トンネル(後編)
四人の攻撃者は同時に、新たに到着した二人の方を振り返った。周りに倒れている影の守護者たちに対して見せていたのと同じ、不気味な落ち着きのままで。
「まあ」直子は状況を見極めながら言った。動かなくなった二人の守護者、腕を失った一人、腰から下が麻痺した一人、そして半ダース分の傷を負いながらもまだ立っているコレオプテロ。「これはひどいな」
「A級が二人。S級が二人」コレオプテロは四人から目を離さずに言った。「誰のために働いているのかは分からない。俺たちを分断する前に、話す気はなかった」
「じゃあ、もう一度聞かないとな」直子は月光のクレイモアを出現させながら言った。
「私は二人担当するわ」リティエンはすでに薙刀を構え、瞳はまだ前の変身の淡いピンク色のままだった。「あなたは残りの二人」
「どっちがどっちだ?」
「速く動く方よ」
計画を立てる時間はもうなかった。四人は一斉に攻撃を仕掛け、地下の部屋は一瞬にして、打撃と見えない圧力の波、そして天井の青みがかった光がほとんど液体のような震えであらゆる面に反射する混沌へと変わった。
リティエンはすぐに自分の二人の相手を見分けた。骨の数珠を編んだ髭の男と、それまで影の中に留まっていた、他の者たちと同じ部族的な文様に覆われた、角ばった動きの痩せた女。
「あなたはS級ね」リティエンは女に言い、後ろの岩に亀裂を残す一撃をかわしながら——「そしてあなたはA級」髭の男に。
「数分後には死ぬ相手にしては、なかなか大したものね」女は、戦闘の最中だというのに奇妙なほど落ち着いた声で答えた。
「見てみましょう」
言葉ほど簡単ではなかった。
女はリティエンが予測できないような角度で動き、髭の男は、それぞれは小さくても素早く積み重なっていく正確な一撃で、彼女が開けた隙を埋めていった——頬の一撃、太ももの一撃。リティエンは薙刀の柄で三連続の攻撃を防ぎ、腕が疲労で震えるのを感じながら反撃を試みたが、女はすでにそこにいなかった——まだ癒えきらない腕をかばうリティエンには、追いつけない速度で動いていた。
見えない圧力の一撃がまともに脇腹に当たり、肺から空気が抜けながら壁に叩きつけられた。
「うまくいってない」彼女は喘ぎながら、震える脚で立ち上がった。「このままじゃだめ」
やるべきことは分かっていた。相手の等級を見た瞬間から分かっていたことで、それに頼らなくて済むようにという、今や指の間からこぼれ落ちていく希望を抱きながら待っていたのだった。祖母が一度だけ教えてくれた呪文。使うのは最も極端な場合に限るという、はっきりとした警告と共に。まさにその後で体にかかる代償のせいで。
髭の男が再び前進し、リティエンは冷たい確信とともに悟った——もう一撃、先ほどのようなものを受ければ、二度と立ち上がれなくなる。
もう他に選択肢はなかった。
彼女は二歩下がり、必要な距離を確保して目を閉じた。部屋の空気が一瞬止まったかのように感じられた後、彼女は唱え始めた。以前と同じ古い言語で、しかし今度は違う抑揚で、より深く、まるで自分よりもはるかに古い何かに許しを求めているかのように。
「A shinsir, an babhta seo iarraim oraibh cumhacht ár gcéad mhná, ag léiriú chumhacht na foraoise atá ag rith ionainn.」
その後に起きたことは、前回の変身とはまったく似ていなかった。
根のように太い暗い色の血管が肌の下に浮かび上がり、腕と首を、リアルタイムで成長し枝分かれしていくような模様で這っていった。一瞬前までピンク色だった彼女の瞳は、もはや完全には目とは言えない何かへと開いていった——金色の花粉に満ちた中心を縁取る繊細な花びら。そしてその花粉の中には、少なくとも六つの小さな点が独立して動き、それぞれが同時に異なる方向を見ていた。背中からは四枚の羽が生え、あまり短くなく、ひし形に並んだ花びらの形をしていて、部屋のどこからも来ていない独自の風で震えていた。
「それは……」S級の女が言いかけた。その声から初めて落ち着きが失われていた。
リティエンは言い終える時間を与えなかった。甘く、ほとんど陶酔させるような香りが羽から広がり、女も髭を編んだ男も、動きの途中で止まってしまった。筋肉が完全に反応を拒否し、まるで自分たちが吸っている空気そのものが敵に回ったかのように。
「これは何だ?」男は、腕を少し動かせるほどの意志力で麻痺と闘いながら、かろうじて言った。
「あなたたちには全く気に入らない香りよ」リティエンは、四枚の羽のおかげでほとんど飛行に見える速さで彼らの間を動きながら言った。「ごめんなさいね」
彼女はまず女の胸を貫いた。疑いの余地のない、綺麗で直接的な一撃だった。そして麻痺が解け始める前に、髭の男にも同じことをするために向きを変えた。二人とも倒れ、二度と立ち上がることはなかった。彼らの部族的な刺青が、部屋の青い光の下で奇妙なほど鮮明に露わになっていた——絡み合った楕円形、四人の攻撃者の間でほとんど同一の、まるで全員が何か、あるいは誰かへの帰属を示す同じ印を身につけているかのように。
一方、直子は残りの二人と対峙していた——ほとんど怠惰にすら見えるが致命的な動きをする長身の男と、エルダンより少し年上に見えるだけの若者で、二人とも仲間たちと同じ不気味な落ち着きを持っていた。
「誰のために働いているのか教えてくれるか?」直子はクレイモアの一振りで圧力波をかわしながら尋ねた。
沈黙。二人とも答えなかったので、直子は武器と共に戦略を変えた。クレイモアは手の中で溶け、同じ固形の月光でできた、棘の付いた球で終わる長い鎖へと姿を変えた。彼はそれを頭上で一度振り回し、若者に向かって投げつけた。若者は地面を転がってかろうじてそれをかわし、球は一秒前まで彼がいた場所の岩を粉砕した。
「そんな風に形を変える武器なんてあるのか?」若者は立ち上がりながら喘いだ。
「俺に必要なのはこれだけだ」直子は鎖を引き戻すと、それは再び溶け、今度は湾曲した弓へと姿を変え、すでに矢が番えられていた。同じ冷たい光を放つ指の間で引き絞られながら。「答えないなら、そのままでいい。何かがうまくいくまで、色々試し続けるだけだ」
彼は矢を放った。矢は綺麗に貫通する代わりに、長身の男に接触した瞬間に冷たい輝きとなって弾け、彼をよろめかせ、肩を霜で覆った。二人とも答えなかった。直子が二度、三度と念を押しても、それぞれの質問の後には打ち合いが続き、彼を喘がせ、前腕に開いた傷を残し、呼吸をますます切迫させていった。
「よし」ついに、彼は一歩後ろに下がりながら言った。「難しいやり方でいくとしよう」
キョウミの力を得て以来ずっと白かった彼の髪は——もっとも、その部屋にいる誰もその話を知らなかったが——その色を失い始め、青い部屋の光を反射するのではなく吸収するような淡い黄色に染まっていった。彼の体から円形の輝きが広がった。拡散して変化し続ける、雲が月の前を通り過ぎる時に見える、あの真珠のような色合いだった。
「な……?」若者が一歩後ずさりした。初めて恐怖に近い何かが顔をよぎっていた。
直子は答えなかった。両手を伸ばすと、その真珠色の輝きが静かな波となって二人の男に向かって放たれ、切ることも貫くこともなく彼らを包み込んだ。彼らは叫んだ。それは肉体的な痛みとは何の関係もない、もっとずっと深い何かに関わる叫びだった——まるでその輝きが名前のない何かを焼いているのと同時に、冷たさが内側から骨まで染み込んでいくかのように。
二人とも倒れた。関節が硬直し、目はうつろだったが、息はしていた。
「生きてる」直子は輝きをゆっくりと消しながら言った。「こいつらには遅かれ早かれ、俺の質問に答えてもらう」
部屋の反対側から、リティエンが近づいてきた。花びらの羽はまだかすかに震え、あの香りの名残がまだ空気の中に漂っていた。
「生かしておくなんて、いい仕事ね」彼女は動かなくなった二人の男を見ながら言った。「私は自分の相手を殺しちゃった。聞くべき質問が少なくて済むわね」
「スタイルの違いだな」
彼女は疲れていたが、本物の笑みを浮かべた。
「月みたいに輝いたばかりにしては、なかなかいい顔してるじゃない」
「君は誰が死ぬべきかについて、かなり強い意見を持った花みたいに見えるぞ」直子はクレイモアに寄りかかりながら喘いだ。「正直、少し嫉妬してる。今、君の方が俺より上手く戦ってる」
「文字通り輝いてる相手に言われると、お世辞に聞こえるわね」
「本気だよ」直子は疲れているが本物の笑みで彼女を見た。「これが全部終わったら、時間はあるか? 踊るためにさ。もう何日も誰とも踊ってなくて、そろそろその権利があると思うんだ」
リティエンは一瞬考えた。羽はすでに背中に折りたたまれ始めていた。
「時間ならあるわ」
四人の攻撃者を無力化した状態で——二人は死に、二人は捕らえられた——もう一つ問題が残っていた。部屋の床に刻まれた円だ。そこからは、戦闘全体を照らしていたのと同じ青い光が放たれていた。
リティエンはその傍らに膝をついた。花の瞳はまだ活動したままで、指でその模様を触れずになぞった。
「これは瞬間移動の円ね」彼女は視線で線をたどりながら言った。「でも完成していない。見て。円周は連続した一本の線じゃなくて、セグメントでできてる。それでここ、線がない部分に、三本の線が中心に向かってまっすぐ伸びてる」
中心には、不気味なほど精緻に刻まれた、ねじれた螺旋状の形があった。対になって絡み合ったセグメントが繰り返され、まるで自分自身に巻きつく階段のようだった。
「それは……」直子は目を細めながら近づいた。「ペレゾソの模様か? そいつらの……本質みたいな」
「その生命の核かもしれない。この呪文をその特定の種に固定するために、ここに刻まれてる」リティエンは、円の縁に刻まれた絡み合った楕円形の集まりを指さした。少し離れた場所だ。「そしてこれは、四人全員に彫られていたのと同じもの。ただの綺麗なデザインじゃない。印よ」
「誰の?」
「まだ分からない」リティエンは立ち上がった。頭痛がすでに目の奥に忍び寄り始めていた。「でも、誰かがこのレベルの戦闘員を四人も送り込んで、この円を守らせた。それは偶然じゃない」
近くのトンネルのどこかから聞こえる遠い咆哮が、仕事がまだ終わっていないことを思い出させた。もう誰からもはっきりした命令を受けていない巨心ペレゾソとペレゾソの一群が、まだ近くのトンネルをあてもなくうろついていた。直子とリティエンは最後の数体を、もはや英雄的とは言えない、ただの純粋な疲労だけで片付けた。
最後の獣が倒れると、直子はクレイモアの一撃で円を破壊した。刻まれた石は破片となって砕け、一つ、また一つと光を失っていき、部屋はやがて彼ら自身の武器の自然な光だけに照らされるようになった。
その時、リティエンの変身が突然消えた。羽は折りたたまれて消え、肌の下の血管は引いていき、瞳は正常に戻った——ちょうど彼女がよろめき、こめかみに手を当てる直前に。
「頭痛」彼女は歯を食いしばりながら言った。「本来の体の力不足。いつも代償を払わされる」
直子は彼女が完全に崩れ落ちる前に支え、自分自身の真珠色の輝きも消していった。髪の黄色もゆっくりと白へと戻っていった。
「大丈夫。もう終わった。全部終わったよ」
二人はそうやって、戦いの残骸の中でお互いに寄りかかりながら立っていた。やがて、さらなる輸送用ミミズが到着する音が響き、王自身の到着を告げた。何人かの追加の護衛を伴い、まだ息子が生きているかどうか分からない者の青ざめた顔で。
「エルダンはどこだ?」それが、彼が地下室の光景を理解する前に、まず発した言葉だった。
「上で戦ってます」直子が言った。「俺の知る限り、生きてます」
王は頷いた。完全には隠しきれない安堵とともに。そして護衛たちに、この襲撃の起源を追跡するのに役立ちそうなものをすべて回収するよう命じた——破壊された円、死んだ二人の僧の遺体、そして直子の輝きでまだ意識を失ったままの二人の捕虜。
上、地上では、両陣営とも純粋な消耗によって戦いが収まりつつあった。
水の狼たちは、倒れたペレゾソたちでかなりの饗宴を楽しんだ後、あまりにも重く鈍くなってしまい、体の間をかろうじて這うことしかできなくなっていた。戦うことよりも消化することにずっと興味があるようだった。そのうちの一匹は、巨心ペレゾソの残骸のそばで仰向けになり、キガーが座る場所を探してその上をまたいでも、まったく動じなかった。キガーは、皮膚がまだ人間の姿と鱗の姿の中間のままで、崩れた壁にもたれかかるように座り込んだ。肉体的な傷とは何の関係もない種類の疲労困憊だった。
「サルナ!」誰かが叫び、まだ何とか立っている軽装鎧の女は、生きていることを確認するために手を上げた。叫び返すエネルギーすら残っていなかった。
残っていたのはわずか四体の巨心ペレゾソだけだった。最も頑固な、あるいは戦いがすでに負けだと気づくのが最も遅かった者たちだ。まだ立っていた数少ない冒険者たち——最も強く、獣にも自分自身の疲労にも耐え抜いた者たち——が、ますますかすれる叫び声とますます遅くなる打撃で彼らを片付けていき、最後の一体が倒れると、広場はついに静寂に包まれた。負傷者たちの時折の呻き声と、動けないほど満腹になった水の狼の満足げな息遣いだけが、その静けさを破っていた。
その夜、城は広場で戦った冒険者たちと、その仲間である主人公たちを迎え入れた——街全体ではない。街のほとんどは、王の目の届かないところで、仮設の避難所や半壊した自宅で夜を過ごしていた。城の治療師たちは、切り傷、骨折、そして逃げるだけだった大多数とは違い、戦う覚悟を決めた者たちの全般的な疲労を治療した。
担架と軟膏の匂いから離れた個室の一つで、王は最も信頼する側近たちの報告を、何も読み取れない表情で聞いていた。
その部屋自体が、声に出されない多くのことを物語っていた——テーブルの上に広げられた街の地図には、地面が裂けた地点に赤いインクで印がつけられていた。まだ爪の下に土が残る書記官が急いで書いた被害の予備報告書。そして隅に積まれた、地下の部屋から回収されたわずかな品々——破壊された円の破片、倒れた影の守護者たちの布の切れ端、そして死んだ二人の僧のベルトから引き剥がされた骨の護符の入った袋。
「捕らえた二人は簡単には口を割らないでしょう、陛下」その一人、何十年もこの評議会に仕えてきた白髪交じりの痩せた男が言った。「ですが、あの円のデザインと、あの部族的な模様……似たようなものを見るのは初めてではありません」
「はっきり言え」
「証拠なしに告発したくはありません、陛下。ですが、あの組織力、資源、あの戦闘員たちのレベル……これはただの貴族が賄えるものではありません」その顧問は声を落とした。部屋には二人しかいないというのに。「陛下のご子息の一人ではないかと、すでに囁く者もいます」
王はすぐには答えなかった。目の前の机を見つめたまま、十一人の名前が一人ずつ頭をよぎっていった。誰一人として不可能だとは言い切れなかった。順に考えていった——長男、常に野心的だが、これほど手の込んだことをするには決して辛抱強くない者。九番目、もう何年も家族の誰とも口をきいていない者。十一番目、末子で、その残酷さがすでに、これより前から幾晩も眠れぬ夜を王に強いてきた者。誰も完全には当てはまらなかった。だが誰もが少しずつ当てはまった。
「倒れた影の守護者たちはどうなりますか?」別の、より若い顧問が尋ねた。まだ知らせで顔が青ざめたままだった。「エスピナは帰路の途中で命を落としました。そして二人は、この城のどの治療師にも治し方の分からない後遺症を負いました」
「知っている」王は、わずかに硬くなった声で言った。「彼らの家族には手厚く償う。そして彼らの名は、生前この世界が知ることはなかったとしても、それが本当に意味を持つ場所——この城の名誉の間に刻まれる」
「調べろ」彼は白髪の顧問に向き直りながら付け加えた。疑いの余地を残さない声で。「静かにだ。そしてエルダンにはまだ何も言うな。もし私の疑いが正しければ、あれには今しばらく、強くなることだけに集中していてほしい。これにまで気を煩わせたくない」
「もし間違っていたら、陛下?」
「それなら、無駄に慎重だっただけのことだ」王は、その夜の疲労を全身に感じながら立ち上がった。「だが、もし私が正しければ、手遅れになる前に知っておきたい」
顧問たちは一人ずつ退出していった。王は赤く印のついた地図と、まだ誰にも打ち明けるつもりのない疑念の重みとともに、一人残された。
直子とリティエンは、しかし、治療師の順番を待つ者たちの中にはいなかった。二人は誰にも言わずに、城で一番高い屋根まで登っていた。そこでは月だけが——小さく、遠く、それでも確かにそこに——二人を見ることができた。
「それで?」リティエンは屋根の端に腰を下ろし、足をぶらぶらさせながら言った。「まだあのダンス、望んでる?」
「冗談で言っただけだよ」直子は彼女の隣に座りながら言った。「あんな夜の後で、本気で踊る奴なんていない」
「残念ね」彼女は月から目を離さずに言った。「私は本当に踊りたかったのに」
直子は彼女を見た。銀色の光がまだ疲れているが穏やかな顔に落ちるその様子に、何かが胸に響き、冗談は微笑みを終える前に喉の奥で溶けてしまった。
音楽もなく、決まった振り付けもなく、従来の意味でのダンスと呼べるようなものは何もなかった。ただ月と、その下に広がる城の静けさと、そしてその後に起きたすべてがあるだけだった。どちらもそれを言葉にする必要を感じなかった。
数階下、公式の地図には載っていない城の一角で、完全には見えない何かが人気のない廊下の影の中を滑るように進んでいた。
それは透明化ではなかった。正確には。むしろ一種の反射に近かった。彼女の輪郭を描くはずの光が、彼女を見ている可能性のあるどんな目にも跳ね返る代わりに、彼女の周りで曲がり、背後の壁へと戻る最短の経路を見つけていた。普段は解かれて明るいオレンジ色をした彼女の髪は、体の輪郭に沿って伸び、平らになり、まるで第二の皮膚のように溶け込んでいた。彼女を女性と動物の中間の何かへと変えながら——伸びて逆立った耳、薄闇の中で自らの光を放つ縦長の瞳孔、そして大理石の床に足音一つ立てない、低く静かな猫のような姿勢。
ウライは、木の扉に彫られた王子の一人の紋章の前で立ち止まった。そして多くの経験を物語る精密さで、鍵に一つのカチリという音も立てさせずにそれを開けた。
中で、彼女は引き出しや書類、猫のような速さで読んでいく手紙で埋め尽くされた机を調べていった。まだ見つけていない何かを探しながら。一瞬、窓の前で立ち止まった。城の主翼の遠い屋根で起きた動きに引き寄せられて。
月にわずかに照らされた二つの人影が、その構造の最も高い場所に並んで座っていた。
ウライは今や縦長になった瞳を細め、白い髪の男を——あるいはその距離で彼女の反射した姿が見分けられる限りの何かを——かすかに認識し、そしてその隣に座る紺色の髪の女を見た。
「面白いわね」彼女は自分自身にすら完全には聞こえないほどの声で呟いた。「とても面白い」
そして彼女は、その光景をいつか使うための記憶のどこかにしまいながら、自分の捜索へと戻っていった。
