始まりと戦略
「絶対だめだ」
エルダンは、キガーがギルドのカウンターに、何の疑いも持たれないという確信とともに置いたばかりの金属製のプレートを指さして言った。
「それは正規の護衛のプレートだろう。冒険者のプレートじゃない。それはズルだ」
「A級のプレートだ」
キガーは動じずに言い返した。
「等級は等級だろう」
「王家を城で守って得た等級であって、泥の中で魔物を狩って得たものじゃない」
エルダンは腕を組んだ。
「他のみんなと同じように登録するんだ。試験も、評価も、全部な」
「屈辱的だ」
「公平だ」
エルダンは誰も騙せないような優しい笑みを浮かべた。
「現実の世界へようこそ、個人護衛くん」
キガーは、直子には聞き取れない言語で呪いの言葉のように聞こえる何かを唸ったが、結局は登録することになり、案の定というべきか、二十分後には正真正銘のA級として現れた。ギルドが特に見込みのある候補者を評価するために使っている訓練用のオーガを、気絶させたうえで。
「グループの料金について話したいんだが」
歯より傷の方が多い小柄な男が、三人が次の一手を計画するために座っていたテーブルに近づいてきた。
「A級一人、F級一人、そして……」
男は目を細めて直子のプレートを読んだ。
「Z級? 面白い組み合わせだな。北方への遠征に仲間を探しているんだが、もし興味があれば俺の……」
「いや」
キガーが、男の方すら見ずに言った。
男は明らかにがっかりした様子で去っていったが、それ以上食い下がりはしなかった。そして、彼が最後ではなかった。その後の一時間で、似たような誘いを持ちかける人物が二人現れ、二人ともキガーから同じそっけない返事を受け取った。キガーは、誰にも相談せずに、自分の仕事にはもう一つ、はっきりしない意図を持って王子に近づく者を追い払うことが含まれると決めたようだった。
「問題は」
エルダンが眉をひそめて依頼掲示板を見ながら言った。
「俺たちの等級を合わせても、せいぜいC級の依頼にしか手が届かないってことだ。それにこれを見てくれ」
彼はしわくちゃの紙を指さした。そこには下手な絵で指輪が描かれていた。
「『失われた記憶の指輪、高額報酬、A級以上限定』。まさに俺たちが探していたもので、まさに今はまだ触れられないものだ」
「いいね」
直子は椅子にもたれかかりながら言った。
「じゃあ小さいところから始めよう。C級には何がある?」
エルダンは指をリストの上に走らせ、湿気で染みのついた一枚の紙で止まった。
「『空洞谷の洞窟に生息する壁甲虫。危険度中程度。報酬は妥当』。ちょうど俺たちが必要としているくらい、退屈そうに聞こえるな」
「完璧だ」
キガーが立ち上がりながら言った。
「誰かにまた仲間に誘われる前に行くぞ」
空洞谷までの道のりは二日かかり、直子はその時間の恥ずかしいほど大部分を文句を言いながら過ごした。
「なんで誰もまだ馬より良いものを発明していないんだ?」
彼は背中に食い込む鞍袋を十度目に直しながらぼやいた。
「俺の世界には、疲れないし、噛みつかないし、俺について何か恥ずかしいことを知っているような目で見てこない乗り物があったんだけどな」
「お前の世界?」
エルダンが本から顔を上げ、片眉を上げた。
「『遠くから来た』って言ってたと思ったんだが、別の世界とは言ってなかったろ」
「それは……」
直子は一瞬、自分がうっかり口を滑らせたことに気づき、少し長く迷った。そして、完全な嘘よりも中途半端な真実の方が支えやすいと判断した。
「ああ、別の世界から来たんだ。まず、魔法がない世界だ。その代わりに変な発明品がある。翼もなく飛ぶもの、勝手に喋る箱、そういう類の狂気だ。剣も冒険者ギルドもない、正直なところ」
「なんでその世界を出たんだ?」
「それは長い話で、面白い部分はまだ話せない」
直子は首を振り、開けた時と同じくらいそっと、その話題の扉を閉じた。
「言えるのは、それが厳密に言って別の宇宙なのか、それとも別の次元そのものなのか、俺自身分からないってことだ。落ち着いて考えたことがない。だが、この世界ではない。それだけは保証できる」
「それじゃ何も明らかになってないぞ」
「その仲間へようこそ」
「お前の馬は、お前について恥ずかしいことを知ってるぞ」
エルダンは、その話題にこれ以上踏み込まないことにしたかのように本に戻りながら言った。
「宿でのこと、全部見てたからな」
「それは機密情報だ。種を超えて出回るべき話じゃない」
キガーは、二人分の重さを文句一つ言わずに担ぎながら、こういう連中に囲まれた人生を送ってきた者特有の深さでため息をついた。
正午を過ぎた頃、一台の馬車が道を追い越していった。二頭の馬に引かれ、居眠りしそうな御者が操っていて、窓からは若い女性が二人顔を出し、直子には聞き取れない何かに笑っていた。
直子はそれを、もう大して心を動かされない興味で見送った。本物の欲望というより、名残の習慣だった。それでもとくに考えることなく、月の力のほとんど見えない糸を馬車の後輪の一つに触れさせた。
車輪は二十メートル先で軸から外れ、乾いた音を立てて、馬車を派手に、しかし計算通りに危険はない形で片側に傾けた。
「あれ、お前がやったのか?」
エルダンが横目で彼を見て言った。
「何のことか分からないな」
「直子」
「分かった、そうだ、俺がやった」
彼は肩をすくめ、すでに馬から降りていた。
「あれを直している間、誰かが道の脇まで案内してあげないとだろう?」
キガーは諦めた様子で、すでに壊れた車軸の方へ近づいていた。実際にそれを直すのは自分になるとはっきり分かっている表情で。その一方で直子は、演劇じみた丁寧さで、二人の女性を近くの木陰まで「立って待たなくて済むように」案内すると申し出た。
「本物の紳士だな」
エルダンが小声でキガーに言った。車輪のそばで袖をまくっている彼に。
「本物の紳士は、それを得るために他人の馬車を壊したりしない」
キガーは顔を上げずにつぶやいた。
三つ目の分かれ道に差し掛かり、夕暮れが近づいていた頃、直子はその朝よりもかなり機嫌が良くなっていたが、そのとき叫び声が聞こえた。
それは正確には助けを求める叫びではなかった。短く必死な戦いの叫びで、空気そのものを震わせる低い唸り声と混ざり合っていた。
キガーが真っ先に馬から下り、直子がすぐ後に続いた。エルダンは馬の上で居眠りをしていて、他の二人はすでに坂を下って姿を消していた。
彼らが見つけたのは、小さな岩だらけの谷の奥で起きていた、まだ終わっていない虐殺だった。
四つの死体がすでに動かなくなって岩の上に横たわっていた。傷は普通の武器で作られたようには見えなかった。空気そのものが体を切り分けることに決めたかのような、清潔で、ほとんど外科的な切り口だった。仲間の残骸の中心に立っていたのは、紺色の髪をしたトゥアハだった。直子は奇妙な違和感とともに、それがエルダンと全く同じ色合いだと気づいた。彼女は一歩ずつ後退しながら、腕の深い傷から血を流し、薙刀を構えて、灰色の法衣を編み紐で締めた二つの人影と対峙していた。
その二人の男は、まるで結果がすでに決まっているかのように、不自然なほど落ち着いた様子で、急ぐこともなく動いていた。そのうちの一人、髪を高い位置で束ね、拳まで包帯を巻いた男が、空中でゆっくりとした動作をすると、目に見える圧力の波がトゥアハに向かって放たれ、彼女はそれを避けるために転がった。
もう一人、白髪交じりの髭を骨の数珠で編んだ小柄な男が、連れの名を呼んだ。
「ドレッソマ」
それから、彼女から目を離さずに言った。
「諦めろ。お前の仲間は命より誇りを選んだ。同じ過ちを犯すな」
「何もせず彼らを見殺しにしたと知りながら生きるくらいなら、戦って死ぬ方がいい」
彼女は震えながらも力強い声でそう答え、ほとんど動かなくなった腕で薙刀を構え続けた。
直子は考えなかった。すでに走り出していた。
彼は彼女と黒髪の男の間に割って入り、ちょうど間に合ったところで彼の月光のクレイモアが二撃目の圧力波を受け止め、それは銀色の火花の雨となって刃の上で散った。
「この戦い、急に面白くなってきたな」
髭を編んだ男が、新たな興味を持って直子を見ながら言った。
「また屠殺場行きの子羊か?」
「それは」
直子は言った。
「お前たちがここで降参するか、それとも確かめてみたいかによる」
キガーはすでにトゥアハの反対側に位置取り、剣を構え、僧たちが彼女を挟み撃ちにする道を断っていた。
二人の僧はほんの一瞬視線を交わした。まるで無言の計算をするように。そして黒髪の男、仲間からドレッソマと呼ばれていた男は、前進する代わりに一歩下がった。
「俺たちはお前らのために来たんじゃない」
彼は言った。
「それに、欲しいものはもう手に入れた。想定外の二人のために危険を冒す価値はない」
「何を探していたんだ?」
直子は油断せずに尋ねた。
二人とも答えなかった。ただ、あの不気味な落ち着きのまま岩の影へと後退し、消えていった。
沈黙。
トゥアハはアドレナリンが一気に引いていくのを感じながら膝をつき、残された仲間の亡骸を見つめた。その表情を直子は完全に理解した。生き延びるはずのなかったものを生き延びた者の表情だった。
「その腕」
直子は彼女のそばに膝をつきながら言った。
「包帯が必要だ」
「大丈夫」
彼女は、誰も騙せない声で嘘をついた。
「そうだろうとも」
直子は自分の服の一部を裂き、周囲の光景とは対照的な優しさでその傷口に巻きつけた。
「動ける?」
彼女はゆっくりとうなずいた。腕の痛みとは全く関係のない注意深さで、彼から目を離さずに。
「ありがとう」
ようやく彼女は言った。
「あなたが誰か分からないけど……」
「直子」
「リティエン」
彼女はあまり成功しない微笑みを浮かべようとした。
「借りができたわね」
エルダンは馬の上で眠り込んでいて、戦いも救出も何も見ていなかった。目を覚ましたのは、直子とキガーが、一人で大丈夫だと言い張る負傷したトゥアハを連れて戻ってきたときだった。
「……何があったんだ?」
エルダンは目をこすりながら言った。
「女の子を助けた」
キガーが言った。
「まだ眠いなら、そのまま寝ていていいぞ、王子様」
彼らは彼女が最寄りの町に着くのを手伝い、そこで別れた。
「また会おう」
直子は、まだ不安定ながらも自分の足で歩くと決めた彼女が去っていくときに言った。
「そのつもりよ」
彼女は振り返らずに答えた。
空洞谷は、まさにその名の通りだった。岩に深く刻まれた裂け目で、その底には暗い洞窟の入り口があり、そこから漂う金属質の湿った匂いを直子は最初の瞬間から全く気に入らなかった。
「指示は?」
エルダンが杖の上に魔法の光を灯しながら尋ねた。
「『甲虫は壁に生息し、振動を感知すると攻撃する』」
キガーが依頼書を読み上げた。
「『ゆっくりと静かに移動することを推奨する』」
「対処できそうだな」
そうではなかった。
洞窟に十歩も進まないうちに、壁そのものが命を持ったかのように見えた。拳ほどの大きさの黒い甲殻が何十個も岩から離れ、誰も予想していなかった速さで彼らに向かって飛びかかってきた。
「逃げろ!」
キガーが叫んだ。すでに二匹の甲虫が前腕に食いつき、その顎が革をまるで紙のように切り裂いていた。
彼らは叫び声と血と、かなりの量の失われた尊厳とともに洞窟を飛び出した。体中に浅い傷を負いながら。皮膚の下まで完全に食い込んだものはいなかったが、その恐怖と引っかき傷だけで、三人とも入り口の外の岩にもたれかかって喘ぐには十分だった。
「よし」
直子が腕の傷を手で押さえながら言った。
「予想と違う結果になったな」
「俺たちの足音のせいだと思うか?」
エルダンが自分の腕を確認しながら顔をしかめて尋ねた。
「紙には『振動』と書いてあった」
キガーが頬の血を拭いながら考え込んだ。
「『音』とは書いていない。同じことじゃないかもしれない」
彼らはその後の一時間を、割れ目の外に座って計画を立てては却下することに費やした。エルダンはまず火を試し、入り口に向かって制御された炎を放ったが、岩を少し黒くしただけだった。次に氷を試し、虫たちをその場で凍らせることを期待したが、甲虫たちはびくともしなかった。風で強制的に追い出そうとしたが、何も起きなかった。水で何とか溺れさせようとしたが、甲虫たちはむしろ、わずかに気分を害したように見えた。
「これは無駄だ」
エルダンが必要以上の力で魔法書を閉じながらつぶやいた。
「これすら役に立たないなんて」
誰もすぐには答えなかった。エルダンは自分の両手を見つめ、静かな苛立ちを抱えていた。その一時間のどこかで、キガーと直子がまだ理論を交わしている間に、彼は誰にも言わない決意を固めた。まともな書店に行けるようになったら、持っている金を最後の一枚まで、魔法書や訓練の教本、誰かに助けてもらうのを待たなくても済むような強みになるものなら何にでも使おう、と。
「待て」
キガーが突然、洞窟の入り口を見つめながら言った。
「紙には振動と書いてあった。音とは書いていない。動きとも書いていない。振動だ」
「それがどうした?」
「つまり、俺たちが動くこと自体には反応していないのかもしれない。俺たちが動いたときに空気や地面がどう振動するか、それに反応しているんだ」
キガーは立ち上がった。直子がすでに、愚かで見事な何かを試そうとしている者の表情だと認識し始めているその顔で。
「その振動を、意図せず生み出すんじゃなくて、コントロールできれば……」
「振動をどうコントロールするんだ?」
「これでだ」
キガーが手を伸ばすと、橙と赤のオーラが再び彼を包んだが、今度はもっと柔らかく、もっと制御されていて、遠い太鼓のように一定の低いリズムで脈打っていた。
「戦うときに使うのと同じエネルギーだ。ただ、一気に解き放つ代わりに、自分の体の中でゆっくりと振動させるんだ」
直子はしばらくそれを見つめ、自分の胸の奥で、あの冷たく古い力が、頼む前からほとんど応えているのを感じた。目を閉じ、同じ低く一定のリズムを探し、自分の月の力を肌の上で、静かに、ほとんど感じ取れないほど柔らかく振動させた。
「できた気がする」
目を開けながら言った。
「じゃあ試そう」
キガーが言った。
「一緒に。ゆっくりと」
彼らは一歩ずつ洞窟に近づいた。オーラをその低く一定のリズムで脈打たせながら。今度は壁が暴力的に反応することはなかった。甲虫たちは顔を出し、制御された振動を感じ取ると、攻撃する代わりにじっと動かなくなった。まるで、自分でも気づいていなかった子守唄に眠らされたかのように。
「今だ」
直子がつぶやいた。
「慎重に」
眠っている甲虫それぞれの甲殻の下に、彼らが本当に探していたものが見つかった。銀色で濃密な、触れるとほとんど金属のような液体の小さな袋。ギルドがそれを回収する対価として高く支払っていた。後で説明されたところによると、鉄や他の鉱物と組み合わせることで、その液体は武器や防具に並外れた耐久性の強化をもたらすという。
液体の袋をしっかり確保し、甲虫たちがまだ穏やかに眠ったままの洞窟から出てきたとき、エルダンは腕を組み、読み取れない表情で彼らを待っていた。
「お前たち二人だけでこれを解決したんだな」
非難の色はなく、ただ静かな疲労だけが声に滲んでいた。
「お前は火、氷、風、水を試した」
直子が言った。
「それは手伝わなかったってことにはならない。単に順番を間違えただけだ」
エルダンはそれに答えなかったが、顎に何かが力んだ。直子は、口に出さずとも、エルダンが考えている書店がすぐにかなり空っぽになるだろうと分かった。
問題が戻ってくるまで、ゆっくり休む間もなかった。
最初にそれを感じたのはキガーだった。岩だらけの谷であの二人の僧を包んでいたのと同じ圧力が、今度ははるかに近くにあった。
「おやおや」
髭を編んだ男が、黒髪の相棒を一歩後ろに従えて岩の間から現れ、言った。
「今夜の子羊には牙があったようだな。そして今は、新鮮な金の匂いまでしている」
「へえ、新しい獲物か?」
直子は、すでに手に月光を集めながら言った。
「俺たちが尾けたんだ」
ドレッソマがそれを否定もせずに認めた。
「自分で稼がずに済むなら、ギルドの金ほど割のいいものはない」
「それは単に手間をかけた盗みだな」
エルダンが一歩後ろに下がりながら、すでに両手の間に何かを集めていた。
「好きに呼べばいい」
髭を編んだ男が言った。
「ケッショウだ。俺の名前に興味があるならな。もっとも、すぐに用済みになるだろうが」
続いた戦いには、リティエンの仲間を虐殺したときのような計算された優雅さは一切なかった。キガーはケッショウに直接飛びかかり、地面を震わせるほどの打ち合いを繰り広げ、直子はドレッソマと、圧力波と月光の凝縮光がぶつかり合う決闘を演じ、谷の夜全体を照らし出した。
エルダンは、自分の力不足のせいで距離を取らざるを得なかったが、僧のどちらかが仲間を側面から狙おうとするたびに鋭い風の刃を放ち、戦いの最中にキガーから、意外にも認めるような唸り声を引き出した。
長く、汚く、痛みに満ちた戦いだった。直子は脇腹に深い傷を負い、一瞬完全に肺の空気が抜けた。キガーは肩の鎧の一部を、腕を完全に折るはずだった一撃で失った。
その一撃こそが、彼に戦術を変えさせた。喉の奥から唸り声を上げると、腕と首の皮膚が硬化し、橙がかった赤色に染まり、月光に輝く小さな鱗で覆われた。彼が滅多に見せることのない、キュイラシエの血の特徴だった。次のケッショウの一撃は、鱗に覆われた前腕にまるで石にぶつかったかのように弾かれ、キガーの反撃はたった一撃で戦いに終止符を打つ形で彼を岩に叩きつけた。
直子の方は、自分の体が何か違うものを求めているのを感じた。口を閉じたまま深く息を吸い込み、胸に冷たい空気を溜め、噛みしめた歯の間、口の端からゆっくりと息を吐き出した。彼の目は虹彩も瞳孔もなく完全に白くなり、その瞬間、彼のクレイモアはもはや武器ではなく、彼の意志そのものの延長になった。ドレッソマの首を、ほぼ横一線に斬り裂いた。皮膚と腱のわずかな一筋だけが残り、完全に致命傷になる寸前で止まった。
僧は倒れた。傷口から血が噴き出し、目はすでに焦点を失っていった。
その時、三人の誰も近づいてくるのを感じなかった第三の気配が岩の間に現れた。中年の男で、状況にまったく似つかわしくない普段着、飾り気のない簡素な法衣を身にまとっていたが、その動きと話し方には、皇帝としか言いようのない風格があった。
「もう十分だ」
彼はそう言った。その一言が時間そのものを止めたかのようだった。
ほとんど気だるげな手の動きで、温かい光がドレッソマを包み込み、あり得ない速さで首の傷を塞いだ。まだ気を失っているケッショウも、一秒後に同じ処置を受けた。
「お前は何者だ?」
キガーが、月明かりの下でまだ鱗の光る肌のまま、油断せずに尋ねた。
男は答えなかった。ただ、二人の僧を片腕に一人ずつ抱え、その体格からは考えられないほど軽々と運び去り、来た時と同じように静かに岩の影の中へ消えていった。
沈黙。
「あれは」
ようやく直子が、まだ戦いの疲れでかすれた声で言った。
「俺たちの基準からしても、かなり異常だったな」
「誰だとしても」
キガーが、鱗の肌が少しずつ元に戻っていくのを感じながら言った。
「もう二度と会いたくないもんだな」
謎の男が僧たちを連れて去り、遠くへ消えた後、三人は岩の間に座り込んだまま、荒い息を整えていた。アドレナリンが引いていくにつれて本格的に痛み始めた切り傷と痣だらけの体で。
「最高だな」
直子が脇腹を手で押さえながらぼやいた。
「二年間の鍛錬で、これを治す方法は一つも教わらなかった」
「本当に? 何も?」
エルダンが眉を上げながら尋ねた。
「何も。キョウミが教えてくれた傷についての哲学はただ一つ。『痛みを力に変えて戦い続けろ』」
直子は疲れた笑いを漏らし、それが脇腹に響いた。
「実に感動的だ。次の町にたどり着く前に失血死しないことが必要な今、全く実用的じゃないけどな」
「じゃあ」
キガーがうめきながら立ち上がった。
「本当に傷を治せる誰かを見つける必要があるな。次の戦いが、そう簡単には力に変えられない何かとのものになる前に」
直子は少し考え込み、まだ片手で魔法書を抱え、もう片方の手で肋骨の打撲を確かめているエルダンを横目で見た。
「なあ。忘れないうちに」
彼はベルトから小さな袋を取り出し、何の予告もなくそれを顔めがけて投げつけた。
「痛っ! 何するんだ?」
エルダンはそれを胸に不器用に受け止めながら、空いた手で鼻をさすった。
「金貨百枚。お前の資金の足しだと思ってくれ」
直子は腕を組んだ。
「火、氷、風、水を学ぶのに大金を使って、それでもまだF級だ。六つも違う属性を持っていても、本当にそれを制御する力がなければ、いざという時に威力を高める力がなければ、何の意味もない。その金は、新しい本より肉体的な鍛錬に使う方が役に立つ」
エルダンは手の中の袋を見つめ、それから直子を見た。憤りと、おそらく正しいのだろうという気まずい認識が入り混じった表情で。
「顔に投げつけずにそれを言うこともできただろうに」
「できた。だがこの方が記憶に残る」
直子は星を見上げ、甲虫たちの銀色の液体が袋の中で音を立てるのを感じ、あの紺色の髪の記憶がまだ鮮明に残っているのを感じながら、今夜は結局のところ、まったく退屈な夜ではなかったと思った。
この章で初めて名前が出た人物と、その種族です。
リティエン(Lythien)はトゥアハ(Tuatha)という種族で、私たちの世界でいうエルフにあたります。紺色の髪はエルダンと同じ色で、薙刀を使います。
キガー(Keigor)はキュイラシエ(Cuirassier)という種族で、私たちの世界でいう竜にあたります。この章では、腕と首が橙がかった赤色の鱗に覆われる姿を見せました。
ドレッソマ(Dressoma)とケッショウ(Kesshou)は、どちらもハクリー(Hakurî)です。ドレッソマは髪を高い位置で束ね、拳まで包帯を巻いています。ケッショウは小柄で、白髪交じりの髭を骨の数珠で編んでいます。
