クエンビー・トーナメント パート1
女王蜂大学の入り口は、直子がすでにこの場所と結びつけ始めていた、あの現実離れした雰囲気で一行を迎えた。磨き上げられた円形の石造りの闘技場、生きた岩を削り出した観客席、そして完全に消えることのない汗とオゾン、何かが焦げたような匂い。一行は一緒に到着した。先頭を歩くティラエは、双子の兄トリンの袖を、長年そうしてきたのと同じ気安さで引っ張っていた。数歩後ろにはキガーが、いつものようにどの角度から問題が現れてもいいように油断なく構えていた。エルダンは王子らしい振る舞いだと自分が思っているものを、あまりうまくいかないまま試みながら歩いていた。そして最後尾にはイリヤーナが、まだ何も手に持たずについてきていた。
「まずはここに寄りましょう」イリヤーナが、直子がそれまで気づいていなかった目立たない脇の扉の前で一行を止めて告げた。「今年のパネルには新しい参加者の絵姿が必要なの。組み合わせ表のためにね」
「新しい参加者?」トリンが妹を見て繰り返した。「着いてまだ五分だぞ」
「だからこそ今のうちにやるのよ。訓練の汗で誰の肖像も台無しになる前にね」
中では、中年の男が暗い色の木箱を三脚に載せ、ほとんど儀式のような忍耐強さで扱っていた。直子はそれを見つめ、隠そうともしない好奇心を露わにした。
「すごい、この世界にも写真があるんだ!」そう言いながら、その装置をよく見ようと一歩近づいた。
男は礼儀正しい戸惑いの表情を浮かべた。
「写真?」
「その、つまり……」直子は言葉を止めた。エルダンとキガーも同じくらい困惑した顔をしているのに気づいたからだ。「いや、いいや。それって俺が思っているようなことをするものなのか?」
「これは絵姿を作るものだ」男が、以前にも説明したことがあるという忍耐強さで答えた。「前に座った者の姿を正確に写し取る。魔法は一切関わっていない。もしそれを気にしているならな」
「いや、気にしてない、ただ……」直子は首を振り、詳しい説明は後回しにすることに決めた。「あとで詳しく教えてくれ」
ティラエが最初に男の前に座った。
「もう少し笑みを抑えてくれ」男が箱の何かを調整しながら頼んだ。「そんなに笑うと光が強く入りすぎる」
「無理よ。これが私の普段の顔なんだから」
出来上がった絵姿には、実際、いつものあの気楽な笑みが、かろうじて抑えられた形で映っていた。トリンがその後の席に座ると、姉とあまりに似た姿勢だったため、写真師は同じ乾板を誤って二重に撮ってしまったのではないかと二度も確認する羽目になった。
「俺たちは双子なんだ」トリンが写真師に説明した。グループの他の誰もその説明を必要としていなかったが。「よくあることだよ。そのうち慣れる」
キガーは一言も発さずに座った。表情は閃光の前も最中も後も、まったく同じだった。一方エルダンは、男が痺れを切らして構わず撮影するまでに、服を二度も整え直した。結果、その季節ずっと残ることになる肖像には、襟を直している途中の姿が永遠に刻まれることとなった。
「直子は?」
まだ解けない好奇心を胸に抱えたまま座ると、どんな表情を作るか決める前に閃光が来てしまった。
「あなたは?」男がイリヤーナに尋ねた。
「私は出場しません」イリヤーナは微笑んだ。すでにできあがったばかりの帳面を脇に抱えていた。「みんなが自分たちの大会に遅刻しないよう見張っているだけです」
外に出て、一行がまた全員揃って歩き出したところで、写真師が中途半端にしていた説明を、最終的にイリヤーナが直子に補ってくれた。
「これは魔法によらない技術なの」歩きながら彼女が言った。「数十年前、世界の中心にある島の一つで開発されたのよ。光と特定の薬品を使って正確な像を写し取る方法を発見したの。呪文は一切必要としないわ」
「それはすごいことだな」
「そして珍しいことでもある。持っているのは教師たちと、あとはエルダン家くらいよ。あの装置は彼のお父上への贈り物だったから。大学はこの装置のために『ありがとう』の一言しか払っていないの」
一行を正門で迎えたのは、姿勢の柔らかい学長ウェン・シュランと、イリヤーナが一人ずつ紹介していく数人の教師たちだった。近接戦闘の講座を担当するベリック師範。属性チャネリングの専門家であるイヴェス師範。そして名前を紹介されなかった、集団の後方に静かに立つ男。学術的な儀礼とは無縁な視線で直子を値踏みしていた。
「ようこそ」ウェンが、従わせることに慣れた声で言った。「イリヤーナからお話は伺っています。エルダン王子、ドラゴンキンの護衛、そして……」直子に視線を移すところで一瞬言葉を止めた。「都市を丸ごと救ったというZ級の方。興味深い組み合わせですね」
「噂は速いようだ」
「この仕事では、噂こそが訓練の半分ですから」ウェンは、あまり温かみのない笑みを浮かべた。「今日は皆さんに、三年生の中でも最優秀の学生たちと、抽選で決まる一対一の試合をしていただきます」
イリヤーナは一行を、他の場所とは明らかに違う観客席へと導いた。丁寧に彫られた座席、冷たい石の上の分厚い座布団、そして他のどの参加者も持っていないような闘技場全体を見渡せる開けた眺め。
「なぜ俺たちをここに座らせるんだ?」エルダンが周囲を見回しながら、隠そうとしない不信感とともに尋ねた。「他の学生たちはあそこの下で、イワシみたいに詰め込まれているのに」
「礼儀ですよ」イリヤーナは、それ以上の説明はせずに答えた。「訪問中の王子とその一行が、一般の群衆と一緒に座ることはありません。これは王国の決まりであって、私の決まりではないの」
「それは君にも当てはまるのか?」直子が、彼女が「見張っているだけ」の人間にしてはあまりに自然な様子で腰を落ち着けているのに気づいて尋ねた。
「あなたたちと一緒にいるから当てはまるだけよ」それだけを言うと、彼女はすでに視線を、水晶の壺が並べられ始めている本部席へと向けていた。
直子はその曖昧な返事を追及せずにおいた。闘技場の他の部分を観察する方に興味があったからだ。そのとき、袖を引っ張られる感触があった。二席離れて座っていたティラエが、目だけで脇のほとんど人のいない通路を示す、控えめな合図を送ってきた。そしてその後に、まったく控えめではない、意図を疑う余地のない合図が続いた。
直子は理解していないふりをしたが、思わず漏れた笑みがそれを裏切っていた。
「後で」唇の動きだけでそう告げた。
ティラエは大げさなほど落ち着いた様子で肩をすくめると、また闘技場に視線を戻した。まるで今、何も匂わせなかったかのように。
ティラエのもとに行く前に、直子はエルダンにグリモワールを貸してほしいと頼んだ。それまで見せたことのない集中力で、両手でそれを支えた。
「何をしているんだ?」
「もっと使いやすくしてやろうと思ってな」直子は目を閉じ、指先から月光の細い糸をページの間に染み込ませていった。「キョウミから祝福について十分学んだ。小さいのを一つ試してみる」
グリモワールがエルダンの手に戻ったとき、何かが微妙に変わっていた。エルダンが試しに「氷」と口にした瞬間、グリモワールが彼の手から独りでに浮き上がり、その周りをゆっくりとした円を描きながら漂い始めた。言われた属性とぴったり一致する淡い青色に輝きながら。
「な、なんだこれは!?」
「これで、自分が思っている通りのものをちゃんと発動できているか、見ただけで分かるようになる」直子が説明した。「間違いをもっと早く直せるはずだ」
エルダンは、驚きと感動で泣きそうになるのとの間を行き来する表情で、浮遊するグリモワールを見つめ続けた。
イリヤーナが抽選の順番を教師の一人と最終調整するために少し目を離した隙に、ティラエはその機会を逃さなかった。直子の手首を掴み、先ほど目で示したのと同じ脇の通路へと引っ張っていった。
「急げば時間はあるわ」彼女は、先ほどまでの気楽な儀礼らしさをすっかり消して言った。「イリヤーナは書類にすぐ気を取られるし、その上今、王様が到着したの。誰も彼以外の誰かを見ている余裕なんてないわよ」
「ずいぶん直球だな」
「文句ある?」
文句はなかった。
通路からは、群衆に向けて語りかける男の声の遠い残響と、それに続く、どちらも最後まで聞くことのなかった盛大な拍手がかすかに届くだけだった。押し殺した笑いと、いつ誰かに呼ばれてもおかしくないという確信の合間に、二人の間で起きたことは、まさに二人が望んだ通りの場所に留まった。目撃者はなく、二度と繰り返さないつもりも一切なく。
結局二人をそこから引き戻したのは、壺の並ぶ広場から二度呼ばれても返事のない、遠くから聞こえた名前の声だった。
「トリンが私を探してる」ティラエが唐突に言い、まるで自分にしか感じ取れない見えないアンテナが振動を捉えたかのように顔を上げた。
「どうして分かるんだ?」
「分かるものは分かるの」彼女は肩をすくめた。「兄妹だから」
直子は二度言われる必要はなかった。両手の間に月光を集め、小さく静かな球を作ると、それを二人の頭上に漂わせ、声の音とその場にいる気配そのものを、周囲の狭い範囲でぼかしていった。
「これで少し時間が稼げるはずだ」
「その考え方、気に入ったわ」
余分に稼げた時間は、二人が期待していたほど長くはなかった。キガーが、どちらも望んでいなかったより早く二人を見つけ出した。どんな光の球でも、ドラゴンキンの嗅覚から気配を隠すことはできなかったのだ。
「お前の番が来た。玉を引きに行け」キガーが直子に言った。声には非難らしきものはなかったが、あまり忍耐強くもなかった。「そして俺に説明する必要はない。もう自分で理解した。ああ、それと大学のトップ1は免除されたぞ。出場者の数が奇数で割り切れなかったからだ」
貴族席に戻ると、数分前からある違う種類のざわめきが会場を包んでいた。それは戦いへの期待のざわめきではなく、ほとんど考えるまでもなく立ち上がる、敬意のこもったざわめきだった。
コーヴィン・ドレイス王が、王族専用の入り口から、過剰な護衛もなく、声高に自己主張する必要のない足取りで入ってきた。この王はエルダンの父ではなかった——この王国はエルダンの国ではなく、故郷から遠く離れて競技する王子を迎える、単なる主催国の一つに過ぎなかった——しかし、ウェンが王に捧げた恭しさが、この地が誰のものであるかを明確に物語っていた。
エルダンは理由を理解するより先に、その変化に気づいていた。隣に座るイリヤーナが、それまでの一日に見せたどんな態度とも合わない硬さで身を固くしていたのだ。
「知り合いなのか?」小声で尋ねた。
「知り合いと言えるでしょうね」イリヤーナは闘技場から目を逸らさなかった。「私の父です」
ウェンが短い一礼とともに闘技場の中央を王に譲ると、ドレイス王は不必要な形式に時間をかけなかった。
「女王蜂大学には、王が戦士の育て方を教える必要などない」最後列の観客席まで無理なく届く声で語り始めた。「私が生まれる前から、どの王立学院よりもうまくやってきた場所だ。私がここにいるのは、この大会が、我々がこれほどの苦労の末に維持してきた平和を、いずれ担うことになる者たちを、毎年ここに集めているからだ」その視線が一瞬、ほんの一瞬だけイリヤーナの上に留まってから、話を続けた。「今日ここには、この石の外ですでにその重みを示した者たちもいる。中には、私が望むよりも控えめにな。最も優れた者が勝ち、他の者がそこから学ぶように。大会の日に王が求める権利があるのは、それだけだ」
盛大な拍手が演説を締めくくった。王は特にそれ以上の儀礼もなく、脇の貴賓席へと退いていった。ウェンがその日の進行を再び取り仕切った。
「『私が望むよりも控えめに』か」エルダンが、横目でイリヤーナを見ながら繰り返した。「それは君のことか?」
「何のことか分からないわ」その返事は、説得力を持つには早すぎた。
「イリヤーナ王女」
「この大会に関しては学術ガイドのイリヤーナよ」彼女は組み合わせ帳を、区切りをつけるように音を立てて閉じた。「それ以外は長い話で、大会の最中に話すつもりはないわ」
ちょうどそのとき、演説の余韻がまだ観客席に漂う中、キガーが直子とティラエを連れて戻ってきた。三人とも、どこにいたのかを特に説明する気はなさそうだった。
直子は、まだ温かさの残る玉を指の間に握ったまま観客席に戻り、エルダンの隣に座った。エルダンは膝の上に自分の帳面を開いていた——大学の公式のものと同じ形式で、各絵姿の下にはすでに名前、階級、年齢が印刷されており、その下に空白の一行があって、これから発表される試合番号を待っていた。
直子が玉を引いた。四十四。イリヤーナがその番号を彼の名前の横に書き記し、残りの欄は空白のままにした——まだ誰もその番号を引いていなかったため、組み合わせる相手がいなかったのだ。
列は途切れることなく進んでいった。イリヤーナは一定のペースで欄を埋めていき、いくつかはすぐに閉じられ、他はまだ現れていない二つ目の名前を待つことになった。
「ナリ・ジョン、三十番。相手はダール・ケス」直子の四十四番を書き終えたわずか一秒後に彼女が発表した。「ナシュ・フェン、七番。相手はキガー・ヴラエグ」
キガーは目に見える反応を一切示さなかった。
「ナイラ・ソン、四十六番。相手はエイコ・マー。ネリス・ヴァエル、二十四番」——まだ組み合わせる相手のいない一時停止——「ネッサ・バイ、十番。相手はカイロ・シェン。オリン・ベイル、二十番」——また保留になる番号——「オルヴェン・カイ、三十九番。相手はミナ・ジョウ」
「その帳面、あっという間に埋まっていくな」直子が、休みなく書き続けるエルダンを見て言った。
「オシャ・キュウ、二十四番」イリヤーナは止まらずに続けた。「相手はネリス・ヴァエル」
先ほど一時的に保留になっていた番号が、ようやく閉じられた。
「ラスカ・ワン、二十三番。相手はイリス・ウェン。ラヴェル・ジン、一番。相手はヒンゴエ・ソ。レンカ・ジョウ、十八番」——また保留——「レトカ・ウェイ、三番。相手はフェン・リアオ。リナ・チェン、四十二番。相手はベック・レン。リヴェン・マー、十五番」——これも保留——「ロカン・バイ、四十五番。相手はリアン・ジョウ。ロス・カイ、四十七番」——保留——「ルエル・ソン、二十九番」——さらにもう一つ保留——「リン・ハオ、四番。相手はミレヤ・ソル」
直子は、いくつの番号がまだ宙に浮いたままなのか、もはや数えきれなくなっていた。
「サエル・フェン」イリヤーナが言い、今度は完全に手を止めた。「四十四番の試合。相手はあなたよ」
直子は記憶の中にその名前を探したが、何も見つからなかった。百人の中の、また一人の知らない相手だった。
「彼女について何か知っているか?」
「まだ何も」イリヤーナは答えながら、ようやくその欄を埋めた。「他の全員と一緒に、もうすぐ分かるでしょうね」
列は続いていった。
「セジン・リン、四十七番。相手はロス・カイ」イリヤーナが発表し、先ほど保留になっていた番号の一つを閉じた。「サイラ・ムーン、四十一番。相手はジュロ・リュウ。セルカ・ルイ、三十七番」——保留——「セナ・ルイ、九番」——また保留——「ソヨン・ハン、二十五番。相手はルカン・レイ。スカヴァ・ジアン、二番。相手はミラ・タン。ソファ・キム、二十七番。相手はエレン・バイ。ソミン・ユー、三十二番。相手はリオラ・チェン。ソレイ・ムーン、十五番。相手はリヴェン・マー」
「あれ、ずいぶん前から待たされてたな」エルダンが自分の帳面に何かを書き消しながら呟いた。
「スリ・ジアン、二十一番。相手はジウ・ソ。シルヴェイン・ジャオ、六番。相手はダリック・ナオ。テジン・ウー、四十番。相手はレナ・バイ。タレク・ソン、十六番。相手はメヤ・ケス。タレン・シュ、九番。相手はセナ・ルイ」
最後のこれが、ずいぶん前から保留になっていた番号を閉じた。
「ティラエ、二十八番。相手はアレン・ヴェイ。トリン、三十六番。相手はナリア・チェン。トヴァン・シュ、三十四番。相手はミラン・シン。ウライ・ネフェルティッティ、二十番。相手はオリン・ベイル」
これもまた、この後半で最初の方から保留になっていた同じ番号の、遅れての決着だった。
「ヴァレク・ジン、十一番。相手はエリラ・ムーン。ヴェイラ・リン、十九番。相手はカレン・ジョウ。ヴェイロン・アッシュ、十八番。相手はレンカ・ジョウ。ウィスプ・チェン、五番。相手はブラム・オルヴェク。イェジン・リー、二十九番。相手はルエル・ソン。イセラ・ロ、四十三番。相手はダリン・ソ。ユナ・バイ、十七番。相手はジョレン・カイ。ユネ・ハン、三十七番。相手はセルカ・ルイ」
「これで最後の保留が閉じたわね」イリヤーナがほとんど独り言のように言った。
「ユラ・ウェン」彼女はいつもと同じ音を立てて帳面を閉じながら締めくくった。「四十八番の試合。相手はハコン・ルイ」
これで壺は空になった。
最初の試合の数々は、直子に心から興味深いと思わせる多様さをもたらした。そして主人公たちと三年生の学生たちを分け隔てなく散らばせるあのくじ引きは、誰にも有利な傾向がない以上、三人の誰もがまだ油断できないことを保証していた。
第一ラウンド、五十一試合の詳細
一戦目 ヒンゴエ・ソ 対 ラヴェル・ジン
ラヴェルは低い突きを仕掛け、ヒンゴエが反応しきる前に足首を狙った。彼女は相手の肩の重心移動——ラヴェル自身も気づいていない癖——でそれを察知し、間一髪のところで最初の結晶の板を形成し、刃を横へと逸らした。
応酬は速さを増していった。斬撃、防御、斬撃、防御。ラヴェルの一撃は少しずつ正確になり、ヒンゴエの板は少しずつ厚くなっていった。最終的に、オーラを一点に集中させて一枚を割ることに成功すると、結晶が砕ける音が観客席の最前列にまで届いた。
それこそがヒンゴエの必要としていた誤りだった。剣が破片の間に一瞬絡まったところで、刃全体をより分厚い構造で包み込み、両手で引いた。ラヴェルは手首より先に武器を手放した。
「試合終了」審判が告げ、ラヴェルは自分の空になった手を、驚きと敬意の入り混じった表情で見つめた。
勝者:ヒンゴエ・ソ
二戦目 スカヴァ・ジアン 対 ミラ・タン
ミラは時間を無駄にしなかった。最初の一秒で、磨かれた石畳の下に本来存在するはずのない肥沃な土から、根がスカヴァの足元で震え始めた。観客の誰もそれをうまく説明できなかった。
スカヴァは音だけを頼りに、見ずに最初の根を切り払い、直線ではなく斜めに退がって、ミラに攻撃の角度を絶えず調整させ続けた。枝の壁が目の前で閉じたとき、それを突破しようとはしなかった。地面がまだ堅い石のままの唯一の場所に槍を突き立て、勢いをつけて跳んだ。
ミラは目で追おうと振り返り、その動きこそが十分な隙となった。スカヴァの槍の先端が、彼女の喉から指一本の距離で止まった。
「良い試合だったわ」ミラが、まだ少し震える声で言った。
勝者:スカヴァ・ジアン
三戦目 レトカ・ウェイ 対 フェン・リアオ
フェンは土の壁を次々と三つ立てた。それぞれ前のものより少し高く、レトカを徐々に狭い空間に閉じ込めようとした。彼女はその考えに抗おうとはせず、逆に利用した。
一つ目の壁を止まらずに飛び越え、二つ目を横方向の足場として使い、フェンが考えもしなかった角度から三つ目に到達した。空中でそれほど何度も方向を変えることは、単に人間には不可能だったからだ。しかしレトカは完全に人間というわけではなかった。
フェンは土の一撃を命中させ、レトカを後退させることに成功した。石が脇腹を強くかすめ、跡が残るほどだった。レトカは痛みを評価するために立ち止まりはしなかった。速度を上げ、もっぱら脚だけを狙い始め、フェンに防御を続けるか壁を作り続けるかの選択を迫った。両方を同時にはできなかった。
勝者:レトカ・ウェイ
四戦目 リン・ハオ 対 ミレヤ・ソル
リンは簡単には諦めなかった。ミレヤが近づくたびに、二本の剣のどちらかが空間を開き、彼女に接近をゼロからやり直させた。彼女は三度戦略を変えた。まず絶え間ない動きで疲れさせようとし、次に予測可能な攻撃に誘い込むフェイントを試し、最終的に——どちらもうまくいかなかったため——前腕に浅い傷を受ける覚悟で一気に距離を詰めた。
その決断こそが、具体的などんな技よりも試合を決定づけた。血を見た瞬間、リンは半秒ためらった。若い戦闘者の多くがまだ学んでいない、ためらわないことを知らないその瞬間に、ミレヤはそれ以上を必要としなかった。腕を捕らえ、二本の剣の利点が大きく失われる至近距離での戦いに引きずり込み、直接の一撃で倒した。
勝者:ミレヤ・ソル
五戦目 ウィスプ・チェン 対 ブラム・オルヴェク
二人の体格差は、上の観客席から見るとほとんど滑稽なほどだった。ブラムは巨大で、ウィスプ丸ごとより重そうなハンマーを持っていた。ウィスプは真昼の光の下でさえ、ほとんど見えないほど小さかった。
ブラムの最初の一撃は、人一人分ほどの砂埃を巻き上げた。ウィスプはもうそこにいなかった。二撃目も同じ結果だった。ブラムは頻度を上げ、精度を落としながら攻撃を続け、最終的に賭けに出ることにした。大振りをフェイントにし、中間の距離でウィスプがいるはずの中心へ短い一撃に切り替えたのだ。
はずだった。ウィスプは自分の体の一部を実体のない状態にして、ハンマーをそのまま通過させた。抵抗を受けずに勢いを失ったブラムが動揺してバランスを崩した瞬間、彼女はすでに彼の背後に現れていた。
勝者:ウィスプ・チェン
六戦目 シルヴェイン・ジャオ 対 ダリック・ナオ
ダリックは、まさにその種の防御に何年も鍛え上げてきた者の規律をもって、盾の後ろから前進した。シルヴェインの最初の矢は跡を残さず跳ね返った。二本目も同じだった。
三本目は飛行中に方向を変え、無防備な側面を狙って曲がり、ダリックのほとんど不可能に近い咄嗟の手首の回転だけが、肩を切り裂かれるのを防いだ。
シルヴェインは迷わず戦略を変えた。体を狙うのをやめ、地面や側面を狙って撃ち始め、矢一本ごとに使える空間を狭めていった。ダリックが、悪い一歩を踏む危険を冒さずに足を置ける場所がなくなったとき、最後の一撃が盾の縁を直撃し、手から弾き飛ばした。
勝者:シルヴェイン・ジャオ
七戦目 キガー・ヴラエグ 対 ナシュ・フェン
ランキング三位のナシュ・フェンは、すぐには攻撃しなかった。目を閉じると、自分自身の体から濃い白色の蒸気の雲が広がり始め、数秒のうちに闘技場全体を飲み込んでいった。
「禅?」イリヤーナが目を細めて呟いた。「魔法を使っていないわ。自分自身の内なるエネルギーであれを生み出しているのよ」
キガーはほぼ即座に相手を見失った。左から一撃が来て、本能的に防いだ。一秒後には後ろからもう一撃が来て、それもどちらから来たのか分からないまま再び防いだ。ナシュは自分の霧の中を、キガーには持ち得ない自由さで動き回り、絶えず反応させるだけで反撃の余地を与えなかった。
自身のドラゴンのエネルギーを解放して雲を散らそうと試みた。半分だけ効果があった——蒸気が一瞬開いた——が、ナシュはまさにその隙をついて入り込み、綺麗な一撃を決めて数歩後退させた。その衝撃は観客の胸にも、彼自身の胸にも同じくらい響いた。
そこでキガーは追うのをやめた。目を閉じ、見ることではなく感じることに意識を集中した。皮膚があのオレンジがかった赤い鱗の色に硬化し始め、その変化とともに何か別のものも訪れた——ナシュ自身の動きが蒸気に生み出す小さな乱れ、直接見ることはできなくても今なら感じ取れる、新たな感覚だった。
ナシュはすでに二度成功した同じ戦略を信じて、再び踏み込んできた。キガーは彼が現れきる前に振り向いた。まともに捉えた。
ナシュは捕らわれた腕の周りに蒸気を集めて振りほどこうとしたが、キガーは衝撃に耐えて一歩も引かず、観客席を震わせるほどの力で地面に叩きつけた。ナシュが立ち上がろうとしたとき、キガーはすでにそこにいて、最後の一撃が疑いの余地なく試合を決めた。
「あの試合は重要なことを証明したわ」後でイリヤーナがエルダンに小声で言った。「ナシュは弱かったから負けたんじゃない。キガーが彼の優位性を無効化する唯一の方法を見つけたから負けたのよ。それこそが、本物のトップ三と単なる幸運を分けるものなの」
勝者:キガー・ヴラエグ
八戦目 アリア・ソン 対 ハレン・ウェイ
アリアは最初、ほとんど感知できないほどの低強度の音波を使い始め、ハレンに何が彼のバランスを奪っているのか気づかせないまま少しずつそれを崩していった。
ハレンは最初の攻撃に耐え、自分の身体的な頑丈さを信じて前進した。アリアは波の周波数を上げていき、それぞれ少しずつ鋭くしていった。そしてついに、ハレンが自分の攻撃を放とうとしたまさにその瞬間にバランスを崩し、一撃が本来の狙いから数センチ逸れた。
アリアはその隙を逃さず、胴体に直接波を放った。その音の衝撃はあまりに集中していたため、最前列にいた者たちには近くの雷鳴のように聞こえた。
勝者:アリア・ソン
九戦目 セナ・ルイ 対 タレン・シュ
タレンは最初から風を操り、風の刃で距離を保ち続け、セナに常に動き続けさせて綺麗な一撃を受けないようにさせた。
セナは自分の速度と予測不可能な横移動を頼りにした。風の刃は近くを通過し、いくつかは重傷を負わせずにかすめたが、彼女は少しずつ前進を続け、応酬のたびに距離を詰めていった。
タレンは完全に彼女を避けようと、足元の突風で高度を上げた。セナは闘技場の湾曲した壁を使って跳び上がり、彼が完全に安定する前に新しい位置に到達した。何の飾り気もない直接の一撃が試合を決めた。
勝者:セナ・ルイ
十戦目 ネッサ・バイ 対 カイロ・シェン
カイロは小さな土の構造物を立てて直射日光を遮り、ネッサに最も明白な武器を効果的に使わせまいとした。
ネッサは彼が思っていたほど多くの光を必要としなかった。まだ露出していた角度からの集中した閃光を使って一時的に目を眩ませ、強制された瞬きのたびに位置を変えた。
カイロは影のままの部分を通って慎重に経路を計算しながら近づこうとした。ネッサはその経路が完了する前に位置を変え、彼の進路上にちょうど光の障壁を作り出した。カイロは本能的にその障壁を殴りつけ、その反動で一瞬無防備になった。ネッサはその一瞬を逃さず、集中させた光の弾を放って試合を決めた。
勝者:ネッサ・バイ
十一戦目 エリラ・ムーン 対 ヴァレク・ジン
ヴァレクは最初の一秒から直接対決を求め、斧の力でどんな戦いも短時間で終わらせようとした。エリラはそう簡単にはさせなかった。硬貨ほどの大きさしかないが凝縮したエネルギーを込めた小さな月の弾を使い、常に彼に防御を強いて前進を鈍らせた。
ヴァレクがついに接近に成功すると、エリラは短剣に持ち替えた。力よりも精密さを重視する武器だった。ヴァレクの一撃はより強力だったが、エリラは彼の意図をより正確に読み取っていた。何度か素早い応酬を交わした後、どちらも明確な優位を得られないまま、エリラはヴァレクの背後に一つ、正面にもう一つ弾を残し、彼の動ける選択肢を封じた。
ヴァレクは後ろに避けた。それが唯一の道のように見えた。二つ目の弾がちょうどそこで待っていた。
勝者:エリラ・ムーン
十二戦目 ハリン・チョイ 対 ケール・レン
ケールは最初の一秒から純粋な物理的な力での勝利を試み、水晶の盾が続けざまの一撃に耐えられるはずがないと信じていた。ハリンは盾を作った。最初の一撃はそれを部分的に割り、表面のほぼ全体を貫く深い亀裂を残した。
ハリンはもう一枚作り、先の失敗から学んで、崩れた箇所を補強した。ケールは同じ力で再び殴りつけたが、その確信は少し弱まっていた。消耗が自分に有利に働いているわけではないと気づき始めたのだ。そこでハリンは戦略を完全に変えた。片手で防御を維持しながら水晶の槍を作り出し、攻撃と防御に注意を分散させた。
ケールは前のパターンが繰り返されると確信して深追いしすぎた。ハリンは彼が誤りを修正する前に倒した。
勝者:ハリン・チョイ
十三戦目 ライセン・クイル 対 コリン・マー
ライセンは最初、インクによる小さな構造物を作り始めた。それは装飾のように見えたが、やがて自分の意志で動き始めた。コリンは、それらが積み重なりすぎる前に破壊しようとし、正確な一撃で一つずつ切っていった。
そこでライセンは目的を変えた。構造物を生き残らせようとするのをやめ、それを使ってコリンの動きを、彼が気づかないうちに変えていくことにした。インクの壁が彼を回転させ、障壁が彼を後退させ、午後の光の下ではほとんど見えない、地面に描かれた控えめな印が、コリンが知らぬ間に踏み込むことになる正確な場所を示していた。
彼がついにその場所を踏んだとき、ライセンは印を彼の周りで閉じ、動きを封じるのに十分な時間の間拘束し、試合の決着を宣言させた。
勝者:ライセン・クイル
十四戦目 エルダン・D 対 ケストレル・シュ
ケストレルは音波で幕を開けた。それはエルダンがどこから来ているのか正確に把握するより先に、自分自身の骨の中で振動するほどだった。彼の最初の反応は火だった。周りを漂うグリモワールが、その要素を炎が形になるより先に確認するオレンジ色の輝きで反応した。
ケストレルはより鋭い波を放ち、エルダンは土に切り替え、細かい線に沿って表面をひび割れさせる部分的な振動を相手が引き起こした防御を立てた。その後は水を使い、湿った地面を利用してその振動の伝わり方を変え、ケストレルが自分自身の足元でますます不安定になる地面の上でその位置を保つことを困難にした。
最終的に、風——グリモワールが今度は淡い白色に輝いた——で距離を一気に詰め、闘技場の端から端まで一秒足らずで移動する加速を得た。ケストレルが最後にもう一度距離を保つための波を放とうとしたとき、エルダンはすでに効果を発揮させるには近すぎる距離にいて、正面からの一撃に風と火を組み合わせ、消えるまでに時間のかかる焦げ跡を地面に残しながら一撃で試合を終わらせた。
「すごかった!」隠そうともしない興奮とともに叫んだ。
勝者:エルダン・D
十五戦目 ソレイ・ムーン 対 リヴェン・マー
リヴェンは極めてシンプルだが効果的なスタイルを用いた。前進し、ちょうど良い瞬間を待ち、命中すれば一撃で試合を終わらせられるほどの重い一撃を放つ。
ソレイは月の魔法で知覚を高め、リヴェンが攻撃を試みる前の、呼吸や姿勢の最も微細な変化にまで気づいた。リヴェンは彼女が距離を見誤った一瞬にほとんど命中させかけ、その一撃は空気の変位を感じるほど近くを通過した。
ソレイは光る弾を作り、リヴェンに反射的に目を閉じさせた。その後、彼のいつもの攻撃線から外れた側面に移動し、彼がもう間に合わせて修正できない角度から攻撃した。
勝者:ソレイ・ムーン
十六戦目 メヤ・ケス 対 タレク・ソン
タレクは剣で大振りの攻撃を使い、まともに命中すれば地面を震わせるほどの力を込めた一撃ごとに繰り出した。メヤはオーラで強化した前腕で最初の攻撃を防ぎ、衝撃が腕全体を通って肩まで走るのを感じた。
タレクは戦略を繰り返そうとし、消耗が最終的に防御に隙を作ると信じていた。メヤは待ち、無言で攻撃の回数を数え、リズムを計算した。次の攻撃で、防ぐ代わりに直接彼の間合いに入り込んだ。剣が役に立たないほど近すぎる距離から、パンチを放ってタレクの手から武器を弾き飛ばした。
勝者:メヤ・ケス
十七戦目 ユナ・バイ 対 ジョレン・カイ
ジョレンはオーラで強化した矢を放ち始めた。見た目よりもはるかに頑丈な防御を貫くことができる矢だった。ユナはそれを迎撃するために小さな結晶の板を作った。
矢の一本が乾いた音を立てて板を割った。ユナはすぐにもう一枚、少し厚めのものを作った。ジョレンは狙いを脚に変え、上部の板がカバーしていない低い角度を狙った。ユナはその部分も結晶化し、彼が戦略を変える速さと同じ速さで防御を下まで広げた。
ジョレンが明確な射線を得られなくなり、開いた角度を探して絶えず動かざるを得なくなったとき、ユナは一度に複数の結晶の破片を放ち、すべてを防ぎきるには多すぎる数だった。
勝者:ユナ・バイ
十八戦目 レンカ・ジョウ 対 ヴェイロン・アッシュ
レンカは最初から炎を使い、制御された柱で応酬した。ヴェイロンは濃い灰の雲を作って応じ、闘技場全体の視界を飲み込み始めた。
レンカは広範囲の攻撃を続けることをやめた。見えない相手に対してエネルギーを無駄にすると分かっていたからだ。代わりに、灰自体が完全には隠しきれない残留熱を追って、特定の点に炎を集中させ始めた。ヴェイロンは雲を使って隠れ、絶えず位置を変えたが、レンカは徐々に空間全体の温度を上げ、耐えられない域まで持っていった。
その温度が、ヴェイロンを喘ぎながら自分自身の雲から出ざるを得なくさせ、レンカはすでにそこで待ち構えていた。
勝者:レンカ・ジョウ
十九戦目 ヴェイラ・リン 対 カレン・ジョウ
ヴェイラは最初の応酬から地面を凍らせた。一見ほとんど気づかないほど薄い層だったが、すでにカレンの一歩ごとに牽引力を奪い始めていた。
カレンは自分の重さと生来の安定性を信じ、それでも盾を使って前進した。彼のブーツは少しずつ滑りを増していったが、彼自身それに気づくのが遅れた。ヴェイラはその一つ一つの不意の滑りを利用して氷の針を放った。単体ではそれほど強くないものの、少しずつ蓄積していく小さな傷を刻んでいった。
カレンは一度だけ、ヴェイラが緊急で立てた氷の障壁を割って接近に成功したが、その頃には彼自身の足元はすでに完全に凍りついていた。最悪の瞬間にバランスを崩した。
勝者:ヴェイラ・リン
二十戦目 ウライ・ネフェルティッティ 対 オリン・ベイル
オリンは最初の瞬間から盾を掲げた。明確な隙のない堅固な防御で、消耗によって勝つことに慣れた者の忍耐強さで前進を始めた。
ウライは直接それを破ろうとはしなかった。光を屈折させるあの「反射」の能力で視界から姿を消し、オリンがまだそこにいると思って向き直る前に、彼の右側に再び現れた。盾は、これほど素早く計算できるはずがないような角度から投げられた刃やクナイをいくつも防いだが、ウライはまだ本気で攻撃しているわけではなく、様子を見ているだけだった。
戦略を変えたとき、彼女は彼の頭上を飛び越え、反射的に盾を上に向けさせた。そして着地の瞬間、片方の掌が部分的に巨大な猫科の鉤爪へと変化し、まるで紙のように盾を一撃で砕いた。
観客席からイリヤーナが目を細めた。
「あの掌は単なる力の増強じゃないわ」ほとんど独り言のように呟いた。
勝者:ウライ・ネフェルティッティ。彼女の本当の階級SS1は明かされない。
二十一戦目 スリ・ジアン 対 ジウ・ソ
ジウは槍で距離を保とうとし、武器の間合いを使ってあらゆる直接的な接近を避けようとした。スリは小さな水晶の鎧を作り、層を重ねながら突きに対して少しずつ前進した。
ジウの突きは水晶にぶつかっては貫通できずにいたが、一撃ごとに目に見える亀裂を残した。ジウは関節、鎧が必然的に薄くなる場所を具体的に狙い始めた。スリはそのたびに強化した水晶をその箇所に作り、あらゆる新しい攻撃角度にリアルタイムで対応した。
最終的に、受動的な防御を続ける代わりに、自分の腕の上に直接水晶の刃を作り出し、しつこいジウの防御をついに一撃で決定的に打ち破った。
勝者:スリ・ジアン
二十二戦目 メイリン・ルアン 対 ダエホ・ミン
メイリンは水を使って快適な距離から空間を制御し、普通の相手なら後退を強いられるほどの威力を持つ液体の球を放った。
ダエホはそれでも直接前進した。球が一発命中し、一歩後退し、頭を振ってまた前進した。メイリンは液体の鞭を作って何度もの応酬の間彼を遠ざけ、水の一打ちが緊張した闘技場の静寂の中で発砲音のように響いた。
ダエホは攻撃が弧の終わりで威力を失う正確な瞬間を待った。まさにその瞬間に踏み込んだ。メイリンは緊急の障壁を立てようとしたが、ダエホは純粋な物理的な力を強化して打ち破り、水があらゆる方向に飛び散った。
勝者:ダエホ・ミン
二十三戦目 イリス・ウェン 対 ラスカ・ワン
イリスは風で自分の体重を軽くし、着地するたびに予想外の場所に来るその軽やかさで、相手を戸惑わせながらラスカの攻撃の上を移動した。
ラスカは、イリスがいずれその呪文を維持するエネルギーを使い果たすと信じて、閉じた防御を保った。イリスは異なる高さから攻撃を仕掛け、一撃ごとに角度を変えた。ラスカは何度も防いだが、その防御は一回ごとに少しずつ遅くなっていった。
最終的に、ラスカが反撃したまさにその瞬間に横からの気流を発生させ、一撃をその本来の威力を失うのに十分なほど逸らした。イリスはその隙を即座に逃さなかった。
勝者:イリス・ウェン
二十四戦目 ネリス・ヴァエル 対 オシャ・キュウ
オシャは最初の一秒から地形を変え、ネリスの安全な空間を制限しようとする配置で土の柱を立てた。
ネリスは高くなった場所を完全に避け、柱があまり効果を発揮しない地面近くでの機動性を優先した。オシャが彼女の進路上に直接柱を立てると、ネリスはリズムを崩さずにそれを飛び越えた。別の柱が現れると、ほとんど気づかないほどの回転でそれを避けた。
オシャは量で精度の不足を補おうと、より頻繁に柱を立て始めたが、それはネリスに次の動きを計算するための目印を増やすだけだった。最終的に、オシャが自分の周りに完全な防御を築く前に、彼女の空間に入り込んだ。
勝者:ネリス・ヴァエル
二十五戦目 ソヨン・ハン 対 ルカン・レイ
ルカンは最初の応酬から二刀を使い、相手が自分自身の防御のリズムを確立する前に圧倒しようとする攻撃的なスタイルで攻めた。
ソヨンは応じて次第に大きくなる結晶の板を作り、最初は地盤を譲って反応の時間を稼いだ。ルカンはよく計算された一撃でいくつかの板を割ることに成功したが、ソヨンは彼が破壊できるより速く構造物の数を増やしていった。
最終的に部分的な鎧と二本の結晶の槍を作り、純粋な防御から攻撃と防御のバランスへと切り替えた。ルカンは両方の剣を組み合わせた動きで新しい防御を貫こうとした。実際の隙を一つも見つけることができなかった。
勝者:ソヨン・ハン
二十六戦目 ミネ・パク 対 ジハン・ウー
ジハンは集中した炎で始めた。短いが強烈な連射で、あらゆる即席の防御を素早く消耗させようとした。ミネは結晶の破片を一時的な盾として使い、それぞれが作られるのとほぼ同じ速さで破壊された。
炎はいくつもの破片を続けて破壊した。ミネは後退しながら他のものを作り、応酬ごとに距離を稼いだ。ジハンが最終的に一気に試合を終わらせるつもりの短い爆発を放ったとき、ミネはこれまでよりかなり大きな板を掲げた。
爆発はそれでも板を割り、衝撃波が輝く破片で空気を満たしたが、ミネはすでに動き出しており、瓦礫の雲の後ろから現れてジハンが二撃目を準備する前に彼を打った。
勝者:ミネ・パク
二十七戦目 ソファ・キム 対 エレン・バイ
エレンは安全な距離から風の矢を放ち始めた。それぞれの発射がわずかに曲がり、直線での回避を難しくしていた。ソファは小さな結晶の刃を作り、それを使って弾を逸らした。この方法は機能したが、彼女を完全に受け身にさせていた。
エレンは発射数を増やし、彼女により速い逸らしを強いた。ソファはそれでも前進し始め、これ以上地盤を譲るのではなく危険を受け入れることにした。一本の矢が肩に当たり、痛みは鋭かったが耐えられるものだった。止まらなかった。
最終的にエレンの弓が実質的な優位を失う至近距離に入り込み、そこで試合は素早く決まった。
勝者:ソファ・キム
二十八戦目 ティラエ 対 アレン・ヴェイ
アレンは剣を伸ばしたまま安全な距離を保とうとした。ティラエほど速い相手との近接戦は自分に不利だと分かっていたからだ。彼女は入り、出て、絶えず方向を変え、彼に何度も自分自身の周りで振り向かせ続けたため、その動きのめまいがやがて表情に表れ始めた。
最終的に一度彼女を予測して平打ちを脇腹に命中させたとき、観客はこれで流れが変わるかもしれないと息を呑んだ。ティラエはほんの半歩後退しただけだった。
その後、彼女は闘技場の湾曲した壁を利用し始めた。三年生の観客席では誰もそれほど自然にやってのけるのを見たことがなかった。垂直の面をしばらく走り、勢いのついたまま方向を変え、アレンが彼女がもういない場所に向かって剣を振り上げたちょうどそのとき、上から入り込んだ。脚への一撃がバランスを崩させ、二撃目が完全に倒した。
勝者:ティラエ
二十九戦目 イェジン・リー 対 ルエル・ソン
ルエルは速度と低い攻撃を使い、しっかりした防御を築く前にイェジンを不安定にさせようとした。イェジンは応じて腕と脚を結晶化し、機動性の一部と引き換えに防御を得た。
ルエルはまだ結晶が完全には覆っていない露出した部分を狙おうとした。イェジンは待ち、彼が何にも繋がらない角度を試して消耗するのに任せた。ルエルが最終的に、決定的な瞬間のためにとっておいた動きで上から攻撃を仕掛けて跳んだとき、イェジンはその軌道の真正面に結晶の破片を作り出した。
ルエルは空中で方向を変えざるを得なくなり、それは制御を失わずに行うには不可能な調整だった。イェジンはその正確な脆弱性の瞬間を逃さなかった。
勝者:イェジン・リー
三十戦目 ナリ・ジョン 対 ダール・ケス
ダールは最初から槍戦を支配し、素早く正確な突きでナリを距離を保ったまま封じ込めた。ナリは小さな結晶の盾を作ったが、それぞれが数秒のうちに槍の衝撃で破壊されるか押し流されるかした。
ダールは防御が着実に崩れていっている、時間の問題に過ぎないと信じ始めた。ナリは意図的に後退し、その印象を強固なものにさせながら、彼が気づかないうちに準備していた闘技場の特定の区域へと誘い込んでいった。ダールが同じ結果を繰り返すつもりで確信を持って別の突きを放ったとき、ナリは衝撃の瞬間に槍の先端の周りに結晶を作った。
槍を完全に固定し、武器を半ばで捕らえた。それで十分だった。
勝者:ナリ・ジョン
三十一戦目 エウンハ・ソ 対 マレク・ジン
マレクは剣とオーラで直接的な戦略を用い、戦術的な変化はあまりないが無視できない一定の力で前進した。エウンハはそれまでのほとんどの参加者よりも複雑な結晶構造を作った。リアルタイムで対応する重ねられた層だった。
マレクはいくつかの外側の層を破壊することに成功し、一撃ごとに乾いた音が響いた。エウンハは別の角度から別のものを作り、二度と同じ攻撃点を与えなかった。最終的に部分的な鎧と自分自身の結晶の刃を作り、純粋な防御から計算された反撃へと移行した。
マレクは最後に、すべてを賭けた正面からの攻撃を試みた。エウンハは鎧で防ぎ、同じ動きの中で反撃し、彼に自分の攻撃を再評価する時間を一切与えなかった。
勝者:エウンハ・ソ
三十二戦目 ソミン・ユー 対 リオラ・チェン
リオラは徐々に地面を凍らせ、氷を同心円状に広げてソミンの安全な空間を減らしていった。ソミンは小さな結晶の盾を使って、完全にはバランスを失わないよう滑りやすい表面を進んだ。
リオラはソミンが近づきすぎたときに正面に強固な氷の障壁を作った。ソミンはそれを直接割ることができなかった。彼女のいつもの破片には材質が密すぎたのだ。しつこく試みる代わりに、目標を変えた。より小さな破片を使って、リオラの足を様々な角度から狙った。彼女自身も自分の氷の上に立っていることを利用したのだ。
リオラは最も都合の悪い瞬間にバランスを崩し、ソミンはその機会を逃さなかった。
勝者:ソミン・ユー
三十三戦目 ダイエ・カン 対 ケサン・ロ
ケサンは剣と盾の組み合わせで堅固な防御戦術を使い、直接攻撃で崩すのが難しかった。ダイエは小さな結晶の構造物から始め、防御の様々な箇所を試しながら、まだ本格的な攻撃には踏み込まなかった。
ケサンはあまり苦労せずに最初の構造物を破壊した。ダイエは段階的に規模を上げ、最終的に部分的な結晶の鎧と自分自身の剣を形成した。ケサンは閉じた防御を保ち、十分な時間耐え抜くことを信じていた。
そこでダイエは、彼が正面に集中している間に気づかれないよう、背後に構造物を立てて攻撃を切り替えた。ケサンは二つの結晶の障害物の間に閉じ込められ、後退することも安全に前進することもできなくなった。
勝者:ダイエ・カン
三十四戦目 ミラン・シン 対 トヴァン・シュ
トヴァンは風を使って絶えず動き続け、一つの場所に固定するのが難しかった。ミランは結晶の破片を作って投げ、逃げ道を制限し、彼をますます予測しやすい方向へと動かざるを得なくさせた。
トヴァンはほとんどを避け、正確な風の斬撃で応じた。ミランは緊急の盾を立てたが、風はそれでも彼女を後退させ、衝撃は予想以上に強かった。トヴァンはその後退を利用して距離を詰めようとした。
ミランは、観客席の多くを驚かせる動きで、あえて自分の盾を破壊し、生じた破片を即席の投擲物の雨として使った。トヴァンはすべてを一度に防ぎきることができなかった。
勝者:ミラン・シン
三十五戦目 ヒェジン・リム 対 アイラ・ウェン
アイラは最初から根と枝を操り、何年もの練習を思わせる速さで闘技場全体に広げていった。ヒェジンは水で応じ、最も近い根を大量に水浸しにしてその重さを大きく増やした。
アイラの根は成長が遅くなり始めた。水が、根を導くために必要な繊細な制御を妨げていたのだ。アイラは複数の枝を同時に作ることで補おうとしたが、それは水浸しで動かしにくい植物の量を増やすだけだった。
ヒェジンはその後、残った水を高圧の弾に集中させ、アイラが戦略を立て直す前に複数の地点から植物の防御を打ち破った。
勝者:ヒェジン・リム
三十六戦目 トリン 対 ナリア・チェン
ナリアは最初の一秒から水を使って距離を作り、トリンが直線的に近づこうとするたびに鞭のような水流で打ち据えた。彼は直線で近づくのをやめた。
跳んだ。水流が足の下を、かすりもせずに通過した。壁に体を押し当てて跳び上がった。別の水流も同じ間隔で外れた。ほとんどランダムに見えるが実はそうではないパターンで何度も方向を変えたため、ナリアは次にどこから攻撃が来るのかを予測する能力を次第に失っていった。
最終的にトリンは自分自身の戦闘距離まで落ち着き、水が役に立たないほど近くなったところで、彼を特徴づける純粋な物理的な力を使い、わずか二手で試合の残りを片付けた。
勝者:トリン
三十七戦目 ユネ・ハン 対 セルカ・ルイ
セルカは短い槍を使い、常に穂先を二人の間に構えて絶え間ない壁とした。ユネは速度と脚での攻撃に頼り、露出しすぎずにその常時の距離を破ろうとした。
セルカは規律を守り、ユネが角度を変えるたびに槍の位置を調整した。ユネは低い角度から攻撃し始め、セルカに望む以上に槍のガードを下げさせた。セルカは距離を取り戻すために後退した。
ユネはすぐに方向を変え、その後退を利用して、槍がもう間に合わせて防げない側面から入り込んだ。脚への一撃が、セルカのバランスを崩すのに十分だった。
勝者:ユネ・ハン
三十八戦目 エウンソ・パク 対 カイロン・ジョウ
カイロンは土を使って闘技場全体に足場を上げ、複数の高さから同時に戦闘の地形を制御しようとした。エウンソは小さな盾と結晶の破片を作り、それぞれの新しい構造を評価するのに時間をかけずに間を移動した。
カイロンは一気にすべてを制御しようとし、次第に彼自身を消耗させるペースで足場を次々と作り上げた。エウンソは足場を体系的に一つずつ破壊し、カイロンが戦略のために依存する空間を減らしていった。
カイロンは最後の手段として、それまでより高い最後の構造物を作り上げた。エウンソは結晶の破片を即席の足場として使い、それでもその足場に到達した。試合は近距離で終わり、カイロンが再び地形を制御し直す余地はなかった。
勝者:エウンソ・パク
三十九戦目 ミナ・ジョウ 対 オルヴェン・カイ
ミナは最初の応酬から自分の剣に炎をまとわせ、一太刀ごとに空気中に短い熱の残像を残した。オルヴェンは耐えて直接の近接戦に持ち込もうとし、必要なダメージを吸収する自身の頑丈さを信じた。
ミナは炎の斬撃で距離を保ち、オルヴェンに必要な接近を許さなかった。最終的に、何度もの試みの末、オルヴェンは十分な距離まで接近することに成功した。ミナは直接の一撃を受け、予想以上に強い衝撃に後退した。
不利な状況で打ち合いを続ける代わりに、彼女は利用可能な炎のすべてを一つの正面からの放出に集中させ、決定的な一撃のためにあらゆる備えを犠牲にした。オルヴェンはそれを突破できなかった。
勝者:ミナ・ジョウ
四十戦目 レナ・バイ 対 テジン・ウー
テジンは風を使ってレナの水の攻撃を逸らし、近づきすぎるたびにわずかにそれを逸らした。レナはそれに応じて弾の性質を変えた。
直接投げつける代わりに、小さな滴や流れを使い始めた。サイズが小さいため逸らしにくく、テジンにそれぞれから身を守るために絶えず位置を変えさせた。テジンは上から攻撃しようと、突風で高度を得ようとした。
レナは緊急の液体の障壁を立てた。風はほとんど苦もなくそれを散らした。しかしレナは、すでに空中に散らばった水を利用して、テジンが最後の瞬間まで気づかなかった近距離の最後の弾を形成した。
勝者:レナ・バイ
四十一戦目 サイラ・ムーン 対 ジュロ・リュウ
ジュロは最初の一秒から斧で前進し、必要以上に戦略を複雑にするつもりはまったくなかった。サイラは月の魔法で距離を保った。淡い光の弾は完全には止められないが前進を遅らせた。
弾は完全に彼を止めるには不十分だった。ジュロはサイラが最後の手段として立てた光の障壁に到達し、斧の一撃だけでそれを部分的に破壊した。そこでサイラは、自分の本当の強みである知覚を使い始めた。
ジュロが一撃を始める正確な瞬間、姿勢の最も微細な変化を読み取った。避けた。待った。隙が明確なときだけ攻撃した。最終的に、抵抗のない一撃の後にジュロがバランスを崩し、サイラは彼が立て直す機会を与えずに試合を終わらせた。
勝者:サイラ・ムーン
四十二戦目 リナ・チェン 対 ベック・レン
ベックは即座に近接戦に持ち込もうとし、リナが完全な防御を準備する前に生来の速度で距離を詰められると確信していた。リナは応じて地面を凍らせた。彼がすぐには気づかない薄い層が、牽引力を奪い始めた。
ベックはそれでも前進を続け、力と速度で牽引力の低下を補った。リナは後退しながら氷の針を放った。ベックはいくつかを受け、小さいが蓄積する傷を負いながらも彼女のところまで到達した。
リナは緊急の障壁を立てた。ベックは直接の一撃でそれを破った。そこでリナは衝撃の瞬間に彼の足元を直接凍らせ、ベックはその隙に十分な時間動けなくなり、彼女は試合を終わらせた。
勝者:リナ・チェン
四十三戦目 イセラ・ロ 対 ダリン・ソ
ダリンは剣とオーラで強化した防御を使い、直接崩すのが難しい堅固な姿勢を保った。イセラは一度も正面から彼に立ち向かおうとはしなかった。
彼の周りを走り、機会を見つけると脚を攻撃し、力強く反撃される前に後退し、毎回異なる角度から再び入り込んだ。ダリンは最終的に彼女の動きの一つを予測することに成功し、脇腹に傷を負わせる一撃で彼女を捉えた。
イセラは完全には止まらずに一撃を受け、後退の勢いそのものを利用して即座に方向を変えた。ダリンが自身の攻撃から立て直す前に再び入り込んだ。今度はダリンがバランスを崩した。
勝者:イセラ・ロ
四十四戦目 直子・ディン 対 サエル・フェン
サエル・フェンはすぐには変身しなかった。普段より少し長く人間の姿のまま留まり、直子は誰にも説明されずとも、その数秒が、これまでも百回失ってきたもの以外に何も失うものはないと彼女自身に言い聞かせている時間なのだと理解した。
ついに変身したとき、それはイリヤーナの帳面で直子がそれまで見たどの肖像よりも力強かった。脚はしっかりした蹄のついた足へと変わり、白い毛皮は午後の日差しの下でほとんど輝くようで、螺旋状の角は光を反射するどころか吸い込んでいるかのような赤色をしていた。
「見事だ」直子が、彼女に聞こえるくらいの声量で言った。
サエルは言葉では答えなかった。突進してきた。
最初の応酬は、直子がすでに疑っていたことを裏付けた。サエルの速さは冗談ではなく、その生の力もそうだった。突撃が横をかすめる際の空気の変位を感じながら、間一髪で避けた。彼女はほとんど間を置かず二撃目に転じ、彼に体勢を整える時間を与えず、今度は肩をかすらせることに成功した。
直子は後退し、様子を見た。彼女を並みの戦闘者として扱うわけにはいかない。指の間に月光を凝縮させた——まず分厚い革の手袋を一組、その後、意図的にサエルの緊迫感と対照的なゆったりとした動きで頭上に回転させ始めた長い縄を。
「それで彼女を捕まえるつもりか?」観客席からエルダンが、信じられないという様子で叫んだ。
直子は答えなかった。サエルが再び突進した。彼女を止めようとする代わりに——あの体重とあの速さに対しては、単純に愚かな考えだっただろう——縄を使って彼女の軌道の角度をほんの少しだけ変え、その最小限の逸らしが彼女を通り過ぎさせるのに十分だった。闘技場の端すれすれをかすめて。
サエルは急停止し、方向を変え、再び突進した。直子は同じ動作を繰り返した。逸らしは前回とほとんど同じで、その正確さがほとんど退屈に見えるほどだった。そのとき、サエルの表情に何かが変わった。苛立ちが動きの間に少しずつ滲み始め、その一つ一つが、勝つためというよりも何かを証明するために攻撃する者の動きに似始めていった。
直子はその瞬間をまさに待っていた。
三度目にサエルが、それまでのどの試みよりも力強く、制御を欠いた状態で突進したとき、直子は軌道を逸らさなかった。その勢いを限界まで使い切らせ、その勢いが行き場を失った瞬間に、縄を反対の角度に引いた。
サエルは倒れた。
変身は一瞬で解け、先ほどまでの人間のサエルが闘技場に横たわり、喘ぎながら、審判が結果を告げ終わる前から目に悔しさの涙を浮かべていた。
「負けた」小さな声で言った。「また。しかも新入りに」
「今日俺が対戦した中で、ほとんどの相手より上手く戦っていたぞ」直子が手を差し出しながら言った。「『また』?」
「私はいつも家族に負けるの。実際、みんなに負ける」サエルは乱暴に目を拭った。恥じ入るように。「私は何世代もの中でフェン家最弱なの。みんな知ってる」
直子は一瞬彼女を見つめた。何かに似た理解の色が顔をよぎった。からかいはしなかった。彼女が今言ったことを軽んじもしなかった。
「よければ、それについて力になれるかもしれない。試合のことだけじゃなく」
勝者:直子・ディン
直子は更衣室の近くでサエルが待っているのを見つけた。まだ少し目は腫れていたが、決意した様子だった。
「さっきの話、まだ有効?」
「もちろんだ」
観客席の下、次の試合の喧騒から離れた隅の目立たない場所に二人で座った。直子は何の技も、戦い方の助言も、何一つ切り出さなかった。
「君の家族はすべてを勝利で測る」彼は穏やかに言った。「そして君は今この瞬間、誰にも直接求められていないのに、自分自身の価値を同じ物差しで測っている。それは弱いということとは違う。ただ、そう自分を見るようにと教えられてきた唯一の方法なんだ」
「じゃあ、他にどんな方法があるの?」
「まだ分からない。でも今日、君はあの大会にいた人間の半分よりも上手く戦った。それは、最後に負けたからといって嘘になるわけじゃない」直子は肩をすくめた。「時々、誰かの価値は点数板一つに収まりきらないものなんだ。君はもう、家族が一度も言ってくれなかったとしても、大抵の人より強いんだよ」
サエルはすぐには答えなかった。もはや敗北の恥とは何の関係もない注意深さで彼を見つめ続け、その姿勢は少しずつ、一時間前に闘技場で倒れた自信のない若者からは遠ざかっていった。
その後に起きたこと、二人が結局身を寄せることになった医務室近くの個室でのことは、それを見た者なら誰にとっても、それ以上の説明を必要としなかった。約一時間半後、サエルは彼の胸に寄りかかって深く眠っていた。もう誰とも自分を比べていない者だけが持つ、ゆっくりと穏やかな呼吸だった。
直子は彼女を起こさないよう注意深く身支度を整え、優しく回復室のベッドに横たえ、廊下に出たところで、腕を組んで複雑な予感しかしない笑みを浮かべて待っていたウライに出くわした。
ウライは何も尋ねる前に隣に座り、挨拶代わりに軽い気安さで短いキスを奪った。
「残りを見逃したわね」あまり前置きもなく言った。「リアンは火で勝った。エイコは根っこの子の防御を根元から崩したの、あの子なかなか賢かったわ。セジンは速さでハンマーの遅すぎる相手に勝った。ユラは剣を丸ごと飛び越えた、馬鹿みたいに優雅に。ミレイは相手を完全に凍らせて、一センチも与えなかった。エリンは盾と剣を一発で吹き飛ばした。そしてカエナは、相手が間違った空を見上げているうちにフェイントで締めくくったの」
「興味深いものを見逃したみたいだな」
「あなたは興味深いものを見なかった代わりに、別の場所で興味深いことをしていたわけでしょ」彼女は片眉を上げ、回復室の閉じた扉を見やった。「だから文句は言わないでよ」
直子は文句を言わなかった。
「寂しかったわ」ウライがそこで言った。先ほどの猫のような笑みとはあまり噛み合わない誠実さで。「二日前、あなたが城の屋根の上であのエルフといたとき、もう少しで近づくところだったの。二人とも一晩中あそこにいて」
「夜になるのを待っていたのか?」
「もっと時間があると思ってたの」彼女は肩をすくめ、すでに彼の腕を引いて出口へと向かっていた。「今朝は始まりが早すぎたのよ、たぶん。行きましょう、じゃないとまた私たちを置いて抽選が始まってしまうわ」
二人は一緒に裏庭へと向かった。水晶の壺はすでに準備が整っており、今度は百三の名前ではなく、五十二の名前のために。
