王女と王
二人が見つかったのは夜明けのことだった。まだ凍りついた禿鷲の死骸のそばに座っていて、その死骸はすでに溶け始め、焼け焦げた地面の上に汚れた水たまりを作っていた。
「殿下」
直子がその声の主を見る前に、声だけが響いた。
「一晩中お捜ししておりました。またですか」
キガーは飛び降りるように馬から下りた。二人分の重さはありそうな鎧をまとい、琥珀色の鋭い瞳がまずエルダンへ、次に霜に覆われたままの禿鷲の死骸へと向かい、最後に直子へと辿り着いた。それまでよりもずっと長く、ずっと疑い深い視線だった。
「キガー」
エルダンは立ち上がり、泥とすすで何層にも汚れた服を払いながら言った。
「会えて嬉しいよ。相変わらず、タイミングが絶妙だな」
「話をそらさないでください」
キガーの目は直子から離れなかった。
「夜のブロンド? それで殿下は無傷でご無事なんですか?」
「まさにそこが、今夜一番面白いところなんだ」
キガーは直子の方へ一歩踏み出した。何も抜いてはいなかったが、肩の緊張だけで、瞬きの間にでも抜けることは明らかだった。
「お前は誰だ」
「直子」
「その禿鷲どもに何をした」
「黒焦げにして食おうとする禿鷲に、誰でもやることをしただけだ」
直子は肩をすくめた。
「それを阻止した」
「答えになっていない」
「今のところ、これが唯一の答えだ、正直言って。ただ、はっきりさせておきたいんだが、王子の命を救っているとは全く知らなかった。道で会って、ただ感じの良い人だと思っただけだ。良い人が死ぬのを見るのは好きじゃない。それ以外は、俺にとってもお前と同じくらい驚きだった」
二人は互いを見つめ合った。おそらく実際よりもずっと長く感じられる一瞬だった。直子はこの二年、キョウミ以外の誰とも戦ったことがなかったが、キガーの立ち方、重心の配分、力を抜きつつも構えている手には、この男なら自分を難なく真っ二つにできるという奇妙な確信があった。不思議と、それは恐怖ではなく、ただの好奇心だった。
「キガー」
エルダンが緊張を断ち切るように割って入った。
「もし直子が俺に何かするつもりだったなら、一晩中その機会があった。それどころか、二度も黒焦げになりかけた俺を救ってくれたんだ」
キガーは一瞬たりとも直子から目を離さなかった。
「それは無害だという証明にはならない。ただ有用だというだけだ。そして有用なものは、危険にもなり得る」
「その不信感、ありがたいよ」
直子は片頬だけの笑みを浮かべて言った。
「新鮮だ。俺が知っている大抵の人間は、俺を信用するのが早すぎる。そしてそれは、いつも良い結果には終わらない」
キガーの表情に、ほんの一瞬だけ何かが動いた。笑みではなかった。この男が笑い方を知っているとは、直子は真剣に疑っていた。だが、その一言に見た目以上の重みがあるかもしれない、という一種の認識に近い何かだった。
「城へ来てもらう」
キガーはついに言った。
「王は、今夜息子の命を救ったのが誰なのか知りたがるはずだ。そして俺は、その間お前を近くで見張りたい」
「魅力的な誘いに聞こえるな」
「誘いではない」
一時間後、城が西の方角に現れた。まだ低い太陽を背に、暗い赤色の反り返った屋根が鱗のように何層も重なり、艶やかな漆塗りの柱が、まるで浮いているかのような軒を支えていた。その大きさに、直子はあの山を下りて以来初めて、自分がどんな世界に足を踏み入れたのか、その重みを完全に感じ取った。
「大きいだろう?」
エルダンが直子の表情に気づいて言った。誇りと嫌気が半々に混じった口調で。
「父の謁見の間を見たら驚くぞ。個人的には、俺が逃げ出したときに叫ぶための、より高い場所が欲しかっただけだと思っている」
すぐ後ろを馬で進むキガーが、そういう発言は誰の助けにもならないという静かな警告のように、咳払いをした。
橋を渡り、石畳の外庭を抜け、池の周りにほとんど執着的なほど丁寧に配置された石庭を通り過ぎ、ようやく内庭の一つに面した開放的な東屋にたどり着いた。不可能なほど高い天井を持つ玉座の間ではなく、暗い木材と絵の描かれた衝立で仕切られた、もっと親密な部屋だった。王が本当に話を聞きたい相手を迎える場所だ。そこに彼はいた。誰も手をつけていない茶卓の前で、低い座布団の上に座り、疲労と威厳を等分に併せ持つ姿勢で。
その目はまず息子を見つけた。眉をひそめながらも隠しきれない安堵とともに。そして次に直子へと向けられ、そこで止まった。今までよりもずっと長く、ずっと計算高い視線で。
「キガー。息子が森から連れてきたこの若者は何者だ?」
「それは、陛下、まさに我々がまだ調べているところです。ただ、どうやら昨夜、王子の命を二度救ったようです」
王がわずかに身を乗り出した。
「それは本当か」
「夜のブロンドは二度続けて攻撃を外すような相手ではありません、父上」
エルダンが言った。
「そして俺はこの通り、無傷でここにいます。彼のおかげで」
王は長い沈黙を保ち、長年かけて、説明もなく現れるものを一切信用しないことを学んできた者の目で、直子を観察した。
「では、そこから始めよう。お前は何者だ。そしてなぜ我が息子のそばにいた」
「遠くから来ました、陛下。俺自身、いまだに完全には理解できていない場所からです。王子とは道で出会いました。文字通りぶつかったんです。そして、話していて感じの良い人だと思いました。王家の者だとは、護衛が追いついてくるまで知りませんでした。あなたの玉座にも、この国にも、何の興味もありません。あなた方が持っているもので、俺が奪いたいと思うものは何もない」
「口で言うのは簡単だ」
「分かっています」
直子は王の視線から目を逸らさなかった。
「だから、言葉で信じてくれとは言いません。ただ、すでに起きたことで判断してください。昨夜、あの獣たちに仕事を終わらせることもできたのに、俺はそうしませんでした」
王は目を細めたが、その姿勢のどこかが、わずかに緩んだ。
「私には十一人の子供がいる」
会話がすでに最初の堅苦しさを大分失っていた頃、王が言った。
「エルダンを含めて九人の息子と、二人の娘だ。そしてこの何年も、まだ与えてもいないものを巡って、彼らが互いを引き裂き合うのを見てきた。それぞれが自分の間者を持ち、自分の同盟を持ち、慎重に組み立てられた自分の嘘を持っている。そして今、私の物には何の関心も示さない見知らぬ者が現れて、私の息子の中で一番野心のない子を、黒焦げの死から救った」
「もう、この話がどこに向かうか察しているようですね、陛下」
「察しているとも」
王はもたれかかり、急に脅威よりもずっと疲れた様子を見せた。
「お前はまさに自分が言う通りの者だと察している。私の玉座に何の関心もない者だとな。それが、私自身の血筋の者たちよりも、これほど新鮮に感じられるとは、ほとんど侮辱的なほどだ」
尋問の大半を黙って聞いていたエルダンが、思わず斜めの笑みを浮かべた。
「それは少々こたえますね、父上」
「黙れ、エルダン」
王は、おそらく本人が認めたくないほどゆっくりと立ち上がった。
「お前がどこから来たのか、正体が何なのか、私には分からない。だが、一晩で我が息子を二度救い、何も見返りを求めない者には、望む限りこの城に居場所がある。ただし、キガーがお前を近くで見張る。そしていつか、私の直感が間違っていたと証明したなら、今日のような穏やかな会話は二度とないと思え」
「もっともです、陛下」
その夜、城は、直子がすでに背負っている疑いをこれ以上増やさないよう、あまり大々的にではなく、王子の無事の帰還を祝った。酒があり、音楽があり、直子の知らない人々でいっぱいの広間があり、それでも皆、彼のために乾杯することを喜んでいるようだった。
そしてその夜のどこかで、イヨ、十一人の中で最年長の、王子の姉が、父親と同じくらい計算高いが、はるかに隠す気のない視線を持ちながら、ワインのグラスを片手に彼の前を横切った。その微笑みは、言葉よりもずっと多くを語っていた。
その後に何が起きたか、直子は詳しく語ることはなかった。語る必要もなかった。
だが翌朝明けに起きたことは、城中に知れ渡ることとなった。
キガーは、イヨの部屋から出てくる直子を見つけた。髪は乱れ、眠っていないが後悔もしていないという表情をしていた。そして普段は無表情なキガーの顔に、直子が見たことのない何かが浮かんだ。
「訓練場」
キガーは、どんな怒鳴り声よりも恐ろしい落ち着きで言った。
「今すぐだ」
二度は言わなかった。直子は廊下を次々と通り抜け、次第に冷たく感じられる磨かれた石段を下り、やがて古い汗と、使い込まれた木の匂いが漂い始めた頃、両開きの扉が開き、広い中庭が姿を現した。屋根はあるが側面は開いており、床には固く踏み固められた砂が敷き詰められ、壁には過去の訓練の跡が無数に残っていた。
着いた時にはすでに人が集まっていた。エルダンは、これから何が起きるか正確に分かっていながら、面白がるべきか怯えるべきか決めかねているという顔をしていた。噂という最速の手段で事を知った衛兵たちも数人いた。そして驚くべきことに、王自身が、部屋を見下ろすバルコニーにイヨと並んで立っていた。好奇心と諦めの間を揺れ動く表情で。
「介入するのですか、父上?」
エルダンが、すでに鎧の重い装備を何枚か脱ぎ、ゆっくりと、ほとんど儀式的な動きでバスタードソードを抜いているキガーから目を離さずに尋ねた。
「これを見逃すと思うか?」
王は腕を組んだ。
「まさか」
「キガー」
直子はまだ何も抜かずに言った。
「怒っているのは理解する。だが、厳密に言えば彼女は成人した女性で……」
「そういうことじゃない」
橙と赤のオーラがキガーを包み始め、まだ腕を覆う硬い革の上で、炭のようにパチパチと音を立てた。
「お前が昨日到着してから、俺はずっとお前を見張ってきた。お前が疑っている通りの危険人物だと証明する、まさにその瞬間を待っていた。そして今朝、王女と何をしたかは知らないが、それがついに、確かめるための完璧な口実をくれた」
「それはとんでもなく不公平だ」
「人生は不公平だ。防御しろ」
キガーは前に飛び出した。鎧の重さを完全に裏切るような速さで、バスタードソードが弧を描き、当たっていれば直子を真っ二つにしていたはずだった。
当たらなかった。
直子は、考えるよりも先に、禿鷲から救ってくれたのと同じ本能を感じた。二年間の鍛錬が、頭が危険を処理し終える前に反応していた。足元の空気が瞬時に固まり、見えないプラットフォームを形作って彼を持ち上げた。キガーの刃をほんの指一本分でかわし、今度は上から、森の中で何百回も練習したのと同じ落ち着きで彼を見下ろした。
「それより速くないと」
直子は、声に驚きのかけらもなく言った。
「そんなに落ち着いた声を出すな、戦え!」
キガーが上向きの弧を描いて剣を振るったが、直子はその見えないプラットフォームを、まるで世界で最も自然な地面であるかのように移動しながらかわした。
バルコニーから、王はもはや諦めの色のない興味を浮かべて身を乗り出した。
「あれは」
娘に小声で言った。
「三流傭兵の芸当ではないな」
「言ったでしょう、父上」
彼女は戦いから目を離さず、誇りを隠す気もない笑みで答えた。
「彼を甘く見るのはやめて。今週すでに一度、その過ちを犯したじゃない」
下では、直子はもう十分かわしたと判断した。手を横に伸ばすと、白く冷たい光がそこに凝縮し、少しずつ形を取って、幅広く青白い刃を持つクレイモアへと変わった。それは、夜明けの空にまだ小さく忘れられたように浮かぶ月と同じ光で輝いていた。
「よし」
直子は空の足場からようやく降り、剣を構えてキガーの前に着地しながら言った。
「今度は本気でいこう」
一度。二度。三度、剣は交わった。クレイモアの刃に凝縮された月の粉と、バスタードソードの純粋な鋼がぶつかるたびに、部屋全体の床が震えた。そのたびに、キガーの表情は計算された怒りから、自分が予想をはるかに超える何かと対峙しているという純粋な認識へと変わっていった。
七度目の衝突で、直子のクレイモアがバスタードソードを不可能な角度で捉え、キョウミに森の中で何百回も練習させられた手首の返しで、それをキガーの手から弾き飛ばした。剣は奥の壁に突き刺さり、まだ震えていた。
沈黙。
武器を失い、膝をついたキガーが、もはや怒りの欠片もない表情で直子を見上げた。
「よし」
嗄れた声で言った。
「よし。これで答えは出た」
「見事だ」
王が、興奮を隠しきれない足取りでバルコニーを降りながら言った。
「実に見事だ。だがキガーは私個人の護衛にすぎない。もう少し……専門的な者が、お前をどう評価するか見てみよう」
王が指を鳴らすと、部屋の影の中から、直子は一秒前まで誰もいなかったと誓ってもよかったが、黒い布に包まれた無言の人影が現れ、王に軽く一礼した後、一言も発さずに直子の方を向いた。
「私の隠密護衛だ」
王は、もはや完全には友好的とは言えない笑みで説明した。
「手遅れになるまで誰にも見えない者。かかれ」
続いた戦いは、はるかに短く、はるかに静かで、はるかに苛烈だった。その護衛は、まるで空気そのものが彼を隠しているかのように動き、直子の死角に現れては消え、その朝初めて本当に汗をかかせるほどの精密さだった。しかし、かろうじてかわす斬撃や、肌すれすれを通り過ぎる打撃の中でも、直子はクレイモアの刃が自らの意志で形を変えていくのを感じた。厚みを増し、刃を失い、遥かに重い何かへと変わっていった。凝固した月光の重い棍棒へと。
続いた一撃は、切ることを狙ってはいなかった。砕くことを狙っていた。
その一撃は、防御に上げられた護衛の両腕を粉砕し、その勢いのまま胸に沈み込み、部屋全体に響く乾いた音を立てた。男は倒れた。息はあったが、指一本上げることもできなかった。
王は倒れた体をしばらく見つめ、その表情に、先ほどまでの誇らしさとはまったく違う何かが宿った。
「その力があれば」
ゆっくりと、ほとんど独り言のように言った。
「お前は正門を通り過ぎるほどの時間で、この国を奪えただろう」
一瞬、その眼差しに冷たいものがよぎり、直子は、王がこの場で本気で全面攻撃を命じることを考えているのだと、不快なほどの明瞭さで理解した。
「父上」
イヨの声が刃物のようにその瞬間を断ち切った。
「もしこの国が欲しければ、昨夜、あなたが眠っている間にすでに奪っていたはずです。そうしなかった。何も見返りを求めずあなたの息子を二度も救った者の中に、敵ばかりを見出すのはやめて」
王は彼女を見て、それから直子を見て、何かがわずかに折れたようだった。
「お前の言う通りだ。いつものように」
ため息をつき、あわや後悔することになる過ちを間一髪で避けた者の重みを込めて言った。
「分かった。分かった」
「彼と一緒に行きたい」
その日の午後、エルダンは父にそう告げた。中庭のそばの茶室で、王とイヨだけがいる場に、これまで誰も聞いたことのないような強い意志を持って。
「旅をして、鍛錬して、次にあの禿鷲のようなものが現れたときに、誰かに助けてもらわなくても済むくらい強くなりたい」
「絶対にだめだ」
王は一瞬もためらわなかった。
「とんでもない考えだ。それがお前の新しい友人の頭から出てきたものだと、強く疑っている」
「彼の頭から出たものじゃない、父上。俺自身の考えだ」
エルダンは引かずに彼の前に立った。
「もしあの夜、直子がそこにいなかったら、俺は死んでいた。黒焦げになって。俺はずっと会議から逃げて生きてきた。自分には他に何もできないと感じていたからだ。それはもう終わりだ」
「絶対にだめだ」
王はこめかみを揉みながら繰り返した。
「父上」
それまで窓際で黙っていたイヨが、腕を組んで近づいてきた。
「恐れではなく、よく考えて。あなたには、まだ提示してもいない玉座を巡って争う十一人の子供がいる。その十一人の中で、これまで一度もそれを望まなかったのはこの子だけ。そして今日、その代わりに、いつか玉座を継ぐに値する者になる機会を求めているのも、この子だけ。野心からではなく、その機会を求めた唯一の息子に、それを拒む王になりたいの?」
王は長く彼女を見つめた。その顔に浮かんだ葛藤は、おそらく、その朝直子が戦ったどの戦いよりも困難なものだった。
「分かった」
ついに、譲ることが辛い者の声で言った。
「だがキガーを連れて行け。例外はない。もし何かあって、キガーを連れて行かなかったなら、この人生でも、次の人生でも、お前を許さない」
「約束する」
その夜、直子はイヨの部屋に戻った。二人とも、それが別れであることをすでに理解していた。今度ばかりは、どちらもそれを別の何かのふりをすることはなかった。
真夜中を過ぎた頃、事を終えた直子は、城の裏門のそばで待っているエルダンを見つけた。すでに着替え終え、二頭の馬に鞍を付け、どこか面白がっているような、そわそわした様子だった。
「もう行くのか?」
直子は、まだ服を整えながら尋ねた。
「早ければ早いほどいい。明日まで待てば、キガーはリストと、おそらく詳細な旅程表まで用意しろと言い出す」
エルダンはすでに馬に跨っていた。
「彼が追いつけないくらい手遅れになってから説明する方がいい」
二人は月明かりの下、城を後にした。誰かに気づかれるまでに数時間の猶予を持って。そしてキガーを深く眠らせたまま置いていった。直子が思うに、あの気の毒な男が普段許す以上のワインを含んだ夕食のせいで。
最初に見つけた町で、夜明け後まもなく、彼らは冒険者として登録した。古い木と羊皮紙の匂いがする小さなギルドで。エルダンは王子の服を、自分の紺色の髪とほとんど同じ色のフード付きローブに替え、本人が明らかに気に入りすぎているドラマチックな揺れ方をするマントを羽織っていた。直子の方は、放浪者の服を新しいものに替えていた。白と青、袖には金色の線が入ったもので、「山でぼろぼろになった服のまま世界を歩かせるわけにはいかない」というイヨの主張によるものだった。
順番が来て測定用の球に触れると、キョウミが予言した通りのことが起きた。
「Z級」
ギルドの受付が、憐れみと困惑の混じった目で直子を見ながら告げた。それから、エルダンの方を向いて言った。
「そしてあなたはF級です」
「F級か、大したものじゃなさそうな響きだな」
エルダンが片眉を上げながら新しいプレートを確認して言った。
「その仲間へようこそ」
直子は疲れた笑みを浮かべて言った。
その晩、部屋が割り当てられるのを待っている間、一人のウェイトレスがトレイを持って彼らの席に近づいてきた。明るいオレンジ色の髪の間から猫耳が覗き、控えめにする気など全くない笑みを浮かべていた。
「新しい冒険者さんたち、他に何か必要ですか?」
彼女はそう尋ねながら、質問に必要な以上に直子へ顔を近づけた。普段は細く裂けた猫の瞳孔が、一瞬で丸く広がり、周りの琥珀色をほとんど飲み込むほどに開いていった。
「それは、君が何を考えているか次第だな」
直子はあごを手に乗せ、もうすっかり癖になりつつあるあの片頬の笑みを浮かべて答えた。
「ウ……ウライ」
彼女は自分の名前でつまずくように言い、トレイを、おそらく本人が意図した以上の不器用さでテーブルに置いた。
「ウライです。そして、あなたの魔法使いのお友達には聞かせられないようなことを、いろいろ考えています」
「エルダンは友達じゃない。王冠をかぶった俺の悩みの種だ」
「それは、もっと面白くなるわね」
ウライはテーブルの端に、誰にも招かれていないのに腰を下ろし、片足を宙でぶらぶらさせた。
「Z級なのよね? 奥で聞こえたわ。その顔でZ級だなんて、もったいないわね」
「意外にも、思ったほどじゃない」
「ふうん」
彼女は目を細め、特に興味深いネズミを観察するような猫の好奇心で彼を見つめた。
「あなた、何か変ね。何なのか分からないけど。でも、その変なところ、好きよ」
「それはこの二日で言われた中で、おそらく一番危険な言葉だな。数日前に禿鷲に黒焦げにされかけたばかりなのに」
「じゃあ、危険度は引き分けね」
彼女はもう少し身を寄せ、猫の犬歯をわずかに見せる笑みを浮かべた。
「私の部屋、見せてあげましょうか、Z級の冒険者さん? あの中では、階級なんて何の意味もないって約束するわ」
エルダンは、こういう展開は何度も見てきたとでも言うような、手慣れた外交官の顔で、即座に立ち上がった。
「俺は……部屋を確認してくる。うん、それだ」
直子が返事をする前に、彼はすでに階段を駆け上がって消えていた。
「よし」
直子はウライにそう言いながら立ち上がった。
「どうやら、俺には個人ツアーが待っているようだ」
「覚えが早いのね」
彼女は、常人離れした身のこなしでテーブルから飛び降り、彼の手を一秒も離さずに階段を上っていった。
翌朝、直子はエルダンと一緒に朝食を取りに降りてきた。二人とも、それぞれ全く違う理由で、よく眠った者の落ち着きを漂わせていた。そのとき、ギルドの扉が勢いよく開いた。
キガーが、自分の荷物とエルダンの荷物、そして物理的に一人で運べるはずのない量の武器を抱えて入ってきた。長く、決して穏やかではない口論を予感させる表情で。
「行ってしまった」
その声は広間中に響いた。
「俺を置いて行ってしまった! 子供みたいに寝かせたまま!」
「弁明させてもらうと」
エルダンが切り出した。
「お前のいびきは、休息が必要だと言っているようなものだったぞ」
「俺の呼吸音なんてどうでもいい、殿下!」
直子は椅子にもたれかかり、これから始まる口論を、今日もまた昨日と同じように面白い一日になりそうだという満足げな疲労感とともに眺めていた。
