種子と感情
直子は鼻が詰まり、喉が少しヒリヒリし、そして服を一枚も身につけていない状態で目を覚ました。
「風邪をひいたみたい」と彼は、認めたくないほど鼻声で言った。
「私も」とリティエンが、隣でまだ半分眠ったまま言った。紺色の髪が枕の上で魅力的に乱れ、鼻も同じように詰まっていた。「お揃いってわけね」
「厳密には君のせいだよ。踊りたいって言ったのは君だから」
「そして私たち踊ったじゃない。私たちなりのやり方で」
「あれは踊りにすら入らないと思うけど」
「私たち二人がくしゃみをする羽目になったんだから、十分踊ったってことよ」——彼女は笑い声を漏らした。まだ眠そうな低い声で、彼のほうを向きながら——「後悔してる?」
「全然。今の苦しみの原因を科学的な正確さで記録してるだけさ」
「ロマンチックね」
そんな他愛もない冗談を交わしながらしばらく過ごしていると、二人のすぐ下で何かが動き始めた——階段もなく、下の階から直接アクセスする方法もないはずの天井の下から、ゆっくりと上へ向かう滑らかな動き。
イヨの下半身が最初に現れた。まるで霧のように瓦を通り抜けて、一瞬遅れて残りの体も続いた——体が間違った順番で実体化することを決めたかのように、脚はまだ半透明で幽霊のようだったが、完全に上がりきると同時に一気に実体を取り戻した。
「二人ともちゃんと服を着ていると仮定しておくわね」と彼女は、まるで普通の階段を上ってきたかのようにスカートを払いながら言った。「まあ、明らかに十分ではないみたいだけど」
リティエンは本能的に、手近にあった直子のシャツで体を隠した。直子のほうは、まったく動じなかった。
「いつもそうやって上がってくるの?」と彼は、体を隠す気配もなく尋ねた。
「近くに階段がなくて、重要な情報がある時だけよ」——イヨは完全に実体化を終え、能力をすっかり解除していた——「直子は肺の半分が綿で詰まってるみたいな声してるわね。ついてきて。本当の熱になる前に、温かいものを作ってあげる」
イヨの小さくて整った専用キッチンは、生姜と、直子には特定できない柑橘系の何かの香りがした。彼女は鍋を、かなりの経験を感じさせる手際の良さで動かしていた。
「どこでこんなことを覚えたの?」とリティエンが、脚を組んでスツールに座り、素直な好奇心から尋ねた。「王女はこういうことをしないものだと思ってた」
「王女は、自分がやると決めたことを、そのままやるのよ」とイヨは振り向かずに答えた。「私は、城の料理人たちが単純な風邪のためのちゃんとしたお茶を淹れられると信じていなかったの」
「料理人を信頼していないの? それとも、彼らの近くにいるかもしれない誰かを信頼していないの?」と直子が、片方の口角を上げながら尋ねた。
「野心のある十人の兄弟がいると、自分の目の前で誰かが飲むものは何であれ、自分で用意するのが一番だってことにするわ」——イヨは、まるで天気の話でもするかのように肩をすくめた——「ただの常識よ」
イヨが作業している間、直子はリティエンの後ろに近づき、何かを耳元で囁いた。彼女は咳のふりをしながら、うまく隠しきれない笑い声を漏らした。
「ちゃんとしなさい」とイヨは振り返りもせずに言った。「せめてもう少し目立たないようにやりなさい」
「何のことか分からないな」と直子は、誰も騙せないほど白々しい無邪気さで言い、リティエンの頬に素早くキスを盗んだ。彼女は笑いながら彼をテーブルの反対側へ押しやった。
イヨはお茶を注ぎ終えた——琥珀色の濃い液体で、匂いを嗅いだだけで直子の鼻がすでに通り始めるような香りだった——そして自分のカップを持って二人の前に座った。
「ちなみに、他のみんなは調子が良くなってるわ」と彼女は言った。「キガーは今朝には回復し終わったし、エルダンは出発したくてもう何時間もそわそわしてる。あと数日残りたいなら、父も構わないと思うわ」
「エルダンはもう出発したいの?」と直子が、慎重にお茶をすすりながら尋ねた。
「エルダンは昨日のうちに大陸で一番強い魔法使いになりたい人よ。あと数日の余分な休養なんて、その計画には入ってないの」——イヨは皮肉の奥に本物の愛情をにじませて微笑んだ——「でも二人は残ってもいいわよ。誰も彼のペースについていけとは強制しないから」
リティエンと直子は短く視線を交わした。
「もう一日くらいなら」とリティエンが言った。「少し本を読みたいの。ここに図書館はある?」
「王室の図書館は二人に開放されているわ」とイヨは言った。「ただ警告しておくけど、メインホールの世界地図は、本を開く前に何時間も人の気を逸らしてしまうことで有名なの」
その通りだった。
読書室の壁一面を覆うその地図は、王室の地図製作者が一生をかけたに違いないほどの細かさで手描きされていた。五つの異なる大陸が、ほとんど立体的に見えるほど深い青で描かれた海によって隔てられていた。
「見て」とリティエンが、すでに指で線をたどりながら言った。「五つの大陸に、三十の異なる国が分かれているの」
直子は近づき、彼女が各地域を指し示していくにつれて興味が高まっていくのを感じた。
「北には氷の大陸」——リティエンは小さな紋章が点在する白っぽい塊を指した——「そこにオイグベアーシルがあって、もっと内陸にはオルガルダン、霜の巨人の国よ」
「西のあれは?」
「あれは宝石の大陸。ヨンマル王国が主要な国で、首都はルメス。人口のほとんどが宝石種族なの。人間やエルフも少し混じっているけど、良好な関係で、少数派よ」
「中北部のあれは?」
「ヴァスキルはンドレアガンの一部のすぐ南で、ソーンメアはディアヴルのすぐ北。それに数世代ごとに支配者が変わる小さな王国がいくつか。書物によれば紛争地帯ね」
「南のあれは? すごく広いみたいだけど」
「あれは三十の国のうちには入らないわ」——リティエンは声を落とし、ほとんど畏敬の念を込めて言った——「あそこは野生の領域。巨大な自然、どの王国にも従わない生き物たち。妖精族もセリアン族もそこに住んでいるの。誰もあそこを植民地化したことはないし、ほとんどの人はそもそも試みようともしない」
「私たちが今いるこれは?」
「ここよ」——リティエンは地図の東側、紋章の密集した大陸を指した——「エルダンの王国、ディアヴルはここ、この大陸の中心にあるの」
「キガーの国は? それに君の国は?」
「ここよりもっと北にあるの」——リティエンは指を北へ滑らせ、氷の大陸の白い塊のすぐ下で止めた——「キガーのドラゴンキンの国、ンドレアガンは氷のすぐ南のこの帯を占めているわ。首都はスウェルト。そしてンドレアガンのすぐ下にあるのがクリューム、私の国、エルフの国よ。首都はフヴァラル。クリュームには緑鱗のドラゴンキンが何人か住んでいるし、ンドレアガンには銀髪のエルフも何人か住んでいる——古い関係だけど、いつも少数ね」
「これは、中央のこれは?」と直子は、陸地よりずっと水の多い、小さな点が散らばった地域を指した。
「あそこには大きなものは何もないの。世界の中心はほとんどが海と小さな島々で、三十の国のどれも完全には根付いていないわ。ただ小さな属国が点在していて、隣接する大陸のより大きな王国に、様々な忠誠度で従っているだけよ」
「そういえば」とリティエンが、少し違う、より意図的な口調で付け加えた。「この辺りの話をしているついでに、知っておくべき隣国が二つあるわ」——西側の一点を指した——「あれがアルデンマーク。ディアヴルとは何世代も前から良好な関係で、貿易も盛んなの」——今度は北の一点を指した——「そしてあれがヴォラクセル帝国。ソーンメアのすぐ北よ。あそこについては同じことは言えないわね。自分たちの民に対してすら強欲だと言われているの。彼らが崇めている神——少なくとも崇めているとされる神ね、実在すると確認された者は誰もいないから——でさえ、同じくらい強欲だという評判よ」
直子は地図全体をしばらく見つめ続けた。何かが胸の中で動いたが、すぐには名前をつけられなかった。
「すごいな」と彼はついに言った。「この世界がこんなに……大きいとは思わなかった」
「どうしてそんな言い方をするの?」
「俺の世界には、こういう場所についての物語があったんだ。挿絵付きの、という意味だけど」——直子は首の後ろを掻いた——「そしてほとんどの場合、ナプキンほどの大きさの地図の、ほんの小さな土地の一部だけを見せて、『はい、これが全世界です』って言うんだ。こんなに……完全なものは一度も見たことがなかった。考えてみると面白いんだけど、そういう物語の世界はたいてい、ただ二つの巨大な陸地が海一つで隔てられているだけで、それでも巨大だってことになっているんだ」
「二つだけ?」とリティエンが、隠しもしない純粋な好奇心で首を傾げながら尋ねた。「あなたの世界のことを話してくれたことなかったわね。そこではどんな物語が語られていたの?」
それは直子が、自分の過去について誰かに本当に話そうかと考えた最初の瞬間だった。その質問は一瞬長く宙に浮き、彼の胸の中で何かが、開くかどうかを決める前に閉じてしまった。
「長い話になるよ」と彼は代わりに言った。「そうだ、近くの湖か川に行こう。何か食べて、甘いものも持って行こう。そこでゆっくり話すよ。正直、地図にはもう少し飽きたし」
リティエンは一瞬彼を見つめ、彼が望んでいた以上のものに気づいたかもしれなかったが、それ以上は聞かなかった。
「約束ね」
城から徒歩三十分ほどの場所に小さな川を見つけた。その目的のために存在しているかのような柳の木陰の、静かな曲がり角があった。
イヨのキッチンから盗んだパンと、リティエンが出発前に市場で買うと言い張った蜂蜜菓子の袋を分け合いながら、直子は自分の世界について話した——挿絵の物語、そこではフィクションの中にしか存在しなかった魔法、彼のような人物がそこに来るという話を語るためだけに、人々が発明した世界全体について。
「待って」とリティエンが、パンを食べる途中で言った。「つまり、あなたの世界では、人々がただ楽しむためだけにこういう世界を発明していたってこと?」
「絶えずね。何千とあったよ」
「魅力的だけど、ちょっと失礼な気もするわね」——彼女は首を振りながら笑った——「その物語の中でも、あなたのような人が神様の力を背負う羽目になったりしたの?」
「時々ね」——直子は少し疲れたように微笑んだ——「面白いことに、俺の場合はそれが本当のことになったんだ」
そしてそのとき、彼はこの世界に来て以来初めて、エルダン以外の誰かに完全な話をした——自分の元の世界での死、山々の間の神殿——いや、屋敷だ、と訂正した——四千年の疲れた落ち着きで彼を待っていたキョウミ、二年間の修行、キョウミが何の前触れもなく別れを告げたこと、風に運ばれた空の長い旅、そして土の道でのエルダンとの出会い。
「彼の力を背負っている」と彼は締めくくった。「キョウミのだよ。実際は俺のものじゃない。ただ、それを受け取るに値する誰かを見つけるまで保持しているだけなんだ」
リティエンは、もはや食べ物とは何の関係もない魅了された表情で彼を見つめた。
「私も自分の力を選んだわけじゃないわ」と彼女は、しばらくして言った。「でも私のは違うの。永遠に私のもので、借り物じゃないの」——彼女はどれだけ話すか決めかねているように少しためらった——「私は私の民の豊穣の女神の力の担い手なの。エルフがまだフヴァラルと呼ばれていた頃からの、私の持っている本以外のほとんどの書物からその名が失われる前のね」
「待って。君は文字通り女神なのか?」
「その力を背負っているだけよ。まったく同じというわけじゃないわ。ときどき同じくらい重く感じるけれど」——彼女の声はより真剣になり、冗談は完全に消えた——「仲間が死ぬのを見てきたわ。恋人たちも。そして私の力は、自然そのものから来ているにもかかわらず、誰かを癒すことを許してくれないの。ただ、より上手に破壊することしかできない」——彼女は本物の笑いのない笑い声を漏らした——「でも、あなたなら私を本物の偉大な女神になるよう導いてくれるかもしれないと思うの。ある神が後継者に力を渡すまであなたを信頼して力を託したのなら、あなたはきっと自分が思っている以上のことができるはずよ。それに、あなたの世界のアイデアも……あなたが想像している以上に役立つかもしれない」
直子が答える前に、彼女は突然、何の前触れもなく、解釈の余地をほとんど残さないほどの近さで彼に寄りかかった。
「借り物の力を持つ変人クラブへようこそ」と彼は、それでも、思っていたよりも少し不安定な声でどうにか言った。
「私は自分のバージョンのほうが好きね。あまり複雑じゃなさそうだから」
「間違いなくそうだよ」
二人はそこで何時間も、あらゆることを、そして何でもないことを話しながら過ごした。やがて会話は自然に、もっと静かな何かへと消えていき、柳の下の川の曲がり角は、しばらくの間、二人のどちらも去りたくない世界で唯一の場所になった。
一方その頃、城の地下牢では、捕らえられた二人の僧への尋問が重大な局面を迎えていた。
「今すぐ話せ」と尋問官が、明らかに我慢の限界に達した体格の良い男が言った。「お前たちが折れる寸前だってことは分かっている。目に見えているんだ」
二人のうち若いほう、前夜の直子の閃光でまだ弱っていた男が、ついに何かを言おうとするかのように口を開いた。
それを言うことは決してなかった。
彼の前腕にあったリーダーの印が爆発した——大きな爆発ではなく、乾いた短い破裂音と、暗い光の一瞬の閃光だけだったが、それでも十分だった。それまで絡み合った楕円形の模様があった場所に、まるで皮膚そのものがその特定のパターンで消し去られたかのような、完璧な空白が残された。
二人の僧は叫び声を上げ、痛みが過ぎ去ったとき、どちらももう一言も話すことができなかった——あるいは話そうとしなかった。
尋問官は青ざめた顔で牢屋を出た。その日の午後に王のもとに届いた報告は、彼がすでに疑っていたことを裏付けるだけだった——この事件の背後にいる者は、どれほど離れていようとも、自分の部下たちを遠隔で黙らせる方法を持っているということを。
呼び出しは、直子とリティエンがまだ靴に砂を、指に蜂蜜のべたつきをつけたまま川から戻ってきたところに届いた。
「王がお呼びです」と兵士が、二人が橋を渡るのを見るなり言った。「あなたを。他の二人はすでに王のもとにいます。緊急です」
直子はリティエンのほうを向いた。すでに謝罪の表情が顔に浮かんでいた。
「行って」と彼女は、彼が何か言う前に言った。「どのみち、私たちはすぐにまた会うことになるわ」
「本当に?」
「あなたたちに加わることに決めたの」——リティエンは、いつもの皮肉とは無縁の温かさで微笑んだ——「でも、その前に片付けないといけないことがあるの。準備ができたら、あなたたちを見つけるわ」
直子が思うように答える時間はなかった。兵士がすでに、王、エルダン、キガーが待つ広間へと彼を急かしていた。
到着すると、王は前置きに時間をかけなかった。
「あの僧たちは止まらないだろう」と王は、疑念の重みをまだ表情に残しながら言った——ただしその部分は誰とも共有していなかった——「そして彼らが引き続き私の王国を攻撃するつもりなら、私の息子には、常に誰かに救われるのを頼らなくても済むだけの強さを持ってほしい」
「父上……」
「お前たちを西の同盟国に送ることにする」と王は、エルダンに抗議の余地を与えずに続けた。「我々とは良好な関係にあり、何ヶ月も完全には攻略できずにいるS級のダンジョンを抱えている。まさにお前に必要な試練だ、エルダン。そしてお前たち二人も」——直子とキガーを見た——「一緒に行け。例外はない」
直子は、その日の午後の川辺での幸せな疲労感の下のどこかで、何か新しい、そしてかなり大きなものが始まろうとしているのを感じた。
その日の夜、わずか八時に彼らは出発した。直子はイヨとの二人きりの時間をたった二時間しか得られないまま、時計——そしてキガーが苛立たしげにドアを叩く音——が、時間切れであることを彼に思い出させた。
「これはあまりにも卑劣なほど短い時間だ」と直子は、急いで旅装を整えながら抗議した。
「人生は滅多に私たちのスケジュールを尊重してくれないものよ」とイヨは、彼をドアへ押し出す前に最後のキスを盗んで言った。「行って。エルダンがあなたを置いて出発する前に」
ついにエルダンとキガーに中庭で追いついたとき、二人はもう一人ではなかった。夜の寒さに備えた厚い旅用マントに身を包んだ中年の女性が、革のような皮膚と長い頭を持つ二頭の有翼の生き物に繋がれた馬車とともに、不気味な忍耐強さで待っていた。
「直子」とエルダンが、すでにこれから言う冗談を予感させる口調で言った。「ちょうど間に合ったとは驚きだ」
「イリヤーナよ」とその女性が、エルダンの発言を気にも留めずに名乗った。「ダンジョンまであなたたちに同行するわ。私の生徒の一人はすでに地形の下見に先発しているの。もう一人はこちらと一緒に来るわ」
明らかにがっしりとした体格の若い男が、直子がまだ位置づけられずにいる、同じ種類の繊細な顔立ちを持って、簡単な挨拶とともに近づいてきた。
「トリンだ」と彼は、それ以上前置きもなく言った。「S級、訓練中。双子の妹は今朝先発している。ダンジョンの入り口で会うことになる」
直子は馬車に繋がれた生き物を興味深く眺め、それはすぐに確信に変わった。
「待って。あれはセロダクティルか?」
「その通りよ」とイリヤーナが確認した。「夜間旅行に最も適した最速の生き物ね」
直子はキガーのほうを向き、隠す気のない半笑いを浮かべた。
「君はちょっと侮辱的だと思わないのか? ほら、爬虫類のこと」
「黙って馬車に乗れ」
五人は乗り込み、セロダクティルは道の両側の景色を暗い影へとぼやけさせるほどの速さで走り出した。その夜は焚き火も野営の停止もなかった——旅全体はわずか四時間しかかからないとイリヤーナは説明した。夜が更けきった頃に到着するのに十分な時間で、ダンジョンの植物が最も弱くなる時間帯だという。
「グリモワールを作るべきだよ」と直子が、馬車の閉ざされた空間を利用してエルダンとの会話を再開しながら言った。
「何それ?」
「グリモワール。俺の世界では、誰かが自分の方法、近道、自分だけに効く公式を書き留める個人的な本のようなものだったんだ。誰でも使える一般的な呪文書じゃない。君のものだ。君自身の論理で書かれた」
「それがマナの助けになるのか?」
「なるはずだよ。今の君は、どんな魔法使いにも効く一般的なルールを暗記しようとしている。でも君はただの魔法使いじゃない。六つの属性を持っていて、それらを感じる独特の方法がある。もし君自身に、具体的にどう機能するかを書き留めれば、一般的なシステムと戦うのをやめて、自分自身のシステムで働き始めることになるはずだ」
エルダンはしばらく考え、それ以上何も言わずに、何週間も使われずに持ち歩いていたぼろぼろの表紙のノートをリュックから取り出した。
その後の四時間の旅は、こんな風に過ぎていった。直子は自分自身がどう月の力を感じているかについて散発的な概念を説明し、エルダンは書き留め、線を引き消し、また書き直し、動く馬車の中で手を使って風と氷の呪文の小さなバリエーションを試し、どれが最も自然に感じられるかを記録していった。馬車が減速し始めた頃には、ノートはすでに最初の十二ページ以上が、細かく熱心な筆跡で埋め尽くされていて、エルダンの態度には——新しい、まだ脆いが本物の自信が——すでに現れ始めていた。
「これは違う感じがする」と彼は、トリンが持つ魔法の水晶の光の下で自分の筆跡を見ながら認めた。「まるでついに自分の魔法と同じ言葉を話しているみたいだ」
「それが、ただ暗記で繰り返すのではなく、自分がやっていることを理解するっていう感覚だよ」
二人の向かいに座っていたイリヤーナは、隠す気のない興味を持ってそのやりとりを観察していた。旅のどこかの時点で、密閉された馬車の中に溜まった熱のせいで、彼女は一晩中着ていた厚いマントを脱いだ。それまで完全にその布の下に隠れていた体つきが現れ——そしてフードの重みに沈んでいなかったその声は、直子がそれまで思っていたよりもずっと若々しく聞こえた。
「興味深い教え方ね」と彼女は直子に言った。「どこでそれを学んだの?」
「俺は、人々が物事を書き留めるのがとても好きだった場所から来たんだ、とだけ言っておくよ」
直子は、その週これが初めてではなかったが、何日も自分の胃の下に蓄積していたその感覚が正確にどんなものであるかを、新たな明晰さで理解していることに気づいた。
真夜中を少し過ぎた頃、馬車は止まった。
ダンジョンの入り口は、あまりにも整然としすぎていて自然には見えないつる植物に覆われた石造りのアーチが目印だった。雲の隙間からわずかに差し込む高い月の下だった。
ティラエはすでにそこで待っていた。その朝早く地形の下見のために先発していた。黄色い小さな花が刺繍されたピンクのシャツを着ていて、その場の厳粛さと魅力的な対比を作っていた。彼女の肌は遠くから見ても滑らかで、髪の間から繊細な触角が一対のぞき、筋肉質だが誇張されすぎない体つきをしていた。直子は視線を完全に逸らすことができないまま、頭を左右に振った。
「ティラエよ」と彼女は、グループに向かって手を差し伸べながら、ほとんど無防備にさせるほど本当に親切な笑顔で言った。「半分妖精、半分セリアン。みんな私の名前より先に触角のことを聞くから、もう先に言っておいたわ」
「もうそのことは教えてくれてたね」とトリンが、大まかには同じ顔立ちを共有しながらも、筋肉量は二倍の体格で言った。「誰の触角についても質問はしないよ」
「みんな準備はいい?」と彼女は、その視線に完全に気づいていないか、そのふりをしながら尋ねた。
「中に何があるか教えてくれ」とキガーが、いつも通り実務的に言った。
「植物系の怪物よ。爪のついたとうもろこし、刃物のように切る穂、自分で動く根っこ。火、水、通常の切り傷には免疫があるわ」——ティラエは、危険のリストにはまったく似合わない熱意で微笑んだ——「夜は弱くなるから、それが助けになるわね。でも油断しすぎないで。この中には、太陽光の代わりに反射した月光を合成するように適応した品種もあるから、今でもある程度の力を持っているの。楽しくなりそうね」
ダンジョンの最初のセクションは、発光するキノコに照らされた地下の畑だった。大人の男性ほどの高さのとうもろこしの茎が完璧な列に並び、完全に動かずにいたが、トリンの最初の一歩が地面の下の何かを起動させた。
とうもろこしは一斉に開き、小さく鋭い歯の列を露わにして、即席の脚のように動く根の上をグループに向かって進んできた。
「火は効かないって彼女が言ってただろう!」とエルダンが叫んだ。最初の本能——炎の一撃——が、怪物の茎に跳ね返され、焦げ跡一つ残せなかったときだった。
「じゃあ力任せに試してみろ!」とキガーが答え、すでにとうもろこしを一撃で真っ二つに割っていた。その衝撃は効いたが、その意外に頑丈な植物の殻を貫くのに必要な労力は、彼から驚きのうめき声を引き出した。
一方、直子は一歩下がって、イリヤーナとチャネリング技術について小声で話しながら、他の面々が最初の波を、トリンが本当に楽しんでいるらしい熱意で処理するのに任せていた。
「戦いを他の人に任せるとは、興味深い戦略ね」とティラエが、直子にはまだ完全には解釈できないが、それでも魅力的だと感じる仕草で、触角を彼のほうにわずかに傾けながら近づいて言った。
「戦略的なんだよ、怠けてるんじゃなくて。微妙な違いがある」
「もちろんそうよね」
最後のとうもろこしが倒れ、魔力の微かな脈動で光る一握りの金色の種を残したとき、キガーはそれを慎重に集め、別の袋にしまった。その中には、他よりも著しく大きな数個があった——握りこぶしより大きく、サイズ以外には見た目に特に目立つ違いはなかった。
「魔法の種ね」とイリヤーナが一つを調べながら確認した。「植えれば、マナのチャネリング能力を持つとうもろこしが得られるわ。かなり価値があるものよ」——彼女は大きな種の一つを、ある種の敬意を持って持ち上げた——「これらの大きいほうは、心臓の種よ。どんな植物系の怪物も死ぬ際にこれを残すことがあるけれど、小さな種と一緒に残すことは決してないの。最後の瞬間、それぞれの怪物は残ったエネルギーのすべてを、その二つのうちどちらか一つに注ぐの。小さな種をばら撒くか、心臓の種一つに集中させるか。決して両方はしないわ。その名前は、それができることに由来していて、その形状に由来しているわけじゃない——自分の血と混ぜれば、その血を持つ者と結びついた植物の使い魔を育てるの。その血が体に流れている限り、使い魔が死んでもその者を本当に殺すことはできない。倒れても、主が生きている限り、また育つことができるのよ」
二番目のセクションは稲田だった。穂が曲がって、彼らの誰も予想していなかった速度で硬化した粒を弾丸のように発射した。
「伏せろ!」とトリンが叫んだ。すでに倒したとうもろこしの体を即席の盾にして、当たっていればかなりの打撲を残していたであろう粒の連射をブロックしていた。
エルダンは前のセクションから素早く学び、火を捨てて、書き留めたばかりのグリモワールを試した——精密に計算された氷の一撃で、複数の穂を一度に凍らせ、キガーが簡単に破壊できるほど脆くした。
「これは断然良く効くぞ!」とエルダンが、隠す気のない笑顔で叫んだ。
しかし残りの穂はその優位に対して大人しくしてはいなかった。その一部が後ろに反り返り、先端からオレンジ色の小さな炎を噴き出し、報復として直接エルダンに向けて発射した。
「火で反撃してくるぞ!」とトリンが叫び、ぎりぎりのところで彼を軌道から押し出した。
「最高だ、文字通り氷対火になった!」——エルダンは両手を上げ、目の前の空気を凍らせて即席の盾を作り、最初の火炎と衝突してシューという音を立てる蒸気の雲を生んだ——「これは何かのメタファーみたいな感じだ!」
「メタファーはいいから、氷をもっと出せ!」とキガーが答え、すでに後ろから穂を折っていた。エルダンが前線を支える間だった。
両方の元素の衝突がセクション全体を熱い蒸気と霜の破片で満たし、最後の穂が、内側は炭化し、外側は凍結するという、彼らの誰にも自然とは思えない組み合わせで倒れるまで続いた。
「言っただろ」と直子が、イリヤーナとの会話から目を離さずに答えた。彼女は次第に警戒心を解き、その会話がどう終わるかにますます興味を持っているようだった。
今回、凍った穂の残骸の中に、彼らは黒に近い暗い根っこと、通常の米の種を見つけた。イリヤーナの説明によれば、どんな気候にも耐性があるためかなりの商業的価値があるという。
「その暗い根っこには気をつけて」と彼女は、トリンがすでに不用意に拾おうとしていた一群を指しながら警告した。「一部は有毒よ。特にその品種は、正しく処理しないと神経系にひどいダメージを与える可能性があるわ」
「どれが安全か、どうやって分かるんだ?」とキガーが尋ねた。
「安全なものは光らないの。有毒なものは、このキノコの光の下でわずかに光るわ」——イリヤーナはしゃがみ込み、危険な根っこと食べられるものを慎重に分けた——「食用ダンジョンでの基本的な生存ルールね。驚くほど、大学では十分に教えられていないけれど」
三番目のセクションは、直子がイリヤーナが何も言わなくても危険だと特定するのに苦労しなかった、べたつく湿気とほとんど発酵したような甘ったるい匂いで彼らを迎えた——前世で一度、正しい処理をせずに試した人を重篤な病気にすると言及されているのを見たことがある、ある種の粗悪に発酵した大豆製品のようなものだ、と彼は思った。
「これは匂いが悪いね」と彼は立ち止まって言った。
「悪いからよ」とイリヤーナが確認した。「野生のキャッサバ、ダンジョンの魔法によって変異したものね。生か、あるいは不十分に処理されたものは、体が時間内に濾過できない化合物を放出するの。ここが、このダンジョンを過小評価する人が最後の過ちを犯しがちな場所よ」
人間の腕ほどの太さのキャッサバの根が房になって地面から突き出していて、少しでも触れると白っぽい粉の雲を放出した。トリンはぎりぎりのところでそれを避けた。全員を感心させるジャンプのおかげだった。
「直接触らないで!」とイリヤーナが警告し、すでに特殊なピンセットで安全に処理できる根っこを取り出し、有毒なものと臨床的な精密さで分けていた。
キガーとエルダンはそのセクションの残りの怪物たちを担当した——変異したキャッサバそのものからできた、遅いが恐ろしく頑丈な生き物たちで、より深いどこかから彼らを間違いなく支配している存在よりも著しく小さかった——一方、直子はすでにかなり内気さの薄れたティラエとともに、すでに処理され安全になった資源を運ぶのを手伝った。
四番目のセクションは、彼らの誰も見たことのない果実を実らせた野生のつるが生い茂る円形の部屋だった。そこで直子はついに、ダンジョンに足を踏み入れた最初の瞬間から探し求めていた機会を見つけた。
「こんなの見たことある?」と彼は、部屋の奥にある発光する苔で覆われた壁を指しながら尋ねた。その間、エルダン、キガー、トリンはそれぞれの方法で残りのつるを片付けに進んでいた。もはや多くの監督を必要としないほど連携していた。
「ないわ」とイリヤーナが、本物の好奇心を持って近づきながら認めた。
「私もないわ」とティラエが言い、触角を前に傾けた。
直子は壁に向かって手を伸ばし、彼の指の間に、それまで使ったどんな武器よりもハサミに似た、細い月光の刃が凝縮された。正確な一刀で、しっかりした岩の一部分を溶かし、壁に目立たない穴を開けた。グループの残りから十分な距離と十分な戦闘の音によって隔てられていたので、誰も彼の不在にしばらく気づかなかった。
「これは何のためなの?」とイリヤーナが、ある種の期待を完全には隠しきれない上げた眉で尋ねた。
「当然の休憩ってことにしておこう」と直子は、すでに彼の癖になっていた笑顔で言った。「興味ある?」
その後何が起こったかは、意図的にどんな描写からも外されている——エルダン、キガー、トリンがそのセクションの最後のつると戦う音の遠いこだまだけが、他の三人の不在にまったく気づかないまま、時間の経過を刻んでいた。
三人とも、その後動くことをそれほど急いではいなかった。当然の休憩として始まったものは、誰も止めようとしないまま、長引いていった。
彼らはそこで時間の感覚を失った。残った温もりと、次第に間隔が空いていく低い笑い声に包まれながら。岩を通して、ダンジョンの残りの音がくぐもって届いてきた——最初は最後のつるが倒れる最後のきしみ、次にグループが新しいセクションへ進んだことを意味するしかない長い沈黙、そして最後に、それまでのどのセクションの怪物も出したことのない低い唸り声を伴った、次第に一定になっていく鈍い揺れ。
「何か大きなものみたいね」とイリヤーナが、まだそれほど急ぐ様子もなく、直子の胸に頭をもたせかけながら言った。
「ボスの音ね」とティラエが、同じくらい落ち着いて言った。「あれには少し時間がかかりそうね」
そして実際、時間がかかった。揺れは続き、強くなったり弱くなったりしながら、やがて少しずつ間隔が空き始め、そして弱まっていき、それまでよりずっと決定的な最後の一撃が、すべてが静まり返る前にもう一度岩を揺らした。
直子は突然身を起こした。それまでの落ち着きが完全に消え去っていた。
「終わったな」と彼は言った。「終わったなら、今頃戦利品を整理しているはずだし、その後出てくるだろう。前のセクションを再び探しに戻ったりはしない。まっすぐ入り口に向かうはずだ」
「それが何だっていうの?」とイリヤーナが、まだ完全には起き上がらずに尋ねた。
「問題なのは、俺たちがこのセクションの最初の部分以外、何も回収していないってことだ」——直子はすでに立ち上がろうとしていて、声には明らかな緊急性があった——「もし今、何時間も『地形を調べていた』後に手ぶらで出て行けば、誰かが計算するだろう。そしてその計算を、キガーにはしてほしくない」
ティラエは短く笑いながら、彼女も再び起き上がった。
「いい指摘ね」
「彼らはもうすぐ出てくるはずだし、俺たちがグループと一緒にいないことに気づいたらすぐに探しに来る」と直子は、すでに穴の出口に向かって動きながら言った。「少し時間をくれ。二人はゆっくり本道に向かって出て行ってくれ。入り口に着く前に追いつくから」
彼は返事を待たなかった。つるの部屋の奥の光のない一角に離れ、そこで誰の視界からも隠れて、この世界に来て以来ずっと保っていた姿を解くことを自分に許した。
それは速かった——体を駆け抜ける一瞬の緊張感だけだったが——その一瞬の間にも変化は顕著だった。感覚が一気に鋭くなり、自分自身の動きの重さがほとんどなくなり、その一角に残っていた乏しいキノコの光が、まるで彼がそこにいるだけで何かに吸収されるかのように、完全に消えた。
彼は、他の誰にとっては一瞬の瞬きにしか見えないであろう時間で、エルダンもキガーもトリンも足を踏み入れたことのない一握りの側道を巡った——最初のセクションのとうもろこしに似た怪物たちが詰まった、より小さな洞窟、そしてその夜他の誰もグループの中で味わうことのない甘い根っこと奇妙な果実。彼は次々と狩りをした。誰の前でも見せる勇気がなかったであろう速さと力で。終わった頃には、ほぼ心臓の種だけで満たされた三つの袋がいっぱいになっていた——逃げ場がないと感じた怪物それぞれが、小さな種をばら撒く代わりに、大きな種一つにその最後のエネルギーのすべてを集中させ、グループの他の誰もが疑うことのない収穫を彼に残していた。その中には、少なくとも一対、後でイリヤーナが言及するのを思い出すことになる、最も希少なもののひとつであるカカオの暗い質感と紛れもない香りを持つものを見つけた。
彼は始めた同じ暗い一角で元の姿に戻り、三つの袋を用意して、出口に向かう道の最終区間に着いたばかりの二人の女性に追いついた。
三人一緒にダンジョンから出ると、すでに開けた空とここ数時間の閉ざされた空気とは対照的な冷たい風が迎えた。入り口から少し離れたところで、エルダン、キガー、トリンが岩に寄りかかって休んでいた。二色の樹液の入った容器と、倒された植物の素材の入った袋がいくつか周りにあった。
「いたぞ!」とエルダンが、突然身を起こしながら言った。「中で迷子になったんじゃないかと思い始めてたところだ」
「地形を調べていたの」とイリヤーナが、頬にまだ残る赤みを完全には隠しきれない専門家らしい落ち着きでマントを整えながら言った。
ティラエはそれすら試みなかった——額に張り付いた髪、緩んだ笑顔、戦闘の努力とは何の関係もない輝きが目に浮かんでいた。
キガーは最初何も言わなかった。ただ、ほんの少し頭を傾け、鼻孔がほとんど気づかれないほどわずかに膨らんだ。ドラゴンキンの嗅覚は決して彼を裏切ったことがなく、今空気中に感じ取っているものは、樹液とも掘り返された土とも何の関係もなかった。
「三人とも、正確にはどこにいたんだ?」と彼は、二度嘘をつく気を起こさせない落ち着きで尋ねた。
「地形を調べていたの」とイリヤーナは繰り返したが、今度は彼女自身、自分の言葉にあまり納得していないようだった。
直子は話題を変える良い機会だと判断した。
「ボスはどうだった?」と彼は、樹液の容器を指しながら尋ねた。
エルダンは喜んで気を逸らされ、それ以上の誘いも必要とせずに、その戦いを詳細に語り始めた。気まずい瞬間は過ぎ去ったが、キガーはそれを流す前に、三人にもう一瞬長く視線を留めていた。
ボスを倒し終えたグループは、帰路につく前に回収したものすべてを整理することに専念した。
回収したものの中には、倒された植物から直接採取された二種類の樹液があった——一つは深い赤色で、匂いが甘く、空気に触れるとすでに泡立ち始めていた。イリヤーナの説明によれば、高品質の酒や菓子の製造に最適で、追加の処理を必要とせず、ほぼすぐに使用できるという。もう一つは強いオレンジ色で、彼女はそれを慎重に扱ったが、以前ほどの緊張感はなかった。
「このオレンジの樹液は、新鮮なうちは安全よ」と彼女は、それを別の容器にしまいながら説明した。「問題は腐ったときね。乾燥しすぎて粉末になると、そこで危険になるの。開いた傷に塗ったり、吸い込んだりすると、耐え難い痛みを引き起こして、S級の魔法がなければ、そのダメージは完全には治りきらないわ。液体のままなら、恐れることは何もないの」
一方ティラエは、その日の始まりよりも直子にかなり近づいたところにいて、頬はまだ少し赤らみ、彼が彼女を見るたびに理由もなく浮かぶ笑顔を見せていた。
「大丈夫?」と直子は小声で尋ねた。
「これ以上ないくらい」と彼女は、隠そうとしない誠実さで答えた。「新しい経験だったわ。いろんな意味でね」
「これの中から欲しいものを持って行っても、売ってもいいわ」とイリヤーナがグループ全体に向けて宣言した。専門家としての口調を取り戻していた。「大学にはこの品質の素材のための信頼できる買い手がいるから」
他の面々が戦利品を整理し終える間、直子は自分自身のために取っておいた三つ目の袋を、誰にも気づかれないように自分の荷物の中にしまった。この調子なら、と彼は考えた。誰も知らないままにすでに蓄積していた心臓の種と植物系の怪物の希少な素材で、ちょっとした財産を蓄えるのにそれほど時間はかからないだろう。
少し離れたところで、ティラエは相変わらず彼から目を離さずにいた——もはや内気さからではなく、まだ噛み合わないパズルのピースを合わせようとしているかのような、以前と同じ計算高い眼差しで。
ダンジョンに入ってから五時間後、彼らは帰路についた。空はまだ暗かったが、遠くの地平線には、あと一、二時間で訪れるであろう夜明けの最初の兆しがすでに見え始めていた。資源を積み込み、エルダンはまだ、本物の魅了とともに、グリモワールの新しい書き込みの一つ一つを見返していた。
「これは俺が自分の魔法を理解する方法を完全に変えてしまった」と彼は、熱意を隠しきれずに認めた。
「それを聞けて嬉しいわ」とイリヤーナが、長い一日の後、まだいくらか苦しそうに呼吸しながら言った。「なぜなら、これをすべて売って処理した後、大学に行くことになるから。あなたの父上への好意として、あなたがさらに成長するのを助けるための、特別なペア戦闘訓練が予定されているの」
「ペア訓練?」
「そうよ」——イリヤーナは、あまり安心させるものではない何かを込めて微笑んだ——「もっとも、ここだけの話、実際にはそれは単なる好意的な便宜というよりも、私たち自身のB級からS級の生徒たちにとっての、はるかに大きな試練になるんじゃないかと思うわ」
