友情が深まった
柿畑は午後なかばで終わり、砂利道は刈り取られたあとのカブ畑の間を続いていた。直子は前を歩き、片手に折りたたんだ名簿を持ち、もう片方の手をポケットに入れていた。キガーはその後ろで、食料の袋を肩に掛け、二つの水袋を腰のベルトに下げていた。
「ヤナガワ」とキガーが言った。
「ああ」
「次だな」
「ああ」
「今日はまだ一度も名簿を見てないな」
「もう覚えた」
キガーは答えなかった。さらに一時間、誰ともすれ違わずに歩いた。太陽は二人の背中側にあり、影は砂利道の上を前へ長く伸びて、カブ畑のなかへ消えていた。
直子のポケットで板が震えた。彼は足を止め、板を取り出して二人の間に手のひらで差し出した。キガーは袋を地面に置いた。
「聞こえてるよ」とエルダンの声が言った。
「私も」とリティエンが言った。「みんな、いる？」
「いる」と直子が言った。
「いるよ」とエルダンが言った。
「数えましょう。私たちは十八」
「十六だ」と直子が言った。「輪のやつを入れて」
「輪のは何個？」とウライが聞いた。
「四つ。アオバ、ヨシノ、それにリティエンから回ってきた二つ」
「十七」とエルダンが言った。
「キタザワと合わせて五十二」とウライが言った。「残りは五百六十三」
「五百六十三か」とエルダンが言った。「一生かかっても足りないな」
「それをみんなに伝えたかったの」とリティエンが言った。
キガーは板を見て、それから直子を見た。直子は手を開いたまま、いつもの笑みを浮かべていた。
「昨夜、一体捕まえた」とヤンシーが言った。「UR級」
「UR？」とエルダンが言った。
「リティエンの根で動きを止めて、うちが翼を一枚ずつ、羽根を一本ずつむしった。喋ったよ」
「かなり喋った」とリティエンが言った。
「何て言った？」と直子が聞いた。
「全部の教会を回る必要はないって。首都の周りに、国じゅうに菱形の署名を支えている教会が六十七ある。ほかの教会はその六十七に依存してる。六十七が落ちれば、菱形は首都の真ん中で壊れて、少なくとも五百くらいは一緒に崩れる」
「六十七」とウライが言った。
「しかも、番号が振ってある」とヤンシーが言った。
「手紙ね」とウライが言った。「私が集めた番号は三十一から三十六まで。町から町へ移った順に、そのとおりになってる」
「俺のは十三から十七だ」と直子が言った。
「私たちは四十九から五十三」とリティエンが言った。
「つまり、班ごとに受け持ちの区間があるのね」とウライが言った。「直子は十三から十七。私たちは三十一から三十六。リティエンとヤンシーは四十九から五十三」
「六十七を三で割ると二十二だ」とエルダンが言った。
誰も何も言わなかった。キガーが眉を上げた。
「なんだ？」とエルダンが言った。
「ちゃんと計算できてる」とウライが言った。
「たまには出るんだ」
「地図を見て」とウライが言った。「私が回った場所と、あなたたちの分で分かっている場所に、番号を書き込んだ。順番に結ぶと、線は一つの辺に沿って走る。足りない番号で閉じれば、四角形になる」
「四角形？」とリティエンが言った。
「四辺が全部同じ長さ」
「ひし形だな」と直子が言った。
「そう」
「柱と同じだ」
「その通り。六十七は巨大なひし形の辺の上に並んでいて、ハナミヤがその中心にある」
キガーは袋からパンを出して半分に割り、片方を直子に渡した。直子は見もせずに受け取った。
「じゃあ、六十七のうち五十一はやったのね」とリティエンが言った。「残りは十六」
「十六」と直子が言った。
「輪のやつは直子の担当よ」とウライが言った。
「分かってる。だんだん増えてる」
「話はそこまで」とヤンシーが言った。「また一つ来た」
通信が切れた。直子は板をしまい、パンにかじりついた。
「六十七」とキガーが言った。
「ああ」
「十六やった」
「あと六つ、この区間でな。エルダンの計算が合ってれば」
「ウライは合ってると言ってた」
「なら六つだ」
キガーは地面から袋を拾い上げ、肩に掛けた。
「じゃあ、全部の教会を回らなくていい」
「俺たちの分を回ればいい」
「どれだ？」
「道すがらにあるやつ。順番に」
「それなら今までと同じだ」
「だから変えなくていい」
二人は歩き続けた。砂利は踏み固めた土に変わり、カブ畑は干上がった田んぼに変わり、なだらかな坂の終わりに町が現れた。
ヤナガワはくぼ地にあり、低い城壁に囲まれていた。風がなくて煙突の煙がまっすぐ昇るので、遠くからでもよく見えた。石畳の坂道と、スレート屋根の二階建ての家が並ぶ町だった。門は一つで、衛兵が二人。綿入れのチョッキを着て、槍を持っている。直子とキガーが着くと、片方が右手を胸に当て、腰まで下ろし、また背筋を伸ばした。半分後、同じ仕草を、最後に同じ間を置いて繰り返した。
二人は何も聞かれずに通された。
大通りは、話をしない人々で一杯だった。干し魚の屋台、柿の屋台、藁のサンダルの屋台。売り手は、どの客にも同じ言葉、同じ調子で値段を言い、客は払って、振り返りもせずに去っていく。町のどこかで鐘が鳴りはじめると、全員が一斉に止まり、胸に手を当て、下ろした。鐘が止むと、止まったその場所から、さっきの続きに戻った。
直子は果物の屋台の前で足を止め、柿を二つ買った。
「銅貨二枚」と売り手が言った。
直子は払った。売り手は次の客のほうを向いた。
「銅貨二枚」
「ほら」と直子は言い、一つをキガーに渡した。
「衛兵を数えてるんだ」
「食いながら数えろ」
キガーは数えるのをやめずに柿を食べた。町の門に二人。広場の四隅に四人、動かず、槍を肩に掛けている。教会の左右の通用口に一人ずつと、正面に二人。合わせて九人。見えない者は数えていない。
広場は通りの突き当たりにあった。教会はその一辺を占めていた。白い石造りの建物で、四角い塔があり、入口の上に、縁からすべての方向へ光線が伸びる金の円盤が掲げられていた。扉は開いていた。中では、何十人もの人がベンチにひざまずき、頭を下げて、動かなかった。祭壇の前では、金の縁取りの白い法衣をまとった二人の司祭が、左右に一人ずつ、立っていた。
「衛兵九人に司祭が二人」とキガーが言った。
「見えないのを入れればもっとだ」
「見えないのを入れればな」キガーはズボンで手を拭った。「扉が閉まるのを待とう」
「ああ」
「で、待つ場所を探す」
二人は広場を、ゆっくり、屋根を見ながら一周した。キガーは二階建ての米倉の前で足を止めた。閉まっていて、平らな屋根、側面の壁には石の出っ張りがあった。出入りする者はいなかった。
「あそこだ」
彼は楽々と壁を登った。直子は、食べかけの柿を口にくわえたまま後に続き、屋根の縁に足をぶらつかせて座った。そこからは、教会の正面全体と、二つの通用口が見えた。
「俺は左の通用口から入る」とキガーが言った。「あそこは衛兵が一人で、広場を見ているときは通りに背を向けてる。そいつが倒れたら、お前が入ってこい」
「お前が決めればいい」
「分かってる。お前は何をする？」
「見てる」
「そうだと思った」
二人は待った。夕暮れどき、鐘が最後に一度鳴った。教会の扉が閉まり、人々は一斉に出てきて、階段を下り、それぞれ別の通りへ、同じ速さで去っていった。広場の四隅の衛兵は動かなかった。二時間後、町には明かりひとつ残っていなかった。教会の高い窓が二つ、蝋燭がまだ燃えているのを除いて。
直子は屋根の上に仰向けになり、頭の後ろで手を組んだ。キガーは座ったまま、左の通用口の衛兵が広場を見て、前を向き、また同じ動きを等しい間隔で繰り返すのを観察していた。その間隔を、覚えるまで数えた。
左の通用口の衛兵が広場のほうを向いた。キガーは屋根から降り、四歩で通りを渡り、手刀で首の付け根を鋭く打った。男は音もなく崩れた。キガーは彼を壁にもたれさせ、槍を取り上げた。
「早いな」と直子が角から言った。
「黙れ」
通用口に鍵はなかった。中の身廊は、祭壇の蝋燭を除いて暗かった。二人の司祭は、両側で動かずに立っていた。キガーが長椅子の間を進むと、二人は同時に彼のほうへ首を向けた。
「扉は閉まっています。朝にまたおいでなさい」
「分かってる」
「扉は閉まっています。朝にまたおいでなさい」
キガーは一人目のところまで行き、こめかみを手刀で打った。男は横に倒れた。二人目は、仲間のほうを見ようともしなかった。もう一度同じ言葉を繰り返し、同じ一撃を受けた。キガーは脇のカーテンを引きちぎり、裂いて紐にし、二人の手首と足首を縛った。口には別の二本を当てた。どちらも抵抗しなかった。
「結べるのか？」と直子が言った。彼の後ろから入ってきて、結び目を眺めていた。
「見ればわかるだろ」
「それ、一引きで解けるぞ」
「どっちかが引く気があればな」
聖具室のテーブル、祭壇のそばに、白い封筒があった。浮き彫りの印が押されている。太陽が入ったひし形。キガーは封を破らずに開けた。紙には黒いインクで五行、飾りなく、石を灯し続けること、触れないこと、毎夕、信者と歌うことが書かれていた。隅には手書きの数字があった。
「十八」
「順番どおりだ」
「順番どおり」キガーは紙をチョッキの内ポケットにしまった。
祭壇の裏の床には、ほかより擦り減った敷石があり、中央に鉄の輪が付いていた。キガーが輪を引いた。動かない。もう一度、両手で引くと、敷石はきしんだが開かなかった。
直子が指を一本、輪に当てた。敷石は長いきしみとともに脇へ滑り、下へ続く狭い階段が現れた。壁には、石に埋め込まれた白い光の筋が走っていた。
「先に言えよ」とキガーが言った。
「お前が決めるんだろ」
「これは決めるうちに入らない」
「じゃあこれは手伝いだ」
二人は降りた。階段は三十段以上あった。下には、幅十二メートルほどの丸い部屋があり、天井の高さは八メートルあった。中央に、支えもなく、床から手のひら一つ分浮いて、淡い色の石でできた細長いひし形の塊があった。大きさは四メートルほど。内側を、白い光の筋が下から上へと走っている。部屋の空気が唸っていた。
「全体が光ってる」とキガーが言った。
「ほかのと離れてるからな」
「なら強いな」
「たぶん」
直子は、下から三段目の階段に、肘を膝に乗せて座った。キガーは残りの段を降り、柱まで歩いて、右手を曲げた。指が伸び、爪が黒く太くなり、手の甲がざらついた暗い皮膚に覆われた。彼は柱を殴った。
乾いた音がした。ひびは入らなかった。
もう一度、強く殴った。表面に、指の長さほどの細い線が走った。
「本当に手伝いはいらないか？」
「いらない」
三度目を殴った。線が開いた。内側の光の筋がひびに集まって、そこから外へ出て、壁を伝って天井まで昇り、そこで白い光の縦の裂け目が開いた。それが広がった。何かがそこから降りてきた。
三メートルあった。胴体と腕は人間のもので、白く滑らかな皮膚だった。肩の上には四本の長い首が生え、それぞれ別の頭が付いていた。白目の人間の顔、獅子、牛、鷲。背中には四枚の翼があり、二枚は畳まれ、二枚は開いていた。それは床から一メートルのところで止まり、四つの頭がそれぞれ別の方向へ回った。
キガーは一歩下がって構えた。
「降りてくるな」と彼は言った。
「降りるつもりはない」
「足が動くのを見た」
「段を替えてただけだ」
人間の頭が口を開いた。白い火花の光線が部屋を横切り、キガーの脚から一歩のところで床に溝を刻んだ。キガーはもう動いていた。側面の壁を走り、跳び、両手を前にして怪物の胴に飛びついた。爪が肋骨の間に食い込んだ。怪物は翼を広げて彼を振り回した。キガーは両手でしがみつき、離れなかった。
牛の頭が角を下げ、後ろへ、彼の脇腹に突っ込んだ。衝撃で息が詰まった。片手が離れた。怪物は一撃で彼を胴からもぎ取り、壊れた柱に叩きつけた。背中から激突し、乾いた音を立てて床に落ちた。
「左だ」と直子が言った。
「見えた」
キガーは転がった。鷲の頭の光線が、さっきまで彼がいた場所に別の溝を刻んだ。彼は片膝をつき、息を乱して体を起こした。左脇腹がチョッキの下で濡れていた。怪物を見た。怪物は四つの頭で彼を見ていた。急ぐ様子もなく、四つの口に光線を溜めながら。
キガーはチョッキを片手で引きちぎり、脇へ投げた。怪物に向かって走り、三歩手前で向きを変えて、頭が首を回さなければ見えない、その背後へ飛び込んだ。人間の頭と鷲の頭が同時に回り、長い首を張って、キガーの背中めがけて光線を向けた。
キガーはもうそこにはいなかった。二つの頭の上を跳び越え、その間に降りていた。二本の光線は同時に放たれ、彼がいた空間を横切って、部屋の中央でぶつかった。爆発が壁の埃を舞い上げた。二つの頭は金切り声とともに後ろへのけぞった。
キガーは人の口が開けられる以上に口を開き、獅子の首に噛みついた。牙は根元まで入った。怪物は残った三つの頭で叫んだ。キガーは顎を締め、湿った音を立てて首がちぎれるまで、横に引いた。獅子の頭はぶら下がった。傷口から濃い灰色の血が流れ出て床に落ち、蒸発せずにそこにとどまった。
牛の頭が右肩に頭突きを入れた。キガーは噛みつきを離し、腕をだらりと下げてひざまずいた。人間の頭の光線が背中をかすめた。キガーはうなり、横へ身を投げた。
「キガー」
「だめだ」
「まだ何も言ってない」
「言うだろうが、答えはだめだ」
直子は口を閉じた。キガーは片手で床を支え、立ち上がった。右肩に力が入らず、血が脇腹を伝って腰まで流れていた。怪物は、残った三つの頭を彼に向けた。一歩進む。床が震えた。
キガーは、動く腕を前にして怪物へ走った。牛の頭が角を下げた。キガーは床に身を投げ、角の下を滑り抜け、怪物の左脚にしがみついた。足首に爪を突き立てた。全体重をかけて後ろへ引いた。怪物がよろめいた。もう一度引くと、脚が折れた。怪物は片膝をついた。
立ち上がる前に、キガーはもう背中を登っていた。無事な手で首の付け根をつかみ、鷲の頭のうなじに膝を乗せた。頭が回り、嘴が開いた。キガーは手首まで口に突っ込み、爪を閉じた。鷲が叫んだ。外へ引くと、舌が嘴ごと出てきた。
人間の頭が、後ろへ向けて闇雲に撃った。光線は動かないほうの腕に当たり、キガーを床に叩きつけた。しかしその前に、彼は牛の頭のうなじに牙を立てていた。噛み、引いた。首が折れた。
キガーは石の床に仰向けに落ち、転がった。怪物には頭が一つ、人間の頭だけが残り、白い目で彼を見ていた。口が開いた。火花が喉に集まった。
キガーは立ち上がった。右腕には力がなかった。爪が灰色の血にまみれた左手で、前へ飛び出し、頭の白い目に指を突き立てた。頭が叫び、光線は逸れて天井へ走り、岩のどこかを切り裂いた。キガーはさらに深く突き立てた。もう片方の、言うことを聞かない手で首にしがみつき、全体重でぶら下がった。首が曲がった。キガーは両腕で下へ引き、それをへし折った。
怪物は硬直した。皮膚に細い線が現れ、全身に広がり、それから透明な破片に砕けて、床に落ち、触れる前に消えた。それがいた場所から、色とりどりの球をまとった白いエネルギーが昇った。ピンク、緑、青、黄色、あらゆる色合いの。天井まで昇った。触れたところで、石は周りの石と同じに戻り、怪物が降りてきた裂け目をふさいだ。
キガーは両手を床につき、うつむいたままひざまずいていた。爪が指に戻った。呼吸が胸のなかで笛のように鳴っていた。
「触るな」と直子が言った。
「触るつもりはない」
「手を上げかけてた」
「支えてただけだ」
直子は残りの階段を降りた。キガーのそばにかがみ、肩と脇腹を見て、開いた手を背中に当てた。何も言わなかった。数秒たった。キガーの呼吸から、笛のような音が消えた。
「まだ痛む」
「それは仕方ない」
「分かってる」
キガーは立ち上がった。柱まで歩き、ひびを無事な手で殴った。柱は三つに割れた。光の筋が階段を通って昇っていった。部屋の壁の白い線が一本ずつ消え、部屋は暗くなった。直子が手のひらに小さな炎を灯した。
二人はゆっくり上がった。身廊では、二人の司祭が縛られたまま床にいた。もう何も繰り返していなかった。一人は目を左右に動かし、もう一人はカーテンの紐に逆らってもがいていた。
「ここはどこだ？ あなたたちは誰だ？ 私はここで何をしている？」
「教会だ」とキガーが言った。「しばらくここにいて、何もするな」
「何も思い出せない。今朝、目が覚めたのは……いつ目が覚めたのか、思い出せない」
キガーは彼らの口の紐を外した。通用口から出た。衛兵はまだ壁にもたれていたが、今は目が開き、うつろな目をしていた。二人とも、通りすがりに彼を見なかった。広場の遠くで、誰かが名前を叫び、別の声が窓から答えた。明かりがともった。また一つ。誰かが皿を割った。
二人は脇道を通って町を抜け、もう衛兵のいない門まで行き、誰にも見られずに出た。城壁から十五分のところで、干上がった水路にかかる石橋を見つけた。キガーはその下に座り、アーチに背をもたせて、部屋に捨てて上がるときに拾ったチョッキの切れ端で脇腹を巻いた。直子が隣に座り、残ったパンを割った。
「ウライは疲れてる声だったな」とキガーが言った。
「ああ」
「本人は言ってない。声でわかった」
「エルダンもか？」
「エルダンは、何でも全部声に出る」
直子は少しだけ笑みを深くした。パンをかじり、答えなかった。キガーは歯で包帯の結び目を締めた。
「あの農家に水があるか見てくる」と直子が言って、立ち上がった。
「水袋が二つある」
「お前の分だ」
「直子」
「すぐ戻る」
「エルダンに聞かれたら、水をもらってたと言う」
「水をもらってた」
直子は橋から出て、野を横切り、二百メートルほど先の、窓に明かりがともる家へ向かった。キガーは石に背を預けたまま、一人でパンを食べ終えた。食べ終えると、アーチにもたれて目を閉じた。
直子は一時間後に戻ってきた。水袋は満たされ、靴は紐が解けていた。
「列ができてた」と彼は言った。
「だろうな」
夜明けにヤナガワを発った。道は谷へ下り、浅い川の流れに沿って続いていた。キガーは右肩に包帯を巻き、あまり動かさなかった。直子は彼の隣を、名簿を開いて歩き、ときどき顔を上げて、道がまだ同じ道かどうか確かめた。
「ヒラマツだ」と直子が言った。「昼には着く」
「誰にも止められなければな」
「誰にも止められない」
「いつもそう言う」
「それで、たいてい当たる」
「たいてい」
キガーは鼻から息を吐いた。川は曲がり、道もそれに沿って、橋に出た。石造りの、アーチが一つの、幅が広くて低い、欄干のない橋。向こう側に人がいた。
九人だった。八人は歩兵で、補強した革の軽鎧に槍を持ち、橋の端から端まで一列に並んでいた。胸には、青地に白い鯉が刺繍されていた。九人目は列の前に、一人で立っていた。青い札の全身鎧を着て、肩に両手持ちの鉄の鎚を担いでいた。四十歳ほどの男で、首が太く、顔は四角く、左の眉を横切る傷跡があった。
キガーは橋のたもとで止まった。直子は一歩後ろで止まった。
「お前たちが教会を倒している連中だな」と鎚の男が言った。
「そうだ」とキガーが言った。
「カジワラ・サンシロウ。カワキシャ女王の衛兵隊長だ。お前たちに、止まるよう頼む命令を受けている」
「頼んでくれてありがとう」
「頼みごとではない」
キガーは八人の兵を見た。誰も虚空を見つめてはいなかったし、同じ仕草を繰り返してもいなかった。一人は鼻を掻いていた。もう一人は、足から足へ体重を移していた。普通の、目覚めた人間たちだった。何時間も立ち続けた者の退屈を抱えて。
「信者じゃない」とキガーは小声で言った。
「違う」
「こいつらは、自分のしていることを分かってる」
「だから厄介なんだ」
カジワラは一歩前に出た。鎚が地面に響いた。
「ミナミヤマは落ちる。誰もが知っている。決まっていないのは、どれだけ苦しんで落ちるかだ。教会が落ちれば、王国は一日で丸ごと崩れ、ほかの王国が誰より早く残りを分けに来る。女王にとっては、ゆっくり落ちて、落ちるものがわが国境の近くに残るほうがいい」
「一つの見方だな」と直子が言った。
「これが唯一の見方だ」カジワラは帯から巻いた羊皮紙を取り出し、掲げた。「南の国境の土地の証書。下級貴族の位つき。女王の署名がある。お前たち一人ひとりにだ。代わりに、残っている教会は倒さずにおけ」
「断る」とキガーが言った。
「遠慮しておく」と直子が言った。
カジワラは羊皮紙をゆっくり下ろした。
「お前のほうが俺より礼儀正しいな」とキガーが言った。
「それは俺たち二人とも得意だろ」
「そうは思わない」
「では、力ずくだ」とカジワラが言った。
八人の兵は同時に槍を下ろした。
直子は二歩下がり、道端の石の道標の縁に腰を下ろして、名簿を膝の上で折りたたんだ。キガーはもう橋の半ばまで進んでいた。八人の兵が、槍を胸の高さに構えて一列で突進した。
キガーは両手を曲げた。指が伸び、爪が黒く太くなった。最初の槍を手の一振りで払い、兵のチョッキをつかんで欄干へ投げつけた。兵は川に落ちた。二本目の槍が包帯を巻いた脇腹をかすめた。キガーはうなり、爪で柄を折り、兵を背中から突き飛ばした。三人目は柄で膝を打ち、四人目は穂先で腿を突き、キガーは足から血を流して一歩退いた。
「生かしておけよ」と直子が道標から言った。
「分かってる」
「言っただけだ」
「分かってる」
カジワラは動いていなかった。橋の端で鎚を肩に担ぎ、部下が次々に倒れるのを眺め、三人が残るまで待っていた。それから一歩、もう一歩進み、鎚が振り下ろされた。
キガーはそれを見て、横へ身を投げた。鎚は敷石に激突し、広く深い穴を開けた。キガーは転がって立ち上がり、鎧の脇腹に爪を突き立てた。青い札は凹んだが、破れなかった。カジワラは体ごと回し、肘を顎に叩き込んだ。キガーは橋の上に仰向けに倒れた。
「強いな」とキガーは血を吐いて言った。
「女王の衛兵隊長だ」と直子が言った。「何かできるだろうさ」
カジワラは両手で鎚を振り上げた。キガーはまた転がった。鎚は彼の頭があった場所に落ち、敷石は欄干までひび割れた。彼はひざまずき、隊長を、立っている三人の兵を、もう応えなくなった肩を、効かなくなった脚を見た。
破れたシャツを脱いで、脇へ投げた。
体が広がった。肩が横へ開き、首が縮んだ。顔は前へ伸びて、牙だらけの鼻面になり、額から二本の湾曲した牛の角が前へ向かって生えた。胴と腕は、皮膚の帯の間を暗い鱗が覆った。手が大きくなった。爪は一掌の長さまで伸びた。
人より獣に近かった。彼は床を震わせるうなり声とともに立ち上がった。
残った三人の兵は一歩下がった。カジワラは下がらなかった。鎚を掲げ、振り下ろした。キガーは片手でそれを受け止めた。鎚は空中で止まり、隊長は歯を食いしばって全力で押したが、指一本分も下がらなかった。
「それだ」と直子が言った。立ち上がっていた。「トーナメントで見た」
キガーは口を開き、鎚の柄に噛みついた。牙が鉄を貫いた。横へ引くと、柄は乾いた音を立てて二つに折れた。カジワラは両手に半分の棒を持ち、目を見開いた。
「噛みつきだ」と直子が言った。「それに爪」
「家系だ」
「分かってる」
キガーは手の甲で払った。カジワラは橋の上を吹っ飛び、向かいの欄干に叩きつけられ、欄干が砕けた。膝をついた。まだ力はあった。立ち上がり、腰から短剣を抜いて、前へ飛び出した。
キガーは待った。剣をやり過ごし、腕をつかみ、剣が落ちるまでひねった。もう片方の手で、胸の鎧を上から下へ一裂きに開いた。札が飛んだ。下の麻のシャツが赤く染まった。カジワラは息を一気に吐き、ひざまずいた。
キガーは顔を上げた。口が、牙だらけで大きく開き、隊長の首に覆いかぶさった。
「キガー」
直子は声を張らなかった。キガーは、口をカジワラの首から一掌のところで止めたまま動かなかった。一秒。二秒。肩が上下し、喉から低く続く音が出ていた。言葉ではない音が。
「キガー」
口が閉じた。角が額へ引いていった。鼻面は縮み、鱗は皮膚に畳まれ、肩が下がった。彼は隊長の腕を放した。そのそばに膝をつき、両手を地面についた。もう爪ではなく指だった。呼吸は乱れていた。
立っていた三人の兵は、槍を地面に置いた。
直子は八人の兵と隊長を、彼ら自身のベルトと槍の革紐で縛った。一人ずつ、橋の欄干に沿って一列に座らせて。キガーは手伝わなかった。地面に座り、彼らに背を向けて、膝の間に頭を埋めていた。腿は裂け、右肩は腫れていた。
「息をしろ」と直子が結び目を締めながら言った。
「してる」
「もっとゆっくり」
キガーはもっとゆっくり息をした。
兵を縛り終えると、直子は隊長のところへ行った。カジワラのシャツは血に濡れ、目は空に据えられていた。まだ意識はあった。直子は彼の前にかがみ、胸の傷を布切れで押さえた。深くはなかった。
「生きるさ」
「ほとんどな。あいつに、ほとんど噛まれた」
「噛まれてない」
「ほとんど」
「ほとんどは噛むとは言わない」
カジワラは少しの間、目を閉じた。
「盗賊じゃなかった」と彼は言った。「盗賊だと聞かされていた。祭壇の金を奪うために教会を焼いて回っている連中だと」
「誰が言った？」
「女王だ」
「じゃあ女王には？」
「知らん」彼は目を開いた。「あの方は私に説明しない。命令を下され、私は果たす。今回はこうだった。道で止めろ、いかなる代償を払っても、これ以上先へ進ませるな。教会が落ちれば王国は一気に崩れ、カワキシャは国境を失う、と」
「ゆっくり落ちれば？」
「国境の町を手に入れる。鉱山のある町を」
「そうか」
「私が知っているのはそれだけだ」
直子は立ち上がった。布切れをカジワラの傷に置き、隊長の手をその上に重ねて押さえさせた。
「押さえてろ。それと、結び目はゆっくり動かせ。そのうち自然に緩む」
「緩まなかったら？」
「ヒラマツの道だ。誰か通る」
カジワラはキガーを見た。キガーは背を向けたまま、膝の間に頭を埋めていた。それから直子を見た。
「思っていたのと違った」
「何を思ってた？」
「もっと大勢だと」
直子は笑みをほんの少し深め、橋の中央へ戻った。キガーは立ち上がっていた。カジワラに近づき、前にかがんで、間近から見つめた。
「すまなかった」
「なに？」
「あんたを殺しかけた」
「知ってる」
「そのつもりはなかった」
「そうか」カジワラは目をそらした。「少しやりすぎたな」
「それ以上のことなんだ」
「だろうな。行け」
キガーは身を起こした。地面から破れたシャツを拾い、着ないまま肩に掛けた。直子はもう橋の向こう端で、名簿を手にしていた。二人は話さずに渡り、振り返らなかった。
ヒラマツまでは一時間の距離だったが、二人は入らなかった。キガーは杉林の入口、小川のそばで足を止め、もう無理だと言った。直子は何も聞かなかった。袋を地面に置き、小さな火を起こし、二つの水袋を取り出した。
キガーは幹に背をつけ、脚を伸ばして座った。直子はズボンの布を腿のところで裂き、小川の水で傷を洗った。それから、破れたシャツの切れ端で巻いた。肩にも同じことをした。キガーは動かず、何も言わなかった。
終わると、直子は火の向こうの、彼の正面に座った。
「止まるのに苦労した」とキガーが言った。
「分かってる」
「お前が名前を呼ばなかったら」
「呼んだ」
「二回」
「一回で十分だった」
「いや」キガーは自分の手を見た。「一回じゃ足りなかった」
直子は枝を取り、火に突っ込んだ。炎が一掌分ほど立ち、また下がった。
「この姿だ」とキガーが言った。「獣に近づくほど、聞こえなくなる。だから使うのは少ない。あいつらには、変わらなくても勝てると思ってた」
「勝てなかった」
「今は分かる」
「気にするな」
「気にする。お前がいなかったら、自分の仕事をしてただけの男を殺してた」
「いる」
「今日は」
直子は枝を脇に置いた。立ち上がり、火を回り込み、キガーの前にひざまずいた。
「手を出せ」
「何のために？」
「手を出せ」
キガーは右手を差し出した。直子はそれを両手で包み、片方の手でキガーのシャツを胸のあたりで開き、手のひらを胸骨に当てた。月は杉の上に高く、その光が枝の間から差し込んでいた。直子は目を閉じた。
数秒がたった。直子の手のひらに、白く柔らかな光が現れ、キガーの胸から肩と腕へ広がった。キガーは顎を引き締めた。暗い鱗が手の甲に現れ、手首まで昇って、止まった。それから引いていった。
直子は目を開け、手を離した。
「何だ、それは？」とキガーが言った。
「理解」
「それは祝福じゃない。ただの言葉だ」
「それが、これの働きだ」
「で、何をするんだ？」
「お前がすでに持っているものを、理解する手助けをする」
キガーは答えなかった。開いた右手を、それから左手を、じっと見ていた。指を閉じ、開いた。爪がゆっくりと伸びた。橋の上でのものの半分ほどの長さまで。そして黒く、細く、まっすぐになった。頭上の杉の低い枝に届き、一動作で、音もなく切った。枝は、きれいな切り口で地面に落ちた。
「これはできなかった」
「できる」
「前はできなかった」
「今はできる」
キガーは爪をもうしばらく長くしておいて、引いた。手の甲を見た。皮膚はまたいつもどおりだったが、指先に細い黒い縁が残っていた。
「何を理解してるのか、自分でも分からない」
「使えば分かる」
「どのくらい続く？」
「終わるたぐいのものじゃない」
キガーは顔を上げた。直子は彼の前に座り、両手を膝に乗せ、いつもの笑みを浮かべていた。
「ありがとう」
「休め」
「お前は見張りをしないのか」
「今日はする」
「それを言うときは、いつも嘘だ」
「今日は嘘じゃない」
キガーは幹に身を預けた。月の光が顔を横切っていた。目を閉じた。直子は火をかき立て、座ったまま動かず、杉の枝を眺めていた。キガーが苦しげな息をしなくなるまで。
ヒラマツに入ったとき、キガーの肩はもう痛みなく動いていた。午後なかばだった。腿の傷は包帯の下で暗い一本の線になって閉じており、彼は足を引きずらずに歩いていた。直子は何も聞かなかった。夜明けにどう立ち上がったか、どうブーツの紐を結んだかを見ていて、それで十分だった。
ヒラマツは茶商人の町で、広い運河に沿って木造の倉庫が並び、桟橋には艀がつながれていた。荷役人足は一言も交わさずに俵を積んでいた。船頭たちは棹を手に、列になって待っていた。鐘が鳴り出すと、全員が右手を胸に当て、腰まで下ろし、待った。荷を積んだ艀が、誰が導くでもなく桟橋の途中で止まり、鐘がやむまでそこにいた。
「橋の連中はこうじゃなかった」とキガーが言った。
「橋の連中は命令を受けてただけだ」
「こいつらもだろ」
「こいつらは、誰がその命令を出したか覚えていない」
教会は、運河の向こう側の四角い広場の中央にあった。緑の瓦屋根と、入口の上に金の円盤を掲げた低い塔。キガーは広場の衛兵を一度だけ数え、数え直さなかった。六人。正面に二人、四隅に一人ずつ。
「隅の連中は三時間おきに交代する」と直子が言った。
「見た」
「交代のとき、横の扉に誰もいなくなる瞬間がある」
「それも見た」
「なら、俺より先に見てたんだな」
「ずっと見てたからな」
二人は茶倉庫の屋根の上で、話さずに座って待った。直子は袋から干しぶどうを食べ、一粒ずつキガーの手に乗せていった。聞きもせずに。キガーはそれを食べた。広場が空になると、隅の衛兵が動いた。キガーは立ち上がった。
「今だ」
彼は木の橋で運河を渡り、壁沿いに広場を横切った。二組の交代は、隅の真ん中で、互いに見ずに、同じ歩調ですれ違った。横の扉には誰もいなかった。キガーは入った。直子は後ろから、手をポケットに入れて入った。
中では、祭壇の左右に一人ずつ司祭が動かずに立っていた。二人から同時に、同じ言葉が出た。
「扉は閉まっています。朝にまたおいでなさい」
「夜だ」とキガーが言った。「朝に戻る」
「扉は閉まっています。朝にまたおいでなさい」
キガーは二人を順に殴り、前のときと同じようにカーテンの紐で縛った。直子は聖具室の封筒を取り、彼に渡した。キガーは封を破らずに開けた。紙の隅に、手書きの数字があった。十九。
「順番どおりだ」
「順番どおり」キガーはそれをしまった。
「いつも」
直子は敷石の輪に指を一本当て、敷石が滑った。二人は降りた。三十数段と、ヤナガワのものより小さな丸い部屋、中央に半分だけ光る柱。キガーはその前に立ち、手を曲げたが、変身はしなかった。握った拳で殴った。
柱がきしんだ。ひびが現れ、光の筋が走り、天井の裂け目が開いた。何かが降りてきた。
キガーより背が高く、人の形をしていて、胴は滑らかで白かった。背中から六枚の翼が生え、左右に三枚ずつ、各翼の縁には何十もの目が開いて、まばたきもせずにあちこちへ動いていた。床から一メートルのところで止まった。六枚の翼が広がり、目が、いっせいにキガーへ向いた。
「六枚だ」と直子が三段目の階段から言った。
「見えてる」
「目に気をつけろ」
「それは分かってる」
翼の目が光った。一つ一つから、細い白い光の糸が出て、糸は部屋じゅうをあらゆる方向へ走った。キガーは床に身を投げた。糸は頭の上を通り、奥の壁に何百もの小さな穴を開けた。穴の一つ一つの周りで石が煙を上げた。
彼は走って立ち上がった。怪物の脇を回り込み、跳んで、肩に爪を突き立てた。怪物は身を揺すった。六枚の翼が彼の上に閉じ、目が彼の高さに並んだ。キガーは手を放し、腕で顔を覆って仰向けに落ちた。糸が前腕と額をかすめた。皮膚に三本の細い傷が、並んで入った。
「全方向から見られてる！」
「それがあいつらの仕事だ」
「役に立つことを言え！」
「使え」
「何を使うんだ？」
「ウライが言ったもの。光を消すやつだ」
キガーは二歩下がった。光の糸は二本ずつ、三本ずつ、彼を追った。彼は一瞬じっとして、腕を広げた。それから目を閉じた。
前腕から何かがほどけた。エルダンの魔法とは似ていなかった。影の幻影、軽く、縁に紫がかった色が差していた。キガーは両手でそれを前へ押し出した。幻影は低い波になって彼から出て、床を渡り、怪物の脚を昇り、六枚の翼を覆った。
目は一つずつ閉じた。糸の光は幻影に触れて、シューという音とともに消えた。怪物は翼を開き、ばたつかせたが、幻影は散らなかった。滑らかな顔を天井へ向け、首をあちこちへ回した。
「効いてる！」
「見えてる」
「効いてる！」
「続けろ」
キガーは口を開いた。喉の奥から熱が昇り、熱は炎になった。三色の太い奔流となって部屋を横切り、怪物の胴を包んだ。怪物は声もなく叫んだ。まだ見えない翼が両側を叩き、壁の一部を砕いた。キガーは白い皮膚が黒ずみはじめるまで炎を保った。
「トーナメントで使ったより、ずっと多い炎だな」
「ずっと多い炎だ」
「どれくらい多い？」
「分からない。もっとだ」
怪物はひざまずいた。キガーは吹くのをやめた。走り寄り、跳び、滑らかな頭に両手をかけて後ろへ引いた。首が曲がった。もう一度、爪を食い込ませて引くと、頭が離れた。
怪物は硬直した。皮膚に細い線が現れ、全身に広がり、透明な破片に砕けて、床に触れる前に溶けた。灰色の血が敷石に残った。それがいた場所から、色とりどりの球を帯びた白いエネルギーが昇り、天井をかすめた。触れたところで石は元に戻り、裂け目をふさいだ。
キガーは両手を開き、肩を落として立っていた。幻影は壁から、怪物の脚から引いていき、前腕を通って彼のもとへ戻り、皮膚の下に消えた。
「信じられない」と彼は言った。
「やったんだ」
「やった」
「二つやった。魔法と炎だ」
「でも、やり方は分からない。勝手に出た」
「なら、もうやり方を知ってる」
「同じじゃない」
「やるべきことのためには、同じだ」
キガーは自分の手を見た。片手を額に持っていき、三本の傷に触れた。もう血は出ていなかった。直子は残りの階段を降り、彼の隣に立った。いつもの笑みで。
「柱を壊せ」
キガーは一撃で壊した。光の糸が階段を通って出ていき、壁の白い線が消えた。直子は手のひらに小さな炎を灯した。二人は上がった。
上では、二人の司祭が目を覚ましていた。一人は膝に頭を預けて泣いていた。もう一人は縛られた手を見つめ、口を開けたまま、いつもの言葉ではない一つの言葉を小声で繰り返していた。キガーは二人の口の紐を外し、何も言わずに横の扉から出た。広場では、艀から誰かが名前を叫んでいて、窓々から声が上がりはじめていた。
カシワバラは二日の道のりにあった。小さな町で、狭い通りがあり、中央に陶器の市場、そして高く細い塔のある教会があった。衛兵は少なかった。キガーは四人数えた。
「ここは何か違うものを送ってくるぞ」と直子が言った。
「なぜだ？」
「衛兵が少ないから」
「それは何の意味もないだろ」
「すでに勝手に見張られてるものを、あまり見張る必要はないってことだ」
キガーは少し考え、答えなかった。二人は閉まった酒場で、足をテーブルに乗せて夜を待った。直子は少しうとうとした。キガーは、ブラインドの隙間から通りを見つめ、膝の上で手を、爪を出さずに、何度も何度も動かし、やがて彼も眠気に負けた。
真夜中、教会の裏の窓から入った。身廊に司祭はいなかった。祭壇の蝋燭がひとりでに燃えていた。キガーは長椅子の間を進み、聖具室を調べ、封筒を見つけた。隅の数字は二十だった。直子が敷石を開けた。二人は話さずに階段を降りた。
部屋は広く、幅十五メートルほどあった。柱の高さは六メートルで、全体が光っていた。キガーは三歩手前で止まり、それを見つめた。
「こいつは強いな」
「たぶんな」
「殴る前に変身する」
「ああ」
「俺がおかしくなったら、呼んでくれ」
「分かってる」
「質問じゃない。頼みだ」
「呼ぶ」
キガーはシャツを脱ぎ、階段に畳んで置いた。体が広がった。肩が横へ開き、首が縮み、顔が前へ伸びて牙だらけの鼻面になり、牛の湾曲した角が額から前へ向かって生えた。胴と腕は、皮膚の帯の間を暗い鱗が覆った。爪が伸びた。今回の変化は、もっとゆっくりで、もっと整っていた。
キガーは直子のほうへ首を向けた。目は、まだ彼自身のものだった。
「聞こえるか？」と直子が言った。
「聞こえる」
「よし」
キガーは両手で柱を殴った。一撃で上から下までひびが入った。光の筋が出て、昇り、天井の裂け目はこれまでより速く開いた。そこから、背が高く細身の姿が降りてきた。白く滑らかな皮膚、のっぺりした顔には目も口もなかった。背中から二枚の長く細い翼が生えていた。両手にそれぞれ、光の槍を持っていた。
「素早いやつだ」と直子が言った。
「見えてる」
怪物は槍を一本投げた。キガーはかわした。槍は壁に刺さり、壁を上から下まで割った。怪物の手にもう一本、同じものが現れ、腕がまた上がった。キガーは走って近づいた。怪物は素早い一歩で脇へ動いた。これまでのどれも見せなかった速さで、脇腹に槍を突き立てた。キガーは咆哮し、手を払った。怪物はもうそこにいなかった。
「俺より速い！」
「分かってる」
「来るのが見えない！」
「光を消すやつだ」
キガーは脇腹に槍を刺したまま下がった。片手で引き抜き、床に投げると、それは白い粉になって消えた。紫の幻影が彼の腕を昇り、四方八方へ放たれた。床を覆い、壁を昇り、壊れた柱を包み、怪物の胸の高さまで届いた。
槍が手に現れては消えた。また現れて、また消えた。のっぺりした顔が左右に回った。一歩下がった。幻影の中でも怪物は速いままだったが、もう何も投げられなかった。キガーは爪で追いつき、肩を上から下まで切り開いた。
怪物は跳んだ。翼を打ち、天井に張りつき、幻影の届かない、床から八メートルのところへ。手に完全な槍が現れた。狙いを定めた。
「キガー！」
「見えてる！」
キガーは膝を曲げ、跳んだ。幻影が彼とともに昇り、柱となって、そこにあるすべてを上へ押し上げた。八メートルを一跳びで越え、怪物の右の翼に両手でしがみついた。怪物が持っていた槍は、幻影に触れてパチッと音を立てて消えた。二体は一緒に落ちた。
怪物はうつ伏せに床へ激突した。キガーは上に乗り、二枚の翼の付け根に爪を突き立てた。全力で後ろへ引いた。乾いた音がした。二枚同時に。破片が飛び散った。
怪物は顔を彼に向けた。片手を上げた。指の間に光の糸が形成された。
キガーは口を開き、手首に噛みついた。
牙は骨を貫いた。怪物は声もなく叫んだ。キガーは噛み締め、横に引き、手が離れた。光の糸は消えた。怪物はもう片方の手を上げようとした。キガーは爪でそれを押さえ、のっぺりした顔を殴った。もう一発、さらにもう一発。顔の面がへこんだ。キガーは両手を合わせて、最後の一撃を叩き込んだ。
怪物は動かなくなった。
「キガー」
キガーは両手を、かつて頭だったものの上に置いていた。低く続く音を立てて息をしていた。鱗は腕と肩を覆い、角はまだ前へ向いていた。
「キガー」
「聞こえてる」
「よし」
「少し待ってくれ」
「必要なだけ」
怪物は透明な結晶に砕け、床に触れる前に消えた。灰色の血が小さな水たまりになった。色とりどりの球を帯びた白いエネルギーが天井まで昇り、石に触れ、石は閉じた。キガーはひざまずいたままだった。角が引いていき、鼻面が縮み、鱗が畳まれた。両手を床につき、広い背中が上下して、元の姿に戻るまで。
「いる」と彼は言った。
「知ってる」
「迷子にならなかった」
「ああ」
「一秒も」
「一秒もな」
キガーは立ち上がった。直子はもうシャツを持ってきていて、何も言わずに渡した。
カシワバラを発ったのは、町がすっかり目覚める前だった。広場では、誰かがもう窓から名前を叫んでいて、一人の女が口に手を当てて右往左往していた。直子とキガーは、誰にも見られずに脇道を抜けた。
野営したのは昼の半ば、泉と四本の楢のあるくぼ地だった。キガーは一本に背をもたせて座り、長い間口をきかなかった。直子は火を起こし、水を温めはじめた。それからパンとチーズと、残りの干しぶどうを出した。
「今日は腹が減ってる」とキガーが言った。
「この姿だ。消耗する」
「それは分かる」
二人は黙って食べた。食べ終わると、直子は脚を組んで座ったまま、燠を眺めていた。キガーはズボンで手を拭い、立ち上がった。
「来い」
「どこへ？」
「ここだ。空き地に」
直子は彼を見た。ゆっくり立ち上がり、風で草が倒れているくぼ地の中央へ歩いた。キガーは四歩のところに立ち、手を曲げた。指が細く真っすぐな爪に伸びた。ほかは何も変わらなかった。
「これを試したい」
「俺と？」
「お前と」
「教えることなんかない」
「教えてくれとは言ってない。動かないでくれと言ってる」
「じっとなんかしてない」
「分かってる」
キガーは飛びかかった。斜めに爪を振るったが、何にも当たらなかった。直子はもう二歩横にいて、手をポケットに入れ、いつもの笑みを浮かべていた。キガーは回り、水平に切ったが、また外した。直子は一歩下がり、右へ一歩。
「もう一度」
「指図するな」
「もう一度」
キガーはまた攻めた。五回、十回。直子は、爪が体から一掌のところを通る程度にだけ動いた。十回目、キガーは調子を変えた。頭への一撃を装い、途中で止めて、手首を下へ返した。爪が左の袖の布をかすめた。
二人は動かなくなった。
直子は腕を上げ、袖を見た。手首から肘まで、きれいな切れ目があった。皮膚は何ともなかった。
「おや」
「当てた」
「服に当てたんだ」
「袖だぞ」
「三週間前から着てた袖だ」
「どうでもいい」
直子は短く笑った。残りの布をもう片方の手でまくり上げ、キガーを見た。
「もう一度」
「もう一回欲しいか？」
「二回できるか見たい」
「助かったな」
「助かってない。動いてるんだ」
キガーは笑い出した。低く、あまり使っていない笑いで、咳で途切れた。直子は彼が終わるのを待って、空き地の中央にまた立った。
「もう一回」
日が傾きはじめるまで練習した。キガーは外すこともあった。肩や、ズボンの裾や、上着の縁をかすめることもあった。一度だけ、最後に、爪が直子の髪を通り、一房切り、それが音もなく地面に落ちた。直子はそれを見て、それから笑みを保ったままキガーを見上げた。
「それは数に入る」
「ただの一房だ」
「頭だぞ」
「毛だ」
「勝ってるじゃないか」
「勝ってない。練習してるんだ」
「なら続けろ」
続けた。終わると、二人は消えかけの燠の両側で草の上に倒れ込んだ。キガーは口を開けて息をしていた。直子の髪は葉だらけだった。
しばらく二人は話さなかった。キガーは肘をついて身を起こし、仰向けで目を開けたままの直子を見た。
「言っておきたいことがある」
「言え」
「リティエンのことだ」
直子は動かなかった。
「聞く」
「あいつは大丈夫じゃない」
「板越しには普通に聞こえる」
「板ではな。板の話じゃない」キガーは指で耳に触れた。「谷から彼女を連れ出してから、ほかの人間に聞こえないものが聞こえる。脈、呼吸。顔を洗っていても、泣いた人間のにおいがする。精霊の魔法で、全部が研ぎ澄まされた。リティエンはお前のそばにいると、心臓が速い。お前が行くと、息が苦しくなる」
「知ってる」
「知ってたのか？」
「ずっと前から」
「じゃあ、ウライのことも知ってるな」
「疑ってはいる」
「疑う必要はない。同じだ。ただ、彼女のほうが隠すのがうまい。二人とも」キガーは少し黙った。「それにお前は、ヤンシーといるのを見た。それには耳はいらない」
「何を見た？」
「みんなの前で、あいつと円を描いて回った。冗談を言ってた。誰が見ようと気にしてなかった。お前があんなふうなのは、誰とでも見たことがない」
直子は答えなかった。キガーは待った。
「二人と試してみるべきだ」と彼は言った。「二人とも。お前を愛してる」
「ヤンシーは？」
「ヤンシーは誰にも感情がない。聞けば分かる。お前を見ても脈が変わらない。悪い人間じゃない。そういう人間なんだ」
「俺には何も変わらない」
「分かってる。だから言ってる」
直子は身を起こした。髪の葉を片手でゆっくり払い、燠を見た。
「俺はこの世界の人間じゃない」
「別の世界か？」
「魔法のない世界だ。そこでは、何人もの女に裏切られた。次々と。人生は悪い終わり方をした。ある夜、キョウミが俺をそこから連れ出して、数か月後、自分の手でトラックで俺を殺して、ここへ連れてきた」
「何で？」
「勝手に走る、大きな荷車だ」
「人を連れてくる方法としてはひどいな」
「俺もそう言った」
キガーは鼻から息を吐いた。直子は地面から乾いた枝を拾い、折らずに指の間に持った。
「あいつは俺に力をくれて、二年鍛えた。月の力を継ぐ者を探すために、俺を連れてきた。ふさわしい者を」
「見つかったのか？」
「誰も。世界は広い。俺の力はずっと働いていて、誰にも反応しない。ずっと探してきたが、反応がなかった」
「愛は？」
「それも」
「たくさんの女と寝てきたろう」
「たくさん。この世界に来てから。何も感じなかった。それで終わりだ。ヤンシーには感じた。彼女だけに」直子は枝を地面に置いた。
「それでも他の女と寝てた」
「寝てた。ゼフへ発つとき、彼女を一瞬見て、何が起きているのか分からなかった。後で分かった。最後は、ウライが病気のとき、通りがかりのあの町でだ」
「ウンゴアスの農場は？」
「水だ。井戸に列ができてた」
「信じてなかった」
「当然だ」
「分かってからは？」
「それから、誰ともしたいと思わなくなった」
キガーは彼を見つめた。直子はいつもの笑みのままだった。
「なら、リティエンとウライに、感じてないものを感じてるとは言えない」
「ああ」
「嘘をつけとは言ってない。何も言わずに待たせるなと言ってるんだ」
「やり方が分からない」
「話すんだ」
「戦うより苦手だ」
「俺もだ」
直子は短く笑った。腕を頭の後ろに組んで、また寝転んだ。キガーは座ったまま燠を見て、それ以上何も言わなかった。
「次はカミシロだ」と直子が言った。
「遠いか？」
「一日半」
「なら今日は休もう」
「今日は休む」
二人は話さずに空を眺めた。楢の枝の間を、光が低くなっていった。
カミシロは、くぼ地から一日半のところ、低い丘の上にあり、町全体を取り囲む白い城壁で遠くからも見えた。中にはこれまでのどの町より多くの家があり、通りは渦を巻いて丸い広場へ昇り、そこで教会が二つの塔と入口の上の金の円盤とともに中央を占めていた。
衛兵は多かった。キガーは十五人で数えるのをやめた。住民の仕草は同じだった。同じ言い方の値段、押し合わない列、鐘が鳴るたびに胸に当てる手。一人の子どもが角で、視線を地面に落として立っていて、二人が脇を通っても、顔を上げなかった。
「ここは大きいほうだな」とキガーが言った。
「ああ」
「それに人が多い」
「だからだ」
二人は広場を二周した。二周目で、直子は三階建ての家の前で足を止めた。窓は閉まり、屋根は平らだった。彼は上を指差した。
「あそこだ」
裏の壁を登った。屋根の縁からは、教会の正面全体と、入口の上の、鎧戸が開いた高窓が見えた。直子は袋から小さな望遠鏡を出して、キガーに渡した。
キガーは覗いた。身廊の中、祭壇の上に、大きな輪が、一つの中にもう一つと重なって浮かび、それぞれ別の向きにゆっくり回っていた。縁には、開いた目がびっしり並んでいた。目は、まばたきもせず、あちこちへ動いていた。輪の下では空気が少し曲がり、祭壇の下の床の敷石は、誰も触れていないのに、白く、全体の光で輝いていた。
「一つだ」とキガーが言った。
「一つだ」
「輪のやつだ」
「ああ」
キガーは望遠鏡を下ろし、返した。
「お前と行く」
「行く」
「手伝う」
「お前が言ったときにな」
「今言う」
「今はだめだ」
「直子」
「これは俺のだ」と直子が言った。「ウライがそう言った。正しい。お前の役目は、いつかを見てることだ」
キガーは答えなかった。前腕を屋根の縁に乗せ、指を組んでいた。口を開くまで、長い時間がかかった。
「気に入らない」
「分かってる」
「でも、やる」
「分かってる」
「俺が言ったら、任せてくれ」
「お前が言ったらな」
夜を待った。鐘が最後に鳴り、扉が閉まり、広場は一斉に空になった。信者たちは、全員が同じ速さで階段を降りた。隅の衛兵は動かなかった。正面の者たちも。キガーは一時間、腕を組んで彼らを見つめ、最後に、一日中誰も通らなかった脇の扉を指差した。
「あれだ」
「衛兵がいない」
「中に誰かいる」
「分かってる」
「じゃあ、いい扉じゃない」
「あれしかない」
脇の扉に鍵はなかった。キガーは指二本で開け、先に入った。直子が後ろから入った。
身廊は巨大だった。両側に三列ずつの長椅子、祭壇まで続く広い通路、白い石の柱に支えられた十五メートルの高さの天井。祭壇の蝋燭はひとりでに燃えていた。その上、床から二メートルのところに、輪の集まりが浮かんでいた。六つ、一つが一つの中に重なって、それぞれ別の向きに、音もなく回っている。縁では、目があちこちへ動いていた。どれも二人のほうを向かなかった。
キガーは扉のそばにとどまった。直子は一歩、もう一歩と、通路の中央まで進んだ。祭壇の両脇の二人の司祭が、彼のほうへ首を向けた。
「扉は閉まっています。朝にまたおいでなさい」
「夜だ」と直子が言った。
「扉は閉まっています。朝にまたおいでなさい」
輪が回るのをやめた。
六つが同時に止まった。一つの目、そして次の、そして縁のすべての目が、直子のほうを向いた。白い光が輪の集まりの内側を、輪から輪へと昇りはじめ、目がさらに大きく開いた。直子はポケットから手を出した。
「キガー」
「見えてる」
「柱の後ろだ」
キガーはもう動いていた。最初の光の糸が身廊を横切ったとき、彼は柱の向こうにいて、背を石に当てていた。糸は、一秒前まで直子が立っていた床に溝を刻んだ。直子はもういなかった。脇へ動いていた。キガーが一度も見たことのない速さで。光の糸は空を通り過ぎた。
輪はまた回りはじめた、さらに速く。縁ごとに六本の糸が出て、次にまた六本。直子は、急ぐ様子もなく、服に触れさせずに、その間を進んだ。淡い光が腕を手首まで走った。輪の集まりから一歩のところで、真ん中の輪を開いた手のひらで打った。
輪は内側へ曲がった。ほかの輪はその周りを速く回り、打たれた輪の目が一斉に閉じた。怪物は、声ではなく、長い唸りを発し、長椅子を揺らした。一回り大きな輪が集まりから離れ、平らに回りながら直子へ落ちてきた。
直子は両手でそれをつかんだ。円盤は彼を後ろへ押し、足は敷石を引きずられ、柱に当たって止まった。輪は、鋭いきしみを立てて、彼の手の上で回っていた。
「行くぞ」と直子が緊張した声で言った。
「今か？」
「まだだ」
「じゃあ、いつか言え」
「俺が手を離したときだ」
直子は握り締めた。輪は四つの破片に割れ、鈍い音を立てて落ちた。破片は白い蒸気になって消え、怪物はもう一度唸った。残った五つの輪が集まり、さらに速く回り、周りの空気が震えはじめた。
「それは初めて見る」と柱の後ろからキガーが言った。
「ああ」
「悪いのか？」
「たぶん」
震えは天井まで昇った。祭壇の蝋燭が一本ずつ消え、高窓のステンドグラスにひびが入りはじめた。直子は一歩下がった。五つの輪は、一つの円盤に溶け合うほどの速さで回り、縁の目は連続した線になって貼りつき、その円盤から、広い白い光の束が身廊を端から端まで貫いた。
直子はそれを両手を開いて正面から受けた。光の束は彼を奥の壁へ押しつけ、膝の高さまで届く亀裂を石に開けた。直子はそこに釘づけになり、腕を伸ばして耐えた。壁が周りで崩れはじめた。
「キガー！」
「何だ！」
「今だ！」
キガーは柱の陰から出た。通路を走り、長椅子を跳び越え、円盤から五歩のところで止まった。シャツを脱ぎ、床に落とした。
紫の幻影が腕を昇り、波になって怪物へ出ていった。光の束は触れて、長いシューという音とともに消えた。幻影は円盤全体を覆い、縁の目が一つずつ閉じた。光の束が途切れた。直子は壁の根元にひざまずいて崩れ、手から煙が出ていた。
円盤は幻影に穴を開けた。一本の光の糸が幻影を貫き、キガーの肩に突き刺さり、彼は後ずさった。別のものが脚をかすめた。幻影にひびが入った。縁の目が、ひびの間から、一つずつ開いた。
「もたない」とキガーが言った。
「分かってる」
「足りない」
「分かってる。変われ」
「どれに？」
「大きいほうだ」
「ここには入らない」
直子は手を上げ、天井を指した。キガーは理解した。首を後ろへ反らし、幻影が体に引いた。石の床に両手をついてひざまずき、肩が開きはじめた。首が縮んだ。胴が広がった。皮膚が上から下まで暗い鱗に覆われ、鱗は一枚ずつ重なって大きくなり、ズボンの縫い目が弾けるまで続いた。顔は鼻面に伸び、湾曲した角が前へ生えた。手は幅広い爪になり、脚は後ろへ曲がった。
直子は立ち上がった。円盤へ両手を伸ばした。白い光が手のひらから、広く、平らに出て、円盤を上へ押した。怪物は回り、抵抗しようとし、光が梁へ叩きつけると天井の梁がきしんだ。梁は折れた。瓦が雨のように降った。円盤は屋根を突き破り、夜空へ打ち上げられ、直子は跳躍して後を追い、空中に浮いた。
キガーは身廊に一人残り、頭上に開いた天井を見ていた。変身を終えた。
竜だった。体長十二メートル、鱗は背で黒く、腹へ向かってしだいに明るく、灰色になった。頭は皮と鱗に覆われ、前へ向く二本の牛の角があり、目はまだキガーのものだった。背中から、暗い膜の幅広い二枚の翼が生え、空気の一撃で開いて、近くの長椅子を砕いた。
身をかがめた。後ろ脚を曲げ、跳んだ。翼が彼を持ち上げて天井の穴を通り、折れた梁が脇へ落ちた。夜の空へ出た。下では広場が空だった。上では、輪の円盤が月に向かって回っていた。直子は二十メートル先に、じっと浮かび、腕に淡い光をまとい、いつもの笑みを浮かべていた。
「聞こえるぞ」と直子が言った。
「いる」とキガーの声が言った。さらに低く、鼻面は動かないまま。
「穴を開けてくれ」
「お前は押さえてろ」
「お前が決めろ」
キガーは口を開いた。炎は三色で、広く出て、円盤の半分を包んだ。直子が手を伸ばし、白い光が円盤を炎へ押した。怪物は悲鳴を上げた。縁の目が一斉に開き、四方八方へ糸を放った。キガーは翼と背で、よけずにそれを受けた。鱗は耐えた。一本は脇腹に直撃した。槍が刺さっていた場所だった。何ともなかった。
直子は腕を伸ばしたまま円盤に近づいた。
「今だ」
キガーは頭から飛び込んだ。牙が円盤の縁を噛み締めた。広場全体に響く、ばりばりという音がした。輪は三つに割れ、制御を失って空中で回った。キガーはそれを屋根へ吐き捨てた。破片は瓦に届く前に白い蒸気になって消えた。
円盤は元に戻ろうとした。残った破片が集まり、回り、光がまた内側を昇った。直子は両手を頭の上に上げ、腕の淡い光が広がった。キガーが二度目の炎を吐き、今度は怪物は二つを同時にこなせなかった。
輪は分かれた。一つ一つが回るのをやめた。縁から濃い白い蒸気が出て、一瞬で集まり全体を覆い、目が消えた。直子は一歩前へ出た。
「だめだ」
「逃げる」とキガーが言った。
「分かってる」
蒸気は高く伸び、昇り、雲の上へ消えた。輪も目も、一つも残らなかった。空では、月が空っぽの空気の一帯と、少しずつ消えていく白い跡を照らしていた。
直子は家の屋根へ降り、手がまだ光ったまま、座り込んだ。キガーは広場の上を一回り滑空し、鈍い音とともに降り立ち、敷石を揺らした。翼が畳まれた。脚を開き、頭を下げて、じっとしていた。
「逃げられた」
「ああ」
「傷ついてた」
「ひどく」
「倒せたはずだ」
「ほとんどな」
「ほとんどは倒したとは言わない」
「ほとんどは噛んだとは言わない」と直子は言い、鼻で少し笑った。
キガーは答えるのに数秒かかった。
「繰り返してるな」
「本当だから繰り返してる」
直子は立ち上がった。屋根を渡り、広場へ跳び降り、まだ身をかがめているキガーのところへ歩いた。顎の真下、首の鱗に手を置いた。キガーは動かなかった。
「戻れ」と直子が言った。「誰か出てくる前に」
キガーは戻った。翼がさらに畳まれ、鼻面が縮み、鱗が皮膚に畳まれた。石畳に、手を地面につき、腰から下は裸のまま、ひざまずいていた。直子は頼まれもせずに、自分の上着を彼の背にかけた。
屋根の穴から教会に入った。身廊は瓦礫で一杯だった。二人の司祭は、折れた梁に半ば埋まって床にいた。生きていて、目を開けていた。キガーは梁をどけ、彼らを柱にもたれさせた。どちらも何も言わなかった。一人は黙って泣きだした。
祭壇の敷石は無傷だった。聖具室の、瓦礫の下で、キガーは封筒を見つけた。隅に二十一とあった。直子が輪に指を当て、敷石が滑った。
下では、柱が全体で光っていた。キガーは拳で殴り、ひびが入った。光の筋が昇り、天井の裂け目が開いた。そこから、四つの頭を持つ、白い皮膚、滑らかな胴、翼を畳んだ怪物が降りてきた。
キガーは構えることさえしなかった。口を開き、三色の炎が広く長く出て、四つの頭が口を開ける前に怪物全体を包んだ。五秒たった。怪物は黒焦げになり、翼を焼かれてひざまずいた。キガーは近づき、牛と獅子の頭に両手を置いて、下へ引いた。
二つの頭は同時に首から離れた。
怪物は透明な結晶に砕け、床に触れる前に消えた。灰色の血が敷石に残り、色とりどりの球を帯びた白いエネルギーが天井まで昇った。触れたところで、石は閉じた。
キガーは両手を開き、怪物がいた場所を見つめていた。
「前は一時間かかった」
「ああ」
「今のは、何でもなかった」
「ああ」
「そうか」
直子は彼の背中を叩いた。
「柱を壊せ」
キガーは壊した。
カミシロから二日後、道は刈り取った田んぼの平野に入り、地平線まで木が一本もなかった。キガーは、直子がカミシロの市場で買った、袖が少し短い布のシャツを着て歩いていた。直子は隣を、名簿を折ってポケットに入れて歩き、午前中ずっと取り出していなかった。
「サワベだ」とキガーが言った。
「ああ」
「今夜」
「誰にも止められなければな」
「今回はお前が言うのか」
「誰かが言わないとな」
道はまっすぐで平らだった。平野の半ばよりずっと手前で、二人を待つ一団が見えた。七人で、徒歩、道の端から端まで広い一列に並んでいた。六人は、青地に白い鯉を刺繍した軽い革鎧で、槍を肩に担いでいた。七人目は中央で、赤い札の鎧を着て、幅広の穂先の長槍を持っていた。五十歳ほどの男で、痩せ、背筋が伸び、灰色の髪をうなじで結んでいた。右手の人差し指に、白い菱形の石の指輪をしていた。
キガーは十歩のところで止まった。直子が隣で止まった。
「ツクダ・ロクロウ」と赤い鎧の男が言った。「カワキシャ女王の将軍だ。橋のことは、カジワラから聞いた」
「無事か？」と直子が聞いた。
「縛られて、きれいな傷で見つかった。無事だ」
「誰か通ると言った」
「羊飼いが通った。最後の結び目をほどくのに四時間かかった」
「羊飼いはそういうものだ」
ツクダは笑わなかった。キガーを上から下まで見て、それから直子を見た。
「女王は、お前たちを止めるよう命じておられる。もう何かを差し出す話ではない」
「安心した」とキガーが言った。
「冗談ではない」
「冗談のつもりで言ってない」
ツクダは右手を上げた。指輪の石が灯った。腕ほどの太さの白い光の束が、そこから出て、キガーの胸の高さの空気を横切った。
キガーは横へ身を投げた。光の束は肩をかすめ、道の土に長さ五メートルの煙を上げる溝を刻んだ。転がって立ち上がり、両腕が膨れた。シャツを一引きで脱ぎ、体が広がり、肩が開き、首が縮み、顔が前へ伸びて獣の顔になり、湾曲した角が前へ向き、暗い鱗が腕と胸を覆った。
六人の兵が突進した。直子が一歩前へ出た。
「俺のだ」と彼は言った。
「生かしておくんだろ」とキガーが言った。
「生かしておく」
直子は、手をポケットから出して列へ歩いた。最初の二人の兵が槍を下ろした。直子は一本を前腕で払い、最初の男の顔を開いた手のひらでなでると、男は白目をむいてひざまずいた。二人目の手首をひねり、胸に手を当て、眠らせて土の上に座らせた。ほかの四人が一斉に飛びかかった。直子は急ぎもせずに彼らの間を動き、一人、また一人と、鈍い音を立てて倒れていった。
キガーはもう見ていなかった。ツクダの光の束が、また平野を横切った。キガーは脇から走り寄り、跳び、紫の幻影が腕から出て、体の前に広がった。光の束はそれに、長いシューという音を立ててぶつかった。幻影は持ちこたえた。それから火花になって散り、光の束は通ったが、キガーはもう二人の間の距離を越えていた。
ツクダは槍を下げた。キガーはそれを手の一払いでどけ、右手首をつかみ、噛んだ。
手を噛んだのではなかった。指輪を噛んだ。牙が白い石を挟んで閉じ、石は乾いた音を立てて牙の間で割れた。内側の光が消えた。キガーは二つの破片を地面に吐き、手首を放した。
ツクダは一歩下がった。空になった手を見た。
「そんなことができるはずがない」
「分かってる」とキガーは言った。低い声で、鼻面は動かずに。「俺も知らなかった」
キガーが元の姿に戻ったとき、将軍は彼の前にひざまずき、自分の槍の紐で手を後ろ手に縛られていた。六人の兵は水路の縁に沿って一列に、眠って座っていた。ベルトで手首をつながれて。
直子はツクダの前にかがんだ。指輪の二つの破片を拾い、手のひらに並べて見ていた。
「どこから来た？」
「知らない」
「お前はもらった」
「もらった」
「誰から？」
ツクダは答えるのに少しかかった。背筋は伸び、顔は穏やかだったが、顎の筋肉が震えていた。
「回るものの一人だ。一か月前に宮殿に現れた。目のある輪の中に入って。女王と話した。私は部屋に入らなかったが、出てくるのを見た。それが去ってから、女王が私を呼び、これをくれた」
「何と言った？」
「これをしている限り、誰も私を傷つけられない。向けるだけでいい、と」
「本当じゃない」とキガーが言った。
「今は分かる」
「騙されたんだ」
「それも分かる」ツクダは顔を上げた。「ミナミヤマは丸ごと落ちる、お前たちが最後まで行くのを阻止すれば、カワキシャが一番大きな分け前を得ると言った。下の王国と、鉱山の半分を約束した」
「女王は信じたのか？」
「信じたがった」
直子は二つの破片を上着の内ポケットにしまった。立ち上がった。
「ほかの王国も信じてる」
「知っている。上の者たちも、同じように自分の兵を送っている」
「じゃあ、お前たちは騙されてることに気づいたんだな」
「一部は」
「ほかは？」
「ほかはもっとかかる」
キガーは将軍を見た。その姿勢に、何かが変わっていた。肩はもう真っすぐではなく、頭は片側へ傾いていた。年老いて見えた。
「ここに置いていく」と直子が言った。「兵は一時間で目を覚ます。彼らが行ったら、手をほどく」
「なぜだ？」
「急いで行く用がないからだ」
ツクダは答えなかった。直子はキガーの隣、水路の縁に座り、袋から林檎を出した。両手で半分に割り、片方をキガーに渡し、キガーは見もせずに受け取った。二人は食べながら、十歩先に縛られた将軍、眠る六人の兵と、平野を眺めていた。
「楽になったな」と直子が言った。
「何がだ？」
「指輪が」
「ただの石だった」
「消す必要のある石だった」
「考えてなかった」
「それを言ってるんだ」
キガーはしばらく噛んでいた。右手を見た。膝の上に開いた手を。
「数日前は、変わるのに苦労した」
「ああ」
「今日は、何も考えずにやった」
「ああ」
「それに、迷子にならなかった」
「ああ」
「それにお前の声も聞いてない」
「必要なかった」
キガーは手を閉じた。直子は林檎をかじった。
兵が動きはじめたとき、二人は立ち上がった。直子は一引きでツクダの手をほどき、見もせずに去った。キガーは後に続いた。背後で、将軍が、目覚める兵の一人に小声で何か言うのが聞こえた。二人は振り返らなかった。
サワベは川の曲がり角にあり、田んぼに囲まれ、石橋と、岸辺の小さな教会があった。城壁はなかった。住民は、ほかと同じ正確さで通りを動いていて、キガーは三人の衛兵を数えたところで数えるのをやめた。
「ここは小さいほうだな」と彼は言った。
「ああ」
「でも近い」
「何に？」
「その先にあるものに」
直子は答えなかった。東を見た。平野が低い丘の列で終わるほうを。しばらく一点を見つめていた。キガーは視線の先を追った。何も見えなかった。空は澄んでいた。
二人は夜を、水車小屋の屋根の上で待った。広場が空になると、教会の脇の扉から入った。中では、いつもの二人の司祭が同じ言葉を繰り返し、二度の鈍い音とともに倒れた。キガーは彼らを縛った。聖具室の封筒には二十二とあった。直子が輪に指を当て、敷石が滑った。
下の部屋は、小さな教会のわりに広かった。柱の高さは五メートルで、ほかのどれより白く、全体が光り、空気の唸りが階段まで届いていた。
「こいつは強いな」とキガーが言った。
「ほかのより」
「何体出る？」
「一体では済まない」
キガーはシャツを脱ぎ、階段に畳んで置いた。体が広がった。肩が開き、首が縮み、顔が伸び、角が前へ出て、鱗が胸と腕を覆った。今回は考えもしなかった。変化は一秒もかからなかった。
「いる」と彼は言った。
「知ってる」
両手で柱を殴った。上から下までひびが入り、光の筋が四方八方へ、これまでよりずっと速く出た。天井の裂け目が広く開いた。三つの姿が同時に降りてきた。
一体目は四つの頭で、胴は滑らかで翼は畳まれていた。二体目は六枚の翼で、縁が目で一杯だった。三体目は背が高く細く、のっぺりした顔で、両手に白い光の槍を持っていた。
「三体だ」と直子が階段から言った。
「三体」
「手伝おうか……」
「いらない」
「それが聞きたかった」
キガーは飛び込んだ。三体が床に着く前に、幻影が腕から出て、翼の目と、のっぺりした姿の両手を覆った。槍は形になる前に消えた。目は閉じた。四つの頭が吠えて口を開いたが、キガーはもうその前にいた。三色の炎を吐き、四つの頭を一度に包んだ。怪物は黒焦げになって後ずさり、よろめいた。
のっぺりした姿は、すでに知っている速さで動いた。炎をかわし、槍なしでキガーへ部屋を横切った。キガーは向きを変え、胸への爪の一撃で迎えた。怪物は折れ曲がった。キガーは片方の爪で首を、もう片方で腰をつかみ、床から持ち上げた。
壊れた柱に叩きつけた。柱は二つに割れた。怪物は胸を開かれて仰向けに倒れた。キガーはその上に足を乗せ、頭を引きちぎった。
六枚の翼のほうは視力を取り戻していた。縁の目が開いて、四方へ糸を放ち、キガーは脇腹でそれを受けて、よけなかった。糸は鱗に弾かれて音を立てた。二歩近づいた。怪物は六枚の翼を開いた。キガーはまた幻影で覆い、目は一斉に閉じた。跳んだ。翼の付け根に噛みつき、引くと、翼はパキッと音を立ててもげた。次を噛んだ。引いた。六枚が床に落ちると、両手を頭に置いて、首から離した。
残るのは四つの頭だけで、ひざまずき、黒焦げで、声もなく口を開けていた。キガーは近づいた。牛と獅子の頭に手を置いて下へ引いた。それからかがみ、鷲の頭を片手に、人間の頭をもう片方の手につかみ、合わせた。
二つの頭が互いにつぶれた。
三体は同時に透明な結晶に砕けた。灰色の血が、床に三つの小さな水たまりになった。色とりどりの球を帯びた白いエネルギーの三本の柱が天井へ昇り、一つに合わさり、石に触れ、石はその周りで閉じた。
キガーは部屋の中央に、腕を垂らし、落ち着いた息で立っていた。傷は一つもなかった。
「一分だ」と直子が言った。
「何が？」
「一分でやった」
「数えてない」
「俺は数えた」
キガーは自分の手を見た。鱗は肘まで届いていて、見ても引かなかった。数秒後、一枚ずつ畳まれ、爪は指に戻った。
「違う感じがする」
「違うんだ」
「何がかは分からない」
「そのうち分かる」
「それが祝福なのか？」
「お前がもともと持ってたものだ」
直子は残りの階段を降りた。キガーの前で止まり、肩に手を置いた。長くは置かなかった。
「柱を壊せ」
夜明け前にサワベを発ち、土の道を東の低い丘へ登った。午前じゅう、話さずに歩いた。昼、十字路で、直子は足を止め、右の道を行こうと言った。キガーは従った。
午後なかば、岩の尾根に着いた。直子は縁に、手をポケットに入れて立ち、前を見た。キガーは隣へ来て、同じように見た。
はるか先、二日ほどの道のりのところで、細い白い光の柱が、まっすぐ空へ昇っていた。瞬きもせず、動きもしなかった。見えなくなるまで昇り、その周りには雲一つなく、柱を囲む野原は普通より明るい光に包まれていた。
「あれは柱じゃない」とキガーが言った。
「違う」
「教会でもない」
「教会だ」
「柱のある教会だ」
直子は袋から望遠鏡を出して、キガーに渡した。キガーは岩に載せて覗いた。柱の根元に、高い城壁に囲まれた大きな町が見え、その中央に、これまで見たどれよりも広く、四つの塔のある教会があった。中央の塔から光が出ていた。四つの塔それぞれの上で、輪の中の輪の集まりが回っていて、縁は開いた目で一杯だった。遠く、小さく見えた。ゆっくりと、近づくでも遠ざかるでもなく、動いていた。
「四つだ」
「四つ」
「塔ごとに一つ」
「ああ」
「カミシロのと同じだ」
「ああ」
キガーは望遠鏡を下ろした。すぐには返さなかった。前腕を岩に乗せ、指を組んでいた。
「一つなら、ほとんど倒せる」
「ほとんど」
「四つは無理だ」
「四つは、今はな」
「お前のだ」
「俺たち二人のだ」
キガーは直子のほうを向いた。直子はまだ柱に目を向けたまま、手をポケットに入れ、いつもの笑みを浮かべていた。
「俺は、いつかを見るのが俺の役目だと言った」
「そして、やった」
「それに、穴を開けるのも手伝った」
「やった」
「じゃあ、四つも、お前一人のじゃない」
「そうは言ってない」
「言った。お前のだと言った」
「ウライが言ったんだ」
「分かってる。それにお前は『分かってる』と答えた」
直子は鼻から短く笑った。キガーは望遠鏡を彼に返し、岩の上に、縁から脚を垂らして座った。直子は隣に座った。
二人は、午後とともに柱の光がはっきり見えてくるまで、そこにいた。遠くで、鳥の群れが反対の方向へ空を横切り、一羽も光に近づかなかった。
「サワベで、俺を手伝いかけたのは七回だ」とキガーが言った。
「五回」
「七回」
「六回」
「六回半」とキガーが言った。
「六回半」と直子は受け入れた。
