教会が3つと巨人が6体？
白い炎の輪は、降りてきた高さにとどまらず、一呼吸ごとに直径を広げていた。ヤンシーが縁の目を数え始めたときには五百ほどだったが、数え終わる前に倍になり、千を超えたところで数えるのをやめた。輪の幅は瞬く間に、立っている斜面の幅を超えた。回転する縁が触れた枝先から順に、オリーブの葉は黒く縮れて落ちた。縁のすべての目は、変わらずヤンシーだけを見ていた。
もう一体は輪の斜め後ろに浮いていた。重なり合った翼が開いては閉じ、そのたびに中央の大きな目が覗く。扉ほどの大きさだった目は、翼が開く幅に合わせて、さらに大きくなっていた。こちらの目はリティエンを見据えたまま、瞬きの間隔だけを少しずつ縮めている。
「大きくなってる」とヤンシーが言った。
「見ればわかる」
「最初は十メートルだった。それが数えている間に、この斜面より大きくなった」
「大きさだけではない。足元を見ろ」
斜面の土が、輪の真下へ向かって沈み始めていた。草も石も輪の側へ傾き、地面そのものがたわんでいる。
「重さの話ね」
「そうだ。浮いているのではない。地面を押している。止まらないなら、先に足場が潰れる」
リティエンは薙刀を両手で持ち、刃先を斜面の下へ向けた。ブーツの裏で土の硬さを確かめている。こめかみの痛みはまだ残っていて、目の花弁を開こうとするたびに、頭の奥で脈が打った。開かずにおくことを選んだ。
斜面の下には春日井の屋根が並んでいた。広場には空の鎖帷子の列がそのまま残り、教会の鐘は誰も触れていないのに鳴り続けている。さっきまでバルコニーに出ていた住民の姿は、いつのまにか一人もいなくなっていた。
「下がれば、村が先に当たる」とリティエンが言った。
「分かってる。だから動いてないでしょ」
「動いていないのではなく、動けないのだろう。お前は肋骨が折れている」
「折れた肋骨でも、あんたより前に立ってるわよ」
「立っているだけだ」
ヤンシーは返事をしなかった。無事な手を腰の横で開き、指先に紫の煙を少しだけ出した。煙は銀のラメを含んで渦を巻き、輪の方向へ細く伸びた。縁に触れる手前で、煙の先端が白く焼けて消えた。
「煙が届かない」
「熱か」
「熱だけじゃない。触れる前に何かが払ってる」
ヤンシーは斜面から大人の背丈ほどの岩を一つ引き剥がして宙に浮かせ、輪へ向けて放った。岩は縁に触れる前に赤熱し、割れ、煙になって消えた。
「岩も同じ」
「燃えているのではなく、近づく前に削られている。切り口が見えた」
「あんた、あの速さで切り口まで見えたの」
「お前が見ていないだけだ」
ヤンシーは息を吸った。思ったより浅かった。折れた肋骨のせいだと考えて、それ以上は気にしなかった。腰に付けた通信板が二度震えたが、どちらも手に取る余裕はなかった。
そのとき、リティエンが顔を上げた。
「あれを見ろ」
「後にして」
「後ではない。空だ」
リティエンの視線を追って、ヤンシーも顔を上げた。遠い空の一角に、桃色の光の線が走っていた。線は上下に伸びて幅のある帯になり、帯の全体が桃色に透き通った結晶質の光を放っている。空が裂けたのではなかった。光の向こう側に、昼にもかかわらず宇宙の暗がりが見え、小さな明るい点がいくつも浮かんでいた。星に混じって、丸い輪郭と細い環のついたものがある。惑星だった。
「あれは何」
「分からない」
「空が破れたの」
「破れたようには見えない。光の向こうに、別の空がある」
帯の奥から、何かが降りてきた。黒い結晶だった。細長く、先端が尖っていて、側面を明るい緑の光が走っている。左右に翼が広がっていたが、遠すぎて枚数も形も分からない。ただ、翼の一枚が結晶の半分の長さを持つことだけは、輪郭から読み取れた。
「結晶に翼が付いてる」
「ここから見えるほど大きい、ということだ」
「やめて、考えたくない」
「あの方向には直子とキガーがいる」とリティエンが言った。
「向こうも手一杯ね」
「ここも同じだ」
足元が揺れた。最初は小さく、次に斜面全体が横に振られた。緩んだ石が一斉に転がり落ち、オリーブの木が根元できしんだ。春日井の鐘が音程を乱して鳴り、屋根の瓦が何枚も滑り落ちて、広場の敷石の上で砕けた。
ヤンシーは足を取られた。砂利の層を踏んで膝が折れ、斜面を二メートルほど滑り落ちた。無事な手を地面について止めようとしたが、指先の土が崩れた。リティエンが薙刀の石突を地面に突き立て、空いた手でヤンシーの襟をつかんだ。
「勝手に滑るな」
「滑りたくて滑ったんじゃないわよ」
「離すぞ」
「離したら殺す」
「襟が破れる」
「破れてもいいから引き上げて」
リティエンは歯を食いしばって腕を引いた。ヤンシーの足が斜面に戻り、二人は並んで体勢を立て直した。折れた肋骨が悲鳴を上げて、ヤンシーは顔をしかめた。
揺れは収まらなかった。立っているのがやっとの斜面で、輪はさらに大きくなっていた。影が春日井の屋根をすべて覆い、斜面の上の空まで塞いでいた。輪の真下の地面は、さっきより深く沈んでいた。縁の目が瞬きもせずヤンシーに据わり、回転は速くなった。輪の下の草が一斉に焦げ、白い煙が地面を這った。気温が上がっていた。
「暑い」とヤンシーが言った。
「寒いよりはいい」
「どこが」
「寒ければ指が動かなくなる」
「暑くても、そのうち溶けるわよ」
もう一体の翼が、初めて全部同時に開いた。中央の目が見開かれ、そこから細い光が一本、斜面へ伸びた。光は二人の十歩手前の地面に当たり、土を焼き切って線を引いた。当てるつもりはなかった。位置を測っていた。
リティエンは刃先を持ち上げた。ヤンシーは血の滲んだ包帯を肩で押さえ直し、無事な手を開いた。
「来る」
「分かってる」
水原の町を見下ろす尾根の岩場に、二人は立っていた。通信板の光が消えると、直子はそれを袋にしまった。キガーが先に顔を上げ、鼻先を空へ向けて空気を嗅いだ。
「焦げた匂いがする」
「どこから」
「上だ。それと、町の人間が全員、家に入った」
尾根の下の通りから、人影が消えていた。二十三番の教会の鐘楼が、屋根の列の奥に白く見える。その真上の空に、八つの影が浮かんでいた。
八つの影は、それぞれ一つの大きな目だった。目の左右に翼があり、翼の幅だけで町の端から端までを超えている。八つの目は輪の形に並んで町の上空に止まり、すべてが下を向いていた。瞳の中心で、細い緑の光が回っている。
「八つ」と直子が言った。
「片方だ。もう一体は、あの光の向こうだろう」
キガーが顎で空の遠い一角を示した。桃色の光の帯が空に伸び、その向こうに宇宙の暗がりが覗いている。帯の奥から、黒い結晶が降りてきていた。細長く、先端が尖り、側面を明るい緑の光が走っている。結晶の周りを、白い輪が二十ほど、翼を付けて回っていた。輪の表面は白く硬く、ひびの隙間から白い粉が落ちている。
「近づいているのか」
「分からない」とキガーが言った。「大きさははっきり見える。なのに、こちらへ来る速さが見えない」
「それだけ大きい、ということだ」
そのとき、八つの目のうち一つの瞳が大きく開いた。緑の光が瞳の中心に集まり、細く青白い光線になって尾根へ降りた。光線は一定の間隔で脈打っていた。
直子がキガーの肩を突いた。キガーが横へ転がるのと同時に、光線が二人の立っていた岩場を貫いた。岩は割れ、赤く溶けた断面から煙が上がった。光線が通った跡の空気が、一瞬で薄くなった。
キガーは立ち上がって息を吸った。胸に空気が入りきらず、咳き込んだ。
「息が」
「風を使え」
キガーは手を開き、空気を手前へ引き寄せた。尾根の草が一斉に彼の方へ傾き、周りの空気が薄い塊になって口の前に集まった。何度か吸って、息を整えた。
「長くは持たない」
「持たせる。動くぞ」
キガーの体が膨らんだ。腕と脚に鱗が広がり、爪が伸び、口が前へ突き出て牙が並ぶ。背は直子の頭二つ分高くなった。尾が尾根の岩を叩いた。
「撃つ」
キガーの口から三色の炎が吹き上がった。赤、青、白の火柱が八つの目の一つへ向かって伸び、翼の縁に当たった。炎は羽根の手前で消えた。翼には焦げ跡さえ残らなかった。
「効かない」
「見えている」
直子は拳を握り、金色に虹色が混じった光を握りにまとわせた。腕を振ると、光が刃の形に飛んで目へ向かった。光は翼の下を通って瞳へ届く手前で薄くなり、散った。
「届かない」
「届いても、通らないだろう」
「試した」
「分かっている」
直子が引き返そうと一歩下がったとき、キガーが振り向いた尾が、直子の足首をすくった。直子は岩場に背中から倒れ、割れた岩の欠片が肩に刺さった。
「悪い」
「気にするな。立てる」
直子は起き上がり、肩の欠片を抜いて投げ捨てた。血が袖を濡らしたが、傷はすぐに閉じ始めた。
別の目が光線を放った。今度は町の方向だった。光線は屋根の列を斜めに薙ぎ、民家の屋根を三軒分焼き切った。通りに悲鳴が上がった。
「町が」
「教会は後だ。人を逃がす」
「どこへ」
「尾根の反対側。ここなら光線の死角になる」
「ここも死角にはならない」
「それでも、町よりましだ」
二人は尾根を駆け下り始めた。そのあいだに、空が暗くなった。結晶の先端が、陽の光を遮り始めていた。影は町の端から広がり、尾根の岩場に届き、二人の足元を黒く塗った。
キガーは走りながら上を見た。結晶の側面を走る緑の光が、強くなっていた。
「速くなった」
「いや、近づいている」
「どちらでもいい」
直子は町の入口の門を蹴り開け、中へ叫んだ。
「全員、尾根の反対側へ。急げ」
扉が一つずつ開き、人が出てきた。老人が杖をつき、女が子供の手を引き、男が荷車を押して走った。通りは人でいっぱいになった。八つの目のうち三つが、通りの人の流れへ向きを変えた。
白川の町外れの街道で、エルダンは通信板を握りしめたまま空を見上げていた。町の教会は街道の先に見える。三つの白い輪を付けたヴォラクセルの隊長が、教会の前に兵を並べていた。その兵たちの頭上に、何かが降りてくる。
白い光の線が空に開き、そこから銀色の巨体が降りてきた。小さな山ほどの大きさがあり、半ば人の形をしている。肩から黒い棘が突き出し、髪は赤いガラスの大きな破片が、尖ったまま連なったものだった。顔の中央に黄色い目が一つ。口は顔ではなく胴体の中ほどにあり、逆さに開いて、白く揃った歯が並んでいる。その内側から、縦向きにもう一つの口が覗いていた。腕は血に濡れ、爪は赤い。
巨体の足元に、緑の炎をまとった剣が浮いていた。巨体よりさらに大きい。刃の側面に翼が生え、翼にも目が開き、付け根には板状の部品がいくつも付いている。巨体はその剣の上に立っていた。
「でかい」とエルダンが言った。
「見ればわかる」
ウライは通信板をエルダンの手から取り上げ、袋に押し込んだ。尾が逆立っている。
「あれが、ここにいる二体か」
「剣の方が大きい」
「乗っている方が強い」
ヴォラクセルの兵たちが悲鳴を上げて散った。三つの白い輪の隊長は剣を抜いたが、巨体の黄色い目が一瞬だけ向くと、剣を取り落として町へ逃げ出した。巨体は兵を追わなかった。目はエルダンとウライに据わっていた。
「エルダン、風を使え」
「息は大丈夫だ」
「大丈夫に見えない」
エルダンの顔は赤く、肩が上下していた。巨体と剣を包む緑の炎が、周りの空気を焼き始めていた。街道の砂埃が巨体の方へ引かれて、渦を巻いた。エルダンは手を開き、風を呼んだ。足元の空気が集まり、二人の周りで薄い層になった。
「長くは持たない」
「持たせて」
剣が縮んだ。巨体の足元から離れて手の中に収まり、巨体の背丈ほどの長さになった。巨体はそれを片手で持ち上げた。エルダンが街道の土を持ち上げて厚い壁を作ったが、壁は剣が近づいただけで灰になった。
エルダンは手を地面へ向けた。稲妻が地面から走り、蛇の形になって剣に巻きついた。稲妻の蛇は輪郭が透き通った結晶質で、巻きついたまま動かなかった。剣の動きがわずかに遅れた。ウライはその隙に左へ跳んだ。振り下ろされた剣が街道を割り、地面に深い溝を刻んだ。溝の縁の土が一瞬で灰になった。
巻きついた稲妻の蛇は、緑の炎に触れて砕けて消えた。
「持たない」
「見えてる」
ウライは溝の縁を駆け、巨体の足の方へ回り込んだ。小さな刃物を両手に三本ずつ握り、巨体の脛へ向けて投げた。刃物は銀色の表面に当たって跳ね、街道の石畳に刺さった。傷一つ付いていない。エルダンが続けて炎を放ったが、赤い炎は黄色い目へ届く手前で緑の炎に飲まれた。
「効かない」
「だろうな」
巨体が足を踏み鳴らした。地面が揺れ、街道の石畳が波打った。ウライは跳び、揺れが収まる前に着地して、別の方向へ走った。エルダンは足を取られ、前のめりに転んで、割れた石畳に顔をぶつけた。
「痛い」
「立って」
「立ってる」
「寝ている」
エルダンは起き上がり、鼻を押さえた。鼻血が出ていた。風の層が、揺れで一部崩れていた。
巨体の逆さの口が開いた。内側の縦の口が先に開き、赤い血が噴き出して、巨体の腕に降りかかった。血は腕を伝って指先に届き、爪の先で赤い糸になって街道へ伸びた。糸は地面に触れると広がり、ウライの足元で網の形に絡まった。
「待て」
ウライは網を蹴ったが、足が離れなかった。血の網は靴底に吸いつき、足首まで這い上がってきた。
「エルダン」
「分かってる」
エルダンは手を街道へ向けた。氷が網の上に広がり、血が固まって脆くなった。ウライが足を引くと、凍った網が砕けた。ウライは前へ転がって立ち上がり、足首を押さえた。靴は焼け、皮膚が赤くなっていた。
「ありがとう」
「礼はいい。逃げよう」
「どこへ」
「町」
「町は人がいる」
「ここよりましだ」
巨体は剣を肩に担いだ。剣は再び伸び、巨体より大きくなった。巨体が足元に剣を置くと、剣は宙に浮かび、巨体はその上に立った。緑の炎が一斉に強くなり、街道の空気が薄くなった。エルダンは膝をついた。
「息が」
ウライは彼の腕を取って立たせた。
「走る」
「走れない」
「走れる」
二人は街道を町へ向かって走った。背後で巨体の黄色い目が二人の背を追い、剣の翼の目が一つずつ開いた。
輪の縁から、白い炎の帯が一本伸びた。帯の幅は人の背丈ほどあり、斜面を端から端まで横に薙いだ。ヤンシーは浮かせていた岩を前に出した。岩は帯に触れた瞬間に赤熱して崩れ、熱風が二人のところまで届いた。
リティエンが先に動いた。ヤンシーの腰を片腕でさらい、地面を蹴って斜面の窪みへ飛び込んだ。帯は二人の頭上を通り過ぎ、背後のオリーブの木を根元から焼き切った。幹は倒れる前に炭になって崩れた。
「腰をつかむな」
「他にどこをつかめばいい」
「襟でいいでしょ」
「襟は破れる」
「さっきは破れてもいいって言った」
「さっきと今は違う」
窪みは浅く、二人が身を伏せるのがやっとだった。ヤンシーは折れた肋骨を押さえて息を吸おうとした。入ってくる空気が、思ったより少ない。
炎の帯が通った跡で、空気が動いていた。冷たい空気が帯の通り道へ向かって流れ込み、斜面の草が一斉に寝た。リティエンは目を細めて風の向きを見た。
「焼かれている」
「何が」
「空気だ。炎が通るたびに、周りの空気が持っていかれている」
「息が浅いのは、肋骨のせいだと思ってた」
「半分はそうだろう。残りは炎だ」
そのとき、もう一体の目が斜面を向いた。翼が左右に大きく開き、広がりは輪の影の端から端に届いた。中央の目はさらに大きくなり、瞳の中で細い光の環が回っている。環が止まった瞬間、目から青白い光線が脈打ちながら降りてきた。
光線は窪みの手前の地面に落ち、土を円く焼き抜いた。穴の縁が赤く溶け、そこから熱い空気が上へ吹き上がった。焦げた土の匂いが窪みまで届いた。
「あの目は私を見ている」とリティエンが言った。「輪はお前を見ている」
「知ってる。でもどっちにも近づけない」
「近づく必要はない。相手に足場を変えさせる」
リティエンは窪みの底に片手を押し当てた。指の間から根が伸び、地面を這って斜面の上へ向かった。根は輪の影に入った途端に白く焼けて縮み、粉になって風に流された。リティエンは手を引いた。
「影の中では根が持たない」
「見てた」
「見ていたなら、先に言え」
「あんたが何するか見てたのよ」
ヤンシーは窪みの縁から顔を出して斜面を見た。浮かせられる岩を探す。手頃な岩は斜面の上にあった。無事な手を開き、指を動かして、岩を一つ宙へ引き寄せた。岩は二人の頭上を越え、斜面の下へ向かってゆっくり回り始めた。
「囮にする」
「目を逸らせるか」
「やってみないと分からない」
ヤンシーは岩を輪の影の外側へ滑らせ、光線の目の前を通した。もう一体の目が岩を追い、翼が揺れた。光線が落ち、岩は砕けた。破片が斜面に飛び散り、一つがリティエンの肩をかすめた。
リティエンは薙刀を立てて破片を弾いた。刃が熱を持って赤くなっているのに気づき、握りを布で包み直した。踏み込もうとして、足元の土が崩れた。左脚が膝まで沈み、体が横に傾いた。
「動くな」
「動いていない」
「沈んでる」
ヤンシーが無事な手を伸ばすと、紫の煙がリティエンの脚に巻きついて引き上げた。土が音を立てて外れた。リティエンは両手で地面を押して立ち上がり、ブーツの泥を払った。
「礼は言わない」
「要らない。借りだから」
「借りは返す」
「その前に息を整えて」
ヤンシーは自分でも気づいていた。口を開けて吸っても、胸の奥まで空気が届かない。咳が出て、手の甲に血の混じった唾が付いた。肋骨のせいなのか、空気のせいなのか、もう区別がつかなかった。
「次に炎が通れば、ここの空気はもっと減る」とリティエンが言った。
「分かってる」
「どうする」
ヤンシーは窪みから斜面の上を見た。輪の縁から新しい炎の帯が一本、ゆっくりと伸び始めていた。
町の入口の門から尾根の反対側へ向かう坂道は、人でいっぱいだった。老人を背負った男が転び、荷車の車輪が溝に落ちて止まり、子供の泣き声が坂道の下まで続いている。直子は荷車の後ろに回り、片手で持ち上げて溝から出した。持ち主の男が礼を言う前に、直子はもう次の荷車へ向かっていた。
八つの目のうち三つが、坂道の人の流れへ向きを変えたままだった。瞳の緑の光が細く集まり、一つが光線になって降りてきた。
光線は坂道の中ほどの人々の頭上に落ちた。直子は走って間に入り、右手を上に掲げた。金色に虹色が混じった光が掌から広がり、光線を受けた。光線は掌の前で押し戻され、直子の足が地面に溝を二本掘った。ブーツが三メートル後ろへ滑ったところで、光線は途切れた。
直子の掌から白い煙が上がった。袖が焦げ、指の皮が赤くなっていた。
「あと何本受けられる」とキガーが言った。
「分からない。三本までなら」
「三本で足りない」
「だから動いて引きつけろ」
キガーは頷いて坂道を離れ、町の外れの空き地へ走った。体が膨らんだ。鱗が全身を覆い、背から翼が開き、首の周りにひれの形の突起が立った。牛の角が前へ向いて伸び、尾が地面を叩いた。竜の姿になったキガーは、空き地を蹴って飛び上がった。
八つの目が一斉にキガーへ向いた。三つの目の光線が降り、キガーは翼を畳んで傾き、光線の間を抜けた。一本が左の翼の縁をかすめ、鱗が焦げて煙が上がった。キガーは翼を戻し、さらに高く昇った。
「息が」
竜の喉から、かすれた声が漏れた。上昇するほど空気が薄くなり、肺が空を打った。キガーは風を呼び、前方の空気を口の前に集めて吸った。何度吸っても足りない。
直子は坂道の人々を尾根の向こうへ押し出し終えると、空のキガーを見上げた。足を踏み切り、空き地の端の高い石壁を駆け上がって跳んだ。竜の脇腹に手が届いた。
「何をする」
「じっとしてろ」
直子の掌から金色の光が流れ込み、竜の鱗の下で脈が広がった。キガーの息が深くなった。肺の奥まで、空気が届くようになった。
「楽になった」
「持っているのは少しの間だけだ」
「十分だ」
直子は手を離して地面へ落ちた。受け身を取って転がり、そのまま立ち上がった。
キガーは上空で旋回し、光線を避け続けた。急に右へ傾き、下へ向かって滑り、町の教会の鐘楼の横を抜けようとした。尾が鐘楼の石壁に当たった。鐘が鳴り、鐘楼の上半分が崩れ、石の破片が通りに降った。キガーは体勢を崩し、屋根の端に腹を擦って、通りの石畳に着地した。
「鐘楼を壊すな」
「教会だ。どうせ壊す」
「今は壊さなくていい」
キガーは起き上がり、石の破片を振り落とした。光線が三本、続けて降りてきた。キガーは翼を広げて飛び上がり、直子は反対の方向へ走った。光線は二人のいた場所に、深い溝を三本掘った。溝は通りを横切り、家々の壁を抜け、町の外れの畑まで続いていた。溝の底は見えない。底から熱い蒸気が吹き上がっていた。地下の水が一瞬で沸き、溝の縁から白い湯気が噴き出した。
直子は溝の縁に立ち、下を覗いた。暗く、何も見えなかった。
「底がない」
「ここまで深い溝は見たことがない」
「底まで届く光線なら、地面を抜ける」
「抜ける先は」
「考えたくない」
空が暗くなった。結晶の先端が町の真上に近づき、陽の光を遮っていた。結晶の側面を走る緑の光が、町の屋根と畑と二人の顔を照らした。二十の白い輪が結晶の周りを離れ、翼を広げて、ゆっくり町の周りへ散り始めた。
八つの目がすべて、二人に向いた。瞳の緑の光が一斉に強くなった。
「全部来る」
「分かっている」
直子は拳を握り、金色の光を腕に巻いた。キガーは翼を広げ、直子の上空へ回った。八つの光線が、同時に降りてきた。
新しい炎の帯は、先ほどより低い位置を通った。窪みの縁すれすれを抜け、斜面の草を根元まで焼いて黒い筋を残した。帯が過ぎたあと、空気が通り道へ引かれ、二人の髪が前へ流れた。
「ここにいたら、焼かれる前に息が切れる」とヤンシーが言った。
「窪みを出る。左だ」
「右よ」
二人は同時に跳んだ。ヤンシーは右へ、リティエンは左へ動き、中間で肩をぶつけ合って斜面に転がった。折れた肋骨に衝撃が走り、ヤンシーは声にならない息を吐いた。
「左と言った」
「右だって言った」
「私が先に言った」
「あんたが言う前に、私は決めてたの」
二人はそれぞれ起き上がり、ヤンシーが左へ、リティエンが右へ走って、位置が入れ替わっただけだった。そのあいだに三本目の炎の帯が斜面を横切り、二人がいた場所の土を赤く焼いた。
もう一体の翼が、そこで大きく羽ばたいた。羽根が一枚、翼の縁から離れ、炎をまとって宙を走った。雷より速かった。ヤンシーが目で追ったときには、羽根はすでにリティエンが立っていた位置の石垣に刺さっていた。石垣は羽根の周りから赤く溶け、積まれた石が崩れた。
「羽根を見たか」とリティエンが言った。
「見えなかった」
「見えなくていい。翼が傾いた瞬間に動け」
「そんな簡単に言わないで」
「できなければ死ぬだけだ」
羽根は次々に放たれた。翼が傾くたび、白い炎をまとった羽根が三枚、五枚と斜面を貫いた。ヤンシーは手を開き、紫の煙を網の形に広げて羽根を受け止めようとした。羽根が煙に触れると、煙は焼けて穴が開き、羽根はそのまま抜けて地面に刺さった。五枚のうち二枚しか止められなかった。止めた羽根を握り込んだ手のひらの皮が剥け、赤い肉が覗いた。ヤンシーは焼けた手をズボンに押し当てた。息が足りず、悲鳴にならなかった。
リティエンは崩れた石垣の残骸を盾に取り、翼が傾く瞬間だけを見ていた。羽根が飛ぶたびに体を半歩ずらす。二枚はかわしたが、三枚目は肩をかすめ、袖を一瞬で灰にした。薙刀の刃はまだ赤く、握りに巻いた布から煙が上がっている。
「刃が持たない」
「布を替えて」
「替える布がない」
ヤンシーは自分のズボンの裾を引きちぎって投げた。リティエンは受け取り、握りを巻き直した。
「目を狙う」とリティエンが言った。「あれが閉じれば、羽根も止まる」
「根拠は」
「ない。だが、羽根の前には必ず目が開く」
ヤンシーは斜面でいちばん大きな岩を引き剥がした。小屋ほどの大きさがあった。紫の煙で岩の表面をすべて包み、熱を遮る層を作る。煙は岩の表面で焼けては補われ、岩は少しずつ赤くなりながら宙を進んだ。
岩は輪の影を抜け、翼の存在へまっすぐ飛んだ。羽根が三枚、岩へ向かって放たれた。煙の層が一枚ずつ焼け落ちる間に、岩は目の手前まで届いた。目が閉じた。岩は翼に激突して砕け、翼の縁の羽根が何十枚も散った。白い火の粉が空に舞い、羽根の放射が止まった。
「今だ」とリティエンが言い、斜面を駆け上がった。輪の影の縁で足を止め、薙刀を両手で握って、迫っていた炎の帯を横から斬った。刃は帯の中心を通り抜けた。帯は二つに割れたが、断面は音を立てて繋がり、元の幅に戻った。刃は赤熱し、布の下で手の皮膚を焼いた。
「斬れない」
「見えてる」
「斬ったのに」
「繋がるのが速すぎるのよ」
リティエンは歯を食いしばり、薙刀を放さずに退いた。布の下で、手のひらの皮膚が水ぶくれになっていた。
目がふたたび開いた。翼が傾き、羽根が放たれた。ヤンシーの前に岩の破片が浮いて盾になったが、羽根はそれを貫き、ヤンシーの左の脇腹をかすめた。熱が肋骨まで届き、ヤンシーは膝をついた。吸った息が胸まで届かない。視界の端が暗くなった。
「空気が」
「分かっている」
「煙が出ない」
「集中できないのだ。息をしろ」
「してるわよ」
リティエンはヤンシーの前に出た。山で育った自分でも、先ほどから息が重い。胸の奥が痛んだ。
ヤンシーは地面に両手をついた。無事な手の指が震えている。煙は薄く、すぐに散った。それでも彼女は顔を上げ、斜面の遠く、谷の向こうに広がる森を見た。
「リティエン」
「なんだ」
「時間を稼いで」
「どれくらい」
「十数える間」
「長い」
「五でもいい」
リティエンは斜面の中央へ出た。翼の目が彼女を捉え、羽根が一斉に放たれた。リティエンは背の荷袋を外して羽根の前に投げた。荷袋が灰になる一瞬のあいだに横へ跳び、さらに跳んで石垣の影へ転がり込み、頭を抱えて伏せた。羽根は背後の斜面を貫き、土煙が上がった。
ヤンシーは数えた。五。地面の下から、低い音が響いた。四。斜面の向こうの空気が歪んだ。三。紫の煙が地面に沈み、谷へ向かって走った。二。無事な手を谷の方向へ開いた。一。指を柔らかく引き寄せた。
谷の向こうの森が、根ごと持ち上がった。何千本もの木が、土を抱えたまま宙に浮かび、斜面へ向かって飛んできた。輪の影の外側に、森は大きな塊となって降りた。地面が揺れ、木々が倒れ、斜面の端から端まで緑が広がった。葉の匂いと湿った土の匂いが、一度に押し寄せた。
リティエンは石垣の影から顔を上げ、深く息を吸った。空気が肺の奥まで届いた。
「吸える」
ヤンシーは地面に倒れたまま笑い、血の混じった咳をした。
「遅かった」とリティエンが言った。
「十数える間に来たでしょ」
「五だった」
「四で来たわよ」
森は輪の影のすぐ外側に根を下ろしていた。輪は回転を止めずに、森の側へ向きを変えた。
キガーは結晶の先端の下へ潜り込んだ。八つの光線は竜の翼の影を追って空を薙いだが、一本も当たらなかった。結晶の側面が、目の前に黒く広がった。表面を緑の光が脈打って走り、距離を測る目印になるものは何もなかった。
キガーは顎を開いた。口の奥で、紫がかった影が渦を巻いた。三色の炎の下に隠している、霊の力だった。影が牙に絡み、竜は首を伸ばして結晶の側面に噛みついた。
最初の一噛みで牙が滑り、顎の骨が鳴った。キガーは顎を引き、角度を変えて、もう一度噛んだ。牙は表面に食い込んだが、爪の先ほどの傷がついただけだった。傷から白い粉が一筋落ちた。
キガーの牙が一本欠けた。口から血の混じった唾を吐き、頭を振った。
地上では、直子が光線を見ていた。八つの目の光線は、瞳の緑の光が集まって一度止まり、そこから降りてくる。止まる瞬間は、八つとも同じではなかった。
「少しずつずれている」と直子が言った。
誰も聞いていなかった。通りには、人がいなかった。
直子は、降りてくる光線の一本へ手を伸ばした。金色に虹色が混じった光が掌から伸び、光線に触れた。光線は掌の前で曲がり、向きを変えて、結晶の側面に当たった。キガーの傷とは比べものにならない亀裂が、側面を斜めに裂いた。亀裂の長さは、町の門から尾根までの道よりも長かった。
亀裂から、白く濁った液体が噴き出した。石膏を水に溶いた匂いが、空の高さまで届いた。
直子は手を引いた。腕が震えていた。
「一本だけなら曲げられる」
結晶の亀裂から血が噴き出すと、町の周りに散っていた二十の白い輪が、一斉に結晶へ戻り始めた。輪は翼を羽ばたかせ、八つの目の元へ飛んだ。一つの目に二つか三つの輪が重なり、目と輪が繋がった。繋がった場所から、黒い炎が噴き出した。
黒い炎は亀裂へ向かい、傷口に触れて血を止めた。亀裂の縁が溶けて繋がり、白い血の流れが細くなった。
黒い炎が燃えるたびに、町の空気が薄くなった。直子の足元の草が炎の方へ傾き、屋根の瓦が小さく鳴った。空の高い位置で旋回していたキガーが、息を詰めて高度を下げた。
キガーが竜の姿のまま、直子の隣へ降りた。喉が荒く鳴り、翼が震えている。
「息が」
「持たせる」
直子はもう一度、キガーの脇腹に手を当てた。光が流れた。さっきより、光が薄かった。
「減っている」とキガーが言った。
「俺の力か」
「両方だ」
「分かった」
直子は手を離した。キガーの息は少し深くなったが、肩の上下はまだ荒かった。
八つの目が、黒い炎をまとって再び光線を放った。今度の光線は、縁が黒かった。直子は掌を上げ、キガーは翼を広げて飛び上がった。
白川の町の門の手前で、ウライは足を止めた。門の向こうには二階建ての木造の家が並び、細い通りが奥へ続いている。どの扉も閉まっていた。
「町に入るな」
「入らなければ、どこへ」
「城壁に沿って北へ。町から引き離す」
二人は門の前で道を変え、城壁に沿って走った。背後で巨体が街道に足を下ろした。踏まれた石畳が割れ、道端に残っていた荷馬車が潰れて平らになった。巨体の足が地面に着くたびに、城壁の石が一つずつ外れて落ちた。
巨体の足元から、剣が再び伸びた。緑の炎をまとった刃が城壁の上を横に走り、壁の石と木の見張り台を一息で灰にした。灰は風に乗って二人の頭上を越え、街道に落ちた。
エルダンの足がもつれた。風の層が薄くなり、彼の顔が赤黒くなっていた。
「エルダン」
「大丈夫だ」
「大丈夫に見えない」
「見えなくても大丈夫だ」
ウライは舌打ちして、エルダンの腕をつかんで引いた。走る速さを揃えるために、自分の速さを落とした。
巨体の黄色い目が、二人を追って回った。逆さの口が開き、縦の口から赤い血が噴き出した。血は腕を伝って指先に届き、爪の先から糸になって城壁へ伸びた。糸は壁に触れると広がり、白い石が赤く染まった。
「また来る」
エルダンが振り向き、手を伸ばした。足元から黒い影が立ち上がり、巨体の足首へ向かって走った。影は足首に絡んだ。巨体の足が、一瞬だけ止まった。
エルダンの手から、黒い煙が上がった。掌の皮膚が焼け、指が震えた。
足首の影は、次の一歩で引きちぎられた。
「一瞬だけか」
「一瞬あれば十分だ」
ウライは立ち止まり、体を沈めた。体が膨らみ、毛が茶色に染まった。首の周りから炎が立ち上がって鬣になり、緑と黄色と赤の稲妻が全身を走った。目は球の形になって灰色の瞳孔が浮かび、牙が上に二本、下に二本、口の外へ伸びた。
ウライは石畳を蹴った。城壁の一部を足場にして、巨体の脛の高さまで一息で跳んだ。爪に霊の力を乗せ、銀色の脛へ振り下ろした。
爪が表面を走り、細い傷が一本、走った。傷の底から、灰色の血が一筋、滲んだ。
巨体の黄色い目が、ウライに向いた。
ウライは跳び退こうとした。巨体が腕を振った。腕の先端の赤い爪が、ウライの左腕をかすめた。触れただけだった。それでも骨が折れる音が、城壁に反響した。ウライは地面に叩きつけられ、石畳に転がった。茶色の毛が抜け、鬣の炎が消えた。人の姿に戻ったウライは、左腕を抱えて起き上がれなかった。
「ウライ」
エルダンが走り寄り、手を開いて風を呼んだ。ウライの体が宙に浮き、エルダンの腕の中へ運ばれた。折れた腕がぶらりと垂れた。
「大丈夫」
「大丈夫じゃない」
「腕だけだ」
「骨が折れてる」
「腕だけだ」
エルダンは彼女を抱えたまま、城壁沿いを北へ走り続けた。風で足を軽くして走ったが、巨体の黄色い目は二人の背を離れなかった。
「下ろして」
「下ろさない」
「腕だけだと言った」
「腕だけでも、走れないだろう」
ウライは唇を噛み、右手でエルダンの襟をつかんだ。
背後で、巨体の足音が続いた。剣が再び伸び、城壁の上から二人の進路を横に薙いだ。エルダンは風を爆ぜさせて跳び、ウライを抱えたまま、城壁の脇の乾いた水路へ転がり落ちた。石組みの水路は人の背丈ほどの深さがあった。頭上を剣の炎が通り、縁の石が灰になって降ってきた。二人は水路の底を、身を低くして走った。
「あの傷は」とウライが走りながら言った。「脛の傷」
「見えた。細かった」
「あれだけ」
「あれだけだ」
「私の全力で」
エルダンは答えなかった。水路の上で巨体の足が地面を踏み、水路の壁が一箇所崩れた。エルダンは崩れた石の間をすり抜け、前へ走り続けた。
輪の炎の帯が、森の木々を横に薙いだ。幹が根元から燃え、葉が一斉に黒く縮み、斜面の端から端まで煙が上がった。ヤンシーが運んだ森は、半分が炎に包まれていた。吸える空気が、また減り始めていた。
リティエンは倒れた幹の影に伏せ、薙刀を抱えていた。握りの布は黒く焦げ、手のひらの水ぶくれが破れていた。
「このままでは森も持たない」
「分かってる」
ヤンシーは膝をついたまま、胸に手を当てていた。血で濡れた包帯の下で、肋骨が一度きしんだ。彼女は顔を上げ、リティエンを見た。
「離れてて」
「やるのか」
「あんたに言われなくてもやるわよ。やるから、離れて」
リティエンは薙刀を持って立ち上がり、森の奥へ下がった。五十歩、百歩、二百歩。木々の間でヤンシーの姿が小さくなっても足を止めず、三百歩下がったところで振り返った。ヤンシーは遠くからそれを見届けて、目を閉じた。
最初に、骨が鳴った。
ヤンシーの体の内側で、乾いた音が連なって響いた。肋骨、背骨、腕、脚の骨が一本ずつ、皮膚の下で黒く染まっていく。黒は骨から肉へ、肉から皮膚へ滲み、首から下の皮膚が裂けて、足元に落ちた。服も皮膚と一緒に剥がれ落ちた。皮膚の下には、むき出しの筋肉があった。茶色と薄い桃色の筋が重なり、真皮はどこにもなく、血が全身から絶え間なく滴り落ちていた。腹の半分は、そこにはなかった。
頭の皮膚だけが、首の上で残った。それは赤く変わり、頬骨の下に黒い影が落ちた。短かった角が伸び、黒く太くなった。骨が角の根元から頭の周りへ広がり、冠の形に組み上がっていく。冠の中央、二本の角の間で、縦に裂けた目が開いた。普通の目は黄色に変わり、縦の目も同じ黄色だった。さらに、顔の側面と、目の下の隈ができる位置に、五つの目が次々に開いた。八つの目はすべて黄色く、同じ方向を見ていた。
背中の下から、尾が伸びた。尾は途中で七本に分かれ、それぞれの先端に頭が付いた。どの頭もヤンシーの顔をしていた。七つの頭が一斉に口を開き、白い蒸気を吐いた。
硫黄の匂いと、熱を帯びた蒸気が、森の奥まで届いた。
三百歩離れた場所でも、リティエンは鼻を押さえて、さらに百歩下がらなければならなかった。喉が焼け、咳が出た。
「この距離でも喉が焼ける」とリティエンが叫んだ。
「だから離れてって言ったのよ」
ヤンシーの声は低く、いつもより太く響いた。彼女は立ち上がった。立ち上がるたびに、足元の血が地面に黒い染みを広げた。
輪の目が、すべてヤンシーに向いた。炎の帯が一本、森を越えて伸びた。ヤンシーは手を地面へ向けた。
足元の地面が割れた。裂け目から赤いものが噴き上がり、帯の前に壁になって立った。マグマだった。炎の帯はマグマの壁に当たり、白い炎が一瞬、赤に押された。壁が溶けて崩れる前に、ヤンシーは手を横へ払った。マグマが地面を走り、斜面を一直線に切って、輪の影の中へ流れ込んだ。
マグマが輪の縁に触れた。縁の一部が赤く溶け、目が五つ、音を立てて破裂した。
輪が回転を止めた。
「効いた」とリティエンが言った。
「少しだけ」
ヤンシーは胸に手を当て、咳をした。血が口の端から落ちた。
輪が再び回り始めた。縁の溶けた部分から白い炎が噴き出し、欠けた部分を補い始めた。五つの目が閉じ、新しい目が五つ、同じ場所に開いた。
「直した」
「見てたわ」
「何度でも直すぞ、あれは」
「何度でも溶かせばいい」
ヤンシーは手を空中に向けた。銀のラメを含んだ紫の煙が指から噴き出し、森の中に広がった。煙の中から、悪魔の兵士が現れた。一人、十人、百人。黒い鎧と角を持つ兵士たちが、列を組んで次々に煙から歩み出た。千を超えたところで、ヤンシーは数えるのをやめた。
「前へ」
兵士たちが一斉に走り出した。炎の帯が兵士の列を薙ぎ、十人、二十人が一息で灰になった。それでも兵士たちは止まらなかった。後ろの列が前の列の灰を越えて進み、輪の影の下へ入った。輪の目が兵士たちに分かれ、炎の帯が次々に兵士へ向かった。
ヤンシーは兵士たちの後ろを走った。尾の七つの頭が、蒸気を吐いて彼女の背を覆った。蒸気の壁が、飛んでくる炎の熱を少しだけ和らげた。
もう一体の翼の目が、森の奥に立つリティエンへ向いた。羽根が一斉に放たれた。リティエンは倒れた幹の裏に飛び込み、羽根は幹を貫いて灰にした。
「リティエン」
「分かっている」
リティエンは森の奥へ走った。ヤンシーは兵士たちの死体と灰の間を駆け、輪の縁を見上げた。マグマを、もう一度、呼んだ。
八つの光線が、縁を黒く染めて降りてきた。直子は掌を上げず、光線の一本を見据えて立っていた。キガーが翼を畳んで急降下し、直子の頭上で光線の間を抜けた。
「三本まではと言った」とキガーが叫んだ。
「三本は受けない」
直子は光線へ向かって歩き出した。光線は一本ずつ町に落ち、石畳を割り、屋根を焼き、通りに溝を刻んだ。溝は交差し、町の端から畑へ、畑から丘へ伸びていった。溝の底は見えず、地下の水が沸いて、熱い蒸気が噴き上がっていた。
直子は二本の光線の間に入った。右手と左手を、同時に光線へ伸ばした。金色に虹色が混じった光が両の掌から広がり、降りてくる二本の光を包んだ。光線が止まった。止まったまま、直子の手の中で震えていた。
「捕まえた」
「どれだけ持つ」
「分からない」
二本の光線は、元の目に向かって逆に流れ始めた。直子の腕が震え、袖が焦げ、血管が浮いた。光線の向きが少しずつ変わり、結晶の側面で目と繋がった輪の継ぎ目へ向いた。
直子は腕を振った。二本の光線が、継ぎ目に突き刺さった。
継ぎ目の黒い炎が膨らんだ。目と輪を繋いでいた部分が裂け、輪が一つ、二つと外れて空へ弾けた。外れた輪の肉が、白い粉をまき散らしながら砕けた。砕けた輪の破片に光線が当たるたび、破片は黒い炎に包まれて、結晶へ引き戻された。
「効いている」
「あと十八」
「数えなくていい」
輪が一つ砕けるたびに、結晶の周りの空気が動いた。黒い炎の破片と、結晶の砕けた欠片が、結晶を中心に回り始めた。最初は小さな渦だった。渦は回るたびに欠片を拾い、炎を拾い、大きくなった。町の上空に、炎の渦が一つ立ち上がり、上へ、横へ広がっていった。
渦の外縁が、雲を巻き込んだ。雲は炎に触れて蒸発し、空が赤く染まった。渦の中心を結晶の傷口が貫いていて、そこから白い血が噴き出し続けていた。血は渦に乗って広がり、町の上に白く濁った雨になって降った。石膏の匂いがした。
雨が直子の肩に落ちた。濡れたところが、すぐに固まって白い殻になった。
「固まる」
「払え」
直子は片手で肩を払ったが、もう片方の手は光線を捕まえたまま離さなかった。殻は腕を這い上がり、手首に届いた。
その瞬間、直子の手から光線が滑った。一本が町の方へ薙ぎ払われ、教会の鐘楼が根元から切断されて、通りに倒れた。鐘が割れる音が響いた。
「すまない」
「謝るな。もう一度だ」
直子は歯を食いしばり、手を伸ばした。光線をもう一度捕まえた。今度は、掌の力を強くした。
キガーが空の高いところから急降下し、直子の腕に付いた白い殻を爪で引き剥がした。殻と一緒に皮膚が剥がれ、血が滲んだ。キガーは身をひるがえして上昇した。
「礼はいらない」
「言っていない」
「思っているだろう」
渦は町の上空で回り続けていた。空気が渦の方へ引かれ、町の草と屋根の瓦が、一斉に上へ向かって傾いた。キガーの息が荒くなり、飛ぶ高度が少しずつ下がった。直子は光線を捕まえたまま、キガーの方へ視線を向けた。
「降りろ。渦の外へ」
「飛べる」
「降りろ」
キガーは一度だけ頷き、渦から離れて町の外れへ降りた。直子は一人で、二本の光線を握り続けた。
残った六つの目が、直子に向いた。瞳の緑の光が、同時に細く、白くなった。
直子は光線を放した。二本の光線は、ばらけて空へ消えた。両手を空け、目の前の六つの目を見上げた。
水路は麦畑の手前で終わっていた。エルダンはウライを抱えたまま、水路の縁を越えて畑へ転がり出た。刈り入れ前の麦が二人の背丈まで伸び、穂が重く垂れている。背後で城壁が崩れる音がして、巨体の影が麦の上に落ちた。
「走れ」
「走ってる」
エルダンの足がふらついた。風の層はもう残っていなかった。緑の炎が巨体の足元から広がり、麦畑の空気を焼いていた。麦の穂が一斉に黒く縮れ、畑の端から火が走った。
エルダンの唇が青くなった。口を開けて吸っても、息は胸に入らなかった。彼は膝をついた。
「エルダン」
「少しだけ」
「立って」
「少しだけ休めば」
「休む場所はない」
ウライは右手でエルダンの襟をつかみ、引き上げようとした。左腕は折れて、体の横に垂れていた。力が入らず、エルダンの体は持ち上がらなかった。
巨体が、足を一歩出した。麦畑が踏み潰され、地面が沈んだ。剣が巨体の足元から離れて宙に浮き、緑の炎が麦畑の上で一斉に強くなった。
ウライは小さな刃物を右手で三本抜き、巨体の黄色い目へ向けて投げた。刃物は途中で緑の炎に飲まれて、灰になった。
「置いていけ」とエルダンが言った。
「断る」
「二人とも死ぬ」
「死なない」
「ウライ」
「黙って」
ウライは再び体を沈めようとした。茶色の毛が背に浮かび、鬣の炎が首の周りに立ち上がりかけ、そこで消えた。ウライは膝をついた。息が荒く、額から汗が滴り落ちた。
「もう持たない」
「持たなくていい。少しだけ」
「少しだけ、何を」
「あいつの足の向きを変える」
エルダンは震える手を持ち上げ、黒い影を呼んだ。影は地面から細く立ち上がり、巨体の足首に絡んだ。さっきよりも細く、薄かった。巨体の足が、一瞬、止まった。
エルダンの手から血が噴き出した。指の爪が二枚剥がれ、掌の皮膚が裂けた。影は足首の上で一度だけ揺れて、消えた。
巨体の足が、止まった場所から横へ逸れた。踏み出された足は二人のいた場所を外し、少し離れた麦畑を踏み潰した。
「逸れた」
「ほんの少しだ」
「それで十分」
ウライはエルダンを引きずって、麦畑を這った。右手だけで襟を引き、膝で地面を押した。麦の穂が顔にぶつかり、焦げた匂いが鼻を突いた。背後で剣が下りて、二人の前方の麦を灰にした。
「前が」
「分かってる」
ウライは進路を横へ変えた。エルダンの体を引き、燃えた麦の間を這った。熱が肌を焼き、髪の先が縮れた。
巨体の腕が、麦畑の上から下りてきた。赤い爪が空を切り、風を起こした。爪の先が、エルダンの脇腹をかすめた。触れただけだった。それでも肋骨が折れる音が、麦畑に響いた。エルダンの体が地面を転がり、麦の中に叩きつけられた。
エルダンは声を出せなかった。口から血が溢れ、顎を伝って首に落ちた。
「エルダン」
ウライは這って近づき、エルダンの頭を右手で支えた。目が半分閉じかけていた。唇は青く、息はごく浅かった。
「ウライ」
「喋らないで」
「逃げて」
「断ると言った」
「死ぬぞ」
「死なない」
ウライは同じ言葉を繰り返したが、顔は青く、右手が震えていた。折れた左腕は、感覚がなかった。巨体の黄色い目が、二人を見下ろしていた。剣が持ち上がった。刃の側面の翼の目が、一つずつ開いた。
ウライはエルダンの上に覆いかぶさった。
森の奥は、ヤンシーのいる斜面から四百歩離れていた。それでも熱は届いていた。ブーツの底から地面の熱が上がり、喉の奥には硫黄の苦みが残っている。
羽根は止まらなかった。翼の目は森の奥へ向いたまま、白い炎をまとった羽根が三枚、五枚と続けて飛んでくる。リティエンは倒れた幹から幹へ跳び、羽根が通り抜けた跡の木が灰になって崩れる音を、背中で聞いた。足元の根を呼んで燃える幹を引き寄せ、盾にしたが、羽根は幹を貫いて、盾の向こうの地面まで焼いた。
七枚目が、右の太腿をかすめた。熱が肉まで届き、リティエンは倒れた。歯を食いしばり、腰の布を裂いて傷に巻いた。布はすぐに黒く焦げた。
左の手のひらの水ぶくれは破れ、赤い肉が見えていた。薙刀の刃は熱で白く変色し、握りに巻いた布はほとんど残っていなかった。リティエンは目の花弁を開こうとした。頭の奥で脈が打ち、花弁は半分も開かないまま閉じた。SSSの力は、もう体が受け付けなかった。
遠くでヤンシーの呼んだ兵士たちの叫び声が上がり、一つずつ消えていった。そのたびに地面が低く揺れた。吸った空気が、また浅くなった。
リティエンは倒れた太い幹の裏に身を伏せ、息を整えた。それから薙刀を逆さに持ち替え、切っ先を地面に突き立てた。柄を両手で握り、膝をつき、額を柄に押し当てた。
「Bandia na Torthúlachta」
声は低く、短かった。葉擦れの音が止まった。燃える枝の爆ぜる音も、遠くの叫びも、森の奥までは届かなくなった。幹の隙間から差していた炎の赤が、薄い緑に変わった。
声が、森の中に降りた。
「リティエン」
「はい」
「あの名を持たない者が、神という名を汚している。だから、お前に力を与える。以前より、さらに多く」
「ありがとうございます」
「ただし、その体を使うほど、体はお前のものでなくなっていく。友がお前を元に戻すだろう。それまでは、耐えろ」
「代価は、体だけですか」
「そうだ」
リティエンは頷いた。柄を握る手が、わずかに震えた。
「もう一つ。悪魔の継承者が使っている力は、お前を傷つける。熱と、硫黄と、蒸気だ。距離を保て」
「はい」
「お前の力も、あの娘を傷つける。互いにだ。だから、近づくな」
「分かりました」
声が遠のいた。葉擦れの音が戻り、燃える枝の爆ぜる音と、遠くの叫び声が一度に森へ戻ってきた。
リティエンは薙刀を地面に突き立てたまま、立ち上がった。目を開いた。瞳の色が変わっていた。金色の花粉の花弁が、六つの尖りを作って開き、その縁が少しずつ緑に染まっていった。
首と腕の血管が、黒く浮き上がった。血管は根の形に枝分かれし、頬から額へ伸びた。背の骨が鳴った。背中の皮膚が裂け、そこから太い根が地面へ向かって伸び、土に潜った。
足の裏が地面に吸いついた。リティエンの体が、膝から上へ向かって伸び始めた。腕が幹に変わり、指が枝に分かれて葉を付けた。髪が緑の苔になり、肩から背中へ這い上がった。皮膚が硬い樹皮に変わり、割れ目の奥で緑の光が脈打っている。
体は伸び続けた。人の背丈を超え、周りの木々の高さを超え、なお長く、細くなった。胴は蛇の形になって森の地面を這い、尾が倒れた幹の間をすり抜けた。首が持ち上がり、頭が竜の形に変わった。長い顔に角が二本、枝の形に伸び、顎の下に苔の髭が垂れた。目は、リティエンのものだった。金色の花粉の花弁の形の瞳が、緑に染まったまま残っていた。
翼はなかった。
竜になったリティエンの周りで、木々が変わり始めた。近くの木から、緑が抜けていった。葉が灰色になり、枝が乾き、幹の色が褪せて、緑の光だけが細い筋になって竜の体へ流れ込んだ。灰色になった木が一本、また一本と倒れた。森の端から奥へ向かって、灰色が広がっていった。
吸える空気が、減っていた。
「急がなければ」
竜の口から出た声は、低く、長く響いた。リティエンは頭を持ち上げ、木々の梢を越えて斜面の方へ首を伸ばした。
森の向こうで、白い輪が回っていた。マグマが赤く走り、兵士たちの灰が風に舞っている。その中心に、黒い角と七つの尾を持つヤンシーが立っていた。距離は遠く、小さく見えた。
もう一体の翼の目が、竜の首を見た。
羽根が三枚、竜の首へ向かって飛んだ。羽根は樹皮を貫いて燃え上がったが、竜は首を振って炎を払い、燃えた部分の樹皮を自分で剥がして落とした。剥がれた下から、新しい緑の樹皮が盛り上がった。
そのとき、斜面から吹き上がった蒸気の波が、森を越えて竜を包んだ。熱の一部が樹皮に吸い込まれ、胴の中の緑の光が強くなった。同時に、硫黄の匂いが喉の奥と顎の苔を焼いた。竜は首を振り、咳き込んだ。
「これ以上は近づけない」
竜は顎を開き、吠えた。声が森を揺らした。灰色になった木々の枝が一斉に震え、枯れた葉が降った。リティエンは胴を持ち上げ、森の端へ向かって動き出した。
直子は両手を下ろし、六つの目を見上げた。六つの瞳の緑の光が、同時に細くなった。光線が落ちるまでの間に、直子は金色の光を両手から伸ばし、さっき手放した二本の光線の残りを探した。
光は空中に残っていた。直子の指先が触れると、二本の光は震えて向きを変え、再び直子の手の中へ戻ってきた。直子は二本の光を握り、元の目へ向かって逆に流した。
二つの目が、自分の光を浴びた。瞳の緑が揺れ、翼が大きく羽ばたいた。目は直子の手から逃れようとして暴れ、羽ばたきが町に突風を起こした。屋根の瓦が飛び、石畳の砂が舞い上がった。直子は足を踏ん張り、袖で顔を覆った。
「抵抗している」
誰も聞いていなかった。キガーは町の外れで、まだ息を整えていた。
二つの目の翼が、不意に動きを止めた。瞳の緑が金色に混じって濁り、そこから光線が伸びた。直子の指先の動きに従って、二本の光線が空を斜めに走った。
一本目が、残った六つの目の一つへ向かって突き刺さった。目の翼が根元から裂け、瞳が割れて、白い粉が噴き出した。目は落ち始めたが、落ちる前に黒い炎が噴き上がり、傷口を覆った。
「直す」
直子は二本目の光線を、同じ目へ向けた。黒い炎の上から、もう一度突き刺した。炎が散った。目は修復される前に、二度目の傷で砕けた。大きな破片が結晶の側面にぶつかって、緑の光が一瞬瞬いた。
一つ目が、落ちた。
「あと五つ」
五つの目が、一斉に直子へ光線を向けた。直子は二本の光線を空へ振り、五本のうち二本を弾いた。残りの三本が町に落ち、石畳を割り、民家の壁を貫いて、尾根へ続く新しい溝を刻んだ。直子の足元の地面が崩れ、彼は傾いた石畳の端で体を支えた。
「持たない」
直子の腕は、すでに肘まで焼けていた。袖は炭になり、皮膚が赤く剥がれ、血が指先から滴っていた。それでも彼は光線を放さなかった。
そのとき、キガーが町の外れから飛び上がった。竜の姿のまま、二十の輪が回る結晶の周りへ向かった。
「ここだ」
キガーは翼を畳んで急降下し、輪の群れの真ん中を突っ切った。霊の力をまとった爪が、輪の一つの表面を削り、白い粉が散った。十八の輪が一斉に向きを変え、キガーを追って飛び始めた。
「寄ってこい」
キガーは翼を広げ、町の上空を旋回した。輪が追ってくる。輪の翼が空を叩き、目より速かった。キガーの尾の先を、輪の縁がかすめた。尾の鱗が一枚はがれ、赤い血が空へ散った。
「速い」
「止まるな」
「止まっていない」
キガーは進路を変え、渦の外縁へ向かった。渦の中は黒い炎と結晶の破片が回り、触れれば焼ける。キガーは渦の端すれすれを飛び、輪を引きつけた。輪の一つが渦の縁に触れ、黒い炎に巻き込まれて内側へ引かれた。輪は羽ばたいたが、渦の力が強すぎた。炎に包まれた輪が、結晶の破片とともに回転を始めた。
二つ目の輪が、続けて渦に入った。三つ目、四つ目。キガーは輪を一つずつ、渦の縁へ誘い込んだ。
直子は二本の光線を、二つ目の目へ向けた。目が割れ、黒い炎が間に合わず、破片が落ちた。三つ目の目へ向け、四つ目へ向けた。光線は二本しかなかったが、直子は二本を休まず振り続けた。目が一つ砕けるたびに、結晶の周りの炎が弱まった。
残りは二つになった。
輪は、まだ十四残っていた。輪の数が減るたびに、渦への餌が減り、黒い炎が小さくなっていく。キガーの息が荒くなり、羽ばたきが乱れた。
「直子」
「分かっている」
直子は二つの目を同時に見た。二つの目から、光線が同時に放たれた。直子は二本の光線を両手で受け、掌の力を一気に強くした。光線は二つの目へ向かって逆に走り、同時に突き刺さった。
二つの目が、同時に割れた。
町の上空で、六つ目の破片が落ちた。空に残った目は、直子が操っている二つだけになった。
直子は二つの目の光を、ゆっくりと手の中へ引いた。二つの目は羽ばたきを止め、空中に静止した。
渦は縮み始めていた。結晶の傷口から白い血が、まだ噴き出していた。
輪は炎の帯をやめた。縁の目が一斉に閉じ、輪の姿が白い蒸気に包まれて消えた。
ヤンシーは足を止めなかった。背後の空気が揺れる音を聞き、尾の七つの頭のうち三つが同時に後ろを向いた。白い蒸気が彼女の背の真後ろに集まり、輪の縁が蒸気の中から現れた。輪は先ほどと同じ大きさのまま、ヤンシーのすぐ背後に立っていた。縁の目が一つずつ開き、ヤンシーを見た。
「後ろ」
ヤンシーは振り向く前に身を沈めた。輪の縁が頭上を通り、風圧で頭の骨の冠が鳴った。冠の縦の目が、輪の縁の目を捉えた。
縁の目が、同時に光った。小さな青白い光の弾が数百、一斉に放たれた。弾は縁から扇状に広がり、ヤンシーの周りの地面に降った。兵士たちが次々に倒れた。ヤンシーは尾の頭を広げ、七つの口から蒸気を吐いて弾を逸らしたが、三つが肩と腹をかすめた。むき出しの筋肉が裂け、血が噴いた。
輪の中心が、内側へ向かって縮んだ。縮むたびに、周りの空気が輪へ引き寄せられた。生き残った兵士たちが地面を滑り、輪の縁へ吸われて消えた。ヤンシーの足も地面から浮き、爪が石畳に食い込んで止めた。
「重い」
声が低く、割れていた。ヤンシーは血で濡れた手を地面へ叩きつけた。
地面の裂け目から、マグマが噴き上がった。赤い柱が輪の縁の下を貫き、輪が一瞬、傾いた。ヤンシーは続けて熱を上げた。体の内側の黒く染まった骨が、一本ずつ赤く光った。骨の熱が血に伝わり、血が蒸気になって傷口から噴いた。熱は彼女の周りの空気を押し広げ、地面の石を赤く焼き、輪の縁へ向かって走った。
輪の縁に、細いひびが入った。ひびから白い蒸気が噴き出した。内側の石膏が熱で水を吐いているのだった。縁の外殻が音を立てて割れ、白い粉が降り始めた。
輪は回転を速めたが、割れ目は広がった。縁の目が一つ、また一つと、割れた外殻とともに落ちた。
「まだ」
ヤンシーはさらに熱を上げた。外殻が赤く光り、表面が艶を持った。割れ目の縁が柔らかくなり、ガラス質に変わった。輪の縁がゆっくり垂れ下がり、重みに耐えかねて、溶けた塊が地面へ滴り落ちた。
硫黄の匂いが、斜面全体に広がった。石膏の芯が熱で崩れて、ガスを吐いていた。
輪の白い炎が、細くなって消えた。縁の目の最後の一つが、割れて落ちた。輪の骸は、溶けたガラス質の塊になって斜面に横たわり、赤く光りながら冷えていった。
ヤンシーは熱を下げた。膝が折れた。口から血が溢れた。
同じ頃、森の奥では、竜が翼の存在と向き合っていた。
翼の存在は輪から離れ、森の上空へ移動してきていた。重なる翼が大きく広がり、中央の目が竜の頭を見据えている。目の中の光の環が、止まった。
竜の体が、止まった。
動こうとしても、胴が動かなかった。尾が地面に張りつき、首が持ち上がったまま下がらなかった。目が合っているあいだ、リティエンの体は、彼女の言うことを聞かなかった。
翼が大きく打ち下ろされた。衝撃波が森を薙ぎ、灰色になった木々が一斉に倒れた。竜の樹皮が割れ、緑の光が傷口から漏れた。
「動け」
竜の喉から、低く、長い声が出た。竜の目の花弁が、金色に光った。リティエンは吸った空気の少なさを無視して、体の奥へ力を押し込んだ。背から出た根が地面に潜り、灰色の木々の残った緑を吸い上げた。緑の光が体を巡り、止まっていた筋が動いた。
竜の首が、下がった。
翼の存在が羽根を放った。羽根が三枚、五枚と竜の胴へ飛んだ。竜は樹皮で受け、燃える羽根の熱を体の中へ引き込んだ。熱は緑の光に混じり、胴の中で渦を巻いた。
竜の尾が地面から跳ね上がり、翼の存在の足元から翼へ向かって巻きついた。枝の形の角が翼の付け根に突き刺さり、根が翼の関節へ潜り込んだ。翼が動かなくなった。
翼の存在が、目を見開いた。
竜は顎を開いた。苔の髭が震え、牙の間で緑の光が揺れた。リティエンは目を閉じて、噛んだ。
牙が中央の目に食い込み、目が裂けた。灰色の血が噴き出し、白い粉が竜の顔に降った。翼の存在が一度震え、重なっていた翼が一枚ずつ解けて、白い羽根になって降り始めた。
竜は顎を離した。翼の存在は動かなくなった。
森の上空に、白い羽根が降った。
その直後、竜の体から緑の光が薄れ始めた。樹皮に灰色の筋が走り、苔が枯れ、枝の角の先が一本、乾いて折れ落ちた。竜は灰色の地面に胴を横たえたが、人の形には戻らなかった。リティエンの目は、開いたままだった。
斜面では、ヤンシーが膝をついたまま、森の方を見ていた。森は灰色に染まり、白い羽根が降っていた。
「死んだか」
返事をする者はいなかった。
渦は縮み続けていた。結晶の傷口はまだ塞がらず、白い血が細く噴き出している。残った十四の輪は、キガーを追うのをやめて結晶の傷口へ戻り、黒い炎を一斉に吐いて血を止めようとしていた。
直子は二つの目の光線を同時に振った。金色に虹色が混じった光に導かれた二本の光は、傷口へ集まる輪の群れを横から薙いだ。輪が一つ、二つと割れて落ち、砕けた肉が白い粉になって町へ降った。光線が通った町の壁では、這っていた蔦が一気に伸びて屋根を覆い、窓から枝が突き出した。
「八つ割った」
「あと六つだ」
キガーが空の高い位置から降りてきて、直子の頭上に静止した。羽ばたきが乱れ、翼の縁から血が滴っていた。
「息は」
「持つ」
「背を頼む」
「任せろ」
直子は両手を空け、二つの目を空中に残した。二つの目は羽ばたかずに、空中に止まっていた。直子は足の裏に光を集め、膝を曲げ、石畳を蹴った。
町の屋根が一息で足の下に遠ざかった。一度目の跳躍で、直子は結晶の側面の半ばに届いた。黒い表面に爪を立て、足場を探した。表面を走る緑の光が、爪の下で消えて、また灯った。
「もう一度だ」
二度目の跳躍で、直子は結晶の先端に着いた。尖った先が、足元で空に突き立っている。町は小さく、光線が刻んだ溝が細い線になって見えた。
直子は拳を握った。金色の光が腕から広がり、拳の形が変わった。指が太くなり、爪が伸び、白い毛に覆われた狼の拳になった。拳の周りに、雲を透かした月光が作る虹色の粒が舞った。
最初の一発は、結晶の先端に拳大の凹みを作った。二発目、三発目。凹みは重なり、割れ目になった。直子は休まず殴り続けた。拳が当たるたびに、金色の光が結晶の内側へ走り、緑の光が一瞬消えた。
「十六」
下からキガーの声が届いた。数えていた。
「三十二」
結晶の表面で、黒い炎が噴き上がった。輪が六つ、先端へ向かって飛んできていた。輪の翼が空を叩く音が近づく。キガーは直子の背へ回り込み、爪で輪の一つを弾いた。弾かれた輪は軌道を変えて、別の輪に衝突した。
「四十八」
直子の腕から血が噴き出した。袖の焦げた皮膚が裂け、拳の毛が赤く染まった。それでも直子は拳を止めなかった。結晶の先端の割れ目が、横へ、下へ伸びていった。
「六十四」
先端が音を立てて欠けた。欠けた破片は黒く、断面に緑の光が走り、落ちながら粉になった。直子はさらに下の面へ拳を叩きつけた。
輪が二つ、直子へ届いた。一つがキガーの体当たりを受けて逸れ、もう一つが竜の右の翼の付け根を横から薙いだ。翼が根元から裂け、血が噴いた。別の輪の縁が、キガーの右の角に当たり、根元から折った。キガーは空中で体を傾け、翼を失った体を支えられずに落ち始めた。
「キガー」
「構うな。続けろ」
「九十六」
落ちながら、キガーは数え続けた。声は荒く、震えていた。
直子は拳を振り上げた。一発ごとに、結晶の割れ目が深くなる。割れ目の奥で、白い血が脈打っている。黒い炎が補修しようと流れ込んだが、割れ目の広がる速さに追いつかなかった。
「百十二」
結晶全体が、低く唸った。町の屋根の瓦が一斉に震え、窓のガラスが割れた。
「百二十」
直子の拳は、もう拳の形をしていなかった。白い毛は血で赤く、爪は割れていた。それでも彼は腕を引き、最後の力を肩へ集めた。
「百二十八」
最後の一発が、結晶の先端から二メートル下の面に入った。金色の光が結晶の内側へ走り、割れ目が一息で結晶の端まで駆け下りた。結晶が、真っ二つに裂けた。
裂け目から白い光が噴き出した。光は一瞬で空を満たし、町を覆い、遠くの尾根と丘を越えて広がった。光の届いた範囲にいたすべての者の目が、光に焼かれた。
結晶は二つの破片に割れ、さらに砕けて、黒い欠片と緑の光の粒になって降った。輪の残りは欠片に当たって砕け、白い粉になって散った。渦が、中心を失って崩れた。黒い炎は一つずつ消えた。
直子は砕けた破片の間を落ちた。腕は動かず、体は欠片に打たれて、屋根を一つ貫いて、通りの石畳に叩きつけられた。
しばらく動けなかった。
視界は白く、何も見えなかった。耳だけが、降り続ける欠片の音を拾っていた。
「キガー」
返事はなかった。直子は手探りで石畳を這い、血の匂いを頼りに進んだ。割れた屋根と欠片の間に、竜の姿のキガーが横たわっていた。右の翼は根元からなく、右の角は折れて、顔に血が流れていた。
「息は」
「ある」
低い声だった。直子は息を吐いた。
溶けたガラスの塊が、斜面の上で赤く光りながら冷えていた。硫黄の匂いが濃く、吸うたびに喉が焼ける。ヤンシーは膝をついたまま、尾の七つの頭を地面に垂らしていた。頭はどれも口を半分開け、白い蒸気を細く吐いている。
腹の欠けた場所から、血が止まらなかった。筋肉がむき出しになった脇腹が、息をするたびに波打った。それでもヤンシーは立ち上がった。灰色になった森の方へ、四歩だけ歩いた。
灰色になった森の向こうに、竜の長い体が横たわっていた。樹皮が所々で剥がれ落ち、枝の角の先が一本折れている。それでも竜の目は開いたまま、ヤンシーの方を見ていた。ヤンシーは近づかなかった。硫黄と熱が、彼女の体からまだ立ち昇っていた。
「生きてる」
誰に言うでもなく言い、ヤンシーは斜面の上へ戻った。
遠くの空で、緑の炎が揺れていた。尾根の向こう、地平線の近くに、一本の細い緑の筋が立ち昇っている。それがウライとエルダンのいる方角だった。ヤンシーは膝をついて地面に手を当て、目を閉じた。
探すものは、遠くにあった。ヤンシーは二人の顔を思い出した。ウライの顔。エルダンの顔。顔を辿ると、頭の中で二人のいる場所が分かった。南の遠く、燃える麦畑の中で、小さく弱い鼓動が二つ、重なっていた。
ヤンシーは両手を横へ動かした。埃を払う動きだった。手のひらから、煙が出た。銀のラメを含んだ紫の煙だったが、今は違った。赤かった。赤が深すぎて、黒に見えた。煙は地面を這い、斜面の端から端へ広がり、南へ流れ出した。
ヤンシーの口から、血が垂れた。
煙は丘を越え、谷を越え、白川の町の近くの麦畑に届いた。麦は燃え、地面は焼け、緑の炎が畑を覆っていた。その中心に、二つの体が倒れていた。ウライがエルダンの上に覆いかぶさり、背中の毛が焦げていた。その頭上に、剣が持ち上がっていた。
剣が下りる瞬間だった。
赤黒い煙が二人を包んだ。刃が畑の地面を割ったとき、そこには麦の灰と深い溝しかなかった。二人の姿はなかった。
斜面の上で、煙が一度渦を巻いた。ヤンシーの前の地面に、ウライとエルダンが転がり出た。ウライはまだエルダンの上に覆いかぶさっていた。折れた左腕が、体の下に敷かれていた。エルダンの口から血が垂れ、胸の肋骨が不自然に沈んでいた。
「間に合った」
ヤンシーの声はかすれていた。尾の頭が一つ、力なく地面に落ちた。
ウライの目が、ゆっくり開いた。瞳孔が震え、ヤンシーを見た。
「ヤンシー」
「喋るな」
「あなたが」
「私が連れてきた。喋るな」
「エルダンが」
「息はしてる。あんたの下で」
ウライは動こうとして、顔をしかめた。ヤンシーは手を伸ばし、ウライの体を煙で持ち上げて、エルダンの横へ移した。傷口に煙が触れた。赤い煙が、傷の上を滑った。傷は塞がらなかったが、血が少しだけ止まった。
「ごめん、遅くて」
「遅くない」
ヤンシーは膝をつき、体を支えた。肩が激しく上下していた。彼女は南の空を見た。
緑の筋が、さっきより太くなっていた。
「追ってくる」
「あれが」
「私の煙の跡を辿って。もうこっちを見てる」
ウライは頭を持ち上げ、遠い空の緑を見た。唇が震えた。
「どれくらい」
「分からない。速いのは分かる」
ヤンシーは腰の通信板を取り出した。
「直子。北の丘。みんなここにいる。急いで」
板は何も返さなかった。ヤンシーは板を握ったまま立ち上がった。腹の傷から血が噴いた。彼女は押さえもせず、斜面の南の端へ歩いた。倒れた兵士の鎧を踏み、砕けたガラスを踏み、緑の空を睨んだ。
足元の赤黒い煙が、薄く、広がっていた。
直子は石畳に座ったまま、顔を上げていた。視界はまだ白く、輪郭がかすかに浮かぶだけだった。降り続けていた結晶の欠片は、通りの上でほとんど止んでいた。町のどこかで、崩れた屋根が軋んでいた。
キガーの喉が、低く鳴った。
「人の姿に戻る」
竜の体が縮んだ。鱗が薄れ、翼のなくなった背が人の背丈に収まり、折れた角が額の上で短い根だけになった。右肩から胸にかけて、傷が開いたままだった。キガーは石畳に手をついて起き上がろうとして、崩れた。
「動くな」
「動ける」
「動かないほうがいい」
そのとき、直子の腰の通信板が震えた。ヤンシーの声が、割れて、途切れ途切れに届いた。
「直子。北の丘。みんなここにいる。急いで」
声はそこで切れた。直子は板に手を伸ばし、指先で縁をなぞった。
「ヤンシーだ」
「北の丘とは」
「ヤンシーとリティエンが戦っていた方だ」
直子は北へ顔を向け、空の一点を見据えた。
「ウライに渡した月の祝福が、北で動いている。弱いが、灯っている」
「ウライもいる、ということか」
「エルダンも一緒だ」
「全員か」
「全員だ」
直子は立ち上がった。足が一度ぐらつき、石畳の割れ目に爪先を取られた。体が傾いたが、倒れる前に踏みとどまった。
両腕は、肘から先が使えなかった。金色の光が、折れた腕を骨ごと包み込んで固定した。光が骨と骨の間に入り込み、腕は光の添え木で形を取り戻した。
「立てるか」
「立てる」
キガーは壁に手をついて、体を起こした。立ち上がったが、膝が震えていた。直子は一歩近づき、光で固めた腕をキガーの背と膝の下へ差し入れた。キガーを抱き上げた。
「抱えるな」
「落とす」
「落とさなければいい」
「落とさない」
直子は足の裏に光を集めた。膝を曲げ、石畳を蹴った。
一度目の跳躍で、町が足の下から消えた。直子の体は結晶の欠片が舞う空を突き抜け、崩れた渦の跡を越え、水原の町を遠くに見下ろした。通りも、畑も、溝も、細い線になって後ろへ流れた。風が耳元で鳴り、キガーの血が直子の肩を濡らした。
「高い」
「喋るな」
落下が始まった。落ちる先は、地平線の彼方の山の背だった。直子は空中で体の向きを変え、着地の位置を探った。直子は北の一点だけを見据え、体の向きを保った。
山の背に着地した。岩が砕け、雪が噴き上がった。直子の脚が膝まで岩に沈んだ。その衝撃が腕に伝わり、光の添え木が軋んだ。直子は歯を食いしばり、抱えたキガーを落とさなかった。
「大丈夫か」
「平気だ」
「声が震えている」
「風だ」
直子は岩から脚を引き抜き、もう一度膝を曲げた。
二度目の跳躍は、一度目より高かった。山並みが足の下を滑り、谷が細い糸になり、川が銀の筋になった。空気が薄くなり、吸っても胸に届かなかった。キガーが咳き込んだ。
遠くの空に、緑の炎が見えた。
白かった視界の端に、色が戻り始めていた。緑の炎は、南の地平線に細く立っている。直子はそれを見て、目をそらした。北の丘の方向へ、体の向きを変えた。
落下が始まった。山も谷も、地面が下から迫った。丘の上に、人影がいくつか見えた。赤黒い煙の筋が、斜面の端で揺れている。
直子は膝を曲げ、衝撃に備えた。
直子は丘の斜面に膝をついて着地した。地面が砕け、土煙が上がった。光の添え木が軋んだが、抱えたキガーは落ちなかった。土煙の向こうに、人影が見えた。輪郭だけだった。色はまだ戻っていなかった。
「遅い」
ヤンシーの声だった。低く、割れていた。
「跳んだ」
「見てた」
直子はキガーを斜面の草の上に降ろした。キガーは呻いて、仰向けになった。直子は手で目をこすろうとして、腕が動かないことを思い出し、やめた。目を細めて、声の方へ顔を向けた。
視界が少しずつ戻ってきた。最初に、赤黒い煙が見えた。斜面の端で、薄く揺れている。その中に、ヤンシーが立っていた。角が黒く伸び、頭の骨の冠が割れ、尾が七つに分かれて地面に垂れている。首から下の皮膚は剥がれ、筋肉が茶色と桃色にむき出しだった。腹の半分はなく、血が足元の石に黒い染みを作っていた。
「その姿は」
「あとで説明する」
斜面の下の灰色の森に、竜の長い体が横たわっていた。リティエンの竜は、乾いた枝を一本落としながら、目だけを動かして丘を見ていた。斜面の草の上には、ウライとエルダンがいた。ウライは右手でエルダンの襟をつかんだまま、目だけを開けていた。折れた左腕が、体の横に垂れている。エルダンは口から血を垂らし、意識がなかった。
「全員生きている」
「今のところは」
直子は二人の隣へ歩き、膝をついた。光の添え木を巻いた腕で、エルダンの首筋に触れた。脈があった。
「肋骨が折れている。それと」
「私が見た」
「治せるか」
「治せない。止血だけ」
「同じだ」
直子の腕の光が、わずかに薄くなった。
ウライの目が、直子を見た。唇が動いた。
「来た」
「分かっている」
「あの二体が」
「分かっている」
直子は立ち上がった。南の空を見た。
緑の炎が、地平線の上に立ち昇っていた。炎の根元に、銀色の巨体が小さく見える。巨体は剣の上に立ち、剣は緑の光を引いて、斜面へ向かって飛んでいた。距離は近づいていた。空気が重くなり、草が南の方へ傾き始めた。
「あれが」
「銀色の方と、剣だ」
ヤンシーは南の空を睨んでいた。足元の煙が、風に乗って細く伸びた。
「二体とも、二人で相手をする」
「あなたと?」
「君と俺でだ」
「腕は」
「使えなくてもいい」
「体が持つなら」
「持たせる」
ヤンシーは一歩、斜面の南の端へ進んだ。足を引きずっていた。直子はその背中を見た。
「ヤンシー」
「何」
「その傷」
「これ以上は聞かないで」
「分かった」
キガーが草の上で、ゆっくり体を起こした。額から血が流れ、折れた角の根が赤く濡れていた。
「俺も」
「寝ていろ」
「寝ていられるか」
「寝ていろ。ウライとエルダンを頼む」
キガーは歯を食いしばった。それから、ゆっくり頷いた。ウライとエルダンの横へ這い、二人の体の上に手を置いた。
南の空の緑が、一気に近づいた。
銀色の巨体は、丘の南の空で止まった。足元の剣の上に立ったまま、地面には降りなかった。剣の緑の炎が、触れる前に斜面の草を灰にした。斜面全体が沈み、石が砕け、ヤンシーの足元の煙が波打った。
黄色い目が、斜面を見渡した。逆さの口が開き、縦の口が先に開いた。赤い血が噴き出し、腕を伝って、爪の先に溜まった。
灰色の森の奥で、竜が首を持ち上げた。乾いた枝が三本、続けて折れて落ちた。リティエンは顎を開き、茶色の光を丘の斜面へ吐いた。
光は細かい粒になって降り、ウライの折れた腕に触れた。骨が音を立てて繋がった。エルダンの胸の凹みが戻り、口から垂れていた血が止まった。キガーの肩の傷が塞がり、直子の両腕を固めていた光の添え木が、一本ずつ外れていった。
「動く」
直子は両手を握った。拳が動いた。ウライが立ち上がり、エルダンが咳き込んで半身を起こした。竜の胴から、樹皮がまた大きな塊になって剥がれ、灰色の地面に落ちた。
銀色の巨体は、丘の南の空に浮いていた。足元の剣は丘の端から端より長く、刃の緑の炎が空気を焼いていた。逆さの口の奥で、縦の口が開き、血が滴った。
「来る」
ヤンシーが言った。
巨体の腕が上がった。爪の先に溜まった血が、一斉に糸になって伸びた。赤い糸は斜面を走り、ヤンシーの手足へ向かって絡みついた。ヤンシーが身を引こうとしたとき、糸は彼女の腰を捉えて、巨体の方へ引き始めた。足が地面を離れ、体が宙に浮いた。
「引かれる」
直子は地面を蹴り、ヤンシーの腰の高さまで跳んだ。金色に虹色が混じった光を手刀に乗せ、糸を一本ずつ断った。糸が切れるたびに灰色の血が飛び、直子の腕に降りかかった。
「ありがとう」
「礼は後だ」
最後の糸が切れ、ヤンシーが落ちた。着地の前に、直子が彼女の背を腕で受けた。ヤンシーは直子の腕を蹴って離れ、足から着地した。
剣が下から振り上がった。刃から黒い斬撃が飛び、直子とヤンシーが立っていた場所を薙いだ。直子が右へ、ヤンシーが左へ跳び、斬撃は二人の間を通って、丘の背を斜めに削った。
「右」
「分かってる」
次の斬撃が、今度は直子の足元を狙った。ヤンシーは手を地面へ叩きつけた。マグマが噴き上がり、赤い壁が斬撃を受けた。壁は半分削れたが、直子は壁の陰を走り、剣の刃へ向かって跳んだ。
直子の足が、剣の刃の平らな面に着いた。刃は緑の炎をまとって揺れ、足の裏が熱で焼けた。直子は刃の上を駆け上がった。銀色の巨体の足元までは、二十歩の距離だった。
巨体の腕が、上から下りてきた。赤い爪が空を裂き、直子の頭を狙った。直子は身を沈めて爪をかわし、右脚を刃の形に変えて、巨体の足首を蹴った。
刃は表面に浅い傷を残しただけだった。灰色の血が一滴、滲んだ。
巨体が足を踏み鳴らした。刃の上の直子が、足場ごと揺さぶられた。直子は膝をつき、体勢を崩した。
そこへヤンシーの尾が飛んできた。七つの頭が一斉に口を開き、巨体の手首に噛みついた。牙が硫黄の蒸気をまとって食い込み、巨体の腕が一瞬止まった。
「今」
「分かってる」
直子は刃から飛び降り、空中でヤンシーの腕をつかんだ。ヤンシーの体を引き、巨体の爪の軌道から外した。爪は二人のいた場所を貫き、丘の一部を抉った。
二人は並んで着地した。足元の石が砕けた。
「危なかった」
「今のは、あなたが私を引いたから」
「君が先に噛んだからだ」
「どっちでもいい」
剣が再び動いた。刃が縮み、細い針になって、二人の間をめがけて飛んだ。針は一瞬で距離を詰めた。直子とヤンシーは、同時に同じ方向へ跳んだ。
二人の肩がぶつかる寸前だった。
ヤンシーが一瞬で体を回し、直子の背に回り込んだ。直子は半歩だけ足を引いて、ヤンシーの空けた場所に入った。針は二人のいた場所を貫き、背後の斜面に突き刺さって、元の長さに戻った。
肩は、ぶつからなかった。
「合った」
「合ったわね」
二人は、言葉を交わさずに動いた。直子が巨体の足元へ跳べば、ヤンシーが熱の壁を張った。ヤンシーが尾で巨体の腕を噛めば、直子が逆側から脛を蹴った。巨体が血の糸を放てば、ヤンシーが熱で焼き切り、直子が残りを断った。剣が斬撃を飛ばせば、直子が光で受け、ヤンシーが背後から熱を叩きつけた。
灰色の森の奥で、竜がその戦いを見ていた。
リティエンの金色の瞳が、二人の動きを追っていた。誰も指示を出さなかった。言葉もなく、二人は互いの死角を埋めていた。リティエンが何度も失敗した連携が、そこにあった。
竜の目から、涙が一筋流れた。涙は樹皮の上を伝い、灰色の地面に落ちた。
「合っている」
竜の喉から、低い声が漏れた。誰にも聞こえなかった。
斜面では、巨体が両腕を振り上げていた。逆さの口が大きく開き、縦の口から高い音が噴き出した。音は丘を震わせ、石を砕き、草を薙ぎ倒した。ウライとエルダンが耳を押さえて伏せ、キガーが二人を庇って背を向けた。
直子は光で壁を作り、ヤンシーの前に立った。音は光の壁に当たり、壁が割れた。ヤンシーは直子の背に手を当て、熱で壁の割れ目を埋めた。二人の力が重なって、音がようやく止まった。
直子は膝をついた。右脚の刃が薄くなり、光の線にしかなっていなかった。巨体の足首には、浅い傷が三つ並んでいるだけだった。
「効いていない」
「そうね」
「この形では、足りない」
「何か手があるの」
直子はヤンシーを見た。それから、南の空に浮かぶ銀色の巨体と剣を見上げた。
「時間が要る。少しだ」
「どれくらい」
「詠唱が要る。短くない」
ヤンシーは息を吐いた。口の端から血が垂れた。尾の七つの頭が、一斉に巨体の方を向いた。
「稼ぐわ」
「頼む」
「死なないで」
「死なない」
ヤンシーは一歩、前へ出た。足を引きずっていたが、歩みは止まらなかった。
ヤンシーは一歩、また一歩と前へ出た。足元の石に、血の跡が黒い線を引いていた。尾の七つの頭が、巨体と剣を見上げ、蒸気を吐いた。
「こっちよ」
声は低く割れていた。ヤンシーは手を地面に叩きつけた。マグマが噴き上がり、赤い柱が剣の下を貫いた。剣の炎が、一瞬だけ赤に押された。巨体の黄色い目が、ヤンシーへ向いた。
血の糸が飛んだ。ヤンシーは熱の壁を張ったが、糸は壁を抜けて彼女の左脚に絡み、骨まで食い込んだ。ヤンシーは歯を食いしばり、脚から血を噴きながら、糸を引きちぎった。
「まだ」
その背後で、エルダンが立ち上がった。顔は青く、足は震えていたが、手のひらから黒い影が立ち昇った。影の中心に細い黄色の線が走り、巨体の足首へ向かって伸びた。影は巨体の足首に巻きつき、ほんの一息だけ動きを止めた。
「止まった」
「長くは持たない」
「分かっている」
エルダンの手から血が滴った。爪の剥がれた指で、彼は影を握り続けた。その横から、キガーが走り出た。右の翼と角を失った体で、人の姿のまま、丘の斜面を駆け上がった。
「三色だ」
キガーの口から炎が噴き上がった。赤、青、白の火が巨体の腕に当たり、爪の先の血を焼いた。血の糸がちぎれて地面に落ち、灰色の煙が上がった。巨体が腕を振り、キガーを払い飛ばした。キガーは斜面を転がり、石に背を打ちつけて止まった。
「起きろ」
「起きている」
「起きていない」
「起きている」
ウライが、キガーの襟をつかんで引き起こした。右手だけで、膝を地面についたまま。
剣が横に薙がれた。刃から黒い斬撃が飛び、エルダンとウライとキガーのいる斜面を横切った。三人は伏せ、斬撃は頭上を通って、背後の丘の頂を削った。
その間に、直子は丘の頂に立っていた。
直子は戦いの輪から離れ、斜面の最も高い場所まで退いていた。足を開き、背を伸ばし、両手を空へ向けて持ち上げた。掌を上にして、指を広げた。
「Hoʻohui ke ola liʻiliʻi loa a pili kaʻu mau kauoha」
声は低く、長く、一語ずつ区切って響いた。聞いたことのない言葉だった。ヤンシーが一瞬だけ振り向き、眉を寄せた。エルダンの影を握る手が緩み、ウライの目が見開かれた。
「ka hoʻololi ʻumikumamāhā」
直子の周りの空気が、金色に変わった。金色に虹色の粒が混じり、光が掌から空へ伸びた。丘の草が、一斉に直子の方へ傾いた。
銀色の巨体の黄色い目が、初めて直子へ向いた。巨体の腕が上がり、血の糸が直子へ向かって放たれた。
「させない」
ヤンシーが跳んだ。尾の七つの頭が糸に噛みつき、熱で焼き切った。糸は直子の手前で落ちた。剣が斬撃を飛ばすと、キガーとウライが同時に起き上がり、キガーの三色の炎と、ウライの投げた刃物が、斬撃の軌道を逸らした。
「ka lā mahina piha i koi ʻia」
最後の言葉が、空へ放たれた。
空が動いた。
遠い南の空に、桃色の帯がまだ残っていた。帯の内側に、宇宙の暗がりと、小さな丸い惑星が見えていた。その帯が、細く、薄くなっていった。惑星が一つずつ消え、暗がりが閉じ、桃色の光が空から引いていった。
代わりに、東の空に月が昇った。
昼の空だった。それでも月は、見る間に高く昇り、丸く満ちて、空の半分を占めた。大きな、白い、満月だった。月が本来辿るはずの周期を無視して、空に引き上げられていた。月の光が地上に降りると、草の影が長く伸びた。
銀色の巨体が、上へ逃れようとした。剣が傾いた。しかし剣は、一寸も上がらなかった。足元の緑の炎が揺らぎ、白い光の筋が剣の周りから消えていった。
「帰れない」
エルダンが呟いた。
巨体の黄色い目が、見開かれた。逆さの口が、声を出さずに開閉した。
その光の中で、直子が変わり始めた。
月の光が、直子一人に集まった。昼の太陽の光が月を通り、凝縮されて、細い青白い柱になって、直子の頭上へ降りた。直子の肌から色が抜け、白くなった。血管が青く浮き上がった。背骨が弓なりに反り、背が伸びた。肩が割れ、腕が長く伸び、指と体の間に薄い膜が広がった。
膜は翼になった。大きな、黒い、月光を受けて淡く光る翼が、丘の上に広がった。直子の顔の形が変わり、鼻が前に突き出し、耳が尖り、牙が口の外へ伸びた。大きな蝙蝠の姿だった。
翼が閉じた。膜が直子の頭と肩を覆い、頭巾の形になった。頭巾の奥で、金色の目が開いた。
巨体と剣が、その目を見た。
ヤンシーは動かなかった。尾の七つの頭が、一斉に直子の方を向いて止まった。
「それが」
声が震えた。
「それが、あなたの」
蝙蝠の姿の直子が、ゆっくりと翼を開いた。
蝙蝠の姿の直子が、翼を一度だけ打った。
風が丘を薙ぎ、倒れた草が一斉に起き上がった。月光が当たった草は、一息で膝の高さまで伸び、淡く光った。直子の巨体が宙に浮いた。銀色の巨体と同じ高さまで上がり、頭巾の奥の金色の目が、まっすぐ黄色い目を見据えた。
巨体の腕が上がった。爪の先から赤い糸が噴き出し、直子へ向かって放たれた。直子は翼を開いて糸を受けた。糸は膜に当たって弾け、灰色の血が丘に降った。直子は翼を振り下ろした。月光が刃の形になって飛び、巨体の左腕を斜めに裂いた。
裂け目は、浅い傷ではなかった。灰色の血が噴き出し、巨体が初めて呻いた。
「効いた」
「効いている」
エルダンとウライが、同時に呟いた。
剣が動いた。巨体の足元から離れ、刃の向きを変えて、直子へ向かって突進した。直子は翼を畳んで身を捻り、剣の刃をかわして、その平らな面を爪でつかんだ。剣は直子の手の中で暴れ、緑の炎が膜を焼いた。直子の翼から白い煙が上がり、金色の目が細くなった。
「ヤンシー」
「分かってる」
ヤンシーが跳んだ。尾の七つの頭が剣の根元に噛みつき、七つの口から熱い蒸気を噴いた。マグマが丘から噴き上がって剣の下を打ち、刃が赤く染まった。直子の爪と、ヤンシーの熱が、剣を挟んだ。
「放せ」
巨体の声が、初めて言葉になった。低く、濁った声だった。
「放せ。そこは」
「黙って」
ヤンシーは尾の頭を一つ、巨体へ向けた。頭が口を開き、黄色い液体を吐いた。溶けた硫黄が、巨体の顔と胸に降りかかった。巨体が仰け反り、逆さの口が悲鳴を上げた。
エルダンの影が、その足首へ伸びた。今度は、一息では解けなかった。影は足首を締め、巨体の足を空中に縫いつけた。キガーが走り、三色の炎を巨体の腕へ叩きつけた。炎は爪の先の血を焼き、赤い糸の根が一本ずつ断たれていった。
銀色の巨体が、上へ逃れようとした。腕を空へ伸ばし、体を持ち上げようとした。しかし、何も起きなかった。空は閉じていた。月の光だけが、巨体の背に降りていた。
「逃げられない」
「帰り道は、もうない」
直子の翼の膜に、青い筋が浮かんでいた。肌が白く、頬がこけ、鼻から血が一筋、垂れた。直子は血を拭わず、剣をつかんだ爪に力を込めた。
「長くは持たない」
ヤンシーが叫んだ。
「分かっている」
「終わらせる」
「終わらせる」
直子は剣を握ったまま、ヤンシーの方を見た。ヤンシーは頷いた。尾の頭が一斉に口を開き、剣の根元へ向けて熱を吐いた。マグマが丘から噴き上がり、剣の刃を包んだ。熱が上がるほど、刃の緑の炎が弱まった。刃の縁が艶を持ち、柔らかくなり、板状の部品が一枚ずつ垂れ落ちた。ヤンシーは溶けた硫黄を、刃の裂け目に注いだ。
青い炎が、剣の内側から噴いた。
刃が真っ二つに割れた。赤熱した金属が滴り、丘に降って岩になった。剣は動きを止め、色とりどりの球を含む白い光に変わって、空気に触れて散った。丘の上に、黒くて重い石の塊だけが残った。
足場を失った銀色の巨体が、落ち始めた。
「今」
ウライが、斜面を蹴って跳んだ。茶色の毛が背に浮かび、鬣の炎が首に灯り、緑と黄と赤の稲妻が体を走った。ウライは右手の爪に最後の力を込め、巨体の顔の高さまで跳んだ。黄色い目の縁へ爪を振り下ろした。
爪が目の縁を裂いた。黄色い目が大きく揺れた。
その隙に、直子が飛んだ。翼を広げ、月光の柱の中を滑空し、頭巾の奥の金色の目が、黄色い目を捉えた。爪を前へ突き出し、目の中心へ突き刺した。
爪は奥まで入った。
銀色の巨体が、動きを止めた。逆さの口が開いたまま固まり、縦の口から灰色の血が溢れた。巨体の全身に白い筋が走り、筋の隙間から、色とりどりの球を含む白い光が噴き出した。
巨体は崩れ、白い粉になって降った。光が草に触れると、草が伸びた。石に触れると、石が育った。土に触れると、地面が盛り上がった。丘の向こうに、緑の草に覆われた新しい丘が、一つ盛り上がった。
月は空に残っていた。満ちたまま、昼の空の高い場所で動かなかった。直子が力ずくで変えた月の周期は、元に戻らなかった。
月光の柱が消え、直子の翼が縮んだ。膜が細くなり、蝙蝠の姿が崩れ、直子は人の形に戻って落ちた。ヤンシーが走り、直子を腕で受けた。直子の肌は白く、血管が青く浮いていた。目は閉じていた。
「生きてる」
ヤンシーは直子の首に指を当てた。脈があった。それを確かめると、膝から力が抜けた。尾の七つの頭が地面に落ち、ヤンシーは直子を抱えたまま、横に倒れた。目が閉じた。
灰色の森で、竜がもう一度頭を持ち上げた。リティエンの金色の瞳から、涙が一筋流れた。竜は頭をゆっくり地面に下ろし、目を閉じた。乾いた枝がもう一本、落ちた。
斜面では、ウライがエルダンの腕の中に崩れた。毛が抜け、鬣の炎が消え、茶色の姿が人の形に戻っていった。折れていた腕が震え、右手の爪から血が滴った。
「もう」
「ウライ」
エルダンはウライを抱えたまま膝をつき、そのまま草の上に倒れた。キガーが手をついて体を起こそうとし、崩れた。
満月の下の丘に、六人がそれぞれの場所で倒れていた。森の端に竜。斜面の頂にヤンシーと直子。草の上にウライとエルダンとキガー。誰も動かなかった。倒れた草が、月の光の中で淡く光っていた。
丘の北の稜線に、人影が現れた。角を持つ兵士が列を成し、黒い鎧を鳴らして、斜面を下りてきた。数百人の悪魔の兵だった。足並みを揃え、一人も声を出さなかった。
先頭に、一人の女がいた。ヤンシーの侍女、グレーテルだった。
グレーテルは斜面の途中で足を止め、倒れた六人を見渡した。それから走り出し、ヤンシーの傍らに膝をついた。
「姫様」
返事はなかった。グレーテルはヤンシーの血に濡れた手を取り、尾の七つの頭が力なく垂れているのを見た。
「残りの教会は、すべて落としました。遅くなりました」
グレーテルは顔を上げ、背後の兵士たちへ手を振った。
「運んで。丁寧に」
兵士たちが一斉に動き出した。
先週の土曜日には第27話まで公開する予定だったのですが、予定よりも大幅に遅れてしまい、本日ようやく第22話を公開することができました。残りの話も、できるだけ早く公開していくつもりです。
更新が遅れている理由の一つは、これまでに公開した各話を改めて見直し、文章や表現を修正したり、より読みやすくなるように手を加えたりしているためです。少しでも快適に読んでいただけるよう、過去の話にも手を入れています。
それに加えて、現在、種族や言語の名称を変更することも検討しています。設定の細部にまでこだわってしまったこともあり、思っていた以上に時間がかかっています。
今後は、種族や言語などの名称について、読者の皆さんにも分かりやすいよう、後書きで補足や説明をしていく予定です。すでに読んでくださった方も、よろしければ以前の話を読み返してみてください。これからも、こうした説明は本文中ではなく、後書きに掲載していこうと思っています。
ただ、読み進めている途中で見慣れない名前や用語が出てきて、「これは一体何のことだ？」と困惑させてしまうこともあるかもしれませんね（笑）。そのあたりも含めて、楽しんでいただければ幸いです。
これからも、一つ一つの話を大切にしながら、心を込めて執筆していきます。
そして、時間に余裕があれば、近いうちに新作の連載も始めたいと考えています。
The Last Judgment Day
最後の審判：裏切り者たちの裁き
Saigo no Shinpan: Uragirimono-tachi no Sabaki
こちらの作品も、どうぞよろしくお願いいたします。
それでは、今回はこの辺で。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました！
