嫉妬と苛立ち
ヤンシーの拳が開けた亀裂は腕ほどの幅があり、そこからすでに白い光が壁を伝って天井まで昇っていた。十八番目の教会だった。広間の空気が唸っていた。柱は床から手のひら一つ分ほど浮き、内側の光の筋は先ほどよりも速く走っている。
教会の石段を降りるとき、誰も二人を止めなかった。上では白い法衣の司祭たちが祭壇の前でひざまずいたままだった。下の部屋は円形で冷たく、壁は磨かれていない石、床は不揃いな敷石だった。湿気と蝋の匂いがした。ヤンシーは入口のそばに蝋燭を一本灯したままにしており、その炎は柱のほうへ傾いていた。
リティエンは最後の段に残り、薙刀を肩に預け、もう片方の腕を胸の前で組んでいた。柱は見ていない。見ているのはヤンシーの背中だった。
ヤンシーは振り向かなかった。
「あんたは私の足を絡めて、道を塞いで、三体の前に私を一人で置き去りにした。これまでの十七の教会で」
「根は、必要なところに伸びるものだ」
「私のいるところに伸びてるのよ」
「ならば、お前が邪魔な位置にいるということだ」
ヤンシーは肩越しに振り返って彼女を見た。紫の髪は汗で首筋に張りつき、短い角が髪の間から覗いていた。
「聞いてると、まるであんたが、父さんに私を悪魔たちとの縁談に出させたがってるみたい」
「馬鹿なことを言うな」
「じゃあ、何が望みなのか教えて」
リティエンは段を降り、薙刀を手にしたまま三歩手前で足を止めた。
「私が何を望んでいるか、お前は百も承知のはずだ。声に出して言わせるな」
「知らない。言って」
「今ではない」
「十七の教会のあいだ、ずっとその『今』を待ってきたのよ」
唸りが音程を上げた。二人は同時に黙った。柱の上、天井に縦一本の白い光の線が開き、人の背丈ほどに広がって、そこから何かが降りてきた。
白い金属の輪が二つ、一方が他方の中に入り、音もなく逆方向に回っていた。縁には一面に目が開いており、数百もの目が瞬きもせず左右に動いている。輪からは長く淡い羽に覆われた幅広の翼が四枚、左右に二枚ずつ生えていた。翼を広げると三メートルを超える。床から一メートルの高さで止まると、すべての目が同じ一点を向いた。ヤンシーだった。
「UR級だ」とリティエンが言った。
「見えてる」
ヤンシーはズボンで手を拭い、一歩前に出た。内側の輪が彼女のほうへ回った。縁の目から細い白い光の糸が放たれ、広間を横切って奥の壁に煙を上げる穴を穿った。ヤンシーが手を柔らかく動かすと、砕けた敷石が床から飛び上がって彼女の前に据わった。一本目の糸がそれを貫き、二本目が真っ二つにした。ヤンシーは横へ跳び、壁に沿って駆け、跳躍し、拳を後ろへ引いた。
その瞬間、根が現れた。
床の継ぎ目から、太く素早く伸び、ヤンシーがまだ宙にいるうちに右の足首に巻きついた。下へ引き倒された。彼女は横ざまに敷石へ叩きつけられ、衝撃で肺の空気が抜けた。光の糸が左肩を横切り、骨まで皮膚を裂いた。
怪物は再び攻撃しなかった。中央に浮かんだまま、二人に目を据え、輪は速さを変えずに回り続けていた。
ヤンシーは手で根を引きちぎった。左腕をだらりと垂らし、血を肘まで滴らせて立ち上がった。リティエンを見た。
「またよ」
「勝手に絡まっただけだ」
「否定すらしないのね」
「本気で傷つけるつもりなら、お前は立っていない」
ヤンシーは一拍置いてから答えた。
「じゃあ、役に立つことをして」
リティエンは空いた手を上げた。根がまた床から伸びた。今度は怪物へ向かい、宙を昇って外側の輪に巻きついた。その側の目が一つ、また一つと閉じていった。怪物が身を震わせ、翼が天井を打った。石の欠片が降ってきた。
ヤンシーは左の翼へ向けて手を開き、指を柔らかく動かして止めた。怪物は引っ張ったが、動かせなかった。
「今だ」とリティエンが言った。
ヤンシーはすでに走っていた。砕けた敷石を踏み台に、両脚で輪の中心へ跳び、右拳を後ろに構える。輪から一本の根が外れ、横ざまに彼女の胸を打った。柱に押しつけられた。ヤンシーの背が石に当たり、亀裂が手のひら一つ分さらに開いた。
「リティエン!」
「怪物が動かしたのだ。見ろ」
怪物は輪を放しており、根はばらばらに崩れ落ちていた。目がふたたび開く。ヤンシーは無事な手を傷ついた肩に当て、歯を食いしばって柱から身を離した。
「これが終わったら、あんたと話をつける」
「これが終わったら、もう必要ないかもしれない」
怪物が四枚の翼を広げ、二つの輪の目が同時に光った。
光の糸は二つの輪から同時に放たれ、広間を満たした。ヤンシーは見もせずにそれを躱した。無事な手を脇に開いたまま、肩から滴る血が一歩ごとに敷石へ落ちた。
「この広間で二回」と彼女は言った。
リティエンは右側に立ち、薙刀を下げ、足を開いた。刃先は床を向いている。
「二回、何がだ」
「根よ。二回とも、私がもう方向を変えられないときだった」
「怪我をしているのに喋りすぎだ」
「前の教会では三回。その前は四回。全部数えてあるわ、聞きたいなら」
外側の輪が二人のほうへ回った。リティエンは一歩前に出て、両手で斜めに上から下へ空を斬った。その斬撃はヤンシーの右を通り、彼女へ向かっていた光の糸を二本さらった。リティエンは一歩退き、再び切っ先を下げた。
怪物は二つの輪で一斉に応じた。縁の目が波のように開いては閉じ、一つ一つの目から違う糸が出た。細く速いもの、太く遅いもの。それらは一秒間、空中に白い線を残した。広間は光の十字で満ちた。リティエンはその場から動かず、手首の短い動きで薙刀を使い、一本ずつ斬り払った。ヤンシーは何も斬らなかった。無事な手を開いたまま光の合間を歩き、体から手のひら一つ分のところを糸が通り過ぎるに任せた。
ヤンシーはリティエンから離れ、広間を横切って奥の壁まで行った。壁から六歩のところで足を止め、もう彼女を見なかった。
「言いたいことがあるなら言え」とリティエンが言った。
「今はいい」
「ここを出たらか」
下の輪がヤンシーのほうへ降り、縁の目が彼女に向いた。ヤンシーは壁に背がつくまで後退した。リティエンは握りを変え、右手を柄に沿って前に出し、薙刀は床すれすれを長く低く薙いだ。輪へは向かっていない。刃はヤンシーの脛の高さを通った。
触れなかった。ヤンシーの右脚から指一本ぶんの空中で止まり、刃が震えていた。ヤンシーは手のひらを開いて前に出し、指をわずかに曲げていた。銀のラメを含んだ濃い紫の煙が、刃を柄の半ばまで包んでいた。
光の糸は広間を横切り続けていた。一本がリティエンの肩をかすめて袖を焦がしたが、彼女は見なかった。
リティエンは両手で薙刀を引いた。動かなかった。
「怪物は私の脚より三メートル先よ」とヤンシーは言った。「あんたの刃は私の脚を狙ってた」
「怪物が動いたのだ」
「違う。その場から動いてない」
ヤンシーは指を下ろした。煙は散り、薙刀は前へ落ちた。リティエンは一歩でバランスを取り戻し、背筋を伸ばして切っ先をヤンシーの目の高さへ上げた。
「お前が邪魔なところにいた」
「もう聞いたわ」ヤンシーは手を下ろした。「十七の教会のあいだ、ずっとあんたから離れてきたけど、何の役にも立たなかった」
リティエンは答えなかった。切っ先が震えていた。
「怪物の相手は、このまま私一人でやる」
「一人では無理だ」
「できる。邪魔さえしなければ」
ヤンシーは怪物のほうへ向き直り、無事な手を脇に垂らして広間の中央へ歩き出した。リティエンは動かなかった。
柱のそばを通りしな、ヤンシーは一瞬それに寄りかかった。石は熱かった。亀裂は頭の高さまで伸びており、そこから低い唸りが腕を這い上がってきた。
怪物の右の翼が開き、腰の高さで空気を薙いだ。ヤンシーは止めようと手を上げた。紫の煙が指から出たが、間に合わなかった。翼の先端がまともに脇腹を打ち、彼女を壁へ飛ばした。ひざから崩れ落ち、衝撃に呻きが漏れた。
息が詰まった。ヤンシーはしばらく膝をつき、床に手をついたまま、血を吐いた。深く息を吸おうとすると肋骨が鳴った。
リティエンは四歩の距離にいて、薙刀を構えていた。一太刀で翼を斬ることもできたし、根を出すこともできた。どちらもしなかった。薙刀を上げて、ヤンシーに降りかかる光の糸を斬るまでに二秒かかった。
ヤンシーは片手を壁について立ち上がった。
唇が裂け、顎に血の筋が垂れていた。前腕で拭った。
「二秒」
「距離を測っていた」
「数えたのよ、リティエン」
リティエンは両手で柄を握りしめた。指の関節が白くなった。
内側の輪が二人のほうへ降り、縁の目がリティエンに向いた。ヤンシーは無事な手で脇腹を押さえ、敷石に血を吐いた。
「肋骨が折れている」とリティエンが言った。
「知ってる」
「翼がもう一度当たったら、肺に刺さるぞ」
「じゃあ翼を斬って」
「いつだ」
「私が言ったときに」
「命令するな」とリティエンが言った。
ヤンシーは一度だけ笑い、また血を吐いた。
ヤンシーは避けるのをやめた。左腕を体に押しつけ、肩の血で敷石に染みを残しながら、リティエンのほうへ広間を横切った。砕けた敷石が二つ、頭の高さで宙に浮いて彼女についてきて、降ってくる光の糸を受け止めた。怪物は四枚の翼を広げ、正面からは攻めずに輪を回していた。
先ほどの攻撃の跡が床で煙を上げていた。拳ほどの穴が敷石に並び、リティエンの足元まで一列に続いている。リティエンは持ち場から動いていなかった。薙刀を中段に構え、刃はヤンシーの両目の間の一点を指していた。
「あんたの気が済むのを、十七の教会ぶん待ってきた」とヤンシーは言った。「教会ごとに、済み方が減ってる」
リティエンは動かなかった。刃はヤンシーの首の高さで静止していた。
リティエンは薙刀を上げた。
「それ以上近づくな」
「彼が私に向けてくれてる気持ち、素敵だと思う」ヤンシーは歩き続けた。「変な感じ。母さん以外、誰にもあんなふうに見られたことなかった。まだ二回しか会ってないのに」
「やめろ」
「あんたは私より長く彼のそばにいるのに、できたことといえば見てるだけ」
リティエンは答えなかった。首や腕の血管が黒ずみ、頬へ向かって根の形をした細い線を描いた。甘い匂いが広間に満ち、怪物の光の糸が一瞬ゆるんだ。
怪物の目が匂いのほうを向いた。光の糸はリティエンへ曲がり、届く前に消えた。
「それで私を殺したいなら」とヤンシーは二歩手前で言った。「薙刀でやって。根はもう数えない」
リティエンは薙刀を下ろさなかった。目はいつもの形のまま光っていたが、瞳孔は小さくなっていた。
「Cumhacht na foraoise」とリティエンは言った。
その言葉は低く速く、ヤンシーの知らない言語で響いた。
目が開いて、六つの尖りを持つ金色の花粉の花弁になった。背には菱形に並んだ大きな花弁の翼が四枚広がった。甘い匂いが濃くなった。ヤンシーの無事な手の指が震え、そばに浮いていた二枚の敷石が床に落ちて割れた。
黒い血管がこめかみまで届き、目の下に浮き出た。茶色の髪が、敷石から立ち昇る熱気で舞い上がった。花弁の翼の一枚が柱に触れ、石は金色の花粉に覆われて輝いた。床の根はすべて同時に彼女のほうへ引き、触れずに足首へ巻きついた。
「それがSSSね」とヤンシーは言った。退かなかった。
リティエンは答えなかった。花弁の翼がさらに少し開き、甘い匂いは粘つくほどに昇った。ヤンシーの指は冷えた。
広間の床は柱の唸りに震えていた。紫の煙が呼ばれもしないのにヤンシーの指から出始め、細い糸になって宙に渦を巻き、じっと待った。
リティエンは右脚を踏み出し、ヤンシーの喉へ真っ直ぐ突きを放った。ヤンシーは手のひらを上げた。刃は喉から半掌のところで止まり、震えた。銀のラメ入りの紫の煙が腕を伝って肩まで昇り、ヤンシーは歯を食いしばった。刃が指一本ぶん進んだ。もう一本。切っ先が首に細い線を開き、血の筋が鎖骨まで流れた。
リティエンは全体重で押した。花弁の翼が揺れ、金色の花粉の雲を吐いて二人を覆った。ヤンシーは咳き込み、片目を閉じた。
「今のは本気だったわね」とヤンシーは張り詰めた声で言った。
ヤンシーは袖で首の血を拭い、布を見た。
黒くて粘ついていた。最も近い二本の光の糸が手の甲をかすめて逸れた。
「最初の教会からずっと本気だった」
怪物が下の輪を二人の間へ叩きつけた。床が割れ、二人は後ろへ吹き飛ばされた。ヤンシーは立ったまま着地し、手を首に当てた。リティエンは膝をつき、薙刀にもたれて、空いた手をこめかみに当てた。目の花弁は閉じなかった。
怪物は割れた床の上で一瞬静止した。輪が回転を止めた。それから目がまた開き、光の糸が再び広間を横切った。さっきより遅く、二人を同時に探していた。
ヤンシーは袖の切れ端を引きちぎって首に押し当てた。血は数秒で染み通った。リティエンはまだ膝をつき、髪を額に張りつかせ、息が浅かった。背中の花弁の翼が震え、揺れるたびに花粉をこぼした。
「立って」とヤンシーは言った。
「立っている」
「なら、斬られる前に立ちなさい」
リティエンは薙刀を床につき、ゆっくり立ち上がった。肩の埃を片手で払い、もう一度両手で柄を握った。
ヤンシーは手の甲で首を拭った。怪物は翼をたたみ、二つの輪が別々の速さで回って、すべての目がリティエンに据えられていた。光の糸は先ほどより遅く出ていた。
怪物は二つの輪を二人の頭の高さまで下げた。縁の目が一斉に回り、広間の半分を覆う光の糸の一斉射を放った。ヤンシーは一番大きな敷石を床から引き剥がし、盾にした。敷石は穴だらけになって粉になった。リティエンは光の糸の下を転がって壁まで行き、後ろへ跳んでヤンシーの隣についた。
「話は後でいくらでも」とヤンシーは言った。「まず怪物」
リティエンは立ち上がった。
「翼を頼む」
ヤンシーは無事な腕で肩をすくめた。
「命令しないで」
リティエンが先に飛び出した。薙刀を低く構えて横へ走り、柄を手のひらの上で回して、外側の輪へ斜めに刃を斬り上げた。刃は白い金属に食い込み、輪を二つの断片に割って、乾いた音とともに床へ落とした。切れた縁の目が閉じた。
切り離された輪の断片は、目の半分を失ったまま床で回り続け、割れた鐘のような音を立てて敷石にぶつかった。刃から灰色の液体が流れ、床を伝ってヤンシーの足元まで広がった。ヤンシーは踏まないよう一歩下がった。
その背後から根が現れ、先ほどよりずっと太く、内側の輪に巻きついた。怪物は身を震わせ、光の糸が行き先なく広間を飛んだ。
太くなった根は、出てくるたびに敷石を砕いた。一本は扉ほどの大きさの床の塊を持ち上げ、怪物へ投げつけた。
ヤンシーは両手を開いた。銀のラメの紫の煙が指から出て、内側の輪を取り囲み、閉じ始めた。リティエンの根が煙を横切り、それを二つの雲に割った。
「私の煙から根を外して!」
「お前の煙が輪を隠している!」
「なら、あんたが避けなさいよ!」
リティエンは一歩下がり、根を手のひら一つ分持ち上げた。ヤンシーは手を閉じた。煙は再び一つになり、内側の輪を軸へ押しつけた。怪物の翼が逃げようと開いた。ヤンシーが指を柔らかく動かすと、四枚の翼は空中で止まり、開いたまま震えた。
リティエンの根が左から再び現れ、煙に絡んだ。ヤンシーは手を右へ動かし、煙は割れずに根を避けた。二人は同時に逆方向へ修正し、輪は一瞬自由になった。
怪物は天井の開口から上へ逃れようとした。リティエンは跳び、片足を柱に掛け、薙刀の刃を内側の輪の根元に突き立てた。根が天井と壁から落ちてきて、翼と輪を締め上げた。怪物は床まで引き下ろされた。リティエンは片膝を敷石について着地し、空いた手でこめかみを押さえた。
内側の輪はまだ根の下で身を揺すっていた。リティエンは片足を敷石に掛け、両手で柄を引いて、刃をさらに深く突き込まねばならなかった。傷口から灰色の噴流が出て、腕と顔に飛んだ。彼女は前腕で拭い、また押し込んだ。
ヤンシーが近づいた。縁の目は拍子もなく動き、あちこちを見ていた。
割れた輪はまだ力なく回っていた。怪物の傷という傷から同じ灰色の液体が流れ、その下の床は白い羽と、閉じていく目のついた金属片で覆われていた。
怪物は身を起こそうとした。翼を床につき、押すと、輪が敷石をきしませた。根が締まり、煙が翼を閉じ込め、怪物はまた倒れた。ヤンシーは口を開けて息をし、四枚の翼を止め続ける努力で無事な手が震えていた。リティエンは両足を敷石に突っ張り、柄に載せた腕を張りつめていた。
「どれくらい持つ?」とリティエンが尋ねた。
「必要なだけ」
「そんなことは訊いていない」
「少し」
「押さえて」とヤンシーが言った。
「押さえている」
「もっと強く」
「外れるとしたら、お前が煙を取り上げたからだ」
怪物は床に伏し、輪は割れ、翼には根が巻きついていた。縁の目は出口を探して左右に動いていた。ヤンシーの煙に開かされた翼は、床から手のひら一つ分のところで震えていた。鋭く平板な音がどこか輪の間から出て、消えた。
リティエンは割れた敷石に腰を下ろし、両手で頭を抱えた。背中の花弁の翼はゆっくりたたまれ、消えた。首の血管はそれからさらに数秒、黒いままだった。
「SSSは終わり」と彼女は言った。
「今のところは」
「今日のところは」
ヤンシーは反論しなかった。首に袖の切れ端を押し当てたまま怪物に近づき、上から見下ろした。
ヤンシーは左上の翼のそばに立ち、付け根に一番近い羽をつかんだ。一枚引いた。短い音を立てて抜け、白く乾いた石膏の中身と、灰色の血の一滴があらわになった。縁の目がすべて同時に開いた。
「話せ」とヤンシーは悪魔の言葉で言った。
怪物は何の音も出さなかった。
ヤンシーはもう一枚抜き、さらに一枚抜いた。付け根から先端へ、一枚ずつ足元に落とした。灰色の血が指を汚した。翼から羽がなくなると、根元を両手でつかみ、乾いた音とともに輪から引き剥がすまで引いた。怪物は輪を揺らし、リティエンの根がきしんだが、外れなかった。
「間抜けな変な鳥は、翼を一枚なくしてもまだ話さない」とヤンシーはリティエンに言った。
怪物は答えなかった。
リティエンは片膝をついて根を押さえ、こめかみを薙刀の柄に預けていた。甘い匂いはまだ空気に残っていた。目の花弁は半ば閉じていた。
ヤンシーは二枚目の翼に移り、急がず、羽を一枚ずつ同じ作業を繰り返した。終えると、引いて外した。すると怪物は鋭く平板で音程のない音を発した。それはヤンシーが翼を床に置くあいだだけ続いた。言葉は一つも出なかった。
この翼の羽は最初のより長かった。同じ乾いた音で一枚ずつ抜け、抜けたあとには同じ白く滑らかな面が残った。
「おい、間抜けな変な鳥」とヤンシーは悪魔の言葉で言った。「話せ」
柱の亀裂の光が弱まった。ヤンシーは三枚目の翼と四枚目を引き抜いた。羽は彼女のブーツの前に、足首に届く白い山になった。手は手首まで灰色だった。怪物は話さなかった。縁の目は奥の壁の一点に固定されていた。
「あの野郎、話したがらない」とヤンシーはリティエンに言った。「あんたがやってみて」
リティエンは根を締めた。輪がきしんだが、怪物は話さなかった。
ヤンシーは内側の輪に手を当てて押した。白い金属が割れた。縁を前腕ほどの長さで折り取り、脇へ投げた。中には同じ白く乾いた石膏があった。折れた部分の目は急に閉じた。もう一つ折った。輪のその半分の目が、方向もなく動き始めた。
いくつかの部分の中には灰色の糸があり、折ると伸びて切れた。ヤンシーは指一本でそれをどけた。
一時間、あるいはそれ以上が過ぎた。ヤンシーは一度も手を止めなかった。
上のほうで、石の床越しに、司祭たちが同じ文句を繰り返しているのが聞こえた。リティエンは二度膝を替えた。ヤンシーはズボンで手を拭ったが、爪の下の灰色は取れなかった。
怪物は内側の輪が半分以下になるまで耐えた。それから輪が止まった。縁に残った目が、すべてヤンシーに向いた。ヤンシーは手にしていた断片を落とした。
縁の目の一つが輝きを失っていた。他の目はとても速く動いていた。
ヤンシーはそれを一瞬見て、また輪へ目を落とした。柱の唸りは少しずつ消え、いまは一つ一つが折れる乾いた音だけが響いていた。
「お前たちは何者だ」とヤンシーは悪魔の言葉で尋ねた。
怪物は同じ言葉で、すべての目から一度に滑らかな声を発して答えた。
「アフェウムス。我らの種族の名だ。我らは半悪魔にして半神」
「教会は? いくつある」
怪物の答えは遅れた。縁の目の一つが閉じ、また開いた。
「六十六、菱形に配置されている。城のものがもう一つだ」
「もう一つ?」
「菱形に入っていないもの。六十六は、国の他の教会すべてを支えている。すべてが落ちれば、首都の封印が破れ、少なくとも五百が崩れる。壊すことはできるが、お前たち二人には多すぎる。決して全部は壊せまい」
リティエンは立ち上がった。根が怪物を放すに任せ、その前に足を開き、薙刀を腰の高さに構えて立った。刃を上げ、両手で輪の中心を上から下へ斬り下ろした。
薙刀の柄は汗で濡れていた。リティエンはそれを低く握り直し、右足を踏みしめ、一度深く息を吸った。
怪物は二つに割れて床に落ち、滑らかな表面の白い破片になって砕けた。灰色の血がその間に広がった。目は一つずつ消えた。破片からは色とりどりの球を伴った白い光が昇り、天井に届くと石になった。
ヤンシーはリティエンを見た。
「まだ聞きたいことがあったのに」
「大事なことはもう言った」
「大事なことを言い終えたかどうかは、私が決める」
リティエンは薙刀の刃を羽の山で拭い、答えなかった。入口の壁の隙間から、夜明けの光が射し込んでいた。
夜明けに村を出て、北へ登る道を行った。リティエンが先を行き、薙刀を肩に担ぎ、空いた手をこめかみに当てていた。ヤンシーは四歩後ろを歩き、肩にはマントの切れ端で巻いた包帯、首には黒ずんだかさぶたがあった。教会を出てから、二人は口をきいていなかった。
村では誰も見送りに出なかった。村人たちは、二人が夜に教会へ入り、夜明けに服を破り、片方が血を流して出てくるのを見て、通り過ぎるとき戸を閉めた。一匹の犬が最後の家々までついてきて、道に残って吠えた。
ヤンシーは食料の袋を二つとも持っていた。リティエンは薙刀とこめかみで両手が塞がっており、ヤンシーは何も言わずに袋を地面から取って歩き出した。リティエンは抗議しなかった。
キャベツ畑と、バケツの壊れた井戸のそばを通った。分かれ道に、名前の半分消えた三方向を示す木の標識があった。ヤンシーは地図も見ずに北を選んだ。
昼前、リティエンは曲がり角で足を止め、石に腰を下ろした。両手で柄に体を預けた。
「頭が痛い」と彼女は言った。
「SSSの代償ね」
「分かっている」
ヤンシーは水筒を差し出した。リティエンは飲み、見ずに返した。
「何か食べて」
「腹は減っていない」
「訊いてない」
ヤンシーは袋から固いパンを出して二つに割った。リティエンは自分の分を取り、道を見ながらゆっくり噛んだ。
「六十六」とリティエンが言った。「それに、城のものがもう一つ」
「ええ」
「それがほかのすべてを支えている」
「ええ。みんなに伝えないと」
ヤンシーが触れる前に、通信板が腰のベルトで震えた。彼女はそれを二人の間の石の上に置いた。
「ここだ」とリティエンが言った。
「ここ」と直子の声が言った。
「ここだ」とエルダンの声が言った。
「数えよう。私たちは十八まで来た」
「十六」と直子が言った。「輪の丸いのも含めて」
「十七」とエルダンが言った。
「北沢を入れると五十二」とウライの声が言った。「残りは五百六十三」
「それじゃ終わらない」とエルダンが言った。
「何か伝えないと」とリティエンが言った。
「昨夜、一体捕まえた」とヤンシーが言った。「UR級」
「UR?」とエルダンが言った。
「無事か?」と直子が尋ねた。
「私は平気」とヤンシーが言った。
「私は頭が割れそうだ」とリティエンが言った。「だが、無事だ」
「水を飲め」
「飲んでいる」
「リティエンの根がそいつを押さえた。私が翼を一枚ずつ抜いた。そいつは話した」
「よく喋った」とリティエンが言った。「教会を全部回る必要はないと言った。首都の周りに六十七あり、封印がほかを支えている。六十七が落ちれば、封印は首都の中心で破れ、少なくとも五百が崩れる」
「六十七」とウライが言った。
「番号も振られてる」とヤンシーが言った。
「そちらの番号は?」とウライが尋ねた。
「四十九から五十三まで」とリティエンが言った。「カードが五枚」
「私たちは三十一から三十六まで」とエルダンが言った。
「私たちは十三から十七」と直子が言った。
ウライは各組が集めたカードの番号を尋ねた。地図を広げ、それを訪れた地点に置き、位置を描き込んだ。教会は菱形を成し、中心に花宮があった。
「もういい」とヤンシーが言った。「次の教会がある」
通信を切り、板をしまった。
先へ進む前に、ヤンシーは袋に畳んで入れていた南山の地図を取り出し、石の上に広げた。六枚の紙を綴じたもので、道は手描き、教会は黒インクで印され、村は赤で記されていた。いくつかの十字には線が引かれていた。すでに落ちたものだ。
「早瀬は北へ二日」とヤンシーは言った。「川のそば」
「二日」
「雨が降らなければ」
「兵がいなければ」
「兵はいつもいる」
リティエンは地図を覗き込んだ。こめかみは頬より黒ずみ、唇は乾いていた。川に描かれた橋まで、指で道を辿った。
「ここを渡ることになる」
「渡るわよ」
リティエンは帯から布と油の小瓶を取り出し、薙刀の刃を切っ先から柄へ向かって急がずに拭き始めた。刃と刃元に乾いた血がついていた。ヤンシーは地図を畳んでしまい、別の石に座って、またマントの切れ端で肩を巻き直した。歯で結んだ。リティエンは一瞬それを見て、刃に戻った。
「ほどけるぞ」と彼女は言った。
「ほどけない」
リティエンが布をしまい終える前にほどけた。ヤンシーは何も言わずに結び直した。
リティエンはゆっくり立ち上がり、薙刀を肩に担いで歩き出した。ヤンシーは四歩離れるのを待ち、それに続いた。
道は大麦畑のあいだを登っていた。一時間ほどして、リティエンはまた先頭に立ち、ヤンシーはいつもの距離で後に続いた。
羊の群れを連れた羊飼いが土手から二人が通るのを見て、挨拶すべきか分からないまま帽子を取った。羊たちは草を食べ続けた。ヤンシーは頷いて挨拶を返した。
二日間、北へ歩いた。リティエンの頭痛は少しずつ引き、二日目にはもう薙刀に寄りかからず肩に担いでいた。必要なこと以外はほとんど話さなかった。誰が水を持つか、どこで夜を過ごすか、迂回すべきか。
分かれ道で、布団や鍋を積んだ荷車に出会った。痩せた牛が引いていた。老人が牛を導き、眠った子を膝に抱いた女が後ろを振り返っていた。
「そちらへは行かんほうがいい、お嬢さん方」と老人は言った。「早瀬は占領された」
「誰に?」とリティエンが尋ねた。
「北の兵だ。四日前に赤い天幕で来た。橋を閉ざして誰も通さん。自分たちの王が命じたと言っておる」
「司祭は?」
「教会を閉めた。来る者みんなに、扉は閉まっているから朝にまた来いと言う。もう何週間もそうだ」老人は脇へ唾を吐いた。「収穫の半分を持っていかれた。残りも持っていかれる前に、わしらは出た」
リティエンは金を渡した。老人は礼も言わずに受け取り、荷車は南へ進んだ。
二人は歩き続けた。雷で裂けたオリーブの木と、崩れた乾式石積みの塀のそばを通った。さらに先の溝に、捨てられた鞍と、腐ったリンゴの籠があった。
早瀬は二日の道のりの先、川が大きく曲がる谷にあった。丘の上から、村より先に野営地が見えた。橋のそばに二十ほどの赤い天幕、どの幌にも白い塔が刺繍されていた。
橋の向こうに早瀬が見えた。暗い屋根の低い木造の家々、止まった水車、そして奥に、窓を板で塞いだ石の教会。通りを歩く者はなかった。
川は橋のアーチの下で絶えず音を立てていた。
「兵だ」とリティエンが言った。
「ソーンミアの兵よ」とヤンシーが言った。「白い塔が紋章」
「なぜこんな南まで?」
「それをこれから知ることになる」
二人は丘の草むらに伏せ、橋を観察した。橋の袂に武装兵が八人、盾を地面に立てていた。岸には弩兵が四人、膝に弩を載せて座っていた。旗を立てた地面のそばに一人の男。天幕の間には、綱に繋がれた馬、火の消えた焚き火、蓋のない巨大な鍋のある野営の炊事場。鍋から煙が一筋立っていた。二つの天幕の間に洗濯物が干してあった。
「十二人」とリティエンが数えた。「それと天幕の連中」
「天幕の連中は出てきてない」
「必要がなければ出てこないだろう」
「私は川側から」とリティエンが言った。
「どこからでもどうぞ。私の手を塞がないで」
「お前こそ私の足を縛るな」
「私を縛ったのはあんたの根よ」
「三日前の話だ」
「そう、だから」
「隠れても意味がない」とリティエンが言った。
「もう見られてる」
小道に着く前に、岸の弩兵が二人を見つけて叫んだ。ほかの兵が一斉に顔を上げた。
二人は道を下った。橋の袂で、八人の武装兵が行く手を塞いだ。膝までの鎖帷子、その下に綿入れ、広いつばの兜、白い塔の盾、長い槍。岸では弩兵四人が装填した弩で待っていた。灰色の髭の男が旗を持って一歩出た。
農夫の手で、指の関節が腫れていた。鎖帷子は肩が大きすぎた。
弩兵たちは立ち上がっていた。一人はリティエンの薙刀を見ており、もう一人はヤンシーの包帯を見ていたが、二人とも、聞かされた話を信じ切ってはいないようだった。
橋は石造りで、低いアーチが三つ、腰の高さの欄干があった。下では川がゆっくり、泥で茶色く、枝を流しながら下っていた。
「止まられよ、お嬢さん方。私は先遣隊の旗手、ケオ・ダラと申す。ソク・ヴィレアック殿の命により、誰も早瀬の教会へは通せぬ」
橋の袂の兵たちは動かなかった。一人が槍の柄を握りしめた。
橋の向こうの野営地で、誰かがお玉で鍋を叩いていた。その音は弱く規則的に届いたが、橋の袂の兵には聞こえていないようだった。
「そのヴィレアックとやらは、何の権利で南山で命令を?」とリティエンが尋ねた。
「ソーンミアの男だ。王の命を果たしておる」旗手は薙刀を見て、それからヤンシーの包帯を見た。「数日前、我らの王の宮廷に天使が来た。南山はどのみち滅びる、重要なのは丸ごと滅びること、分け合うためだと言った。そなたたちが教会を潰してしまえば、分けるものが何も残らぬ」
ゆっくり話した。暗記した言葉を繰り返していた。
弩兵たちを横目で見て、来ない合図を待っていた。右手の甲に傷痕があった。
「天使の言葉を信じたの?」とヤンシーが言った。
「我らの王が信じられた」
「引き返してくれるなら、パンと馬を差し上げよう」と旗手は付け加えた。
「馬は要らない」とリティエンが言った。
「差し出せるのはそれだけだ」
「では話すことはない」
旗手は手を上げた。弩兵たちが射った。
ヤンシーが手を開いた。四本の矢は空中で、胸から手のひら一つ分のところに止まり、震えていた。指をそっとひねって返すと、矢は弩兵たちの足元の地面に突き刺さった。四人の男は後ずさった。
「それは私のよ」とヤンシーが言った。
弩兵たちは手を震わせながら再装填し、狙いもつけずにまた射った。矢は扇状に広がった。ヤンシーが手首を動かすと、中央のものは空中で止まった。左右のものはそれて地面や橋、柳の幹に刺さった。野営地の綱に繋がれていた馬が一頭いななき、結び目を引いて外れた。
八人の武装兵が一斉に槍を下げ、盾を揃えて横一列に突撃した。その後ろで弩兵は大急ぎで再装填していた。リティエンは一歩前に出て、薙刀を低く、刃を後ろにして待った。
武装兵が突撃した。リティエンは一歩前に出て、柄を手のひらの上で回し、両手で斜めに上から下へ斬った。刃は二本の槍を地面へ逸らした。握りを変え、切っ先を下げ、先頭の兵の脛の高さを薙いだ。男は鉄の音を立てて仰向けに倒れ、リティエンは上から斬り下ろしてとどめを刺した。柄を回し、石突で二人目の兜を割った。
後ろに残った二人の兵が集団を回り込み、腰の高さに槍を構えて左側面から襲った。リティエンはそれを見ていた。一歩退き、柄を地面について、二本の穂先を跳び越えた。背後に降り、右から左へ空を斬った。一人目は槍を握った手を失った。二人目は盾を掲げて振り向き、刃がその盾を真っ二つにした。
三人目の兵が短剣を持って背後から回り込もうとした。リティエンは右足で回り、見もせずに石突を喉に打ち込んだ。男は喘ぎながら膝をついた。
ヤンシーが手を開いて隣に現れた。さらに二本の槍が持ち主の手から逃げ、彼女のもとへ飛んできた。彼女はそれを重ねて地面に落とし、足で盾の破片を脇へ寄せた。
「あと三人、右」とリティエンが言った。
「数えられる」
「左!」とヤンシーが叫んだ。
「見えている!」
「どいて、止めるから!」
「お前が刃を塞いでいる!」
「じゃあ私の手の前を走らないで!」
「お前こそ、私が押さえているものを斬るな!」
「なら先に放してよ!」
旗手は欄干まで後ずさり、両手を空にしていた。旗を手放しており、白い塔の赤い布が石の上を引きずられていた。
一人の兵が盾を捨て、天幕のほうへ走り出した。ヤンシーは見もせずに拳を握り、男は片脚を宙に上げたまま、リティエンが追いついて一太刀で斬り伏せるまで、その場に釘付けになった。
リティエンは一歩下がった。ヤンシーが指を閉じると、立っていた六人の兵は槍を中途半端に上げたまま硬直した。ヤンシーは一人ずつ回った。最初の兵の胸に、鎖帷子に触れずに、手を差し込んだ。引き抜くと、兵の体は色とりどりの球を含む白い光となって崩れ、昇って空気の中に消えた。鎖帷子は空のまま落ちた。ほかの五人にも同じことをした。弩兵たちは弩を捨てて逃げ出した。リティエンの根が地面から出て足首を捕らえ、草の上に倒した。リティエンは薙刀で追いつき、一人ずつ斬り伏せた。
ある兵はまだ、残った手で橋へ這おうとしていた。リティエンは二歩で追いつき、そのままにした。
兵たちは目を開き、口を閉ざし、誰も舌を動かせなかった。最後の一人が倒れたとき、橋は空の鎖帷子と、刃に斃れた者たちの死体で覆われていた。白い塔の盾は折れた槍のあいだに散らばっていた。鞍をずらした馬が一頭、道を駆けていった。
リティエンはしばらく薙刀に寄りかかり、空いた手をこめかみに当てた。
「またか」と彼女は言った。
「SSSは使ってない」
「使わなくても痛む」
ヤンシーは手をズボンで拭い、肩を見た。包帯はまたほどけ、血が肘まで流れていた。リティエンは刃の布を四つに畳んで近づき、差し出した。
「清潔だ」
「油まみれよ」
「あるのはそれだけだ」
ヤンシーは布を取った。リティエンは地面から一番長い槍を拾い、自分の薙刀と長さを比べ、川へ投げ捨てた。
旗手は欄干から二人を見ていた。蒼白で、両手を体に張りつけて。天幕では誰も動いていなかった。カーテンが一つ、手のひら一つ分開いて、すぐ閉じた。
ヤンシーは返した矢の一本を地面から拾い、指の間で回した。切っ先が欠けていた。槍のあとを追って川へ投げた。
旗手は動かなかった。手を上げ、口を開けていた。汗をかいていた。
「お慈悲を」
「お前は残って伝言を運べ」とリティエンが言った。
「ヴィレアック殿が二日で本隊を連れて来る。あなた方では敵わぬ」
「どうかしらね」とヤンシーが言った。
旗手は旗を足の間にして地面に座ったままだった。ヤンシーは彼の前にしゃがんだ。
「あなたたちの王のところへ来た天使。どんな姿だった?」
「顔がなかった」旗手は唾を飲んだ。「麻の腰布と、菱形のついた青銅の首飾りをつけていた。今言ったことを言って、皆の前で蒸気になって消えた」
「ヴィレアックは何人連れてくる?」
「武装兵三十、弩兵十二。それに白い指輪、チア・ボラ隊長のと同じものを。同じ天使がくれた」
「その隊長はどこ?」
「潮だ。海岸のほうへ二日の道。弩兵と待っている」
「ほかの国は?」とリティエンが尋ねた。「そちらも訪ねたの?」
「知らぬ。ほかにも行くところがあると言っていた。先に着いた者がより多く手に入れると」
「なら全員が来る」
「全員が来る。我らが先に送られたのは、一番近いからだ」
ヤンシーは立ち上がり、それ以上尋ねなかった。
ヤンシーは地面から旗を取り、膝で折って、二つの切れ端を川へ投げた。旗手は動かなかった。
旗はしばらく流れに浮いていたが、やがて布は沈んだ。
「逃げないの?」とリティエンが尋ねた。
「逃げたら、ヴィレアック殿に殺される。残れば、あなた方に殺される」
「殺しはしない」
「ならば、生き延びたことで彼に殺される」
ヤンシーは一瞬彼を見て、何も言わなかった。
リティエンは旗手の天幕に入った。野営用の寝台、長持、乾いたインク壺のある机があった。長持を開けると、片面に白い塔が刻まれた金貨の袋があった。それを帯にしまった。
「盗むの?」と戸口からヤンシーが尋ねた。
「必要になる」
「死人の金よ」
「ソーンミアの金だ。谷の収穫から取り上げたものだ」
ヤンシーは反論しなかった。
リティエンは鍋の柄杓と木の匙を持って、旗手の前に座り直した。
「ソーンミアはどんなところだ?」
「乾いている」旗手は髭を掻いた。「麦とオリーブと石だ。村より城のほうが多く、ほとんどの城の主は隣の城の主と口もきかん。夏は雨が降らず、冬は井戸が凍る」
「お前は何をしていた?」
「羊を四十頭飼っていた。各村から一人ずつ出せと言われ、私に当たった。息子が羊と残った」
「いくつだ?」
「十二だ」
リティエンは野営の鍋からスープを一杯すくい、差し出した。旗手は両手で受け取り、冷まさずに飲み干した。
「これが終わったら、息子のところへ帰れ」とリティエンが言った。
「ヴィレアック殿が許せばな」
リティエンは金貨の袋の重さを量り、二枚取り出して、壊れた旗のそば、旗手の前の地面に置いた。
「息子に」と彼女は言った。
旗手は触れなかった。
その後、リティエンは袋から出した細長い銀色の葉で湯を沸かした。匂いは苦かった。二つの碗に注ぎ、一つをヤンシーの前に置いた。
「何?」
「肩に。化膿を防ぐ」
ヤンシーは嗅いだが、飲まなかった。
「毒ではない」とリティエンが言った。
「分かってる」
「なら飲め」
ヤンシーは一息に飲み、嫌な顔をした。リティエンは笑わずにそれを見て、自分のを飲んだ。
茶は舌にミントの後味を残した。しばらくすると、肩の疼きが止んだ。
日が暮れた。橋では旗手が角灯をつけて座り、待った。蝿が死体にたかり、川の水は黒ずんだ筋を南へ運んでいた。
ヤンシーが手を開くと、パンの切れ端が袋から飛んできて指に収まった。それを落とし、また引き寄せ、また放した。リティエンが見た。
「練習か?」
「肩が痛くて、動かしたくないだけ」
パンは三度目に草の上へ落ちた。ヤンシーはそのままにした。
ヤンシーは首に手をやってかさぶたに触れた。乾いていた。
日が暮れる前に天幕を探った。穀物の袋、塩漬けの樽、葡萄酒の革袋、綱に繋がれた十四頭の馬があった。リティエンは馬を放し、川のほうへ追い払った。ヤンシーは天幕から革袋を一つ取り、匂いを嗅いだ。
「葡萄酒」
「夕食だ」とリティエンが言った。
二人は焚き火を挟んで反対側に座って食べ、旗手が橋から見ていた。リティエンは二本の指でこめかみをさすった。
手は灰と土で汚れていた。どちらも洗っていなかった。
「まだ痛むのね」とヤンシーが言った。
「少しは楽だ」
「今夜、あんたは薙刀で教会に当たる。SSSなしで」
「分かっている」
「必要なら言って」
リティエンは答えなかった。骨を一本、火に投げ入れた。
リティエンは天幕の幌から清潔な帯を一本裂き、何も言わずにヤンシーへ投げた。ヤンシーはそれで肩を巻いた。
焚き火がはぜた。橋では旗手の角灯が風に揺れていた。寒く、リティエンはマントを肩に掛けた。遠くで馬がいなないたが、誰もなだめに行かなかっ
小さな教会で、灰色の石造り、低い鐘楼とスレートの屋根があった。村人たちが窓を外から板で打ち付けていた。扉の鉄の閂は錆に覆われていた。何週間も誰も触れていない。
早瀬の教会は、扉を鉄の閂で閉ざしていた。リティエンが叩くと、中から男の声が答えた。
「扉は閉まっております。朝にお戻りください」
「夜だ」とリティエンが言った。
「扉は閉まっております。朝にお戻りください」
リティエンは薙刀の一太刀で閂を斬った。扉が開いた。中では三人の司祭が祭壇の前にひざまずき、手を合わせ、二人を見もせずに同じ文句を繰り返していた。ヤンシーは彼らの間を通り、祭壇の後ろの石段を降りた。
身廊の天井は低く、煤で黒ずんでいた。塞がれた窓のあいだに、誰かが白い菱形を、隙間なく上から下まで列にして描いていた。床には溶けた蝋と、火の消えた蝋燭が十数本あった。古い香の匂いがした。
リティエンは一番近い司祭に近づいた。
「いつからこうしている?」
「扉は閉まっております。朝にお戻りください」
リティエンは薙刀の柄で彼を祭壇から押しのけた。司祭は膝で這って元の場所に戻り、目を壁に据えたまま文句を繰り返し続けた。
下の部屋は円形で、石の柱が中央に浮かんでいた。内側の光の筋はゆっくり走っていた。ヤンシーは拳を握り、それを打った。亀裂が上から下へ開き、光が天井まで昇った。
部屋の空気は冷たく乾いていた。床の埃に裸足の足跡が、数多く、階段から柱へ行って戻っていた。柱は手のひら一つ分浮いたままゆっくり自転し、内側の光の筋は、菱形、円、また菱形と、変わる模様を描いた。
四つの頭を持つ怪物が降りてきた。人、獅子、牡牛、鷲の頭が、それぞれ別の方を向いていた。縁に目のついた六枚の翼を持ち、白く乾いた皮膚には毛がなかった。十八番のUR級より小さかった。
四つの頭が同時に回り、それぞれ部屋の別の一点を見た。人の頭はヤンシーを、獅子の頭はリティエンを、牡牛の頭は階段を、鷲の頭は天井を。
「四つの頭」とリティエンが言った。「S級、あるいはSS」
「四つの口」とヤンシーが言った。「叫びに気をつけて」
牡牛の頭が吼え、部屋の空気が震えた。ヤンシーの手が震え、煙が半分しか出なかった。リティエンはそれに乗じて壁を片足で登り、鷲の頭の首を斜めに斬った。頭は床に落ちて転がった。ほかの三つが同時に吼えた。ヤンシーが両手を開くと、銀のラメの紫の煙が六枚の翼を昇り、体に貼りつけた。
獅子の頭が口を開けてリティエンへ降りてきた。リティエンは柄を地面について、その上で回り、口は肩をかすめて壁に激突した。立て直す前に、刃を目に突き立てた。頭はぶら下がった。
人の頭が目と口を同時に開いた。ヤンシーが手を上げると、両のまぶたが固定され、閉じられないまま大きく開いた。口は音を出せなかった。
「左から!」とリティエンが叫んだ。
「もう見えてる!」
今度は、ヤンシーは根が出る前に左側の煙を引いた。根は煙に触れずに怪物の脚に巻きついた。リティエンは柄を回し、人の頭と獅子の頭の間を真ん中で斬った。怪物は二つに割れた。そこから色とりどりの球を含む白い光が昇り、天井に触れて石になった。
牡牛の頭の片割れが床に落ち、ヤンシーの脚にぶつかった。ヤンシーは蹴って退けた。
二人は階段を昇った。三人の司祭はまだひざまずき、文句を繰り返していた。ヤンシーはしばらく彼らを見て、通り過ぎた。
左の司祭は文句を繰り返すのをやめ、口を少し開けて前を見ていた。ヤンシーが通ると、口を閉じた。
外は夜明けだった。旗手は橋のそば、死体の間にまだ座っていた。リティエンはこめかみに手をやった。
広場は空だった。噴水のそばに犬が一匹寝そべり、桶が倒れていた。どこかの中庭で鶏が鳴いた。
広場の噴水で、ヤンシーは水が灰色でなくなるまで手と顔を洗った。リティエンは両手で飲み、うなじを濡らした。村人たちが窓を開け始めていた。
「今回はうまくいった」と彼女は言った。
「ええ」
「叫びもなく」
「ほとんど叫びなく」
「次は潮ね」とヤンシーが言った。
「分かっている」
「村を二つ通る必要がある」
「分かっている」
二人は海岸の道へ、一人がもう一人の後ろを、三歩離れて出ていった。
海岸の道は二列のニレの木のあいだを村から出ていた。リティエンは橋を振り返らなかった。
海岸のほうへ二日の道のり。最初の村は半日の道、葦の谷にあり、どの入口にもソーンミアの兵が二人ずついた。ヤンシーとリティエンはブーツを手に持ち、水路の泥を踏んで畑を迂回した。
「通りを行けば止められる」とリティエンが言った。
「通りを行けば、殺すことになる」とヤンシーが言った。「そのほうが時間がかかる」
二つ目の村は大きく、広場に柱廊があった。そこは迂回できなかった。海岸の道は家々のあいだを通り、両側は高い塀だった。四人の兵がベンチで賽を振っていた。二人を見て立ち上がった。
「止まれ。どこから来た」
「南だ」とリティエンが言った。
「どこへ行く」
「海岸へ」
「海岸は占領された。引き返せ」
ヤンシーは見もせずに拳を握った。四人は賽を握ったまま硬直した。リティエンはベンチから水の革袋を取り、飲んで、しまった。
「『お願いします』って言えば?」とヤンシーが言った。
「向こうは言わなかった」
二人は触れずに動けない兵たちの間を通った。ヤンシーは通りの端に着いてから彼らを放した。背後で声と足音がし、二人は走らずに足を速めた。
二日目の夕方、海の匂いがした。それから塩田が見えた。地平線まで続く、浅く白い水の四角、泥の畦で仕切られ、岸に灰色の塩の山が積まれていた。人々が木の鋤で底をかいていた。男たちは裸足で、ズボンを膝までまくり、女たちは頭に籠を載せて運んでいた。ひび割れた手の少女が、葉に包んだ塩を一握り一銅貨で売っていた。リティエンは二つ買い、銀貨を一枚渡した。
「お釣りがないよ」と少女が言った。
「要らない」
少女は口を開けて銀貨を見つめ、家のほうへ走っていった。
道は、幌で覆った二つの塩の山のあいだから村へ入った。最初の通りには、看板のない居酒屋、火の消えた炉の鍛冶屋、扉を板で塞いだ家があった。ソーンミアの兵が一人、ベンチに座って、槍を肩にもたせて眠っていた。起こさずに通り過ぎた。
潮は塩田の果て、網を干す板の桟橋のそばにあった。風は海藻の匂いを運んでいた。道の交差点ごとにソーンミアの兵がいた。二人ずつ、三人ずつ、盾に白い塔。ヤンシーとリティエンが広場に着いたとき、兵たちは離れてついてきており、背後に半円を作っていた。
一番高い二軒の家の屋根に、瓦のあいだに伏せた弩兵がいた。リティエンは目で数えた。六人。
「上のは私の」とヤンシーが言った。
「上のは、先に着いたほうのものだ」
「じゃあ先に着かないで」
ヤンシーは手のひらを腿に貼りつけたまま、屋根を見た。
広場の中央に、四十歳ほどの男が待っていた。兜を脇に抱え、鎖帷子の下に赤い綿入れを着ていた。左の人差し指に、菱形の石のついた白い指輪をはめていた。
広場には石の井戸、水の干上がった水飲み場、先端に白い塔を打ちつけた柱があった。家々の窓は閉まっていたが、鎧戸の隙間が動いていた。隅で子供が二人顔を出し、女の手が引っ張って中へ入れた。井戸のそばにテーブルがあり、食べ残しがあった。鉢、ジョッキが三つ、ナイフ。チア・ボラの兵たちがそこで昼食を取っていたのだ。
「チア・ボラ、弩兵隊長だ」と彼は言った。「ヴィレアック殿に先に遣わされた。これを差し出せと」
疲れた声で言った。今週四度目に繰り返していた。
チア・ボラは髪がこめかみで灰色になり、左の頬を細い傷痕が横切っていた。聞かれることを期待せず、落ち着いて話した。背後で、広場の兵たちは足の重心を替え、互いを見合った。
「名は?」
「必要ない」とヤンシーが言った。
「報告のためだ。ヴィレアック殿は、拒む者全員の名を求めている」
「拒んだと書いておいて」
「そう書こう」
チア・ボラは黒い表紙の手帳を開き、短い鉛筆で何か書いた。それから閉じ、短剣のそばの帯に差した。
リティエンの足元へ袋を放った。金属の音がした。
「立てておいた教会一つにつき一つ」
「袋には銀貨百枚。隊長が一年で稼ぐ額だ」とチア・ボラが付け加えた。
「断る」とヤンシーが言った。
「見てもいないのに」
「見る必要ない」
「必要だと思うが。誰にやってもいい、もう決めているなら」
「決めた」
チア・ボラは肩をすくめた。
二人の背後で、半円の兵たちが隙間を閉じ、鎖帷子の音が広場に満ちた。
正面から日が当たり、塩田の塩がそれを白いきらめきで返して、目を細めさせた。ヤンシーは手で髪を後ろへかき上げた。リティエンは薙刀の柄を腕と脇腹の間に挟んだ。
「では、力ずくで」
屋根の弩兵たちが一斉に身を起こした。六本の矢が扇状にヤンシーとリティエンへ飛んだ。ヤンシーは手を開いて空中で止め、くるりと回して上へ向け、返した。三人の弩兵が胸を貫かれて屋根から落ちた。残りの三人は煙突の陰へ退いた。
チア・ボラは手を上げた。指輪の石が輝き、白い光線が広場を横切ってリティエンへ向かった。ヤンシーは床の敷石を引き剥がして間に置いた。光線はそれを貫き、拳ほどの煙を上げる穴を残した。ヤンシーは一歩下がった。
リティエンは右へ跳び、薙刀で光を斬った。刃が熱を持ち、火花を散らした。光線は二つに割れ、二つの欠片は家々の壁に刺さった。梁が燃え始めた。
彼女の後ろで、一人の兵が盾を掲げ口を開けたまま立ち尽くしていた。光線は頭から手のひら一つ分のところを通り、髪を焦がしていた。
「教会の怪物たちが持っていたのと同じ光だ」と彼は言った。
「指輪は私が受け持つ」とリティエンが言った。
二本目の光線が二人の間を通り、居酒屋の扉を貫いた。中から女の悲鳴が上がった。
光線は焦げ臭さと焼けた塩の匂いを残した。若い兵が袖で額を拭い、腕が震えているのに気づいた。
「指輪は私のよ」
「お前はほかの連中を」
「命令しないで」
広場の床は煙を上げる穴で満たされた。兵たちは粉塵と破片から身を守るため、盾を前にして進んだ。リティエンは隊長へ向けて短い三太刀で道を開いた。一太刀目は盾を、二太刀目は槍を、三太刀目は兜を割り、兵が膝から崩れた。四人目が剣を振り上げて迫った。リティエンは握りを変え、柄を肩の上で回し、石突で胸を打った。男は息もできずに倒れた。
割れた瓦がヤンシーの耳をかすめ、向かいの壁に刺さった。リティエンは矢を踏んで足首をひねった。歯を食いしばって進んだ。
チア・ボラはもう一発、光線を放った。リティエンは森の言葉を唱えた。目が金色の花粉の花弁に開き、甘い匂いが広場を満たした。兵たちの手が震え、いくつもの弩が地面に落ちた。チア・ボラはよろめきながら一歩踏み出し、指輪を放さなかった。
チア・ボラは三発目の光線を、一番近い家の屋根へ放った。瓦が粉々に飛び、二人の兵の上に落ちた。
チア・ボラは撃つたびに歯を食いしばったが、指輪は放さなかった。石は撃つたびに赤くなった。
甘い匂いは脇道へ昇った。近くの家々で、鎧戸に体のぶつかる音がした。隙間から覗いていた住民が床に倒れ、脚がしびれていた。
「匂いを閉じて」とヤンシーは、指を震わせながら言った。「何も動かせない」
「これだけが奴らを止める」
「奴らも私も止まってる」
「ならいつ緩めるか言え」
「隊長を片づけたら」
「隊長が片づかなければ?」
「片づく」
リティエンは歯を食いしばって香りを緩めた。ヤンシーの指の震えが収まった。チア・ボラへ腕を伸ばし、拳を握った。指輪は隊長の指から飛び出し、広場を横切って、ヤンシーの手のひらに収まった。石にひびが入った。
チア・ボラは空になった指を見た。人差し指の付け根の皮膚が赤くなっていた。ヤンシーのほうへ一歩踏み出し、力なく止まった。
リティエンはよろめいた。柄に寄りかかり、空いた手をこめかみに当てた。目の花弁は急に閉じた。
「私の指輪」とチア・ボラが言った。
「もう違う」
チア・ボラは手をさすった。何か言いたそうだったが、言葉が見つからないようだった。
ヤンシーは手を閉じ、石は二つに割れた。
若い兵が一人、脇道から逃げようとした。リティエンの根が石畳の間から出て、足首をつかんだ。兵はうつ伏せに倒れて叫んだ。
ヤンシーは、リティエンへ飛んできた槍を空中で捕らえ、足元の床に突き立てた。
「ありがとう」とリティエンが言った。
「何もしてない」
ヤンシーはもう一方の手を開き、銀のラメの紫の煙が屋根に残った弩兵たちを覆い、矢を半ば撃ちかけたまま止めた。
指輪の光を失い、兵たちは後退した。リティエンは薙刀を上げ、低い一太刀で広場を薙ぎ、六本の槍の柄を同時に断った。ヤンシーは残りの兵を身振りで動けなくした。チア・ボラはひざまずいた。
動けなくなった兵たちは、足元に槍を落とし、目を大きく見開いていた。後ろで誰かが小声で慈悲を乞うたが、誰も繰り返さなかった。
燃えた梁の煙が屋根の上へ昇っていった。広場の空気は焼けた木と塩の匂いがした。隅の井戸は白い粉塵に覆われていた。
チア・ボラは広場の中央にひざまずき、両手を腿の上に開いていた。汗をかいていた。左手は腫れ、指輪のあった指に赤い輪があった。ヤンシーは、割れた石の二つの半分を手のひらに載せて、彼の前に立った。
「指輪は誰がくれた?」とヤンシーが尋ねた。
「白い麻の天使だ。箱を持って宮廷に来て、中隊長一人一人に一つずつ渡した」
「いつ?」
「六日前だ。大広場に集められた。天使は王と話し、それから我々と話した。一人ずつ指に指輪をはめた。何も求めなかった」
「どうやって点く?」
「手を握ると。石が熱くなって、光が出る」ボラは自分の手を見た。「普通の指輪より軽かった。寝るときも外さなかった」
「ヴィレアックはどこ?」
「春日井。内陸へ一日の道だ。武装兵三十と弩兵十二と待っている」
「そいつが指揮官?」
「中隊長の中で一番年上だ。若いころは王の友だった」
「兵たちは何者?」
「俺のように村の男だ。各村から、男六人のうち一人を求められた。家に残った者は、女たちと畑を耕している」
「給金は出るの?」
「金があるときは」
「隊長は何人?」
「三人。ヴィレアック殿にも自分の指輪がある」
「では次はヴィレアックのだ」とリティエンが言った。
「三人目は?」とヤンシーが尋ねた。
「王のところだ。首都を守っている」
「王は何を約束したの?」
「帰還した者には土地を。それに、得たものの分け前を」ボラは唾を飲んだ。「それが何のことかは分からない。誰も知らない」
「あなたは何を得るはずだった?」
「給金だ。それと、妻が家の支払いをできること」
ヤンシーは石の半分の片方をしまい、もう片方をリティエンに差し出した。リティエンはそれを日にかざした。中央に、かつて何かが輝いていた窪みがあった。
「教会の怪物と同じ匂いがする」と彼女は言った。
「同じ素材よ」
「ならそれらから来ている」
「そこから来ている」
リティエンは地面からチア・ボラの剣を拾い、見て、井戸へ投げ込んだ。
「帰ってこなければ?」とリティエンが尋ねた。
「誰が?」
「家に残った者たち。あの連中を待つ者たち」
「待つのよ」とヤンシーが言った。「みんなと同じように」
そのあと、二人は彼らを終わらせた。ヤンシーは動けない兵たちの胸に、一人ずつ手を差し込んだ。どの体も、色とりどりの球を含む白い光となって崩れ、屋根の上へ昇って空気の中に消え、鎖帷子は空のまま敷石に落ちた。リティエンはチア・ボラを斜めの一太刀で斬った。
終わったとき、広場に生者はいなかった。地面には鎖帷子、兜、槍が、誰も入らずに残り、死体は一つ、チア・ボラのものだけがあった。家々の鎧戸が一つずつ開いた。老いた塩田の男が帽子を手に出てきて、十歩のところで、近づく勇気もなく立ち止まった。
「お嬢さん方」と彼は言った。「その鉄は」
「あなた方のものだ」とリティエンが言った。
「どうしてよいか分かりません」
「溶かせ。鋤になる」
「ソーンミアのものです。持っているところを見られたら」
「なら埋めなさい」とヤンシーが言った。
老人は答えなかった。その後ろで、ほかの者たちも戸口に出てきていた。子供を抱いた女たち、塩田の鋤を手にした男たち。誰も近づかなかった。小さな男の子が母の手を離れ、空の鎖帷子を見に行った。母はシャツをつかんで引き戻した。
リティエンはチア・ボラの金貨の袋を井戸の縁に置いた。
「埋葬のために」と彼女は言った。
「それには及びません」と老人が言った。
「ではあなた方に」
ヤンシーは、リティエンが井戸から離れるのを待ってから、小声で言った。
「あの袋はチア・ボラのものよ。あんたのじゃない」
「もう誰のものでもない」
「この谷の収穫で買われたものよ」
「なら谷に戻る」
ヤンシーは反論しなかった。井戸から桶を満たし、手と顔を洗い、桶をリティエンに渡した。リティエンは井戸の縁に座り、頭を両手に埋めた。
「あんたの匂いで、指が萎えた」とヤンシーが言った。
「分かっている」
「あんなに強く放す前に、知らせて」
「止めなければならなかった」
「なら知らせて」
リティエンは頭を上げずに頷いた。
桟橋で、漁師が一人、広場を見ずに網をたたみ始めた。もう一人も真似した。半時間で村は仕事に戻り、二人の女だけが井戸のそばに座ったままだった。
鎖帷子は袖を開いたまま、列になって並べられていた。誰も触れなかった。犬が一匹近づいて一つを嗅ぎ、去った。
老いた塩田の男が水差しと土の杯二つを持って戻ってきた。何も言わずに井戸の縁に置き、後ずさりして離れた。
「チア・ボラを埋めなければ」とリティエンが言った。
「向こうに埋めさせて」
「私たちの死者だ」
「あの人たちのよ。やったのは私たちだけど、あの人たちの死者」
リティエンは答えなかった。杯を取って飲み、ヤンシーに渡した。
潮の教会は桟橋の端、屋根に塩の瘡蓋のついた石の建物にあった。中は寒く、塩水の匂いがした。壁には塩の結晶が白い殻のように育っていた。白い法衣の司祭が五人、祭壇の前で一列に並んでひざまずき、頭を垂れて祈っていた。一番若い者は、文句を繰り返しすぎて唇が割れ、顎に唾液の筋が垂れていた。ヤンシーとリティエンが入っても、誰も顔を上げなかった。
「扉は閉まっております」と最初の者が言った。「朝にお戻りください」
「扉は閉まっております」と二番目が言った。「朝にお戻りください」
五人は調子も変えずに一人ずつ文句を繰り返し、二人はその間を通った。ヤンシーは階段を目で探し、祭壇の後ろ、灰色の厚いカーテンに半分隠れたところで見つけた。
一人が咳をし、ほかの者はそれが終わるのを待ってから続けた。
地下は足首まで水に浸かっていた。海水が壁の一つの隙間から入り、別の隙間から出ていき、中央の二つの水たまりの間に、内側で光の筋が走る柱が浮かんでいた。リティエンはズボンの裾をまくって進んだ。
「凍えるほど冷たい」と彼女は言った。
「水だもの」とヤンシーが言った。
ヤンシーは拳を握り、柱を打った。亀裂が天井まで伸び、床の水に白い反射が満ちた。天井に光の線が開き、そこから背の高い痩せた、白い肌の顔のない人影が落ちてきた。腕は普通より長く、それぞれの手に光の槍を持っていた。
「顔なし」とリティエンが言った。「速い連中だ」
「見えてる」
「見えているのは分かっている。不意を突かれないよう言っただけだ」
人影が跳んだ。予告はなかった。一瞬前は中央にいて、次の瞬間には二本の槍がリティエンの首から手のひら一つ分のところにあった。リティエンは薙刀を上げ、一本を柄で、もう一本を刃で逸らした。火花が水面に散った。
ヤンシーが手を開いた。怪物の右腕が空中で硬直した。握っていた光の槍が消え、また灯り、腕は下へ強く引かれ、ヤンシーの膝が震えた。耐えた。
「今!」と彼女は言った。
リティエンが斬った。刃は固められた腕の肘の上に入り、切り離した。槍は水に落ちて白い光に溶けた。怪物は叫ばなかった。水面を、飛沫も立てずに滑り、リティエンの背後に回った。リティエンは右足で回り、石突が胴を打つと、空洞のような音がした。怪物は折れ曲がり、もう一方の手で攻撃した。
リティエンは滑った。床は泥で覆われ、足が横へ流れた。光の槍が頭のあった場所を通り、壁に線を刻んだ。ヤンシーは拳を握って引いた。見えない何かがリティエンの帯をつかんで道から外し、彼女は横ざまに水へ倒れ、ずぶ濡れになった。
リティエンは塩水を吐きながら立ち上がった。
「投げたな」
「どかしただけ」
「水に投げた」
「槍より近かったから」
怪物がまた跳んだ。リティエンは薙刀を高く構え、足をしっかり据えて待った。今回は何も言う必要がなかった。ヤンシーが脚を止め、リティエンが腰で斬った。怪物は二つに割れ、二つの半分が平らな音を立てて水に落ちた。そこから色とりどりの球を含む白い光が昇った。床の水に触れると、水は一瞬白くなり、それから色を取り戻した。
ヤンシーは自分の手を見た。指は冷えて白かった。
両手をこすり合わせ、色が戻るまで続けた。地下の水でブーツは濡れ、階段に湿った足跡を残した。
「早瀬のほうが楽だった」と彼女は言った。
「早瀬は四つ頭だった」
「四つ頭は音がうるさいだけで、痛くはない」
二人は階段を昇った。身廊では、五人の司祭がまだ文句を繰り返していた。リティエンは三段目でよろめき、壁につかまった。こめかみをこすった。ヤンシーは肘を差し出した。
リティエンはそれを見た。壁から手を離し、一人で昇った。
外はもう明るくなっていた。塩田は薔薇色の光に満たされ、最初の鋤が底をかき始めていた。桟橋で、二人の漁師が干し魚の籠を持って待っていた。リティエンは一人前を買い、二人は立ったまま海を見て食べた。網を肩に掛けた男が、二人が教会から出てくるのを見て、挨拶すべきか決められずに立ち止まった。
海から低い霧が上がり、塩田の畦に張りついて、桟橋に着くとほどけた。遠くでカモメが鳴いていた。
「春日井は内陸へ一日」とヤンシーが言った。
「一日」
「兵がいなければ」
「兵はいつもいる」
「ほらね、言ったでしょ」とヤンシーが言った。
リティエンはほとんど笑った。丘への道へ歩き出し、ヤンシーは三歩離れてついていった。
春日井までは一日かかった。道は海岸を離れ、オリーブ畑と乾式石積みの塀のあいだを登り、太陽は正面にあり、白い埃がブーツにこびりついた。谷の村々に兵はいなかったが、住民が扉に、炭で白い塔を描いた赤い布切れを釘で打ちつけていた。ある男が二人の通るのをバルコニーから見て、鎧戸を閉めた。
欄干のない石橋で涸れ川を渡り、二本の深い轍のついた荷車道を登った。曲がり角に、縁の崩れた井戸と、その横に木の十字架が打たれていた。誰かがそこで死んだか、知られたいと思ったのだ。道は樹脂と熱い鉄の匂いがした。
オリーブ畑で一時間休み、残った食料を食べた。パン、固いチーズ、リティエンがひょうたんに入れていたミントの茶。ヤンシーは袋の金を数えた。銀貨十七枚、銅貨四十枚が残っていた。
午後半ば、ヤンシーは丘の頂で立ち止まり、顎で指した。
「あそこ」
春日井は向かいの丘を占めていた。黄色い石の家々が急な通りに段々に並び、一番高いところに四角い塔の教会があった。頂からは、広場へジグザグに登る道が見え、その道に沿って五十歩ごとに焚き火が焚かれていた。
午後の日が正面の壁を横から照らし、橙に染めていた。どこか遠くで槌の音がし、やがて止んだ。
「待たれている」とリティエンが言った。
「何日も前から」
「道を整えてある」
「整えてあるのは列よ」
「今度は叫びなしで」とリティエンが言った。
「叫びなしで」
頂の小道を下り、ジグザグを登った。焚き火は無人で、それぞれに鍋が吊るされ、そばに木のベンチがあった。ヤンシーは広場に着くまでに十七まで数えた。教会の塔から鐘が三つ鳴って、止まった。
ヤンシーは右腕を空けるためマントを後ろへ払った。リティエンは薙刀を構え直し、肩を一つずつ回してほぐした。
通りに人はいなかった。黄色い石の家々は扉を閉め、鎧戸を下ろしていた。バルコニーで、洗濯物の籠を持った女が二人が通るのを見ていたが、籠は落とさなかった。教会は広場の北側を占めていた。平らな切石のファサード、暗い木の扉が二つ、小さな鐘を弓形の開口に吊るした四角い塔。扉は開いていた。中には白い光があった。
薪の煙とパンの匂いがした。高い窓でカーテンが動き、一つの目が覗いて、すぐ引っ込んだ。下の通りの焚き火は、敷石の上に黒い四角形の灰を残していた。
春日井の教会は二十一番だった。ソク・ヴィレアックは広場でその前に二人を待っていた。武装兵三十と弩兵十二を二列に並べて。五十歳の男で、短い白い髭、鎖帷子、白い塔の赤い陣羽織、長剣を鞘に収めていた。従者が兜を持っていた。左の人差し指に、菱形の石のついた白い指輪をはめていた。
親指の銀の指輪のほかに、人差し指の白い指輪をはめ、大きな染みのある手をしていた。
十二人の弩兵は両側に二列で、弩を中ほどの高さに構えていた。鞍をつけた馬二十頭が、棒に繋がれて後ろに待っていた。ヴィレアックの兜を持つ従者は十五歳で、唇が白かった。
三十人の武装兵は十人ずつ三列に並び、盾を揃え、槍を中ほどに構えていた。最前列は一番背が高かった。三十歳未満に見える者はいなかった。弩兵は弩に装填し、指を引き金から離していた。ヴィレアックは話す前に、一人ずつ見ていた。
「お前は弩を」とリティエンが小声で言った。
「あんたは槍を」
「それと二人で隊長を」
「叫びなしで」
「叫びなしで」
「お嬢さん方」とヴィレアックが言った。「昨日お待ちしておった。旗手は二日と言うていたが、三日かかられた」
「休む必要があった」とリティエンが言った。
「それがよい。長い戦は脚で勝つものだ」
「教会を一つ立てたままにするごとに、袋を一つ差し上げる」と彼は言った。「それと、ソーンミアへの安全な通行を。土地も得られよう」
「それはもう提示された」とヤンシーが言った。
「ならば、断られたときの返答もご存知だな」
「ええ」
「残念だ。我が王は必要以上の血を望まれぬ。だが必要な分は、得られよう」
「旗手を生かしておいたそうだな」とヴィレアックが付け加えた。
「十二の息子がいる」とリティエンが言った。
「知っている。我が村の者だ」
「ならなぜか分かるでしょう」
「分かる。だが礼は言わぬ」
「おいくつ?」とヤンシーが尋ねた。
「五十一」
「こんなことをするには多すぎる歳よ」
「王は我が意見をお求めにならなかった」
抜刀した。兵たちが一斉に前進した。
三十人の武装兵が一斉に第一歩を踏み出し、鉄のブーツが敷石を打ち、教会の塔がその反響を返した。後ろで弩兵が武器を肩の高さに上げた。最前列では誰も話さなかった。鎖帷子の擦れる音と、二人のどちらのものでもない息づかいが聞こえた。
ヤンシーとリティエンは、最前列が八歩まで来るまで動かなかった。
「今」とリティエンが言った。
「今よ」とヤンシーが言った。
今回は叫びはなかった。ヤンシーが両手を開くと、銀のラメの紫の煙が弩兵の列を覆い、矢を半ば撃ちかけたまま止めた。リティエンは前列の槍の下を転がり、薙刀で脚を斬った。四人が倒れた。ヤンシーが右側で煙を閉じるあいだに、根が左側から隊列を這い上がり、二人はぶつかることなくすれ違った。三十人の兵が、二つの動きで固まった。
最前列は二つ目の動きで倒れた。リティエンは、自分が隊列の中にいると気づかれる前に四人の脚を斬り、四人は叫びながら地面に倒れ、後ろから来る者たちの足元に槍が転がった。二列目はそれにつまずいた。根が敷石のあいだから伸びて足首をつかみ、二列目の十人は膝まで地面に釘付けになった。
弩兵が射った。十二本の矢が同時に飛んだ。ヤンシーは手を開いて止め、胸から手のひら一つ分のところにしばらく留め、三列目のブーツの前に、一直線に並べて地面に刺した。弩兵は再装填した。ヤンシーは拳を握った。十二人は弩を半ば持ち上げたまま、引き金の指を動かせなくなった。
「右の連中を」とリティエンが言った。
「もう押さえてる」
「左は自由だ」
「じゃあ何か放ってやって」
リティエンの根が三列目の下を通った。それを構成する十人の兵が、脚に根を絡ませてひざまずき、盾が缶のような音を立てて広場を転がった。若い兵が、名前でも命令でもない言葉を叫んだ。誰も答えなかった。
教会の鐘が一度だけ鳴った。ヴィレアックは首を回さなかった。
二列目の兵の一人が片足を外すのに成功した。両手で根を引き、ブーツを脱ぎ捨て、槍を低く構えてリティエンへ一歩進んだ。リティエンは横目でそれを見た。柄を肩の上で回し、石突で膝を打ち、それから刃で首を斬った。男は槍を放さずに倒れた。
三列目で、祈りを唱えていた年配の男が両手を上げた。ヤンシーが彼を見た。男は目を伏せ、唇で祈り続けた。
右の弩兵たちは汗をかき始めた。一人はバランスを崩し、弩を手にしたまま横ざまに倒れた。誰も起こさなかった。
左の弩兵のうち、ただ一人自由だった者が、通りへ退こうとした。二歩進み、リティエンの根が脚に巻きついているのに気づいた。一度だけ短く叫び、仰向けに倒れた。
リティエンは一瞬ヤンシーを見た。ヤンシーも見た。二人はヴィレアックのほうへ向き直った。
一分もかかっていなかった。広場には、脚を斬られた四人の男が、広がる血溜まりに倒れ、そして三十人の兵が目を大きく見開いて動けずにいた。盾はまだ敷石の上を転がっていた。誰かの手から槍が落ち、乾いた音を立てた。向かいの家のバルコニーでは、洗濯物の籠の女が両手を口に当てて座り込んでいた。
広場の中央に、倒れた男たち、折れた槍、割れた盾に縁取られた、二十歩ほどの空の円ができていた。円の中に二人がおり、奥にヴィレアックがいた。ほかに動く者はなかった。
ヴィレアックの従者は兜を両手で持っていた。指の関節は白く、視線は二人の女の間の一点に据わっていた。動かなかった。
「落ち着け」とヴィレアックは振り向かずに言った。「そこにいろ」
「はい、旦那様」
ヤンシーは手の甲で頬の血の一滴を拭った。リティエンは刃の血を振るため、薙刀を小さく円に回した。
乾いた風が、塔から下がっているソーンミアの旗を揺らした。二人はそれを見て、それから見るのをやめた。
「四十二」とリティエンが言った。
「四十二」
「それと一人」
「それと一人」とヤンシーが言った。
向かいの家のバルコニーが急に閉まった。それから、通り中のバルコニーが一つずつ閉まっていった。
ヴィレアックは顔を動かさず広場を見ていた。部下を、列ごとに目で数え、数え終えたところで、一瞬目を閉じた。
ヴィレアックは部下を見るのをやめていた。右手に剣を持ち、左手を柄に重ね、人差し指の白い指輪が輝いていた。ゆっくり前へ一歩、また一歩出て、広場の中央に立った。
「見事な仕事だった」と彼は言った。「聞かされていたよりずっといい」
「ありがとう」とリティエンが言った。
「賞賛ではない。所見だ」ヴィレアックは剣を手の中で回した。「三十年この仕事をしている。二人があのように戦うのを見るのは十年ぶりだ」
「あのようにとは?」とヤンシーが尋ねた。
「互いを見ずに」
「見ている」とリティエンが言った。
「いや。聞き合っているのだ。違うものだ」
「我が武術の師が言っていた」とヴィレアックは付け加えた。「戦では、見るのではなく聞くのだと。見る者は相手の剣しか見えぬ。聞く者は、明日相手がどこにいるか分かると」
ヴィレアックは乾いた唇を舌で舐めた。
「我が王は、髪の変わった女二人が四十三人の男に勝てるはずがないと言われた。指輪をくださった。恐れさえ持たねばよいと」
「それで、恐れはあるの?」とヤンシーが尋ねた。
「五十一年の修練だ。顔には出ぬ」
口の片側で笑った。
左手を上げると、指輪の石が灯った。白い光線が距離を越えてヤンシーへ飛んだ。ヤンシーは前に敷石を置いたが、光線はそれを貫き、避ける時間だけを与えた。ヴィレアックは両手で剣を構えてリティエンへ突進した。
光線は敷石に黒い溝を残し、教会の扉まで続いて、埃の雲を巻き上げた。木の扉の一つが真っ二つに裂けて内側に倒れた。ヴィレアックは被害を見る間も止まらなかった。剣を振り上げ、鎖帷子を鳴らしてリティエンへ走っていた。五十一歳で、楽々と走っていた。
リティエンは横へ跳んで光線の線から外れ、光がマントの縁を焦がした。ヤンシーは引き寄せていた敷石を落とし、三つに割れた。ヴィレアックには二発目の光線を放つ暇がなかった。
リティエンは最初の一撃を柄で逸らし、薙刀を回して刃を手首へ振り上げた。ヴィレアックは剣で受け、柄頭の一撃を返し、彼女を二歩後退させた。老練だった。ヤンシーの握りから唸りながら身を振りほどき、前進を続けた。
リティエンはもう退かなかった。右足を踏みしめ、薙刀の切っ先を下げた。ヴィレアックは脚へ低く斬りつけ、彼女は柄で止め、刃を回して隊長の首へ上げた。ヴィレアックは身を屈め、兜の上を刃に通させ、胸への突きで応じた。リティエンは握りを変え、左手を柄に沿って前に出し、石突で剣を逸らした。体を回し、刃の平で隊長の肩を打った。その一撃でよろめいた。
「よい構えだ」とヴィレアックが言った。
「剣のほうがいい」とリティエンが言った。
「我が剣は短く、そなたのは長い。だが、隙の場所は知っておる」
「隙」とリティエンが繰り返した。
「隙は常にある」
「ならば探せ」
ヤンシーが拳を握ると、ヴィレアックは剣を中途半端に構えたまま、一瞬止まった。それからまた唸りながら振りほどき、前進を続けた。
「もっと強く!」とリティエンが言った。
「これ以上締めたら壊れる!」
「壊せ!」
「無傷のがほしいの!」
ヴィレアックはその言い争いを利用して、リティエンの腰へ斬りつけた。リティエンは半ばまで止めたが、刃が脇腹に線を開いた。傷に手を当てて一歩退いた。
「今!」とリティエンが言った。
「今!」
ヤンシーは拳を握った。指輪がヴィレアックの指から外れ、彼女の手へ飛んだ。その瞬間、リティエンは隊長の右手首へ斜めに斬りつけた。剣が地面に落ちた。ヴィレアックはひざまずき、喉から手のひら一つ分のところに薙刀の刃を向けられた。
ヴィレアックは空になった指を見て、それから落ちた剣を見た。右手は開き、手首に深い傷があって、血が敷石のあいだに滴っていた。拾おうとはしなかった。
「よい二人組だ」と彼は言った。
「二人組じゃない」とリティエンが言った。
「ものの言い方だ」
ヤンシーが手を開くと、指輪は手のひらから昇って宙に浮き、リティエンの前で止まった。石にはひびが入っていた。リティエンはそれを取り、帯の、潮の石の半分の隣にしまった。
「二つね」とヤンシーが言った。
「あと一つ、首都に」
「それは、着いた者が砕く」
リティエンは脇腹を見た。傷は深くなかったが、シャツの縁が血で濡れていた。ヤンシーは何も言わなかった。二歩離れたところから布を投げた。
ヴィレアックは息をつく隙に兜を外して脇に落とした。額は濡れ、白い髪が頭蓋に張りついていた。口を開けて息をしていたが、手は剣の柄に確かに構えたままだった。リティエンの脇腹の血は、ベルトの下のシャツを濡らしていた。
ヴィレアックは広場の中央にひざまずき、傷ついた手を胸に当てていた。周囲では、三十人の兵がまだ動けずにいた。何人かは音もなく泣いていた。三列目の年配の男が、唇をわずかに動かして祈りを呟いていた。従者は兜を手にまだ立っていた。
「訊け」とヴィレアックは言った。「疲れる前に」
「ソーンミアには何人いる?」とリティエンが尋ねた。
「兵か? 城全部で三千。戦える者となると千五百」
「王は何人送る?」
「天使が求めるだけ」
「何人か言っていたか?」
「必要なだけ、と」
ヤンシーは血溜まりから膝一つ離れたところで、彼の前にしゃがんだ。傷ついた手を見て、それから顔を見た。
「天使はどこ?」とヤンシーが尋ねた。
「行った」ヴィレアックは苦しげに息をした。「ほかの王国へ。カワキシャとヴォラクセルへ。そなたたちはすでに始めており、王たちのほかには誰もそなたたちを止められぬと言っていた」
「戻ってくる?」とリティエンが尋ねた。
「分からぬ。訪ねる場所が多いと言っていた」
「何か国か言っていたか?」
「三つの王国と一つの帝国。我らのは一番楽だと言っていた。南山は隣だからと」
「見返りに何を求められた?」
「何も。それが分からぬのだ」ヴィレアックは空になった指を見た。「あのような指輪を、ただでくれる者はおらぬ」
「何かのためにくれるのよ」とヤンシーが言った。
「何のために?」
「まだ分からない」
ヴィレアックは答えなかった。部下を一人ずつ見て、またヤンシーを見た。
「この広場に四十二人の男がおる」と彼は言った。「そのうち三十人に子がおる。十二人は一人以上」
「知ってる」とヤンシーが言った。
「知ってはおらぬ。数えているだけだ。同じではない」
三列目の兵が一人呻いた。ヴィレアックはそれを聞き、顎を引き締めた。
「苦しませるな」と彼は言った。
「苦しませない」とリティエンが言った。
「知っているのはそれだけなの?」とヤンシーが言った。
「そうだ」ヴィレアックは頭を垂れた。
「一つだけ」と彼は、頭を上げずに言った。「我が従者」
「兵ではない」とリティエンが言った。
「十五歳だ。名はピセイ。母は我が村におる」
「なら行かせる」
「感謝する」
ヴィレアックは、この日初めて少年を見た。
「ピセイ。これが終わったら、ケオ旗手のところへ行き、我が鎖帷子は彼の息子に、と伝えよ」
「はい、旦那様」と従者が言った。
「行け」
少年は兜をヴィレアックの前の地面に置き、動かなかった。
「行け」とヴィレアックは繰り返した。
ヴィレアックは無事な手で鎖帷子を外して脇に置き、それから親指の銀の指輪を抜いて、その上に載せた。
リティエンは肩から斜めの一太刀で彼を斬った。ヤンシーは動けない兵の二列を回り、一人ずつ胸に手を差し込んだ。どの体も、色とりどりの球を含む白い光となって屋根の上へ昇り、空気の中に消え、鎖帷子は空のまま落ちて、立っている者は誰もいなくなった。
ピセイは刃が上がるのを見て駆け出していた。通りの端まで走って止まり、両手を口に当て、広場に背を向けて立っていた。ヤンシーはしばらく彼を見たが、止めなかった。最後の光が空気の中に消えたとき、少年はまだ同じ場所で震えていた。
教会の鐘がもう一度鳴って止まった。割れた扉が風に揺れた。バルコニーの鎧戸が一つずつ開き、住民が見に出てきた。誰も通りには降りなかった。
リティエンはヴィレアックの兜に近づき、拾って少年のところへ持っていった。
「主のものだ」と彼女は言った。「家へ持ち帰れ」
ピセイは両手で兜を受け取った。目は赤く、頬は濡れていた。
谷の道は空になった。少年が走った場所には埃の雲が残り、少しずつ沈んだ。カラスが空の鎖帷子の縁に止まって鉄をついばみ、飛び立った。バルコニーの住民は誰も動かなかった。
「どうして……」と彼は言いかけた。
「お前は兵ではないからだ」とリティエンが言った。
「ほかの人たちは?」
「ほかの者は兵だった」
少年は頷いた。兜を胸に抱え、谷の道へ駆け出した。
ヤンシーは彼が見えなくなるのを待った。それからリティエンに近づいた。
「会う人みんなに話すわよ」
「話させておけ」
「それでもっと兵が来る」
「どのみち来る」
「あと何人?」とリティエンが尋ねた。
「カワキシャとヴォラクセルのはまだ来てない」
「来る」
「来るのは、私たちが首都に着いてからよ」
二人は広場の真ん中に立っていた。風がバルコニーのソーンミアの赤い旗を揺らしていた。誰も下ろしていなかった。ヤンシーは一番近いものに近づき、手で引きちぎって、敷石に落とした。リティエンは通りしなにそれを踏んだ。
三十の鎖帷子は、二列にまっすぐ落ちていた。
春日井の教会に入ったとき、日はすでに暮れていた。木の扉は二つとも開いており、一方はヴィレアックの光線で割れていた。中に司祭はいなかった。祭壇は埃に覆われ、ヤンシーが広場から見た白い光は、身廊の奥へ降りる石段から漏れていた。
身廊の椅子は埃をかぶり、誰かが一つの椅子の上に開いた本を置いていった。ページは風に動かされていた。リティエンは薙刀の切っ先で閉じ、それ以上見なかった。
「ここでは祈っていない」とリティエンが言った。
「ここでは必要ないもの」
「いなくなったのかもしれない」
「それとも、入る前に私たちが殺したのかも」
リティエンは横目で彼女を見て、答えなかった。
階段を降りた。段は狭く中央がすり減り、左の壁は手描きの白い菱形が重なり合って覆っていた。下の部屋は円形で高く、天井は闇に消えていた。柱はヤンシーの胸の高さで中央に浮かび、内側の光の筋はほかのどの教会より速く走っていた。
「大物だ」とリティエンが言った。
「二十一番。そう思ってた」
「気にするな」
「気にしてない」
リティエンはマントを脱ぎ、段の上に置いた。ヤンシーは紫の髪を両手で耳の後ろへまとめ、また放した。
ヤンシーは拳を握り、柱を打った。亀裂が天井まで昇り、内側の光が部屋にあふれた。高みで闇が白い線に開き、そこから六枚の翼を持つ怪物が落ちてきた。縁は目で埋まり、胴は長く白い人間のようで、顔はなく、腕は胴に貼りついていた。
床から二メートルのところで止まり、六枚の翼を同時に広げた。部屋は低い唸りで満ちた。
「六枚の翼」とリティエンが言った。「SS級。もしかするとSSS」
「もしかする?」
「もしかする」
怪物は腕を下ろした。それぞれの手に、皿ほどの大きさの光の輪が現れ、回転した。同時に投げた。二つの輪は逆方向に部屋を横切り、壁に刺さり、二本のきれいな切り口を残した。
ヤンシーが手を開くと、次の二つの輪が、胸とリティエンの顔から手のひら一つ分のところで空中に止まった。後ろへ回して返した。怪物は二枚の翼を開いてそれを受けた。輪は金属音を立てて翼で跳ね返った。
「翼は魔法を返す」とリティエンが言った。
「知ってる」
「なら触るな」
「触らない。押さえるの」
ヤンシーは指をそっと動かした。六枚の翼は、開いたまま、震えて空中に止まった。怪物は鋭く音程のない音を発し、頭からリティエンへ飛びかかった。リティエンは動かなかった。薙刀を低く構え、怪物が三歩のところに来るまで待ち、それから柄を手のひらの上で回し、斜めに刃を上げた。刃は怪物の腋から入り、反対の肩から出た。二枚の翼が切れて床に落ち、金属の音を立てた。縁の目は閉じた。
「一」とリティエンが言った。
「二」とヤンシーが言って、手を閉じた。
残りの四枚の翼は体に畳まれ、怪物は自分自身に包まれて動かなくなった。リティエンはその胸の中央に薙刀を突き立てた。傷から灰色の液体、ほかのより暗いものが流れ、色とりどりの球を含む白い光が天井まで昇り、触れると石になった。怪物は柱の両側に一つずつ落ちる二つの半身に割れた。
リティエンは柄に寄りかかった。額に汗をかき、手が震えていた。
高みから白い羽が一枚落ち、ゆっくり回って、リティエンの肩に止まった。リティエンは二本の指でそれをつまみ、床へ捨てた。柱の光の筋は、下から上へ一本ずつ消え、床と中空の間に灰色の割れた石だけが残った。埃がゆっくり落ちた。遠くで、どこかの水道管の水の音がした。
「終わった」と彼女は言った。
「終わった」
「二十一」
「二十一」
階段を昇った。身廊では白い光が消え、窓は暗かった。ヤンシーは最後の段で立ち止まり、傷ついた肩に手をやった。包帯はまたほどけていた。リティエンはそばで何も言わずに待ち、ヤンシーが歯で結び始めると、その口から帯を取って、自分で結んだ。
「じっとして」と彼女は言った。
「結べるわよ」
「下手だ」
リティエンは帯を二度締め、指で結び目を作った。それから一歩下がった。
「できた」と彼女は言った。
「ありがとう」
「何でもない」
割れた扉から教会を出た。広場には誰もいなかった。空の鎖帷子の列は敷石に横たわったままで、広場の中央にヴィレアックがいて、剣が開いた手のそばにあった。誰かが毛布を持ってきて、彼の上にかけていた。
教会の柱廊で四時間眠った。一人ずつ端に、マントをかぶって。ヤンシーが先に目覚めた。リティエンは横向きに眠り、薙刀を体に寄せ、片手で柄をつかんでいた。顔はこけ、目の下に隈が出ていた。ヤンシーはしばらく彼女を見つめ、音を立てずに立ち上がり、水を探しに行った。
村は扉を開けていた。ヤンシーが広場を横切ると、髭の男が鋤を肩に家から出てきた。彼女を見て立ち止まり、また入った。井戸では、若い女が水瓶を満たしていた。綱を落とし、後ずさりした。
「水がほしいだけ」とヤンシーが言った。
女は動かずに頷いた。ヤンシーは自分で桶を満たし、飲み、顔を洗い、残りを教会へ持っていった。
広場では、空の鎖帷子の列が日に輝いていた。ある男が荷車でそれを回り、一つずつ拾って慎重に積み重ねていた。二人の女を見なかった。
リティエンは座って、膝に薙刀を載せ、敷石を見ていた。
「眠った」と彼女は言った。
「四時間」
「殴られたみたいだ」
「たくさん殴られたもの」
リティエンは桶を取って飲んだ。それからうなじを濡らし、両手で顔をこすった。ヤンシーは、身廊の机で見つけたパンを一切れ差し出した。
「教会のものだ」とリティエンが言った。
「もう持ち主はいない」
柱廊で食べた。村の男たちは広場の脇で、先のとがった鋤で、無言で掘り始めていた。数分ごとに、誰かが顔を上げて柱廊を見た。
昼、洗濯物の籠の女が包みを持って広場を横切り、二人から十歩のところの石のベンチに置いた。丸パン二つ、丸いチーズ、葡萄酒の水差しだった。女は一言も言わずに去った。
村の子供たちが通りに出ていた。遠巻きに群れになって柱廊を見ていたが、母親が呼んで連れて帰った。
「払うべきだ」とリティエンが言った。
「受け取らせてくれない」
「なら、あそこに金を置いていく」
リティエンはベンチに銀貨三枚を置いた。ヤンシーはそれを見て、何も言わなかった。
食後、ヤンシーは地図を出して敷石の上に広げた。黒い線で消された十字が二十一あった。線のないものが四つ、菱形の四隅に、そして中心に、城が描かれていた。
「五十七は北」とヤンシーが言った。「国境の近く」
「分かっている」
「三日の道」
「道がなければ四日」
「四日」
「ほかの連中が待っているだろう」
「それまでは、何もない」
リティエンは地図に近づき、北の頂点の十字に指を置いた。爪が割れていた。
「直接行ってもいい」と彼女は言った。
「ええ」
「止まらずに」
「止まらずに」
「だが直接は行かない」
「行かない」
「ほかの者を待たねば」
「ほかの者を待たないと」とヤンシーが言った。
トカゲが一匹、春日井の上で地図を横切った。リティエンは指でどけ、トカゲは二枚の敷石の間に隠れた。
リティエンは地図を巻いて返した。袋からもう一枚銀色の葉を出し、桶の水で小鍋に煮た。今回は二つの碗を満たし、二つともヤンシーの前に置いた。
「首に。それと肩に」
「それと肋骨に」
「肋骨は自然に治る」
「肋骨が痛い」
「なら飲め」
ヤンシーは二つの碗を続けて飲み、嫌な顔をしなかった。
茶は唇を緑にした。リティエンはそれを見て、笑いをこらえた。
「五十七には、立ったまま着きたい」とリティエンが言った。
「着くわ」
「そう思うか?」
「あなたを無傷で連れていかなきゃならないもの」
リティエンは一瞬彼女を見て、目をそらした。
ベンチの両側に分かれて、しばらく座り、広場を見ていた。犬が一匹前を横切り、兵士たちの空の鎖帷子を嗅ぎ、壁の日陰に寝そべった。
「昨夜」とリティエンが言った。「帯を結んだとき」
「結んだのはあんたよ」
「そう。結んでいたとき」
「何?」
「何でもない」
ヤンシーは待った。リティエンは何も付け加えなかった。立ち上がり、薙刀を肩に担ぎ、谷の道を見た。
「斜面に登ろう」と彼女は言った。「あそこからなら全部見える」
「通信は下でも届くわ」
「だが全部見える」
教会の裏から出て、古いオリーブの木のあいだを登る小道を登った。小道は狭く、石だらけだった。リティエンが先を行き、途中で足を止め、オリーブの木に寄りかかって、ヤンシーが追いつくのを待った。
「いつでもいい」
「急いでない」
「知っている。だが私は急いでいる」
草木のない斜面に着いた。平らな岩があり、谷全体が見渡せた。そこから春日井が全部見えた。黄色い石の家々、掘る人々のいる広場、小さく音のない姿、来た道、遠くに海岸の線。日は西へ傾いていた。ヤンシーは膝を曲げて平らな岩に座った。リティエンはその隣に立った。
「ここ」と彼女は言った。
「ここ」とヤンシーが言った。
通信板が鳴るのを待った。
丘の斜面に、午後半ば、春日井の教会を背に、窓にはもう光のない状態で座った。通信板が震えた。
ヤンシーは通信板を平らな石の上に置き、膝を曲げて座った。リティエンは薙刀を地面に突き立て、空いた手をこめかみに当てて立っていた。斜面からは春日井の広場が、小さく空っぽで、中央に空の鎖帷子の列を載せて見えた。
蟻が列を成して岩を登っていた。リティエンはブーツの先でそれを払い、とうとう端に座り、薙刀を膝に載せた。
「ここ」とリティエンが言った。
「ここ」と直子が言った。
「ここだ」とエルダンが言った。
「数えよう。私たちは二十一」
「二十一、私もよ」と直子が言った。
「二十一」とエルダンが言った。
「北沢を入れて六十四」とウライが言った。「残り五百五十一」
「別の使者を捕まえたら、封筒は取っておいて」と直子が言った。
「どの封筒?」とヤンシーが尋ねた。
「持っているもの全部」
「見てない」
「じゃあ、何でもない」
「そちらは?」とウライが尋ねた。「眠れた?」
「四時間」とリティエンが言った。
「それじゃ北までは行けない」とエルダンが言った。
「それで、どこへでも行ける」とヤンシーが言った。
「だが、菱形の六十七のうち、残りは四つだけだ」とリティエンが言った。
ウライは、菱形は四隅で向きを変え、それぞれの隅に手つかずの教会が一つ残っていると説明した。自分は白川のものを見たが、指輪が三つあったので近づかなかったと言った。番号を告げた。四十、二十三、五十七、六。
「五十七は私たちの」とリティエンが言った。
「二十三は私たちの」と直子が言った。
「六は誰も見ていない」とウライが言った。
「最後に残そう」と直子が言った。
ウライは使者を一人捕まえたと話した。ヴォラクセルの隊長の指輪のことを話した。
「私たちは一昨日」とリティエンが言った。
「こちらは昨日」とキガーの声が言った。
「どうした?」とエルダンが尋ねた。
「いつも通りにした」とヤンシーが言った。
「じゃあ三組とも同じ指輪を受け取ったのね」と直子が言った。
「もういい」とヤンシーが言った。「残りは四つ」
通信を切った。
通信板をしまおうとしたとき、周囲の空気が唸り始めた。リティエンが薙刀を手に立ち上がった。斜面の上、三十歩先で、白い光の線が開き、木より高くなるまで伸びた。
光の線は家ほどの幅に広がった。斜面の地面が震えた。緩んだ石が下へ転がり、オリーブの木は、空洞から昇る風に押されて東へ傾いた。
ヤンシーは立ち上がった。肩は包帯で巻かれ、肋骨は折れ、爪の灰色はまだ取れていなかった。手を払った。リティエンは森の言葉の前半を小声で唱え、完成させる前に止めた。目の花弁が開き始め、半ばで止まった。
「USR」とリティエンが言った。
二つ降りてきた。一つ目は直径十メートルの白い炎の輪で、縁に何百もの目が開き、空気に触れずに回っていた。二つ目は体がなく、重なり合った翼が開いては閉じ、中心に扉ほどの大きさの目が一つあった。
輪は見るのが痛いほど白かった。縁から光の糸が出て、空中で巻きつき、輪へ戻っていた。目は瞬きせず、輪とともに回り、常に同じ一点、ヤンシーを見ていた。二つ目は風もなく動いた。翼の一枚一枚に、重なる文字が刻まれ、中央の目はゆっくり開いては閉じ、リティエンを見ていた。
「どちらもUSR級」とリティエンが言った。
「URより上」
「URより上」
「どれくらい上?」
「分からない。見れば分かる」
ヤンシーは輪から目を離さなかった。縁の目はすべて彼女で止まっていた。光の糸の一本が外れて斜面の地面に落ち、触れた岩は小さな穴だらけになった。
通信板がヤンシーの手の中で震えた。
下の春日井では、教会の鐘がひとりでに鳴り始め、一打ち一打ち、住民がバルコニーに出た。男の子が指で斜面を指した。誰かが抱き上げて、家の中へ連れていった。
「ここに二体!」とエルダンの声が言った。
「こっちも!」と直子が言った。
「二体」とヤンシーが言った。
「合わせて六体」とリティエンが言った。
「他の組が着くまでどれくらい?」とヤンシーが尋ねた。
「分からない」
「なら待たない」
輪はさらに速く回り始めた。翼の存在は翼を完全に広げ、中央の目はリティエンに固定されて止まった。光の空洞から、熱い金属の匂いが昇った。
斜面の空気が震えた。オリーブの木はさらに少し東へ傾き、鳥の群れが枝から飛び出して谷へ消えた。
「準備は?」とヤンシーが尋ねた。
「いつもできていない」
「私も」
ヤンシーが手を開いた。リティエンが薙刀を上げた。二体のUSRが二人のほうへ向き直った。
「SSSなしで」とリティエンが言った。
「SSSなしで」とヤンシーが言った。
「今日のところは」
「今日のところは」
