トンネル
直子は宿で出発の支度をちょうど終えたところだった。傷はまだ完全には癒えていなかったが、正式な安静期間はすでに終わっていた。そのとき、広場の地面が、まるで何か巨大なものが下から「もう地面でいるのはやめた」と決めたかのように裂けて開いた。
穴からは小型の馬車ほどの大きさの生物が現れた。毛深く重たい体、石を砕けるほど湾曲した爪、そしてどんなことにも十分な時間を約束するかのような重い緩慢さで動いていた。だが一歩踏み出すたびに、地面全体が短く一定の波で震え、バランス感覚や経験のない者を不安定な地面の上で簡単に転ばせるには十分だった。
「あれは……?」
エルダンが言いかけて、言葉を止めた。
「何かは分からないが、動きは鈍そうだ」
キガーはすでに剣を抜きながら、自分の言葉とは裏腹に油断のない様子で言った。
広場は悲鳴と土埃に包まれた。まだエプロンをつけたままの果物売りが、走って逃げようとして自分の屋台につまずいた。足元の震動が絶妙なタイミングで彼のバランスを崩し、自分のリンゴの山の中に倒れ込んで、リンゴが石畳の上に散らばった。一人の老婆が孫の名前を叫んでいた。
「ミコ! ミコ、こっちへ来て!」
八歳にもならない少年が彼女の方へ走ろうとしていたが、震動のせいで二度転んでからようやくたどり着いた。
この仕事に十分な経験を積んだ冒険者たちは、負け戦だと悟ってすでに横道へと駆けていた。それほど賢明でない、あるいは単に誇りが高すぎる者たちは、留まって戦うことを選んだ。
「俺がこいつをやる!」
鋲打ちの革鎧を着た屈強な男が、誰にともなく自分をフェンリクと名乗るのを直子は聞き取った。彼は両手に斧を持って、その獣の一匹に突っ込んでいった。
うまくいかなかった。その獣は、簡単な勝利を約束するかのようなその緩慢さのまま、フェンリクの斧が当たるはずだった場所からふっと消え、一瞬後、フェンリク自身の体の一部と重なる位置に再出現した。その爪の片方が、すでに男の脇腹の内側で実体化しており、獣の残りの部分が完全に再出現する前に、体を貫通していた。
「こいつら、道中にあるものを貫通しながら瞬間移動する!」
キガーが、初めて本物の警戒を含んだ声で叫んだ。
「短距離だ、マナによるもので空間そのものじゃない、だが肉を貫通するには十分すぎる!」
フェンリクは膝から崩れ落ち、うめき声を絞り出すだけの力しか残っていなかった。獣は、まったく急ぐ様子もなく、その重く緩慢な動きのままで彼を食べ始めた。一噛み、間を置いて、また一噛み。まるで、傷がすでに難しい仕事を全部済ませてくれたと分かっているかのように。フェンリクと同じことを試そうとしていた冒険者二人は、代わりに逃げることを選んだ。
「行くぞ!」
直子はすでに月光のクレイモアを手に凝縮させながら叫び、まだ逃げ切れていない民間人の集団に一番近い獣に向かって駆け出した。それが再び瞬間移動する前に、脇腹をきれいに斬った。この獣たちが、攻撃が命中している最中には姿を消せないことを、その過程で学んだ。
II
そのとき再び大地が震えた。今度は、はるかに大きな何かが向かっていることを疑う余地のない激しさで。
さらに大きな獣たちが、最初の獣たちのものよりもかなり広いトンネルから現れた。同じ生き物の途方もなく巨大なバージョンで、身長は二倍、爪は短剣ほどの大きさ、同じ欺瞞的な緩慢さで動きながらも、小さく暗い目には明らかな飢えが宿っていた。そのうちの一匹は、何の前触れもなく、近づきすぎた小型の獣を捕まえ、一噛みで丸呑みにした。湿った音がして、キガーでさえ顔をしかめた。
「弱い方の仲間を食うのか!」
キガーが叫び、別の大型の獣の爪撃を避けて跳んだ。足があとほんの数センチで失われるところだった。
路地の入り口近くで、直子が名前を知らなかった冒険者は運が悪かった。大型の獣が彼の体の途中まで瞬間移動し、獣の残りが完全に実体化する前に、反対側から爪の半分がすでに突き出ていた。そしてその同じ物憂げな忍耐で、彼を食べ始めた。傷そのものがすでに仕事を終えていたので、それ以上の労力は必要なかった。
「最高だ、一番弱くならないための良い動機になるな!」
直子は答えながら、瞬間移動しようとしていた別の小型の獣を貫き、その途中で切り裂いた。結果についてはあまり深く考えないことにした。
近くで、ギルドの軽装鎧を着た女、肩に縫い付けられた真鍮のプレートによればサルナという名の彼女は、獣が動きを決める前に自分から先に反応していた。大型の獣がまさに軌道を描き始めた爪撃の下を転がってかわし、多くの練習を物語る正確さで短剣をその目に突き立てた。怪物は唸り声を上げて後退し、サルナはその隙に負傷した仲間を引きずりながら横道へと退いた。
見覚えのある人影が混乱の中を進んできた。まだ包帯の巻かれた腕でわずかに足を引きずりながら、薙刀をしっかりと握り、戦いに真っ向から飛び込む芝居がかった様子は少しもなかった。
「直子!」
リティエンは倒れた獣の死骸を避けながら彼のもとにたどり着いた。
「この生き物、前に見たことがある……名前は確か……ペレゾソ。そう、ペレゾソよ。それに大きい方は、巨心ペレゾソ。本で読んだの。風の魔法で瞬間移動するって。でも、これはここのものじゃない。この土地の動物は、こんな風には動かないし、都市の下で群れで冬眠したりもしない」
「それで多くのことが説明されて、同時に何も説明されていない。じゃあ何だと思う?」
「まだ分からない。でも何かがこいつらをここまで連れてきた。歩いてきたわけじゃない」
そう言い終えるか終えないかのうちに、三匹目の巨心ペレゾソが彼女のすぐ後ろに現れた。リティエンは迷わず一瞬目を閉じ、直子には聞き覚えのない、古く荒々しい言語で何かを唱え始めた。一節ごとに、何世紀も全く同じ形で唱えられてきた重みを乗せて。
「Ag tabhairt an mana a ritheann trí mo chorp, éilím bunáit ríochta Hvalar sa tuaisceart i gcéin, faoi neart Bandia na Torthúlachta.」
一瞬前まで紺色だった彼女の髪は深い栗色に染まり、瞳は淡いピンク色に近い、ほとんど発光するような色に変わった。薙刀の周りの空気がどこからともなく吹く風を帯びて震え始め、巨心ペレゾソが爪を振るった瞬間には、リティエンはすでにそこにいなかった。まるでその一撃がどこに落ちるか正確に知っていたかのように、一瞬前に動いていたのだ。
「これで感じ取れるわ」
彼女は、わずかに違う、より響きのある声で言った。
「動く前に」
薙刀を大きく弧を描いて振り、巨心ペレゾソの分厚い皮膚を物理的に切り裂きながら、同じエネルギーを帯びた風のひと吹きが、目に見える傷のすぐ後ろに、はるかに深い、目に見えない二つ目の傷を開いた。怪物は吠え、よろめきながら後ずさりした。外から見ると、まったく別の武器で作られたかのような二つの傷から血を流しながら。
「それはとても有用だな」
直子は別のペレゾソをかわしながら言った。
「全部にそれができるのか?」
「試してみる」
リティエンはすでに次の相手へと動いていた。
「でも多すぎる」
彼女の言う通りだった。ペレゾソや巨心ペレゾソが一体倒れるたびに、二体がトンネルから新たに現れ、広場全体が、掘り返された土と悲鳴と、幸いにも少数だが、ゼロではない、もう動かない体でできた混沌と化していった。
エルダンは自分にできることをしていた。それは彼自身が予想していたよりも、かなり多くのことだった。数日前にカタツムリ相手にすでに磨いていた氷のひと吹きは、小さなペレゾソに対してよく効き、誰か他の者が仕事を終えるのに十分な時間、それらを凍らせた。次から次へと彼の魔法に倒れ、白い霜に覆われながら、古い陶器のように石畳の上で砕けていった。
「後ろだ!」
エルダンの知らない声が叫び、彼は間一髪で振り向き、背後に瞬間移動しようとしていたペレゾソを凍らせた。名も知らぬ鎧の冒険者が警告を叫んでから土埃の中に消えていったおかげで、ほんの一瞬の差で救われた。
だが巨心ペレゾソに対しては、彼の呪文はくすぐったい程度にしか感じられなかった。
「大きい方には何もできない!」
彼は苛立ちながら叫んだ。自分の最も強い一撃が、一匹の分厚い毛皮に跳ね返され、霜の跡ひとつ残せなかったのを見て。
「なら小さい方を続けろ、それだけでも十分だ!」
キガーが答えた。その皮膚はすでに硬化し、あの橙がかった赤の鱗に染まり始めていた。今回は腕と首を超えて、胴体の大部分にまで広がっていた。僧たちと戦った時よりも、さらに完全な変身だった。まるで彼の体が、この戦いにはそれだけの価値があると決めたかのように。
キガーは、宿の正面に追い詰められた民間人の集団へまっすぐ向かう巨心ペレゾソの前に立ちはだかり、かわす代わりに、鱗に覆われた前腕でその爪撃を受け止めた。衝撃が骨に響くのを感じながらも、一歩も譲らなかった。続く反撃、獣の頭蓋骨への直接のパンチは、乾いた雷鳴のように広場中に響いた。
「今すぐ逃げろ!」
彼は民間人たちに叫んだ。二度言われるまでもなかった。
直子は、同時に来た二つの爪撃をかろうじてかわす回転の最中、状況が間違った方向に傾いていくのを感じた。考える一瞬の間に数えたところ、少なくとも十五体の巨心ペレゾソと、その倍の数の小型のペレゾソがおり、さらに毎分増え続けていた。
優雅さを気にしている時間はなかった。
彼は硬化させた空気の足場からの推進力で、できる限りの高さまで跳び上がり、その上から、いつもと違う感触の空気、より冷たく、より古く、より自分自身のものだと感じる空気を胸いっぱいに溜め、遠吠えを解き放った。
それは戦いの叫びでも、力の言葉でもなかった。文字通り、長く湿った遠吠えだった。ふつうの喉には本来出せない響きを伴って喉から出て、その空気の中で、まるで遠く離れた何かが、まさに聞くべきものを聞き取ったかのように感じられた。
「あれは……?」
エルダンが、別のペレゾソを凍らせながら喘ぐように言った。
「助けだ」
直子は、硬化した月光の足場の上に立ったまま、降りる必要すらなく言った。
「あと数分で来る」
その数分は、しかし何時間にも感じられた。
リティエンとキガーは主戦線を支え続けた。彼女は物理的な斬撃と、彼女の魔力を帯びた見えない風の一撃を組み合わせ、彼はもはや人の姿とは言えない何かへと変わりながら、モンスター自体と同じくらい地面を揺らす一撃で巨心ペレゾソの骨を砕いていった。エルダンは小型のペレゾソを連鎖的に凍らせて食い止め、直子はみんなの間を動き回り、隙間を埋め、まだ逃げ切れていない民間人を助け、あとどれくらいかかるかを頭の中で数えていた。
まず届いたのは匂いだった。何か塩気を帯びた、湿った匂いで、広場の埃と血の匂いとはまるで似つかわしくないものだった。
そして彼らがやってきた。
何百匹もの狼たちが、凝縮した水でできたような、輝いて滴る毛皮を纏い、まるで大気中の湿気そのものが足元の固い道であるかのように、空気の中を進んできた。彼らは静かな波のように、吠えることも唸ることもなく移動し、先頭の一匹が直子のそばに来ると、直子は言葉を必要とせず、ただ最も近い巨心ペレゾソたちを指し示した。
「あそこだ。お前ら全員で」
狼の波はひとつの存在のように前へと押し寄せ、一匹一匹が噛みつくたびに部分的に水へと溶け、瞬時に再形成してまた攻撃を仕掛けた。それまで体の大きさで優位に立っていた巨心ペレゾソたちは、何十もの同時の噛みつきの重みの下で次々と倒れ始めた。どの標的から先に対処すべきか決めることすらできないまま。
「頼もしいが、同じくらい恐ろしいな!」
エルダンがその隙を突いて、さらに二匹のペレゾソを凍らせながら叫んだ。
「小さい方に集中しろ!」
直子は答え、疲労が明らかに顔に出ているにもかかわらず精度の落ちない斬撃で巨心ペレゾソを切り続けるリティエンの方へすでに駆け出していた。
一匹の狼がキガーの隣に陣取り、背後から彼を捕らえかけていた巨心ペレゾソの脇腹に噛みついた。一瞬、キュイラシエと水の狼の目が合い、同じ側に立つ捕食者同士のようなある種の相互理解が浮かんだ。
「この原因を見つける必要がある」
直子はリティエンのそばに着くと言った。
「これは自然じゃない、何かが一斉に彼らを地上に送り出している」
リティエンは頷いた。それ以上の説明は必要なかった。
「地下で、瞬間移動の揺らぎを感じる。潜れば潜るほど強くなってる。あの毛皮、爪の形、全部が中央西方か、遠西方の獣たちと一致してる、ほぼ確信してる。あの下に何かがあって、こいつらをここまで連れてきてるんだと思う」
「連れて行ってくれ」
「行け!」
キガーが叫び、鱗に覆われた一撃で別の巨心ペレゾソの頭蓋骨を割った。
「俺たちが持ちこたえる!」
狼たちとキガーが前線を支え、エルダンがより小さな脇を固める中、直子とリティエンは、最近できたばかりの穴のひとつから一緒に飛び降り、巣穴の暗闇の中へと消えていった。地上の戦いを残りの仲間たちに任せて。
トンネルはきつい螺旋を描いて下っていった。壁は固く踏み固められた土で、湿気と、どちらも名前をつけられない、何か有機的で奇妙な匂いがした。リティエンが先を行き、まだ薄いピンク色の瞳のまま、片手を伸ばして、彼女にしか感知できない見えない糸を辿っていた。
「近いわ」
何分か下り続けた後、彼女は言った。
「流れがどんどん強くなってる」
「何を見つけると思う?」
「分からない」
リティエンは一瞬立ち止まり、直子にはまだ聞こえない何かに耳を傾けた。
「でも、それが何であれ、一体だけじゃないと思う」
地上では、広場は依然として一瞬一瞬の判断でできた混沌の中にあった。買ったばかりでまだ光沢のある鎧を着た若い冒険者が、剣を放り出し、壁際に追い詰められた子供たちの集団へと駆け寄り、両腕にひとりずつ抱えて迷わず走った。リスクを計算しない、ただ行動するだけの助けの衝動だった。そう遠くない場所で、別の男は近づいてくる巨心ペレゾソの前で完全に動けなくなっていた。剣は手の中で震えるだけで、決して振り上げられることはなく、逃げることも戦うこともできない恐怖に麻痺していた。キガーが間一髪で彼を突き飛ばして助けるまで。
はるか遠く、王が本当に話を聞きたい相手を迎える親密な部屋で、息を切らした伝令が到着し、その知らせが部屋に残っていたわずかな平穏を一瞬で消し去った。
「陛下。王子様がいらっしゃる街が。襲撃を受けています。地の怠け者たちと、それよりも大きな何かに」
王は自分の座布団が後ろに落ちるほどの速さで立ち上がった。
「息子は?」
「最後の報告では、ご無事です、陛下。戦っておられます」
王はそれ以上、質問に一秒も無駄にしなかった。疑いの余地を残さない権威をもって、護衛隊長の方を振り向いた。
「影の守護者たちを送れ。六人全員だ。輸送用の大ミミズを使え、それが我々の持つ最速の手段だ」
「六人全員ですか、陛下? それでは城が——」
「城は一晩くらい自分で何とかできる。息子はできない。行け」
輸送用の大ミミズ、地下を移動する速度のためだけに育てられた巨大な生物は、太陽が空でわずか一度動く間もなく出発し、その体内に王国の六人の影の守護者たちを乗せ、静かに、そして致命的に、襲撃された街の地下深くへと直行した。
彼らの名は城の壁の外では口にされない。影の守護者たちは世界の他の者たちにとって名前を持たず、番号だけを持っていた。だが互いの間では、誰も覚えていないような戦いで得た渾名で呼び合っていた。コレオプテロ、最も古参で、体を斜めに横切る傷跡を持つ者。エスピナ、最も若く、誰よりも素早い者。そして他の四人は、渾名そのものよりも、六つの体でひとつの存在として戦うために子供の頃から鍛えられた完璧な連携の方が重要だった。
源、青みがかった光に照らされた広い地下の空間で、その光には目に見える発生源がなかったが、そこにたどり着いたとき、彼らが見つけたのは予想していたものではなかった。
四つの人影がすでに立って彼らを待っていた。地上でたった今起きたことを考えれば、まるで意味をなさないほどの落ち着きを纏って。裸の胴には古い傷跡と、暗い色のインクで描かれた部族的な文様が刻まれ、髪は両側を剃り上げて頭頂でまとめられ、前腕と脚は土で汚れた戦闘用の包帯で巻かれ、腰には骨の護符を下げた編み紐のベルトが巻かれていた。
「お前たち。ここで何をしている?」
コレオプテロが尋ねた。油断はしていなかったが、まだ何と対峙しているのか把握できていなかった。
別の守護者が、地面に向かって手を伸ばし、息の下で何かを呟いた。簡単な探知の呪文だった。そして感じ取ったものに眉をひそめた。
「地の獣だ」
彼は困惑しながら言った。
「マナの痕跡は、これが地の獣であるはずだと言っている、なのに……」
その文を言い終える前に、四人は同時に攻撃に転じた。それまでの落ち着きを完全に裏切る速度で。
二人ずつが一人の相手に対する形で瞬時に分かれ、残りの二人が退路の確保に回った。続いた戦いは速く、静かで、そして苛烈だった。エスピナが最初に倒れた。胸への一撃が彼女を岩壁に叩きつけ、良くない予感のする鈍い音を立てた。もう一人の守護者は、仲間内でさえ単純なうなり声以上の名で呼ばれることのない者だったが、三秒に満たない攻防の中で腕を丸ごと失った。
「奴らの拳には力以上の何かが乗っている!」
コレオプテロが、それでも前腕を骨折させる一撃を防ぎながら唸った。
「これは単なる格闘技術じゃない、一撃一撃にマナが乗っている」
骨の数珠を編んだ髭の男、四人の攻撃者のうちの一人は、守護者の反撃を、地面をかすめるほどの回転でかわし、開いた手のひらで反応した。触れることなく守護者の胸に届いた一撃、見えない圧力の波が、それでも彼を貫き、息を奪って膝をつかせた。
「開いた手に気をつけろ」
コレオプテロが叫んだが、すでに崩れ落ちる守護者には遅すぎた。
「触れなくても傷つけてくる」
最も無口な五人目の守護者は、一瞬、攻撃者の一人を壁際に追い詰めることに成功したが、その相手は彼の視界から消え、以前と同じ不気味な落ち着きのまま背後に再出現し、肩甲骨の下の正確な一点に指を沈めた。それだけで彼は腰から下が完全に動かなくなった。
数分のうちに、守護者たちの大半がすでに地面に倒れ、中には二度と立ち上がれない者もいた。そして唯一助けなしに立ち続けているコレオプテロは、長年ぶりに、この戦いだけは自分一人では勝てないという確信に近い何かを感じていた。
上では、地下室へと下るトンネルの中で、直子とリティエンがついに最後の穴の縁にたどり着き、そこからすでに戦闘の反響が聞こえていた。
「月光の足場を作って落ち着いて降りられるよ」
直子は言い、すでに虚空に向かって手を伸ばしていた。
「いいから、私が支える。何かあっても骨を折らないように」
リティエンは微笑みながら彼の腕を取り、二人を包む確かな風の流れを作った。
「俺たち、いい連携するよな」
彼女はもう一つの微笑みだけを返事にして、直子を包む一つ目の流れを維持しながら、自分自身のためにも二つ目の風の流れを作り出した。そして二人は、落ちる代わりに浮かびながら最後の区間を降りていき、一度もつまずくことなく足から着地した。ちょうど、地下の空間、両陣営の倒れた体で埋め尽くされ、残った攻撃者たちがまだ立っているその真ん中に。
この章で初めて名前が出た人物と場所です。
フェンリク(Fenrik)はシャル(Shall)という種族で、私たちの世界でいうドワーフにあたります。
ミコ(Miko)は、シャル(Shall)とハクリー(Hakurî)の混血です。
サルナ(Sarna)はギョングァン(Gyeonggwang)という種族で、宝石の種族です。
ペレゾソ(Perezoso)は、私たちの世界でいうナマケモノ(Namakemono)にあたります。
巨心ペレゾソ(ヴィタペレゾソ、Vitaperezoso)は、その大きい方で、私たちの世界でいうオオナマケモノ(Oonamakemono)にあたります。
