前のどの相手も達成できなかった方法で両方の側面を同時に守ることを学んでいたことだった。円形攻撃を試みるたびに、二本の刃のどちらかが待ち構えており、イセラは動きを完成させる前に後退せざるを得なかった。
「両方の角度を同時にブロックしている」——直子がつぶやいた——「今日、他の誰にもそんなことは起きなかった」
その場でアプローチを調整したイセラは、角度に加えて攻撃の高さを変え始め、低い一撃と高い一撃を交互に予測不可能なリズムで放ち、最終的に隙を見つけた——ミレヤのふくらはぎへの表面的な切り傷で、彼女は対戦で初めて両方の剣の完璧な同期を失った。
バランスをわずかに崩されたミレヤは、それでも計算というより絶望的な応酬で反撃し、純粋な力任せでイセラの腕をかすめることに成功した。両者は一瞬後退し、互いのダメージを評価した。両者に明白な疲労があったにもかかわらず、どちらも地盤を譲る気配はなかった。
決定的な隙を見つけたのはイセラだった。ミレヤが、受けた一撃の後、動くときに無意識に健康な脚を優先していることに気づき、彼女はその側だけを、低い一撃の素早い連続で集中攻撃し、それぞれが負傷した側にますます体重を補正することを強いた。
蓄積された不均衡が最終的に彼女を倒し、落とした二本の剣のどちらかを取り戻す前に、イセラはすでに彼女の首に結晶の刃を当てていた。
「対戦終了。勝者:イセラ・ロ」
ウェンは、前のラウンドとは違う調子で、自分自身の組み合わせ表をすでに手にして闘技場の中央に戻った。単なる儀礼的な発表というより、本物のスピーチに近かった。
「十三人がここまで来ました」——彼女は言った。その日初めて、声の何かが権威よりも本当に誇りを感じている人物のように聞こえた——「元の百三人の競技者のうち十三人。道のりのちょうど半分でここで敗れた皆さんに、一つ理解してほしいことがあります。恥じることが何もないというだけではありません。今日私たちが見たレベルに対してラウンド3まで来たということは、最終的に誰が勝とうと、皆さんの誰もがこの日を一生忘れないということです。それはすでに、これまでのどの年のこの大学の卒業生の大半をも上回っています。敗北ではなく、それを持ち帰ってください」
観客席にはまばらだが心からの拍手が広がり、まだ立っている十三人にも、たった今脱落した者たちにも向けられた。後者の何人かは、その言葉に目に見えて目を潤ませていた。
「そして、続いていく七人の皆さん」——彼女は闘技場中央近くで待つグループに向き直りながら付け加えた。声はいつもの確かさを取り戻していた——「これから先はもう単なる大学のトーナメントではありません。このラウンドから、勝つ対戦のひとつひとつが、女王蜂大学の歴史の中でごくわずかな者しか触れたことのないものに皆さんを近づけます。二十年後に人々が語り継ぐような何かを、この闘技場に与えてください」
彼女は自分の本を確認し、続ける前に総数を確認した。
「十三は奇数です。ランキング総合一位は再び免除となります」
ケシルはいつもの落ち着きで頭を下げた。それ以上の追加コメントは必要なかった。
「残る十二人は休憩後に番号を引きます。今回は三十分です」——一呼吸置いて、その日初めての本物の笑みが顔をよぎった——「そして、一日中真面目にやってきたので、もうすぐ観客席にお菓子が配られます。休憩を楽しんでください」
お菓子の発表はすぐに実現した。少し後、召使いの列が観客全般にトレイを配り始め、特に王族席用に用意されたトレイを持ったある若い女性が、コーヴィン・ドレイス王がまだ側近たちと会話している貴賓席に近づいた。
直子は席からそれを見て、立ち上がるのに二秒もかからなかった。
「またか」——エルダンが、本当の驚きもなくつぶやいた。
直子はいつもの気楽な落ち着きで貴賓席へと横切り、王を遮ることに何の遠慮もなさそうに、その日すでに何度も効果的だと証明した笑みを浮かべて王と若い女性の間に割り込んだ。
「失礼します、陛下」——特に申し訳なさそうな様子もなく言った——「お菓子係の方をちょっとお借りする必要がありまして」
王は、その邪魔に怒るというよりむしろ面白がり、大した騒ぎもなく手を振って場所を譲った。
その後直子が何を言ったのか、近くの観客席の誰もはっきりとは聞き取れなかったが、結果はいつも通りだった。ほんの数分後には二人とも姿を消し、数時間前ティラエが用意していたアリ塚の方向へ向かった。王族のお菓子のトレイは一時的に配られないままになった。
コーヴィン王は、数秒前までお菓子係の若い女性がいた空の空間を見つめ続けた。信じられなさと本当の困惑の間で揺れる表情で。
「誰か、今何が起きたのか説明してくれるか?」——彼は特定の誰かにというわけでもなく尋ねたが、視線はまずエルダンに向いた。
「直子に関しては、詳細は聞かない方がいいですよ、陛下」——エルダンは、この種の光景にとうの昔から慣れた親しみで肩をすくめながら答えた——「僕も彼がああいうことをするたびに跪いたりしません。もしそれをご心配なら。不敬というわけではありません。ただ……直子が直子であるだけです」
王は眉をひそめた。なぜ周囲の誰も、ただの若者が自分の前に割り込み、文字通り王室のお菓子係を「奪い」、護衛の誰一人介入することなく彼女と消えたことに、特に憤慨していないように見えるのか、まだ完全には理解できなかった。
近くに座っていたイリヤーナはすぐには何も言わなかったが、その様子を観察する様子には、自分自身の思考の歯車がすでに回り始めていることを示唆する何かがあった。
「興味深いわ」——ついに、王よりも自分自身に向けてつぶやいた。それでも彼は彼女の言葉を聞いた——「父上、確実には言えませんが、彼の振る舞い方、周りの誰にも咎められずに行動する自由さを見ると……彼がUR、あるいはUSRランクの誰かだと考えても不思議ではありません」
「何ランクだって?」
「神の直属の従者です」——彼女は、その場で理論を組み立てている者の慎重な調子で説明した——「そういう人たちには……私たち他の者にはない自由があるものです。誰もあまり彼らを咎めません。咎めることは、彼らを守っている存在を咎めることを意味しかねないから」
王は、その主張を確認する実際の方法を何も持たなかったが、その瞬間利用できるどの情報源よりも自分の娘の判断を信頼し、ゆっくりと頷いた。最初の困惑は、より敬意のある慎重さに近いものに変わっていった。
「わかった。それなら干渉しない方がいいな」
「その方がいいでしょう」——イリヤーナは、自分自身少なくとも不完全な推測だとわかっていることを完全には訂正せずに確認した。
第四ラウンドの抽選
休憩が終わり、王室のお菓子が当初の計画よりかなり遅れて配られた後、残る十二人の対戦者が再び水晶の壺の周りに集まった。すでに手順に慣れていたケシルは、誰にも指示されることなく離れた場所に立っていた。
「エルダン」——担当の師範が呼んだ——「一」
「エリラ・ムーン。六」
「ヒェジン・リム。四」
「ヒンゴエ・ソ。一」——「決定——対エルダン」
エルダンは唾を飲み込んだ。それまでの組み合わせに比べて明らかにこの対戦にあまり乗り気ではなかった。
「キガー。二」
「ミラン・シン。二」——「決定——対キガー」
「直子・ディン。四」——「決定——対ヒェジン・リム」
直子は記憶の中でその名前を確認したが、何も見つからなかった。もっともこの段階になると、認識の欠如はもうほとんど馴染み深いものになっていた。
「レンカ・ジョウ。六」——「決定——対エリラ・ムーン」
「ソレイ・ムーン。五」
「シルヴェイン・ジャオ。五」——「決定——対ソレイ・ムーン」
「ウライ・ネフェルティッティ。三」
「イセラ・ロ。三」——「決定——対ウライ」
壺が空になり、ウェンは最後の六つの対戦を闘技場全体に向けて声高に読み上げた。
「第一戦:ヒンゴエ・ソ対エルダン・D。
第二戦:キガー・ヴラエグ対ミラン・シン。
第三戦:ウライ・ネフェルティッティ対イセラ・ロ。
第四戦:直子・ディン対ヒェジン・リム。
第五戦:ソレイ・ムーン対シルヴェイン・ジャオ。
第六戦:エリラ・ムーン対レンカ・ジョウ。
そしてケシル・フェンは免除で、次のラウンドに直接進みます」
第四ラウンド——第一戦 ヒンゴエ・ソ 対 エルダン・D
闘技場に降りる前、直子は魔道書のノートをすでに念頭にエルダンに近づいた。
「始める前にもう一つ元素を」——月光の細い糸をページの上に凝縮しながら言った。終わったとき、七つ目の記号が以前の六つの隣で輝いていた——「それともう一つ。もし早く驚くような何かが必要になったら、それを思い浮かべながら『パイソンズ・レコニング』と言うんだ。チャネリングの助けになる」
「それってどういう意味?」
「正確な訳は重要じゃない。ただ言葉を信じて」
エルダンは、ノートを傍らに浮かべたまま闘技場に降りた。六つではなく七つの記号が輝いており、その朝ようやく思い出した六つ目——植物——はまだ実戦で試す機会がなかった。
ヒンゴエはいつもの攻撃性とは違う落ち着きで距離を開き、手のひらを前に伸ばした——観客席から見ていた直子が即座に警告として認識した仕草だった。
「気をつけて、何か放つぞ」——叫んだが、遅すぎた。
ヒンゴエの手のひらから鋭いミスリルの飛び道具の雨が放たれた。それぞれの破片が研ぎたてのナイフのように鋭かった。エルダンは本能的に硬い土を上げ、防御が大半を吸収したが、二つの破片が通り抜けて前腕に細い傷を開いた。
ヒンゴエは彼に立て直す時間を与えなかった。両手を空に伸ばすと、自分自身の肌の下のミスリルが上へと流れ始め、闘技場の上に何メートルも聳え立つ巨大な柱を形成した。午後の光の下で輝き、脅威的だった。
「あの柱、彼の上に落ちるぞ!」——イリヤーナがすでに立ち上がりながら叫んだ。
傍らのノートが震える中、エルダンは素早い決断を下した——「パイソンズ・レコニング」と発した。六つ目の元素が実戦で初めて発動した。生きたつる植物の塊が地面から湧き上がり、絶望的な速さでミスリルの柱に這い上がり、落下する前にそれを包み込み、支えているエネルギーを奪おうとした。
つるは柱の根元を包み込むことに成功し、その凝縮されたエネルギーの一部を吸収したが、完全に落下を止めるには十分ではなかった——ただ逸らすことにしか成功せず、柱の衝撃はエルダンの真上ではなく側面に着地したが、衝突の膨張波は同様に彼を打ち倒した。
柱が完全には機能しなかったことを見たヒンゴエは戦術を変えた——自分自身の骨が輝く破片として肌の下に現れ始め、彼女自身の小さな複製に増殖し、空中に舞い上がり、それぞれが異なる角度から鋭い飛び道具の雨を放った。
「増殖している」——直子がつぶやいた。その日初めて本物の心配が彼の顔をよぎった。
交差する雨で小さな切り傷だらけになったエルダンは、絶望が胸を締め付けるのを感じた。今まで試したことのない何かを試みた——拳を強く握り、理論上存在すると知っていたが決して発現させたことのない元素を自分の内側に探した——雷だ。
彼が形成しようとした放電は完全に失敗した。雷の代わりに、自分の手の神経が失敗した試みに悪く反応し、突然腫れて赤くなり、腕を上る刺すような痛みが、本当の痛みよりも驚きで彼を叫ばせた。
「エルダン!」——直子が叫び、イリヤーナが肩に固い手を置いて止めるまで、駆け下りようとした。
「放っておいて。彼自身で解決しなければ」
まだ脈打つ手のまま、エルダンはヒンゴエの複製のパターンに何かに気づいた——増殖するたびに、元の彼女が自分自身の密度の一部をコピーの間で共有する、ほんのわずかな瞬間があった。それが弱点だった。
絶望が、平静さがこれまで一度も達成できなかった方法で集中力を研ぎ澄ませ、彼は再び雷を試みた。今回は握った拳ではなく指を鳴らすことで——知らずして、それが欠けていた鍵だった仕草。小さいが本物の放電が腫れた手から跳ねた。
彼はヒンゴエに直接ではなく、次の増殖のまさにその瞬間、彼女の体の密度がコピーの間で最も分散している瞬間を狙った。雷は、弱くはあったが、そのまさに正確な瞬間に最小限の抵抗を見つけ、そのミスリルの分散によって繋がれたコピーを通って旅し、金属が電気を一つのコピーから次へと伝え、どのコピーも避けることができない連鎖となった。
複製は一つずつ落ちていき、元のヒンゴエは共有された衝撃で目に見えるほどよろめいた。
「効いた!」——エルダンが、驚きと興奮の両方で叫んだ。
ヒンゴエは、あえぎながら、肌のミスリルに電気が通った箇所に小さな亀裂を見せながら、もはや優位を持って遊んでいる余裕はないと理解した。
貴族席では、前の休憩以来直子の隣に座っていたユラ・ウェンが突然緊張し、闘技場の他の誰も先読みできない何かを認識した。
「使うつもりね」——ほとんど自分自身に向けてつぶやいたが、直子にも聞こえた。
「何を使うって?」
「トーナメント前からの友達なの」——ユラは闘技場から目を離さずに言った——「彼女の種族の秘密よ。彼ら以外ほとんど誰も知らないの」
下では、ヒンゴエが目を閉じ、彼女の体の周りの空気が圧縮され始め、骨は内なる光で次第に強く輝いていった。唇が動き、闘技場の誰も認識しない言語で何かを発した。
「――オクシンガンニム」——彼女は言った。声にはそれまでのどの呪文とも異なる意図が込められていた——「翡翠の神の降臨」
「来るわ」——ユラが感嘆し、ほとんど息を切らせて繰り返した——「翡翠の力よ。彼女の種族の創造神の宝石」
「どうして君にはわかって他の誰にもわからないの?」——直子が尋ねた。
「彼女が私を十分に信頼して話してくれたから。S5ランクに達する前にそれを発現できる者はほとんどいないはずなの」
ヒンゴエは目を開けた。長くは維持できない一瞬の輝きの中で、彼女の体全体がより密度が高く、より速く、通常のどんな魔法よりも存在感を増したように見えた。彼女はエルダンに向かって、あらゆる本当の防御反応の可能性を消し去るような速さで前進した。彼の負傷した手は、二撃目の雷を間に合わせるには完全に役立たずだった。
一撃が顎に直接命中し、前列の全員が聞き——そして感じた——乾いて痛々しい音を立てた。
エルダンは倒れた。顎が明らかに外れていた。
「対戦終了。勝者:ヒンゴエ・ソ」
彼女の骨の内なる光は現れた時と同じ速さで消え、ヒンゴエはあえぎながら膝から崩れ落ちた。その新たに発見した力が彼女に許す限界に明らかに達していた。
直子は審判が結果を発表し終わる前にすでにエルダンの方へ駆け寄っていた。
「くそ、いい一撃だったな」——直子は駆けつけながら言い、血が流れているのを見て、文句を言いながら「まあ、自分を治せないよ、その知識はないから。まあ、医務室行こう」と言った。
第四ラウンド——第二戦 キガー・ヴラエグ 対 ミラン・シン
ミランは笛が鳴る前に一瞬彼を見つめ、静かに計算した。彼女の体はどんな人間の相手よりも耐えられるだろう——普通の骨の代わりに肌の下の水晶、呼吸を必要としない気の流れ。だが彼は普通の相手ではなかった。三色の炎を見た。肌が黒くなるのを見た。それまでの彼女の勝利は、ここでは何の意味も持たなかった。
彼女は結晶の破片の放出で開始した。ダメージのためではなく——跳ね返されるとわかっていた——彼の本当の反応速度を測るためだった。キガーは剣でそれらを吸収し、腕をわずかに逸らしただけで前進した。彼の体格からすると速すぎた。
最初の応酬の後、キガーは息を吸い込み、殺すためではなく、どちらの三つの姿が本物かを熱への反応で確認するために、広い弧で橙色の炎を放った。一つはすぐに崩れ去り、元のものと本物の二つ目のコピーだけが残った。
残りの二つが再配置している間に、ミランは違うことを試みた。
「知ってる?」——彼女は、対戦の緊張とは全く釣り合わない気さくな調子で言った——「今朝、食堂であなたが一人で食べているのを見たわ。誰も一度もあなたの隣に座らなかった」
キガーは答えなかったが、その姿勢の何かがわずかに緊張した。ミランがその言葉の一撃が狙った場所に当たったことに気づくのに十分なほどに。
「そんな力を抱えながら誰にも対等に扱ってもらえないのは、寂しいでしょうね」——彼女は話しながら半歩前進した。声は柔らかく、ほとんど同情的だった——「王子でさえ、友達としてあなたと座らないんでしょう? 護衛としてだけ」
「何を企んでいるのか知らないが」——ついにキガーが言った。声がいつもより少し弱かった。
「何も。ただ観察しているだけよ」——彼女は肩をすくめ、話しながらもう一歩前進した——「ただ悲しいと思っただけ、それだけ」
キガーが自分自身の言葉に、二人の間の空間よりも一瞬注意を向けていたまさにその時、ミランは本当の攻撃を仕掛けた——見える方のコピーが最初に突入し、油断の一秒を利用して、彼が完全に反応する前に腕に表面的な切り傷を決めた。
「うまくやったな」——キガーは認めたが、苛立ちがすでに完全な集中力を取り戻させ、その言葉が植えた疑いはすべて実際の傷の痛みで溶けていった——「二度は通用しない」
彼は見える方のコピーを剣の一振りで片付け、実体のない破片へと崩壊させた。
残っていたのは本物のミランだけだった。すでに見えなくなっており、自分自身の策略の気を逸らす効果を利用して、彼に気づかれずに姿を消していた。
キガーは目を閉じ、もはや目が果たせない仕事を空気そのものの知覚に任せた。彼女はその攻撃がその盲点と一致する正確な瞬間を待った。分身の蓄えがすでに尽きた状態で、残った気を全て右腕に凝縮し、後ろから攻撃した。
衝撃が決まった。キガーはうめき、トーナメント全体を通して初めて痛みが顔をよぎった。
「今のは本当にこたえたな」——彼は言い、その衝撃自体のエコーで彼女の位置を特定するのに十分なだけ体を回した。
もう失うものがなくなったミランは、自分自身の前腕の一部を粉砕し、目に向けて研磨性の雲を直接放った。キガーは焼けつく感覚を覚え、遊びは終わったと決めた。彼の肌は縁がぼやけ、半透明になり、冷たく暗いオーラが手を包み、指が透明な鉤爪へと伸びた。
「グリフ・デュ・スペクトル・ドラゴン」
彼女の荒い呼吸のエコーに向かって攻撃した。鉤爪は完全に命中し、彼女の透明化を保っていた集中を打ち砕いた。
再び見えるようになり、気もほとんど尽きたミランは最後の絶望的な防御を上げた。
「今度は言うことはないのか?」——キガーが、もう二度と騙されるつもりのない様子で尋ねた。
「試す価値はあったわ」
彼女は口を開けた。今回は炎は出てこなかった。
「マシュワール・デュ・スペクトル・ドラゴン」
亡霊の顎が、結晶を、土を、そして残っていた抵抗の全てを一撃で貫いた。キガー自身も自分の骨にその代償を感じ、その技を解き放った後、一瞬肩が下がった。
ミランは倒れた。それまでのどの対戦よりもはるかに大きな何かに押し潰された感覚だった。
「対戦終了。勝者:キガー・ヴラエグ」
彼は本物の痛みの表情で肩をさすった。肌がいつもの橙赤色を取り戻すのにいつもより時間がかかっていた。
「あの技は代償を払う」——イリヤーナがコメントした——「好んで使っているわけじゃない」
第四ラウンド——第三戦 ウライ・ネフェルティッティ 対 イセラ・ロ
ウライは最初の一秒から、貴族席の何かが対戦を長引かせる興味を全て奪ってしまうものに気づいた——見覚えのない少女が、直子にあまり近く座り、彼女が全く気に入らない親しさを見せていたのだ。
時間を無駄にするつもりはなかった。
イセラはいつもの円形の回り込みで開始し、いつものように脚を狙ったが、ウライは最初の一回転を完成させる余地さえ与えなかった。純粋な体の速さで距離を詰め、イセラの体ではなく地面に直接パンチを叩き込んだ。衝撃の力が闘技場の磨かれた石にひびを入れ、その振動そのものでイセラのバランスを崩した。
「あれは魔法ですらなかった」——直子が驚いてつぶやいた。
よろめきながら、イセラは低い攻撃で地盤を取り戻そうとした。ウライは最小限の回転でそれをかわし、今度は本当に直接的な二撃目で応じ、彼女を仰向けに地面に叩きつけた。
彼女が立ち上がる前に、ウライはすでに袖に隠していた何かから作られた細い鉄の鎖を伸ばし、残酷な精度でイセラの体に巻きつけた。一巻きごとに、少しでも動けば肌に本当の切り傷を意味するほどきつく締めていった。
「動きたければ動けばいい」——ウライは特別な残酷さもなく、ただ急いでいる調子で言った——「でも鉄は容赦しない」
わずかな抵抗の試みでさえ喉に締め付けられる刃を感じたイセラは、すぐにそのメッセージを理解した。
「降参します」
「対戦終了。勝者:ウライ・ネフェルティッティ」
ウライは使ったのと同じ速さで鎖を外し、イセラを立たせる手伝いをする気も起こさずに、ユラ・ウェンがまだ直子の隣に座っている観客席へ真っ直ぐ戻った。
「あれは誰?」——何の遠慮もなく尋ね、直子の反対側に、明らかに攻撃的な独占欲とともに座った。
第四ラウンド——第四戦 直子・ディン 対 ヒェジン・リム
ヒェジンは霧で開始した。いつもの戦略で、それぞれの水滴をオーラで強化して通常より濃密にし、普通の相手ならほとんど目で追うことが不可能なチャクラで増した速さで動いた。
直子は普通の相手ではなかった。
手を伸ばし、霧を分散させたりかわしたりする代わりに、単純にそれを増殖させた——ヒェジンが制御する水滴一つ一つが二倍になり、さらに二倍になり、総量が彼女が意識的に維持できるどんな管理能力からも完全に逃れていった。
「何をしているの?」——ユラが、霧が空気中でほとんど凝縮した雨になるまで濃くなるのを見て尋ねた。
自分自身の元素が手の中で制御不能になっていくのを感じたヒェジンは、より多くのオーラ、より多くのチャクラ、利用できるあらゆる資源でそれを再び集中させようとした。すでに過剰になった水は、一秒前に直子に応じたのと同じ容易さで彼女の努力に応じた——技術的にはまだ彼女の魔法だったが、彼女の制御が扱えるものを超えて増殖していたからだった。
直子は拳を握った。すでに彼女の手の届かないその全ての水が、一気にヒェジンに向かって一つの密集した奔流として押し寄せ、彼女を完全にずぶ濡れにし、闘技場の床を何メートルも引きずった。
彼女はそこに留まり、咳き込みながら、自分自身が呼び出した水が今や自分自身の敗北の唯一の理由になっていた。
「降参します」——咳の合間に、立ち上がろうともせずに言った。
「対戦終了。勝者:直子・ディン」
素晴らしい、もう一戦、と直子は言った。
第四ラウンド——第六戦 エリラ・ムーン 対 レンカ・ジョウ
レンカは制御された炎の柱で開始し、最初の一秒から熱による距離を確立しようとしたが、エリラは後退しなかった——自分自身の気を密集した弾に凝縮し、柱を消すためではなく、それを支えているエネルギーの流れを不安定にするために、その核心に直接発射した。
炎は一瞬たじろぎ、密度を失った。レンカは自分自身の集中力に引っ張られるのを感じた。まるで何かが自分自身の炎に対する制御の一部を奪ったかのようだった。
「魔法そのものを攻撃している、炎自体じゃなく」——イリヤーナが気づいた。
そのリスクを理解したレンカは戦術を変えた——孤立した柱の代わりに、自分自身の体を絶え間ない熱のオーラで包んだ。単一の集中点に依存しないため不安定にしにくかった。彼女は直接前進し、近づきながら周囲の熱を上昇させるに任せた。
自分の飛び道具の方法が、もはや攻撃すべき明確な核を持たない標的に対して効果を失っていることを見たエリラは、短剣を抜いた。刃は自分の飛び道具と同じ凝縮された気で輝いており、これ以上後退する代わりに接近を待った。
最初の近距離の応酬は激しかった。レンカは直接熱で強化された一撃を放ち、それぞれの肌の接触が目に見える炎なしに表面的に焼くことができた。エリラは剣でパリィし、エネルギーの刃が溶けることなく熱の一部を吸収したが、蓄積された衝撃はすでに腕に現れ始めていた。
「どちらも後退していない」——直子が対戦のリズムに本当に緊張しながらつぶやいた。
エリラが力任せというより精度で各一撃を補っていることに気づいたレンカは変化を決めた——直接攻撃をやめ、代わりに純粋な熱の膨張波を放った。以前の勝利をもたらしたのと同じ資源で、それほど近くにいたエリラが完全には避けられない範囲をカバーした。
熱が彼女を完全に襲い、汗が肌から落ちる前に蒸発し、対戦で初めて彼女は後退し、息を整えるために距離を得た。
エリラはあえぎながら、利用可能な全ての気を一つの巨大な弾に凝縮し、いつもの精度を純粋な集中した威力のために犠牲にした。攻撃が充填されるのを見たレンカは両手を上げ、自分自身の前に熱いオーラの防壁を生成し、熱が衝撃を逸らすか消散させるのに十分であることを願った。
弾は光と蒸気の爆発とともに防壁にぶつかり、どちらの効果も完全には相手に屈しなかった——エリラの気は抵抗なしに消散させるには濃密すぎ、レンカのオーラはダメージの一部を吸収せずに壊れるには熱すぎた。
蒸気が消散したとき、両者ともまだ立っていたが、明らかに疲弊し、それぞれが維持できる限界にあった。
最終的な差を見つけたのはレンカだった。オーラが衝撃を吸収した後すでに弱まった状態で、彼女は残っていたものを最後の直接的な一撃に集中させ、エリラが別の弾のために気を補充する前に距離を詰めた。残留熱を帯びたパンチが脇腹に完全に命中した。
エリラは倒れた。息ができず、一撃が強すぎてすぐには立ち上がれなかった。
「対戦終了。勝者:レンカ・ジョウ」
第五ラウンド——第一戦 直子・ディン 対 ヒンゴエ・ソ
ヒンゴエは、審判が開始の合図を出し終える前に跪いた。
観客席に困惑のざわめきが広がった。
「あなたが何なのかわかります」——地面から目を上げずに言った——「文字通りではないですが……先ほどあなたがヒェジン・リムの水にしたことを見ました。あんなふうに増殖させて、誰かの自分自身の元素への制御を完全に解き、それを武器に変えてしまう……あれは戦闘者の技量ではありません。あれは別の何かです」
「それで、何が望みなんだ?」——直子は何も否定せず、防御的というより興味深そうに尋ねた。
「あんな相手との公平な戦いは不可能です。だから求めません」——ようやく顔を上げ、自分の衣服の間から丁寧に折りたたまれた羊皮紙を取り出した。手がわずかに震えていた——「でも、もしあなたが本当に私が思っている存在なら……助けていただけますか?」
直子は戸惑いながら羊皮紙を受け取った。審判は、この間をどう解釈すべきかわからず、割り込む勇気を持てなかった。両者は、何の言葉の合意もないまま、闘技場の中央そのものに座り込んだ。対戦は技術的には進行中だが完全に停止していた。観客席には次第に沈黙が広がっていった——拍手すべきか、待つべきか、それとも心配すべきか、誰にもわからなかった。
「何が起きているの?」——エルダンがイリヤーナに身を寄せて尋ねた。
「わからないわ」——彼女も他の皆と同じくらい困惑して認めた。
「これ、全然理解できない」——直子が羊皮紙の記号を見ながら認めた。
「私の種族の聖なる言語です。ほとんど私たち以外は読めません」
直子はもっと近くで見た。その筆致の形の何かが、完全には説明できない方法で見覚えがあった——彼の元の世界の韓国語と同じ構造、同じ視覚的リズム。ためらうことなく目を閉じ、理解の祝福を自分自身にかけた。以前エルダンのノートに使ったのと同じ種類の魔法で、今度は物ではなく自分自身の知識に向けたものだった。
記号が一気に意味を持った。
それは儀式だった。宝石種族の中でUSRランクに達するための方法——エルダンに対してさっきやったように半分だけ翡翠の神を呼び出せる程度ではなく、その神の真の直属の従者になる方法。そしてその方法は双方向的だった——女性の実践者にも男性の実践者にも、S5ランクを超える存在との本物の親密な接触が必要だった。
「それは問題になりうるな」——直子が、正しく理解しているか確認するためにその一節を二度読み直しながらつぶやいた——「でもここには、神からの直接の祝福も同じ機能を果たすとも書いてある。それならもうやり方を知ってる」
彼が今読んだことの一言も理解しないヒンゴエは、期待と恐怖の間の表情で待っていた。礼儀として彼女自身もその内容を理解すべきだと判断した直子は、今度は同じ祝福を彼女に向けて広げた。彼女の手の中で羊皮紙は自ら書き直され、同じ記号が今度は彼女自身の目にも理解できるようになった。
ヒンゴエは読み、頬に上る赤みは対戦の肉体的努力とは何の関係もない速さだった。
「あ」——彼女は単純に言った。
「あ」——直子が確認した。
下にいる両者とも、その瞬間それ以上何も言う必要はなかった。同時に立ち上がり、審判は何かがようやく再び動き出したことに安堵し、自分の位置に戻った。
「それで」——直子は、将来の助けと今の対戦の両方を約束する笑みで言った——「本当は何ができるのか見せてくれないか? 全部だ。何も出し惜しみせずに」
ヒンゴエは頷いた。彼女の姿勢の何かが完全に変わった——もはや次のラウンドのためにエネルギーを気にする戦闘者ではなく、勝とうが負けようが、自分が人生ずっと探し求めてきた道をついに見つけたと知って、自分の持つ全てを完全に見せようとする者だった。そして、口には出さないまま、直子の存在そのもの——実際に彼が何であれ——が自分自身の力を上へと引っ張り、これまでこれほど明確に持ったことのない制御へのアクセスを与えているようだということも知っていた。
彼女は目を閉じた。周りの空気は前回の対戦のためらいなしに、すぐに圧縮され始めた。
「――オクシンガンニム」
彼女の骨が輝いた。今回は翡翠は一つの色調に留まらなかった。意図的な波で色を変え始め、それぞれが異なる形を取った。
「임페리얼 제이드」——彼女が発表すると、鮮やかなエメラルドグリーンが凝縮されたエネルギーに包まれた鳥の輪郭として固まり、彼女の上に舞い上がった。
その鳥は硬化した翡翠の羽を飛び道具として発射し、それぞれが固い石を貫通できるほどだった。直子は最小限の回転で最初の数本をかわし、応じる前にパターンを計算した。
「옥색 양고기 지방」——ヒンゴエが続けると、二つ目の構造物が現れた。クリーム色で半透明の、自分自身の腕に巻きついた小さな生き物の形をしたもので、彼女がエルダンとの前の対戦で受けた傷をすぐに癒した。
「얼음 옥」
三つ目の色、ほとんど透明な白が、翡翠の帝王の鳥とは反対の角度から発射される凍った飛び道具の形を取り、直子に正反対の性質を持つ二つの脅威の間で注意を分けることを強いた。
「흑옥」
四つ目、暗く濃密なそれは、ヒンゴエが意識的に指示する必要なく、彼女と直接的な反撃の間に自動的に立ちはだかる可動式の壁として物質化した。
「黄色の翡翠」——彼女は最後に加えた。五つ目の色が自分自身の脚の周りに金色に輝き、動きの速さが一気に倍になった。
「これでこそだ」——直子が本物の興奮を顔によぎらせて言った。
手を伸ばすと、数日前、城の牢獄に捕らえられた僧侶たちに対して使ったのと同じ黄色い光が空中に線を描き始めた——直接的な攻撃ではなく解体するもので、それぞれの線がヒンゴエの翡翠の構造物の正確な輪郭を辿り、内側から解いていった。彼女の創造の魔法の論理が、完全に異なる規則の下で動く何かと出会っていた。
翡翠の帝王の鳥が最初に崩壊し、羽が輝く灰として落ちた。氷の翡翠がその数秒後に続き、飛び道具は軌道を完成させる前に空中で溶けた。リズムを崩さないヒンゴエは再び、今度はより速く召喚し、直子がそれを解くたびに黒い翡翠を強化した。何度も何度も。どちらも本当の地盤を譲らなかった。
「こんなの見たことない」——イリヤーナが目を離せずに囁いた。
「彼女が保持できるはずの限界よりずっと長く続いている」——直子が、自分自身への観察として声に出してつぶやいた——「あの祝福は、彼女の言語理解以上の何かを養っているに違いない」
対戦は、その場の誰も見たことのない何かになった——ヒンゴエはますます精巧な構造物を作り出し——翡翠の帝王の鳥がより強く再び現れ、黄色の翡翠が彼女を打撃の間ほとんど見えないほど加速させ、純粋なミスリルの柱が地面そのものから翡翠の展開を補うために生まれた——そして直子は同じ速さでそれぞれを解いていった。黄色い線また黄色い線、それは戦いというより創造と解体の間のダンスのように見えた。
何分も経過した。トーナメントのそれまでのどの対戦よりもずっと長く、観客全体が立ち上がり、居合わせたどの師範も大学の歴史全体でこれに匹敵するものを思い出せなかった。
これまで試したことのないどんな限界をも超えて自分の体を押し進めたヒンゴエは、ついに借り物の力の本当の代償を感じた——長い対戦の普通の疲労ではなく、まだ完全には自分のものではない何かをこれほど長く維持することで、自分自身の存在そのものが直接代償を払っているかのような、より深い何か。呼吸が乱れ、動きは精度を失い、翡翠の羊脂ももはやダメージが蓄積するのと同じ速さで治癒できなくなっていた。
ついに翡翠が完全に反応しなくなったとき、彼女は自分自身の岩の柱の一つの上から崩れ落ち、地面に触れる前に意識を失った。
直子はためらわなかった。両手を地面に伸ばすと、木が数秒のうちに何もない所から成長し、枝が地面に触れる前に彼女を受け止めるのに必要な正確な角度で上に曲がり、新しく形成された草の上に優しく彼女を降ろした。
闘技場全体に重い沈黙が落ち、数秒後、控えめに始まりトーナメント全体で最も騒々しいものになった歓声によってのみ破られた。
「対戦終了。勝者:直子・ディン」
観客席の誰も、大学で最も経験豊富な師範たちでさえ、女王蜂大学の歴史全体でこれに少しでも似たものを見たことを思い出せなかった。
第五ラウンド——第二戦 キガー・ヴラエグ 対 シルヴェイン・ジャオ
シルヴェインは今回、段階的な距離取りに時間を無駄にしなかった——ミラン相手のキガーの前の対戦を見て、彼に近づく時間を与えることが致命的だと知っていた。すぐに発射した。硬い土で強化された三本の矢、それぞれが通常の防御を貫通するのに十分な重さを持っていた。
キガーは剣でそれらをブロックした。衝撃が予想以上の力で腕に響いた。シルヴェインはすでに次を装填していた。
「距離で補えないものを威力で補っている」——イリヤーナがそのパターンを見て気づいた。
それでもキガーは前進し、刃でさらに二本の矢を吸収しながら地盤を詰めた。最終的に近接戦闘の距離に達したとき、シルヴェインはすでにまさにそれを予測していた——弓を手放し、背中に隠していた二本の短いナイフを取り出した。トーナメント全体を通して弓術しか見せていなかった相手からキガーが予想していなかった武器の切り替えだった。
「最後のために取っておいたのか?」——直子が驚いてつぶやいた。
最初の近距離の応酬は荒々しかった。弓使いのスタイルが示唆するよりも近距離で速いシルヴェインは、風の突風に助けられた跳躍で後退する前に、彼の前腕に切り傷を開くことに成功した。傷の痛みを感じたキガーは口を開いて応じた——橙色の炎の舌。彼女は地面を転がってそれをかわし、服の縁が焦げた。
再び距離を取ったシルヴェインは弓を取り戻し、再び発射した。今回は風と矢を組み合わせて通常よりはるかに加速させた。キガーはそれをブロックしなかった——完全に胸に受けるに任せ、彼の肌は本当の圧力下でのみ見せるあの深い黒色に瞬時に硬化し、矢が貫通することなく衝撃を吸収した。
「そんなふうに機能するはずがない」——シルヴェインは誰にというより自分自身に向けて言った。疑いの最初の亀裂が顔をよぎった。
キガーは再び、より決然と前進した。今回は彼女は間に合って剣の届く範囲から逃げられなかった——水平の一閃が脇腹に深い傷を開き、血がすぐに布を濡らした。鋭い痛みが一瞬判断を曇らせたシルヴェインは至近距離から発射し、土で強化された矢がキガーの肩に十分な力で命中し、彼を半歩後退させた。
両者とも負傷し、一瞬離れて状況を評価した。
「距離でも近距離でも十分じゃない」——直子が緊張してつぶやいた——「何かもっとリスクを冒さなければならなくなる」
脇腹の傷で息苦しそうにしていたシルヴェインは、まさにそれを決めた——土と風を一本の矢に組み合わせ、強化された先端を自身の軸を中心に激しく回転させる流れで包んだ。完全に命中すれば、どんな通常の防御も貫通することを約束する一射だった。
その射撃の充填を見たキガーは、自分の硬化した肌が今回は十分でないかもしれないと理解した。息を吸い込み、橙色の炎の代わりに何か違うものが喉から出た——緑色の腐食性の炎。燃やすためではなく溶かすためのもので、飛行中の矢に向けて直接放たれた。
緑の炎は土で強化された先端を包み込み、腐食が空中で圧縮された素材を食い尽くし、矢がついにキガーに届いたときには、もはや後ろに何の本当の力もない裸の棒でしかなかった。
「あの色、戦闘で使ったことなかったのに!」——エルダンが、まだ顎を包帯で巻いたままでも驚きを抑えきれずに叫んだ。
強化された矢を使い果たし、脇腹からますます出血していたシルヴェインは、対戦がほぼ決したことを悟ったが、最後の試みなしには諦めなかった——二本のナイフでもう一度突撃し、以前の計算された技術ではなく絶望的な速さに全てを賭けた。
キガーは彼女を近づかせた。最後の瞬間、彼の肌は縁がぼやけ、半透明になり、冷たく暗いオーラが手を包んだ。
「グリフ・デュ・スペクトル・ドラゴン」
亡霊の鉤爪が両者の間の空間を貫いた。シルヴェインはどんな物理的なナイフでもそれをブロックできなかった——攻撃は完全には物質的でなく、彼女の武器は本当の抵抗に遭うことなくそれを通り抜けたが、亡霊の刃は肩に命中し、衝撃が彼女を完全に武装解除した。
シルヴェインは膝をついた。残ったナイフが痺れた指から滑り落ちた。
「降参します」——あえぎながら、続ける手段が何も残っていないことを受け入れて言った。
「対戦終了。勝者:キガー・ヴラエグ」
キガーは、肌がまだいつもの橙赤色に戻りつつある状態で、負傷した肩に手を当てた。荒い呼吸が、対戦が彼にとって不利に転ぶのがどれほど近かったかを物語っていた。
「あの緑の炎」——直子が、シルヴェインを助け起こすために闘技場に降りながら言った——「まだ見せていないもの、あとどれくらい持っている?」
キガーは答えなかったが、彼が向けた視線は、その質問にはまだ答える気のない答えがあることをはっきりさせていた。
第五ラウンド——第三戦 ウライ・ネフェルティッティ 対 レンカ・ジョウ
レンカが炎の柱を立てるのがやっとだったとき、ウライはすでに彼女の上にいた。
ウライの手が一気に成長し、トーナメントでそれまで見せたどんな部分的なバージョンよりもはるかに巨大な猫の巨大な鉤爪に変わり、レンカが両方の間に捕らえられたまさにその時、それらを合わせて一回の残酷な拍手を打った。
衝撃の膨張波は彼女を闘技場の境界の完全に外まで吹き飛ばし、レンカの体は低い観客席にぶつかって跳ね返り、動かなくなった。
観客全体に絶対的な沈黙が落ちた。
「対戦終了。勝者:ウライ・ネフェルティッティ」
誰もすぐには拍手をしなかった——そのラウンドで最も短く残酷な対戦、わずか二手で、闘技場全体がたった今起きたことを処理する時間を必要とし、遅れて、いくぶん神経質な歓声がようやく訪れた。
ウライは、両手がすでに通常の大きさを取り戻しつつある中、レンカの容体を確認する気にもならなかった——治癒師たちがすでに彼女に駆け寄っていた——そして、いつもの親しさで直子の隣に座るために真っ直ぐ観客席に戻った。
第五ラウンドの締めくくり——準決勝の発表
たった今目撃したことをまだ消化しきれていないウェンは、立ち残った四人に向き直る前に体勢を立て直した。
「四人の準決勝進出者」——彼女はいつもの確かさを声に取り戻して発表した——「直子・ディン対ケシル・フェン。ウライ・ネフェルティッティ対キガー・ヴラエグ」
闘技場の上の光の樹木は自ら再編成され、接続線が決勝の二つの枠——今やあと一ラウンドの距離——に向かって引かれた。
「三十分の休憩です」——ウェンが付け加えた——「その後、準決勝です。この後はもう、優勝者が決まるまで一切の休憩はありません」
準決勝一 直子・ディン 対 ケシル・フェン
両者は闘技場の中央に現れ、トーナメント全体を通して初めて、ケシルはどんな開始の合図が鳴るよりも先にいつもの沈黙を破った。
「直子・ディン」——彼はいつもの落ち着いた静けさで、強制された威圧感の痕跡もなく言った——「一日中、あなたの対戦を端から、戦わずに見てきました。認めます、本物の好奇心があります」
「どんな種類の好奇心?」
「あなたがヒンゴエにしたことが並外れた偶然だったのか、それとも私が疑い始めている通りの存在なのか」
直子は微笑み、何も肯定も否定もしなかった。
「確かめる方法は一つしかないよ」
「その通りです」——ケシルは頭を傾けた。ほとんど先取りした敬意のような仕草だった——「礼儀として、一つ警告しなければなりません。これからお見せするものは、実戦で一度も使ったことがありません。自分の師匠たちとの訓練でさえも。彼ら自身が、大学の境界内では決して試みないよう私に求めました」
「それでなぜ今?」
「あなたに対して他に何を試みても、単に双方にとって時間の無駄になるだろうと疑っているからです」
「僕もまだ持っているもの全てを見せていない」——直子は同じ穏やかな落ち着きで答えた——「それなら、お互い様だな」
貴族席では、エルダンが包帯を巻いた顎を緊張させながら前のめりになった。
「彼が言ったこと、心配すべきかな?」——イリヤーナに尋ねた。
「本当は、闘技場に近すぎる場所に座っている私たち全員が心配すべきだと思うわ」
審判は、そのやり取りに割り込む勇気を持てず、両者が頷くのを待ってから合図を出した。
ケシルはすぐには攻撃しなかった。目を閉じると、彼の体の周りの空気が、闘技場の誰もが以前の対戦からすでに知っている圧力で圧縮され始めた——飛行中の飛び道具を止めたのと同じ、ナリ・ジョンとミレイ・タンを一撃も必要とせず降参させたのと同じ圧力だった。だが今回、その圧力は以前止まっていたところで止まらなかった。
大きくなり始めた。
誰もが体格系の能力に期待するような段階的で制御された増加ではなかった。彼の体は本物の物理的な激しさで膨張し、骨がリアルタイムで軋み、再配置される、湿った深い音を立て、前列の何人かの観客が本能的に耳を塞いだ。服は変化に耐えられず引き裂かれ、数秒のうちにもはや闘技場に収まらなくなった——頭は最も高い観客席を超え、肩は施設全体の境界を超えて広がり、その影が女王蜂大学全体に落ち、まるで嵐が一気に来たかのように午後の空を暗くした。
「何が起きているの?」——観客席の誰かが叫び、大半の観客がすでに立ち上がり、何人かは純粋な生存本能で出口に向かって走り、師範たちは「落ち着いてください、防護結界は持ちこたえます!」という、確信というより希望のように聞こえる叫びで——あまり成功せずに——全体のパニックを抑えようとしていた。
今や午後の空を暗くする肉と凝縮された圧力の山となったケシルは、それに比べて小さな直子を見下ろした。その表情は——ありえない規模にもかかわらず——いつもの落ち着きをそのまま伝えていた。
「散らかしてすみません」——彼の声は今や遠雷のように響き、一言ごとに空気そのものが振動した——「もっと繊細に制御する方法を知りませんでした。使うつもりのなかったものに繊細さを練習する必要が一度もなかったので」
「気にしないで」——直子は、目の前の途方もない規模にもかかわらず声に震えもなく答えた。恐怖を予想していた誰にとってもほとんど侮辱的なほどの落ち着きだった——「僕も繊細になるつもりはないから」
ケシルはすぐに全体重で攻撃しなかった。家一軒分の大きさの手を慎重に伸ばし、完全に押しつぶすことなく直子を捕らえようとする本物の試みをした——おそらく礼儀の最後の名残か、あるいは単に彼がどう反応するかを見たいという好奇心だった。
直子は横に跳んだ。巨大な手の空気の変位だけで髪の房が後ろに引っ張られるほどで、手は空っぽの石の上で閉じた。
「反射神経がいいですね」——ケシルはほとんど承認するように言った——「よろしい」
再び試みた。今度は両手を反対の角度から同時に使い、直子が第三の側から逃げる前に両者の間の空間を閉じようとした。直子は動いている片方の手に向かって直線に走った。観客席の誰も予想していなかった角度だった。最後の瞬間に跳び、巨大な前腕そのものをトランポリンとして使い、闘技場の数メートル上まで舞い上がってから安全な空間に転がり落ちた。
「興味深い戦略ね」——イリヤーナが下から、魅了と恐怖の入り混じった表情で観察しながらつぶやいた——「自分の大きさを自分に不利に使わせている」
「勝ちたければ避けるだけ以上のことをしなければならなくなる」——直子は自分自身に向けて小声で答え、ケシルが次の試みのために体勢を調整する間、選択肢を評価した。
捕まえることが機能していないことに気づいたケシルは戦術を変えた。片足を上げると、影が闘技場の大部分に落ち、直子がたった今転がり落ちた位置に直接それを落とした。
衝撃は磨かれた石を広い半径で割り、埃と破片の膨張波が数メートル舞い上がった。埃が収まり始めた頃には、直子はすでに数メートル離れた場所に無傷で立っていた。十分な余裕をもってその動きを先読みして移動していた。
「降参する最後の機会です」——ケシルは、その瞬間の規模に全く釣り合わない本物の丁寧さで申し出た。声はまるであらゆる方向から同時に来るかのように響いていた——「必要以上にあなたを傷つけたくありません」
「同じく」——直子は、口調に本当の傲慢さもなく、ただ静かな確信で答えた。
ケシルは建物一軒分の大きさの拳を上げた。今回は何のためらいもなく、命中すれば闘技場に全く何も残らないであろう力を込めていた——おそらく大学自体の基礎さえも。
拳が下降した。その途方もない大きさに反して速さを完全に裏切る速度だった。前方で圧縮された空気が鋭い音、ほとんど口笛のような音を立て、それは全ての居合わせた者の胸で、はっきりと聞こえる前に感じられた。
直子はその場から動かなかった。
片腕だけを上に伸ばし、拳を握った。彼の力の光が一瞬、拳の周りに凝縮され、それが起きる前にほとんど誰も処理できなかった閃光となった。巨大な拳が彼を押しつぶす寸前のまさにその瞬間、彼自身の一撃が、闘技場の誰の目も——居合わせた最も経験豊富な師範の目でさえも——はっきりと追えなかった速さで放たれた。
衝撃はケシルの顎と左目の間に命中した。
その音は世界そのものが割れるかのようだった——地面が聞こえる前に感じる軋み、闘技場全体に本物の震動として広がり、続いてケシルの顎の完全な崩壊が起きた。骨がその力の下で一気に屈した。その世界のどんな耐性魔法も、どんな強化された気も、どんな知られている防御技術も、砕けることなく吸収できなかったであろう力だった。
もはや操る者の意識が失われ、制御を失った巨大な拳は直子の数センチ手前で止まり、その勢いは操っていた者の意識と共に失われ、一瞬宙に浮いたまま、片側に崩れ落ちる前に静止した。自分自身の重さを支えられなくなっていた。
ケシルは崩れ落ちた。
まだ山のような大きさの彼の体の落下は闘技場全体を揺るがし、磨かれた石を広い半径でひび割れさせ、数分前の本能的な避難ですでに空だった低い観客席の一区画を倒壊させた。舞い上がった埃は、誰かが起きたことをはっきり見られるまで数秒間丸ごとかかった。
埃がついに消散したとき、ケシルの体はすでに通常の大きさに戻っており、意識を失い、居合わせたどの治癒師も見たことのない角度で顎が明らかに骨折した状態で、以前は低い観客席の完全な一区画だった砕けた残骸の間に横たわっていた。
「対戦終了。勝者:直子・ディン」
その後の沈黙は、トーナメントのそれまでのどの対戦の後よりもさらに重かった——ウェンでさえ、たった今目撃したことを処理するための言葉をすぐには見つけられなかった。審判自身も結果を声高に発表しなければならないことを思い出すのに数秒かかり、手を上げるときまだわずかに震えていた。
目に見える傷一つない直子は、ケシルの倒れた体に歩み寄って隣に跪き、骨折した顎の状態をあまり心配もせずに調べた。
「これには普通の治癒師以上の何かが必要になるな」——彼は、聞きたい者に向けて声を出して言った——「おい、もっと質の高い助けを連れてきてくれ、早く。脳が耳から漏れてる」
観客席からたった今見たことをまだ処理していたエルダンは、もはや何の心配も隠せない表情でイリヤーナに向き直った。
「あれが本気を出さずにやったことだとしたら……決勝では一体何をするつもりなんだ?」
イリヤーナには、彼に返す答えが何もなかった。
準決勝二 ウライ・ネフェルティッティ 対 キガー・ヴラエグ
両者は、前の準決勝の後もまだ空気に感じられる混乱とは大きく対照的な落ち着きで闘技場の中央に現れた。トーナメント全体で初めて腰に剣を差していないキガーは、闘技場に降りる前にそれを闘技場の外壁に立てかけていた。
「剣なしで?」——ウライがすぐにその不在に気づき、片眉を上げて尋ねた。
「君の速さに対しては、死重になるだけだ」——彼は肩をすくめた——「今回は鎧も着けてこなかった」
「興味深い決断ね」
「決断じゃない、敬意だ」——キガーは彼女を真っ直ぐ見た——「君がどれほど速いか正確に知っている。重いものを抱えて君のペースについていけるふりはしない」
ウライは微笑んだ。その表情には本当に満足した何かがあった。
「気持ちは相互ね。あなたの炎は見た。特にあの緑色は、認めたくないほど心配だわ」
「それなら少なくとも敬意の点では対等ということだ」
審判が合図を出し、両者はほぼ同時に変身した。まるでどちらも最初の数秒の優位を譲りたくないかのようだった。
キガーの体は完全に拡張し、再構築された。四本の頑丈な脚がいつもの二足歩行の姿勢に取って代わり、胴体は赤い鱗に覆われた四足の筋肉の塊へと伸び、腹部は鮮やかな橙色になった。頭は長いドラゴンの鼻先に変わり、その上に、白い先端を持つ二本の黒い角が、雄牛のように前方に曲がりながらも、トナカイのような向きで生えていた。長い尾が後ろに伸び、観客席から直子が本物の驚きとともに認識した、古い中国の挿絵のドラゴンの尾を飾るのと同じ種類の装飾された鰭で終わっていた。
「それは……ここで認識するべきではない元ネタだな」——彼はほとんど自分自身に向けてつぶやいた。
同時に、ウライも同様に堂々とした何かに変身した——牙の伸びた巨大な猫科の獣、目の前のドラゴンとほぼ同じ大きさで、金色の斑点のある毛皮が午後の光の下で輝き、肌の下の全ての筋肉が、人間の姿がほのめかすだけだった速さを約束していた。
「あんな姿、見たことなかった」——エルダンが口を開けたまま囁いた——「巨大だ」
「そして速い」——イリヤーナが付け加えた——「あの大きさであの速さは許されるはずがないのに、それでも……」
ウライはそれ以上の紹介を待たなかった。前方に飛び出し、その加速は瞬きの間にほぼ完全に両者の間の距離を消し去り、伸ばされた鉤爪がドラゴンが反応する前にその脇腹を狙った。
キガーは、その新しい姿には持つべきではない敏捷性で全身を回転させ、四足のこの姿でさえすでに前脚を包んでいた亡霊のオーラで、爪と爪をぶつけ合う反撃でその一撃をブロックした。衝撃の力が闘技場の砂から埃の雲を上げた。
「そんな単純にはペースについていけないわ」——ウライはすでに退き、盲点を探して素早く円を描きながら言った。
「ペースについていくつもりはない」——キガーはドラゴンの鼻先で歪んだ声で答えたが、完全に理解できた——「君がいる場所にいるつもりだ」
彼は地面に向かって手を——あるいは今の姿で手だったもの、それでもまだ精密に魔法を操ることができる前脚を——伸ばすと、ウライの足元の地面が一気に硬化し、鋭い柱となって、彼女がすでに二度回り込みで通った経路の上にちょうど現れた。
柱がリアルタイムで現れるのを見たウライは、速度を失わずに最初のものを飛び越えたが、計算より高かった二本目は、彼女に飛行中に体をひねることを強い、結果として生じた着地は望んでいたほどきれいではなかった。
「私のパターンを先読みしている」——彼女は誰にというより自分自身につぶやき、素早く評価した。
戦略を変えた。回り込む代わりに直線で攻撃し、力任せと変化の驚きが、いつもの円形の優位の喪失を補うことに賭けた。
キガーは顎を開いて息を吸い、ウライが十分近づいたときに橙色の炎を直接放った。完全に焼き尽くすためではなく、彼女を逸れさせるためだった。ウライは空中で回転し、熱が毛皮をかすめたが完全には届かず、脇に着地した。鉤爪はすでに露出した側面を探していた。
今回は鉤爪が命中した。深い傷がキガーの鱗に覆われた脇腹に開き、暗い血がすぐに噴き出した。ドラゴンは、本当の痛みよりも驚きで吠え、ウライがかろうじて跳んで避けた直接の噛みつきで応じた。
「私にとって初めての本物の一撃ね」——彼女は満足感を隠せずに言った。
「まだ対戦は長い」——キガーは答えた。傷はドラゴンの姿の何らかの自然な再生のおかげですでに部分的に閉じ始めていたが、完全にではなかった。
その再生に気づいたウライは、消耗だけでこれに勝つには、繰り返しの表面的な切り傷以上のものが必要だと理解した。回り込みながら距離を取ってクナイを投げ、それぞれ固い石に突き刺さるのに十分な力を込めていた。
キガーは、一つ一つをかわす代わりに、飛行中の飛び道具に向けて自分の土の魔法を伸ばした——地面そのものが小さな柱として立ち上がり、目標に届く前にクナイを迎撃し、まるで地面自体が彼を守ると決めたかのように空中で捕らえた。
「それは新しいわね」——ウライが本当に驚いて言った——「私の武器を制御できるの?」
「空中にある間だけで、しかも攻撃が来るのを時間をかけて見えた場合だけだ」——キガーはドラゴンの頭を傾けた——「投げる全てにできると思わないでくれ」
その警告を直接の挑戦と受け止めたウライは、より速い連射で投げ始め、それぞれの角度と速度を変え、その迎撃能力の正確な限界を探った。いくつかのクナイは間に合って土の柱に捕らえられ、より不規則な角度で投げられた他のものは通り過ぎ、キガーに四足の体で急な動きでかわすことを強いた。
最後の一本、飛行中でさえ残っている猫の速さを利用した不可能な曲線で投げられたものが、土が間に合って反応する前にドラゴンの肩を捉えた。
キガーはうなった。今回は本物の痛みだった。彼は遠距離の応酬がもはや自分に有利でないと判断し、四足の姿の全力を込めて彼女に直接突進した。一歩ごとに地面が震え、慎重に計算されたさらなる飛び道具の余地を残さない決意で距離を詰めた。
突進を見たウライは後退しなかった。彼女も彼に向かって真っ直ぐ走り、両者は闘技場の中央で衝突し、施設全体に響き渡る衝撃を起こした。鉤爪対鉤爪、キガーの力任せの力がウライの凝縮された速さと測り合い、どちらも決定的な勝利を得られない激突だった。
両者は後退し、あえぎながら、両者の血がすでに闘技場の複数の場所を汚していた。
「これは誰もが予想した以上に長引くかもしれないな」——直子が観客席から、対戦に本当に没頭しながらコメントした。
先にエスカレートすることを決めたのはキガーだった。互いの消耗が、あの大きさの猫科の生き物の自然な耐久力を持つ相手に対しては自分に有利に働いていないと感じたからだ。すでに鱗に覆われた肌は縁がぼやけ始め、前の対戦のように前脚だけに限定される代わりに、亡霊のオーラが竜の体全体に広がっていった。
「グリフ・デュ・スペクトル・ドラゴン、完全形態」——彼は発表した。声には追加された亡霊のようなエコーが響いていた。
続く攻撃は一つの鉤爪ではなく、四つの同時攻撃だった。ドラゴンの各肢が、いつもと同じ半物質的な性質でそれぞれ異なる角度から攻撃した。単一の攻撃点をかわすことに慣れていたウライは、一気に四つの脅威に囲まれ、どれも通常の物理的武器でブロックできないことに気づいた。
三つはかわすことに成功した。四つ目は後ろ脚に深い傷を開き、その痛みが対戦全体を通して初めて彼女をよろめかせた。
「今のは本当に痛かったわ」——彼女は本物のしかめ面で認めた。
その隙を見たキガーはためらわなかった——距離を詰め、決定的な噛みつきを放った。亡霊の顎が、彼女が完全にバランスを取り戻す前にウライの首を閉じようとした。
ウライは、残された時間で唯一できることをした——最後の瞬間に地面に身を投げ、亡霊の顎が何も捉えることなく彼女の上を通り過ぎるに任せ、その体勢からキガー自身が露出した瞬間を利用して、防御的な変身の残りの部分で強化していなかった唯一の点——露出した橙色の腹部に、後ろの両方の鉤爪を直接突き刺した。
キガーは吠えた。今回は本物で深い痛みだった。衝撃はよろめいて後退させるのに十分で、集中力の喪失で亡霊の技は一気に消散した。
両者は立ち止まり、あえぎ、同程度の深刻な傷を負い、どちらもこのペースをずっと長く維持できる明らかなエネルギーを持っていなかった。
「技術的な引き分けね」——イリヤーナが緊張しながらつぶやいた——「これはどう決着するのかしら?」
最後の蓄えを見つけたのはキガーだった。すでに弱まった彼のオーラは、もう一度、新しい攻撃にではなく、内側から自分自身の体を強化することに集中し、彼の竜の姿の自然な耐久力を、トーナメント全体で見せたどんなものよりも増幅させた。
蓄積した消耗の後、自分自身のものが並ぶことができない形でキガーのエネルギーの蓄えが更新されるのを見たウライは、彼が動き終える前にその計算を理解した。
「それを超えるにはもう十分残っていないわ」——ウライは小声で、誰にというより自分自身に向けて、キガーのオーラが再び強化されるのを見ながら認めた。
だが彼女はその計算に屈しなかった。キガーが予想していたように正面から突進する代わりに、四本の猫の脚に身を落とし、低い弧を描いて回転し、極限の速さの全ての勢いを一つの円形の動きに集中させ、ドラゴンのすでに傷ついた脇腹への直接の後ろ蹴りで終わらせた。
衝撃は爆発のように響いた。
キガーの複数の肋骨がその一撃の力で一気に折れ、骨が砕ける音は最も高い観客席からも聞こえるほどだった。わずかミリ秒前に強化されたオーラを持ったドラゴンは、間に合って防御を完成させることができなかった——ウライの速さは、その最後の瞬間、いかなる強化も補うことのできない、単純にあまりに大きなものだった。
キガーは重々しく倒れ、衝撃のショックで竜の姿が一気に崩れ、すでに意識を失い、脇腹に明らかな重傷を負った人間の体が現れた。
闘技場に重い沈黙が落ちた。
「対戦終了。勝者:ウライ・ネフェルティッティ」
同じく人間の姿を取り戻したウライは、一瞬膝から崩れ落ちた。荒い呼吸と、体自体が傷だらけの状態で、それでも自分自身に立ち上がることを強い、キガーの方へ歩いて彼が呼吸しているか確認した。
「ケシルと同じ治癒師が必要になるわ」——彼女は声に出して言った。明らかな疲労にもかかわらず本物の心配が顔をよぎった。
決勝 直子・ディン 対 ウライ・ネフェルティッティ
ウライはまだ即席の包帯に覆われた状態で闘技場に到着した。キガーとの戦いがどの動きにも目に見える代償として現れていたが、それでもなお、どんな最悪の状態でも彼女を諦めさせそうにないあの猫のような笑みを浮かべていた。
「見てくれよ」——直子が、近くで見て本当に心配しながら言った——「その状態で本当に戦いたいのか?」
「あなたと一緒に決勝にいる機会を逃せというの? 冗談じゃないわ」
審判は、両対戦者の状態——一方は完全に無傷、もう一方はかろうじて立っている——を見て、合図を出す前に一瞬ためらったが、どちらも止めるよう求めなかった。
ウライが先に前進した。本当の戦略というより誇りからで、残されたわずかな力で投げられたクナイだった。直子はほとんど気のない仕草でそれを難なく逸らした。
「今なら降参してもいいんだよ、わかってる?」——彼は嘲りの調子もなく、優しく言った——「たった今キガーにしたことの後じゃ、誰も君を見下したりしない」
「あなたが優しく頼んだからって降参するつもりはないわ」
「別の頼み方をしたらどうする?」
ウライは立ち止まった。直子の声の何かが、疲労と痛みにもかかわらず彼女の全ての注意を捉えるほど変わった。
直子は彼女に向かって歩いた。ゆっくりと、彼女の弱った状態を利用した簡単な攻撃をする急ぎもつもりもなく。彼女のちょうど前で立ち止まった。闘技場の残りが何が起きているのかとざわめき始めるほど近かった。
「これは保留になっているって言っただろう」——彼は数時間前、あの医務室近くの廊下での自分自身の言葉を思い出させながらつぶやいた——「まだ保留のままだ。それに、僕は君が意識があって重傷を負っていない状態で回収したい。君がもう勝てないとわかっている対戦で、本当に君を傷つけるリスクを冒すより」
ウライは長い間彼を見つめた。戦い続ける決意が少しずつ薄れていったが、それは弱さとは何の関係もなく、彼が正確に何を差し出しているのかを認識することと関係していた。
「それはずるいわ」——彼女は言ったが、その言葉の裏に本当の抗議はなかった。
「戦略だよ」
「イェジンにしたのと全く同じことじゃない」
「イェジンとは前から保留になっているものなんてなかった。君とはある」
もはや戦闘的な何もないウライは、残っていたクナイを落とした。
「降参します」
「対戦終了。勝者:直子・ディン。女王蜂大学トーナメント優勝者」
耳をつんざく歓声が闘技場全体に沸き上がった。その日で最も騒々しいもので、数時間前まで彼が誰かさえ知らなかった学生たちの観客席から直子の名前が唱和された。
しかし直子はすでに別のことに注意を向けていた。最も傷ついた部分を避けながら丁寧にウライの手を取り、歓声を受けるために留まる代わりに真っ直ぐ医務室へと導いた。
「称号は待てる」——彼はすでに群衆の騒音から遠く離れて言った——「これは待てない」
再び彼女に口づけしながら。
「あああああ、うらやましい!」——学生の観客席から誰かが何の遠慮もなく叫んだ。
「詐欺だ」——別の誰かが腕を組んで抗議した——「金返せよ、おい」
「入場料なんて払ってないでしょ、バカね」——別の誰かが、みんなの笑いの中で思い出させた。
「表現だよ、そのまま受け取るなって!」
結果の巻物を手に闘技場の中央に向かっていたウェンは、緩んだ石の破片——ケシルの戦いの残骸——につまずき、観客全員の前で顔から転び、巻物が地面に広がった。
誰にも止められないまま集団の笑いが爆発した。ウェン自身も含めて、諦めたような笑いとともに埃を払いながら立ち上がった。
「よし。何もなかったかのように続けましょう」——咳払いをした——「このトーナメントの賞品は、両方の後援王国の間で決定されました」
彼女は三つの箱を掲げた。それぞれ前のものより大きかった。
「三位:キガー・ヴラエグ。残念ながら怪我のため今は出席できません。六千金貨と、家庭用清掃スライム」
その発表に敬意ある拍手が続いた。三位が準決勝で戦うより良く聞こえるのは不公平だという囁きも交じっていた。
「二位:ウライ・ネフェルティッティ。一万三千金貨と、気強化の丸薬の瓶」
まだ包帯を巻いたウライは、疲れているが本物の笑みで頭を下げた。
「そして一位」——ウェンは、声に儀式的な重みを加えながら発表した——「直子・ディン。暫定二万金貨と、この剣」
彼女は武器を差し出した。持っている間でさえその表面が微妙に形を変え、金属が最終的な形を決めかねているかのように流動していた。
「持ち主の必要に応じて増殖し、形を変えることができます」——ウェンが説明した——「このトーナメントの両方の後援王国からの贈り物です」
直子は、その物への本当の興味というより礼儀として、軽く一礼して武器を受け取った。
「二時間後にお別れの宴があります」——ウェンは観客全体に向けて付け加えた——「できる限り準備の時間を使ってください」
自分自身の怪我にもかかわらずウライに付き添われた直子は、まだ意識は朦朧としているが安定しているキガーが休んでいる回復室に着いた。イヨはすでにそこにいて、真剣な表情でベッドの隣に座り、彼女の妹——同じ母、同じ父、ムラマキ王——に付き添われていたが、王自身はその場にいなかった。
「どう?」——直子が尋ねた。
「生きるわ」——イヨはキガーから目を離さずに答えた——「でも、また戦えるようになるまで時間がかかるでしょうね」
「人生で一番の戦いだった」——キガーが、その状態にもかかわらず本物の誇りを込めて付け加えた。
直子が大学の共同浴場に向かう前に、ウライは彼を別の場所に連れていくことを主張した。彼女自身が女王蜂大学での一年目に建てたものだった。
「近くの火山から少し水を引いたの」——狭い小道を案内しながら説明した——「他の誰も知らないわ」
天然の岩の間に隠された温泉は、すでに橙色になった午後の光の下でかすかな湯気を上げて輝いていた。ウライは、それ以上言葉を交わすことなく、いつもの猫のような親しさで彼の服を脱がせ始めた。闘技場でお互いにすでに示していたデモンストレーションの後では、対戦後のいかなる検査や手順も完全に不要だった。
その温泉で二人の間に何が起きたか、他に誰もいない状態で、それは両者が決めたそのままの場所に留まった。
数時間後、太陽がすでに完全に沈んだ頃、トーナメントの参加者と大学の師範たちは最後の祝賀のために大広間に集まった。ウライの隣に座っていた直子は、食べ始めたばかりのところで、祝祭的な雰囲気を打ち破る叫び声が響いた——不満でも冗談でもなく、本物の恐怖だった。
コーヴィン・ドレイス王は自分の席で死んで倒れた。誰も予見しなかったきれいな一閃で喉が開かれていた。
十の坊主頭の姿が広間の周囲に物質化した。以前の尋問ですでにその印を知っていた僧侶たちだった。そして彼らの後ろに、さらに悪いもの——その場のために召喚された生き物たちが、恐怖に怯える群衆の間に放たれた。
いかなる魔法にも免疫を持つ巨大なワニたちがテーブルを破壊しながら道を切り開いた。火に耐性のある雪のトガリネズミが、素早い群れで動き回り、手の届く範囲の誰にでも噛みついた。イク蛙は、注入する純粋な痛みだけで一撃で殺すことができ、その毒はあまりに強力で、十分な耐性を持たない者にとってはその匂いだけで衰弱させるのに十分だった。恐ろしい速さで人々の間を跳び回った。オーガは柱ごと倒し、その傍らでは、小さなトロールに似た生き物が招待客の脚の間に潜り込み、驚くほど鋭い歯で足首に噛みついた。
戦えるものたちはすぐに混乱に立ち向かった。戦えないものたちは利用可能などの出口にも走った。広間全体が数秒のうちに大虐殺と化した。
すでに立ち上がり、まだ新しい傷を負ったウライを傍らに、直子はコーヴィン王の遺体を見つめ、それから十の坊主頭の姿を見た。祝祭の落ち着きは完全に打ち砕かれていた。
一日遅れての投稿となり申し訳ありません。内容の確認に少し時間がかかってしまいました。最後まで読んでいただきありがとうございます。
