友情を深める
五つ目の教会を離れてから二時間以上たっていたが、エルダンは十分と続けて黙ることがなかった。
「空を飛べばいい。お前は獣の姿で走る。僕は空から行く。昼には着く」
ウライは二歩前を歩き、写した名簿を片手で開いていた。教会の名前を距離の近い順に書き直し、炭で書き込んだものだった。唇をわずかに動かして読んでいた。
「だめ」
「なぜだ？」
「次の町までの間に何があるか分からないから。空から行けば、どこからでも見られる。歩けば、ただの旅人二人」
エルダンは鼻を鳴らし、袋の肩紐を肩に掛け直した。
「じゃあ、大きな町から行こう。大きな町には大きな教会がある。それを壊せば、小さいのは何もなくなるから、最後に回せばいい」
「そういうことは決まっていない」
「論理的だろう」
「一つでも飛ばせば、背後に生きた教会が残る。この辺りに戻ったとき、もう一度見ないといけなくなる。順番に行く」
「君が決めればいい。名簿を持っているんだから」
「名簿は私が盗んだ。あなたは食べ物を持っている」
エルダンは袋を見た。
「名簿には何個ある？」
「六百十四。キタザワは除いて。あそこはもう消してある」
「六百十四」
「だから順番に行く」
エルダンは答えなかった。
道は刈り取った大麦畑の間を通っていた。束ねられた麦が両側に積み上げられている。働いている人の姿はなかった。エルダンはしばらく黙って歩き、それからまた口を開いた。
「リティエンはヤンシーと行ったな」
「そうね」
「ヤンシーだぞ、ウライ。ゼフを目の前で真っ二つにした女だ」
「見た」
「それに僕は名簿と壊れた靴と、お前だ」
「直子はキガーと行った」
「それは違う話だ」
「そう」
「直子は誰とでも行く」
「キガーは数に入らない」
エルダンは口を開き、閉じた。もう数歩進んでから、また口を開けた。
「それは冗談なのか分からない」
「あなたは話し続けている。歩いて」
分かれ道に来ると、ウライは名簿を見て右の道を選んだ。エルダンは左の道を一瞬見てから、黙って彼女に続いた。
「図面によると」と彼女が言った。「どの祭壇の下にも部屋がある。祭壇の裏の床の敷石から入る。中に柱がある」
「祭壇一つに、何人の司祭がいる？」
「図面には書いていない」
「信者は？」
「それも」
「図面は役に立つな」
「図面には柱がどこにあるか書いてある。それ以外は、そこで見ればいい」
タカモリには夕方に着いた。木と石の家が並ぶ町で、低い城壁があり、門には閉じられていない扉があった。門には二人の衛兵がいたが、何も聞かずに通した。一人が右手を胸に当て、腰まで下ろし、それからまた背筋を伸ばした。半分の時間をおいて、同じ仕草を同じ間で繰り返した。
「ウライ」
「見た」
大通りは人で一杯だった。野菜の屋台、戸口を開けた鍛冶屋、籠を持った女たち。誰も声を張り上げていなかった。売り手は客ごとに同じ言葉と同じ調子で値段を言い、客は払って振り返りもせずに去っていく。二人の子どもがパン屋の屋台の前に一列に並び、手を体の脇にぴたりと付けていた。押し合うことも、話すこともなかった。
町のどこかで鐘が鳴り始め、皆が動きを止めた。鍛冶屋も、女たちも、子どもも、売り手も。それぞれが右手を胸に当て、腰まで下ろし、鐘が鳴り終わるまで待った。終わると、皆が中断した場所から同じように作業を再開した。
エルダンは果物の売り子を見つめていた。彼女の前で手のひらを広げて振った。女はプラムの袋の重さを量り続けた。
「やめろ」
「気づいていない」
「見ている。やめろ」
エルダンは屋台からプラムを一つ取った。売り子が彼を見上げた。
「銅貨一枚」
先ほどの客と同じ調子だった。エルダンは払い、プラムにかじりついた。
「うまい」
「食べなさい。ほかの人には触らないで」
ウライは通りの真ん中をゆっくり歩き、右左を見ていた。門を越えてから、値段か数量以外の言葉は誰も口にしていなかった。子どもも、かごを持って行き交う女たちも。角に人が集まることもなく、窓から笑い声が聞こえることもなかった。
広場は通りの突き当たりにあった。教会は広場の一辺を占めていた。白い石の高い建物で、四角い塔があり、入口の上には金の円盤が掛かり、その縁から光の筋が四方へ伸びていた。扉は開け放たれていた。中には列をなす長椅子があり、そこに、膝をついて頭を垂れた人々が数十人、身じろぎもせずに座っていた。祭壇の前には、金の縁取りのある白い衣の司祭が二人、左右に一人ずつ立っていた。
鐘がまた鳴った。広場では皆が立ち止まり、手を胸に当てて下ろした。教会の中では、膝をついた信者が動かなかった。
「人が多すぎる」とウライが言った。
「なら、出てくるまで待とう」
「扉を閉めると全員いっせいに出てくる。入るのは夜」
「その間は？」
「寝る」
ウライは脇道を通って、屋根の平らな二階建ての納屋まで彼を連れていった。鍵がかかっていて、誰も出入りしていなかった。彼女が壁を登り、エルダンも後に続いた。音で苦労しているのが分かった。屋根の縁からは教会の正面全体と、横の扉が見えた。
「誰か来たら……」
「誰も上がってこない」
エルダンは袋を頭の下に敷いて横になった。ウライが黙れと言い終える前に、もう寝息を立てていた。
夜になると教会の扉が閉まり、広場は一瞬で空になった。信者は全員いっせいに出てきて、階段を下り、それぞれ別々の通りへ同じ速さで去っていった。二時間後には、町に明かりは一つもなく、教会の高い二つの窓に灯るろうそくだけが残った。
ウライは納屋の屋根から音もなく降りた。エルダンは音を立てて後に続いた。路地に飛び降りたとき、瓦が一枚外れて通りまで転がっていった。
「エルダン」
「滑った」
ウライは、誰も何も聞いていないと分かるまで動かずに待った。
「私は塔から上がる。あなたはここにいて。私が中に入ったら、この壁に石を二つ投げる。そうしたら横の扉から入って」
「石を二つ。分かった」
ウライは屋根を伝って消えた。
エルダンは三百まで数えた。もう一度三百まで数えた。角から覗き、教会の横扉を見て、また隠れ、空を見た。石の音は聞こえなかった。四百まで数えたところで通りを渡り、横扉を押した。鍵はかかっていなかった。中に入った。
通路はそのまま身廊に通じていた。エルダンは剣の柄に手を置いて長椅子の間を進み、祭壇の脇にあった青銅の燭台にぶつかった。その音が教会の端から端まで響いた。
祭壇の脇の扉が開いた。昼間に見た二人の司祭が出てきた。まっすぐ彼のほうへ、急がずに、目を据えて歩いてくる。
「扉は閉まっています。朝にまたおいでなさい」
「扉を間違えた」
「扉は閉まっています。朝にまたおいでなさい」
「もう出ます、もう出ます」
司祭たちは進み続けた。エルダンは入口の水盤に背中がぶつかるまで下がった。手を水に入れた。水が持ち上がり、宙で凍りつき、二人の男の足首に巻きついた。二人は前のめりに石の床へ倒れた。どちらも手をついて衝撃を和らげようとはしなかった。
「扉は閉まっています。朝にまたおいでなさい」
「石を二つと言った」
ウライが梁から降りてきて、彼の後ろに立っていた。
「石は聞こえなかった」
「屋根にいた」
「そう。聞こえなかった」
ウライは司祭の一人の横にひざまずき、顎をつかんだ。目を丁寧に覗いた。瞳孔は開いたまま動かず、彼女が手を動かしても追ってこなかった。
「祭壇の下には何がある？」
「夜明けの石」
「何をする？」
「夜明けの石には触れてはならない」
「誰があなたたちに守るよう命じた？」
「会衆」
「会衆とは誰？」
司祭は口を動かしたが、声は出なかった。数秒たってから、さっきと同じ声で答えた。
「夜明けの石には触れてはならない」
ウライは二人目の司祭にも同じ問いを繰り返し、同じ答えを、同じ順番で、同じ言葉で聞いた。
「何も知らない。繰り返すだけ」
「放っておく？」
「縛って。口もふさいで」
エルダンが氷で縛り、ウライがカーテンを二本引きちぎって口をふさいだ。二人とも抵抗しなかった。
祭壇の裏の床には、ほかより擦り減った敷石があり、中央に鉄の輪が付いていた。エルダンが輪を引いた。動かなかった。もう一度引いた。
「土の力を使って」
エルダンは手を石に当てた。敷石は長く軋みながら横へずれ、狭い階段を現した。壁には白い光の筋が埋め込まれていて、下りるほど明るく光った。
階段は三十段あった。下には直径十二メートルほどの丸い部屋があり、天井は八メートルの高さだった。中央には、支えもなく床から十五センチほど浮いて、淡い石でできた細長いひし形の塊があった。高さは四メートルほど。内側を白い光の筋が下から上へと流れていた。部屋の空気が低く唸っていた。
「図面のとおり」
「どうやって壊す？」
「叩く」
エルダンは火の玉を放った。石は変わらなかった。氷を試し、土の槍を試した。氷は触れたとたんに溶け、槍は真っ二つに折れた。それから雷を落とした。雷は石の中に入り、光の筋が一秒ほど明るくなったが、何の跡も残らなかった。
「下がって」
ウライは腕を後ろに引き、拳で柱を全力で殴った。乾いた音が響いた。表面に指の長さほどの亀裂が現れた。
内側の光が亀裂に集まり、そこから外へ流れ出した。壁を伝って天井まで昇り、そこで白い光の細い裂け目が縦に開いた。それが広がった。何かがそこから降りてきた。
身長は三メートル。胴と腕は人間のもので、白く滑らかな肌をしていた。肩の上からは四本の長い首が伸び、それぞれに違う頭がついていた。白目の男の顔、獅子の顔、牛の顔、鷲の顔。背中からは四枚の翼が生えていて、二枚は畳まれ、二枚は開いていた。手の指は長く、爪はなかった。床から一メートルの高さで止まると、四つの頭がそれぞれ別の方向を向いた。
「あれは何？」
「頭が四つある。宮殿で見たものは、直子が先に傷つけていた。こっちは完全なまま」
「それで、どうする？」
「縛って」
男の頭が口を開いた。白い火花の光線が部屋を横切り、石の床に溝を刻んだ。エルダンが一秒前にいた場所から半歩離れたところだった。エルダンはもう空中にいた。暗い炎を淡い緑の縁取りとともにまとい、風に乗って天井へ、手の届かない高さへと昇っていた。
「動くな、動くな、動くな！」
氷が彼の手から離れ、開いた二枚の翼に巻きついた。生き物が翼を広げると、エルダンが握りしめる前に氷が砕け散った。エルダンは床の土を持ち上げて脚を縛ろうとしたが、脚は引っ張るだけで外れた。二つを合わせて、四秒間だけ押さえることができた。
ウライが横から三本のナイフを投げた。二本は皮膚に弾かれ、三本目は翼に当たったが、貫けずに空中に止まった。
「援護して」
「何で？」
「なんでもいい」
ウライがかがんだ。体の内側が光った。肌は深い茶色に変わり、炎が頭から首筋にかけて鬣のように立ち上がり、緑、黄、赤の稲妻が両腕を巡った。目は灰色の瞳孔が一つ入った、網膜のない球になった。牙が伸びた。上に二本、下に二本。
彼女は胴体へ飛びかかった。衝撃で壁の塵が舞い、生き物は胸をへこませて半歩下がった。翼で反撃してきた。ウライはまともに受け、部屋を横切って壁にぶつかり、壁が端から端まで割れた。
男の頭がエルダンのほうを向いた。口を開けた。
エルダンは両手を合わせると、前方に暗闇が広い盾となって広がった。黒い塊の縁に細い緑の光が走っている。稲妻がそれにぶつかり、シューという音とともに二つの力が火花となって消えた。盾は最初の一撃を耐えた。二撃目は耐えられなかった。稲妻が盾を突き抜け、エルダンの左腕をかすめて彼を壁まで弾き飛ばした。エルダンは片膝をつき、袖は焦げ、前腕の皮膚が赤くなっていた。
「痛い！」
「もう一度縛って！」
エルダンは腕を脇に付けたまま立ち上がった。生き物の両側の床から二本の石柱を持ち上げ、上で氷でつないで弓の形にした。地面の割れ目から太い枝を引き出し、獅子と牛の首に巻きつけた。枝を弓に縛りつけ、力を込めた。生き物は二つの頭を引っ張り、弓が軋んだが、持ちこたえた。
「右の二つは押さえた！」
ウライはすでに立ち上がり、壁を走っていた。跳び上がって牛の頭の角につかまり、体全体をひねった。パキリという音がして、頭は片側にぶら下がり、目は開いたままになった。傷口から重く灰色の血が流れ、床に落ちてそのまま残り、蒸発はしなかった。
獅子の頭がウライの左肩に噛みついた。ウライはたてがみをつかみ、顎が開くまで柱に叩きつけた。生き物は残った二つの頭で叫んだ。鷲の頭が嘴を開き、人の頭が口を開けた。
「ウライ！」
エルダンは残っていた暗闇をすべて放った。緑の縁を持つ黒い塊が、鷲の頭の目を覆った。触れた光はシューという音とともに消えた。鷲の放った稲妻は曲がって、天井のどこかを切り裂いた。人の頭は暗闇に向かって当てずっぽうに撃った。
ウライはもう頭の前にいた。その首に爪を食い込ませ、下へ引き、両手で締めつけた。人の頭は撃つのをやめた。ウライがもう一度引くと、頭は胴から外れた。
生き物は硬直した。皮膚に細い線が現れ、全身に広がり、それから透明な断片となって砕け、床に落ちて触れる前に消えた。そこから白い光がさまざまな色の玉を伴って立ち昇った。桃色、緑、青、黄、あらゆる色合い。天井まで昇った。石に触れたところで、石は周囲と同じ石に変わり、生き物が降りてきた裂け目を閉じた。
光の一部がエルダンが反射的に上げた手に触れた。それは彼の魔法と同じ、緑の縁を持つ黒い染みになり、消えた。
「何だ、今のは」
「分からない」
ウライは息を荒げて柱まで歩き、亀裂のところを殴った。柱が三つに割れた。光の筋が階段から流れ出て昇っていった。壁の白い線が一本ずつ消え、部屋は暗くなった。エルダンは手の中に小さな炎を灯した。
ウライの変身が解けた。炎が下がり、肌が色を取り戻し、牙が縮んだ。ウライは一瞬膝をつき、片手を床についた。
「大丈夫？」
「少し待って」
「肩から血が出てる」
「分かってる」
「僕も腕が焼けてる」
「分かってる」
「ただ言っただけ」
エルダンは服を裂いて彼女の肩に包帯を巻いた。次に、別の布で自分の腕をぞんざいに巻いた。ウライは壁に寄りかかって立ち上がり、エルダンは肩を貸そうとした。彼女は彼を見たが寄りかからず、ゆっくりと階段を登り、彼は後ろについた。
上では、二人の司祭がまだ床に縛られたままだった。もう何も繰り返さなかった。一人は目をきょろきょろさせて焦点が合わず、もう一人は氷の中で身をよじっていた。
「ここはどこだ？ あなたたちは誰？ 私は何をしている？」
エルダンは氷をパチンと割り、二人の口からふさぎ布を外した。
「教会だ。しばらくここにいて、何もしないように」
「何も覚えていない。今朝、目を覚ましたら……いつ目を覚ましたのか覚えていない」
ウライは既に横扉から出ていた。エルダンは泣いている一人を含む二人の男を話させたままにして、彼女の後を追った。
広場は空っぽだった。遠くの通りで誰かが名前を叫んでいた。窓から別の声が答えた。明かりが灯った。また一つ。誰かが皿を割った。
ウライは広場の隅の井戸の縁に座った。エルダンも隣に座った。
「目を覚まし始めている」
「ああ」
「ここに残って説明するべきじゃない？」
「説明できることは何もない」
エルダンは広場を眺めた。近くの家から女が戸口に出て、手を震わせながら左右を見回し、慌てて家に戻った。
「夜明けまで休んで、それから出よう」とウライが言った。「塔の鐘はもう鳴っていない」
ウライが肩と力を取り戻すまで二日かかった。二人はそれを歩いて過ごし、エルダンは靴と火傷の文句を言い続けながら、フジミという町まで行った。
フジミの教会はタカモリの教会と同じ造りで、扉の上には同じ金の円盤があり、祭壇の下には同じ部屋があった。ただ、下りてみると柱の光は弱くなっていた。内部の光の筋がゆっくり流れ、部屋の唸りは低かった。
「光が少ない」とウライが言った。
「それはいいことか？」
「分からない。叩いて」
今回、柱は二度叩く必要がなかった。ひびが入ると、天井の裂け目が開き、そこから六枚の翼を持つ生き物が降りてきた。翼の縁は開いた目で埋め尽くされ、その目はまばたきもせずに左右に動いていた。エルダンが暗闇で覆うと、目は見えなくなった。ウライは変身が必要だったが、タカモリのときの半分の時間しか保たなかった。前の生き物よりも動きの遅い生き物は、翼が誰も捉えないうちに倒れた。エネルギーの白い光が色玉を伴って天井まで昇り、石に触れると、石は閉じた。
三番目の町、アオバでは、二人は地下に下りなかった。隣の家の屋根に上がり、開いていた高窓から中をのぞいた。祭壇の上に、大きな輪が幾重にも重なり、ゆっくり回っていた。輪の縁は目で覆われていた。その下で、柱は全体の光を放っていた。誰も触れていないのに。
「あれはだめ」
「やれる」
「だめ」
ウライは名簿を取り出し、アオバの名前に丸を付けた。エルダンは丸を見て、窓を見て、何も言わなかった。二人は屋根から家の裏へ降り、急がずに、一言も話さずに歩いて、町の外へ出た。
町外れの低い塀の上で、エルダンの板が振動した。彼が応答した。
「聞こえてる」
「私も」とリティエンの声がした。「全員？」
「ここ」と直子が言った。
ウライが近寄って聞いた。エルダンは板を二人の間に置いた。
「数えよう」とリティエンが言った。「私たちは三つ」
「三つ」と直子が言った。「キガーと」
「三つ」とエルダンが言った。「最初の一つは既にあった」
「キタザワと合わせて十」とウライが言った。「残りは六百五」
「六百五」とエルダンが言った。「それは終わらない」
「ひとつ、消せなかったものがある。アオバという。中に回る輪がある。宮殿から逃げたものと同じ種類。名簿に書いておいた」
「場所の名前を送って。私が消すから」と直子が言った。
「アオバ。もう分かっているだろう」
「了解」
「もう一つ」とウライが言った。「フジミの柱はタカモリの柱より光が少なかった。最初のものが倒れた後に壊した。そして、フジミはタカモリから二日の距離にある」
板の中で短い沈黙があった。
「うちも同じだった」とヤンシーの声が言った。「二つ目の柱は一つ目より弱かった」
「では、倒れると近くの柱が弱くなる」とリティエンが言った。
「近いところから回るのがいい」と直子が言った。
「それを僕が言った！」とエルダンが言った。
「いいえ」とウライが言った。「大きな町から先に行こうと言ったのはあなた」
直子の短い笑い声が聞こえた。その後、少し遠くからキガーの声がした。
「殿下、その腕の手当てを」
「どうして腕のことを知っている？」
「声で分かる」
「話すのをやめなさい」とヤンシーが言った。「もう一つ教会がある」
回線が切れた。
ウライは名簿をジャケットのポケットにしまった。エルダンは板をしまい、町から次の名前へ続く道を見つめた。
「十」
「十」
「あといくつ？」
「六百五。歩いて」
アオバから三日たつと、ウライは肩の包帯を外し、傷跡を見て、何も言わずにジャケットを羽織り直した。エルダンは布の切れ端を巻いた左腕を体の横に下げたまま、隣を歩いていた。その布はもう白くなかった。
「これは治らない」
「治る。触るのをやめて」
「かゆい」
「治る証拠」
道は長い坂を登り、広い葉の木々の間を抜けていた。午後になって木の橋を渡ると、ウライは名簿を取り出した。直線で消された名前がいくつもあり、一つだけ丸で囲まれていた。彼女は次の名前を小声で読んだ。
「クワノ。あと一日」
「今日はずっと夕食のことを考えてた」
「明日の夕方には着く。今夜は袋にあるもので夕食」
「袋には何もない」
「それなら、獲った獲物で夕食」
二人は日が落ちる前にウサギを二羽捕まえ、空き地で焼いた。エルダンは両手で食べ、口をいっぱいにしたまま話した。
「タカモリのことを考えていた。あの柱が壊れたとき、あのエネルギーが僕の闇に触れて、闇になった。石に触れると石になった」
「見た」
「もし人が触れたら？」
「分からない。触らないで」
「触るつもりはない」
「タカモリのに触った」
「わざとじゃない」
ウライは土で火を消し、横向きに寝転んだ。エルダンは寝つくのに長くかかり、寝つくといびきをかいた。
二人は翌日の夕方、クワノに着いた。町はタカモリより大きく、二重の城壁があった。外側は石、内側は木でできていた。両方の門が開いていた。入口には槍を持った衛兵が四人、動かずに正面を見ていた。鐘が鳴りだすと、四人が同時に右手を胸に当て、腰まで下ろした。それから元の姿勢に戻った。
「衛兵が多い」とエルダンが言った。
「大きな町だから」
「タカモリは二人だった」
「二人だった」
「だからここは、もっと重要だから多い」
「それとも教会がもっと重要だから」
二人は中央通りを、誰にも目を留められずに歩いた。仕草は同じだった。値段は同じ調子で言われ、列は押し合わず、手は体の脇にあった。広場では、教会が同じ塔と同じ金の円盤を持っていたが、より大きく、入口には衛兵がさらに二人いた。
「あの二人は片付けないと」
「分かってる」
二人は扉が閉められ、広場が空になるまで待った。入口の二人の衛兵は、他の全員が去っても持ち場から動かなかった。ウライは一時間、彼らの姿勢を観察した。二人の間の距離、それぞれが広場の向こうを見る瞬間、正面に戻すまでの時間。
「私が後ろから二人を押さえる。私が倒したら、あなたが縛って」
「根で」
「何でもいいけど、音は立てないで」
「今度は合図を聞く」
「聞こえなかったら、何か投げる」
ウライは横道へ消えた。エルダンは二人が待っていた納屋の角に背中を付けて立ち、どんな音も聞き逃すまいとした。しばらく何も聞こえなかった。それから固いものが彼の頭に当たり、跳ねて地面に落ちた。小石だった。
「いて！」
彼は身をかがめて広場を横切った。二人の衛兵は地面に倒れていた。一人は横向きに、もう一人は仰向けに、意識を失っていた。ウライは近くの日除けのロープを既に外していた。
「縛って」
エルダンは敷石の割れ目から根を出し、二人の男の手首と足首に巻きつけた。それから樽の陰へ引きずっていった。
「合図は聞いた」
「頭に投げたからでしょう」
「それも合図になる」
教会の正面扉は中から閂がかかっていたが、横扉は押すと開いた。中には身廊が空で、司祭がいなかった。祭壇の蝋燭はひとりでに燃えていた。ウライは祭壇まで歩き、床の敷石を見つけて指差した。エルダンが手を置くと、敷石が動いた。
今度は二人とも何も言わずに下りた。階段の下の丸い部屋は前の二つより大きかった。柱は全部の光を放ち、壁の線は白く力強く、部屋の唸りが二人の呼吸を覆い隠していた。
「これは全部光っている」
「減っていくはずだったでしょう」
「隣ではない。ここは他の柱から遠い。ここから四日だ」
「それなら、タカモリのと同じ」
「だいたいそう。もっと強いかもしれない」
「どれくらい強いの？」
ウライは腕を組んで、長いあいだ柱を見つめた。
「分からない。覚悟して」
ウライが一度柱を叩いたが、ひびは入らなかった。二度目で表面に細い線が現れた。三度目で線が開き、光の筋がそこから流れ出して壁を伝い天井まで昇った。裂け目はタカモリのときより速く開き、そこから降りてきたものは四つの頭も、目のついた翼も持っていなかった。
身長は二メートル半で、人の姿をしていた。肌は白く滑らかで、顔には目も口も鼻もなく、ただ平らな面がゆっくり左右に回っていた。背中からは細長い二枚の翼が畳まれて生えていた。両手にはそれぞれ、体の長さほどの白い光の槍を持っていた。
生き物は音もなく床に着地した。顔をエルダンのほうに向けた。槍を投げた。
エルダンは横に身を投げた。槍は彼のいた場所を通り抜け、壁に突き刺さって大きな亀裂を作った。生き物の手にはもう一本、同じ槍が現れ、腕がまた上がった。エルダンは暗闇の盾を持ち上げた。槍は盾を貫いてシューという音を立てた。暗闇が勢いを弱めたが、穂先が右の脇腹をかすめた。エルダンは仰向けに倒れた。
「傷が見えてる！」
「立って！」
ウライが変身した。茶色、頭には炎、腕には緑、黄、赤の稲妻、球体の目、四本の牙。生き物に飛びかかった。生き物は今まで見せなかったほどの速さで身をかわした。ウライは空を殴った。回って爪を振るうと、生き物はまた横に一歩動いて避け、彼女の前腕に槍を突き刺した。ウライはうなり、電撃を放って生き物を後退させ、槍を引き抜いた。
「速い！」
「見ている！」
エルダンは手を脇腹に当てて立ち上がった。生き物の足元に氷を放つと、生き物は翼で羽ばたいて跳び越えた。土を放つと、生き物は槍で砕いた。雷を放つと、生き物は空いた手を上げ、雷は触れる前に白い火花となって消えた。
「槍は光でできている」とエルダンが誰にともなく言った。
「何？」
「槍だ。僕の闇が触れると音がする。消える」
「消えない。貫く」
「少し消える。僕の盾が遮る。厚いほど遮る」
ウライは答える暇がなかった。三本の槍を続けて避け、床を転がった。一本は頭から一寸のところを通り、階段に突き刺さって三段を砕いた。
「やれることをやって！」
エルダンは目を閉じ、一瞬止めた。それから手を開いた。暗闇が彼から大波となって出た。黒く濃く、緑の縁を持ち、床を覆い、壁を這い上がり、ウライの足を包んで胸まで届いた。部屋全体が暗闇で肩の高さまで満たされた。
生き物の槍は手の中に現れ、そして消えた。もう一度現れ、また消えた。どちらの手でも、光は槍を形づくる前に砕けた。平らな顔がくるりと回った。生き物は一歩下がった。
「今だ！」
ウライが飛びかかった。暗闇の中で生き物はまだ速かったが、もう何も投げられなかった。接近戦ではウライの力が勝った。胸に一撃を入れて壁まで吹き飛ばし、脇腹に一撃を入れて翼の一枚を折った。生き物は跳び上がり、羽ばたいて暗闇の上まで昇った。天井に張りつき、暗闇の届かない、床から八メートルの高さで止まった。
その手に槍が現れた。完全な形で。生き物は顔をエルダンに向け、狙った。
「エルダン！」
「今行く！」
エルダンは黒い炎を緑の縁取りとともにまとい、風に乗って上昇した。放っていた暗闇を全部押し上げた。天井まで昇った。二つの暗闇の塊が生き物の周りで合わさった。手に持っていた槍は、音を立てて崩れ、翼は力を失い始めた。エルダンは両腕を伸ばし、顔を強張らせて暗闇を支えた。
「長くは……持たない！」
ウライは壊れた柱をよじ登り、その先端まで上がっていた。跳んだ。天井と柱の間の空間を両腕を伸ばして横切り、生き物の上に落ちた。両方の翼をつかんだ。体重の全部をかけて引き下ろすと、二人は一緒に床へ落ちた。
生き物は敷石にうつ伏せに叩きつけられた。ウライがその背中の上に乗り、膝で押さえつけた。翼が乾いた音を立てて同時に折れ、破片が飛び散った。生き物は平らな顔をウライのほうに向け、片手を上げた。指の間に光の糸が現れた。ウライはその手首をつかんで、折れるまでねじった。それから頭を両手でつかんだ。
首が湿った音を立てて折れた。生き物は動かなくなった。
それは透明な結晶となって砕け、床に触れる前に消えた。灰色の血が結晶の間からわずかな水たまりになって流れた。そこから白い光の、色玉を伴う力が立ち昇り、天井を取り囲んだ。石に触れると、石になった。
エルダンはゆっくり降り、暗闇が体の周りから引いていった。膝を床に付け、それから反対の膝も付けて、そこにうずくまり、荒い呼吸をしていた。
「もう無理」
「分かってる」
「魔法は一滴も残っていない」
「分かってる」
ウライはもう変身を解いていた。壊れた柱にもたれ、腕の力だけで立っていた。前腕から血が流れていた。ひびの入った柱を一発殴ると、石が二つに割れた。光の筋が部屋から流れ出し、暗闇がその場所を占めた。
「あれは、あなたの闇なしでは殺せなかった」
「僕の闇は防御にしか役に立たない」
「今日は役に立った」
エルダンは顔を上げた。シャツは脇腹の血で体に張りつき、顔は青白かった。
「本当に？」
「本当。でもしばらくはもうやらないで」
「そんなつもりはなかった」
二人は苦労して上がった。一人がもう一人に寄りかかり、言い争いはしなかった。身廊では祭壇の蝋燭が消えていた。エルダンが縛った二人の衛兵は、まだそこにいた。目を覚まし、座ってお互いを口を開けたまま見つめていた。
「ここで何をしてる？」と一人が言った。
「分からない」ともう一人が言った。「なぜ縛られてる？」
エルダンは彼らの横にひざまずき、根をゆっくりほどいた。
「ここにいて。落ち着いて。何も起きていない」
「何も起きていないって？ 今日は何日だ？」
ウライは二人が言い合うに任せて、エルダンを肩で支えながら横扉から出た。鐘楼の鐘は鳴っていなかった。隣の家の窓が開き、誰かが別の人の名前を叫んだ。
二人はクワノの外の厩舎で二日休んだ。町は騒音で沸き立っていた。通りでは叫び声がし、家族を探す人々、言い争い、泣き声、三週間同じ椅子に座っていたと信じようとしない男がいた。熱い干し草の間で眠っている二人の旅人には、誰も気づかなかった。
三日目、ウライは立てるようになり、腕の傷も閉じていた。エルダンは少し足を引きずって歩けた。二人は次の名前の方へ続く道を下っていった。
「イシベ」とウライが読んだ。「山村」
「それなら信者は少ないな」
「どれくらいかは分からない」
二日目に着いた。イシベは坂の斜面に石造りの家が集まる村で、上には小さな教会があり、そこへ土の道が続いていた。正面の金の円盤は小さく、縁が錆びていた。村人の動きは町と同じだった。値段は同じ、仕草は同じ、鐘が鳴るたびに手を胸に当てた。
ウライとエルダンは夜を待った。教会には衛兵がいなかった。中には一人の司祭だけがいて、白い髭の老人が祭壇の脇で立ったまま眠っていた。ウライが額に手を当てると、彼は目を閉じたまま座り込んだ。エルダンは力を入れすぎないように注意しながら、氷で縛った。
下の部屋は小さかった。柱は他より低く、光も弱かった。ウライは何も言わなかった。一度叩くと、ひびが入った。天井の裂け目が開き、そこから四つの頭の生き物が降りてきた。
今回の戦いはタカモリのときより短かった。エルダンは根と土で縛り、今度は頭の動きを崩すために縛りを引くべき時を分かっていた。ウライが変身して一分で仕留めた。灰色の血が石の上に落ち、結晶が砕けた。白い光が昇っていった。
上がると、村人たちが広場にいた。全員が一斉に目を覚ましたらしい。泣いている者もいた。抱き合う者もいた。何人かの女が家から家へと走り、子どもの名前を呼んでいた。数人の男は道の真ん中で動けずに立ち尽くし、手をどうしてよいか分からない様子だった。
七歳くらいの女の子がエルダンに近づき、袖を引っ張った。
「旦那さん」
「なんだ？」
「お腹がすいた」
「お母さんは……」
「お母さんがどこにいるか分からない。昨日から家に来なくなった」
エルダンは女の子の高さまでしゃがんだ。女の子の後ろには、もっと小さな男の子がいて、話さずに彼女のスカートにしがみついていた。
「名前は？」
「ミオ。この子はダイゴ」
「どれくらい食べていない？」
「料理をやめてから」
「ウライ」
「だめ」
「一時間だけ」
「だめ」
「一時間だけ」
ウライは子どもたちを見て、村を見て、エルダンを見た。目を閉じた。
「一時間」
エルダンは立ち上がった。一番近い畑へ歩いていった。そこは乾いて葉がなかった。両手を土に当てた。植物が芽吹いた。茎が伸び、葉が開き、実が数回の呼吸のうちに緑から赤へふくらんだ。見ていた村人たちは泣くのをやめた。
「もう食べられる。全員の分がある」
ミオが最初に入った。ダイゴがその後に続いた。ウライは低い塀に腰かけ、腕を組んで待った。一時間が過ぎた。エルダンは畑から畑へ移り続け、手が土で汚れていたが、やめるつもりはないようだった。
「時間切れ」
「この一つを終わらせる」
「エルダン」
「これと、あそこの。それから出発する」
二人が村を出たときには、夕方になっていた。ミオは道の端まで見送りに来て、手を振り続けた。
「名簿にはなかった」とウライが言った。
「分かってる」
「三時間余分にかかった」
「分かってる」
「教会が多すぎる」
「分かってる」
「全部でやらなくていい」
エルダンは答えなかったが、いいとも言わなかった。
トミオカは一日の距離だった。別の大きな町で、別の広場と同じ教会があった。そこで二人を待っていたのは、縁に目のある六枚の翼の生き物だった。戦いはフジミのものに似ていた。エルダンが暗闇で目を覆い、ウライが短い変身で仕留めた。戦いの後、エルダンは石の上に両手をついて跪き、目を閉じたまま動かなかった。ウライが足を軽く蹴るまで。
「大丈夫？」
「大丈夫。ただ土を感じたかった」
「行くよ」
七つ目の教会はナガレという町にあったが、特筆すべきことは何もなかった。ウライは日中に出入り口を確認し、夜を待ち、衛兵を眠らせ、地下室に下りて柱を壊した。下りてきた生き物は四つの頭で、他と同じように、エルダンが縛りウライが仕留めた。誰も傷つかなかった。エルダンは、こんなに簡単になったものだとつぶやき、ウライはそれを繰り返すなと言った。
外に出ると、町は目を覚ましていた。通りは騒がしく、扉が一斉に開いていた。広場で一人の女が鉢を手に泣いていた。
「止まらないで」とウライが言った。
「止まってない」
「止まってる」
「一秒だけ」
「エルダン」
「もう行く」
二人は町を流れる運河の縁に座り、ウライは名簿を取り出した。ナガレに線を引いた。アオバの名前の丸は、まだ触れられていなかった。彼女は指先で消された名前を数えた。
「七。最初のを含めて」
「キタザワも」
「それは他の人が数えてる」
ポケットの中でエルダンの板が振動した。
「聞こえてる」
「私も」とリティエンの声がした。「全員？」
「ここ」と直子が言った。
「ここ」とエルダンが言い、板を二人の間に置いた。
「もう一度数えよう。私たちは八」
「七」と直子が言った。「アオバを含めて」
「七」とエルダンが言った。
「キタザワと合わせて二十三」とウライが言った。
「残りは五百九十二」とリティエンが言った。
短い沈黙が流れ、エルダンがそれを破った。
「誰が計算した？」
「私」とウライが言った。
「六百十五引く二十三」
「五百九十二」
「それは俺が言った」
「私が言った」とリティエンが訂正した。
「ニュースがある」とウライが言った。「一つ目。柱を壊すと降りてくるものは、ひびが入るまで下りてこない。それまで部屋には何もない。でもアオバの輪は、窓から見たとき、前からあそこにいた。何も触れていなかったのに」
「そう」と直子が言った。「アオバのものは前から中にいた」
「私たちも同じだった」とヤンシーの声がした。「柱にひびが入るまで、何も降りてこない。最初から出てきたものはなかった」
「二つ目」とウライが続けた。「柱は、二日以内の距離にある近くのものが倒れると弱くなる。四日離れた柱は全部の光を保っていた」
「私たちのところでは一日だった」とリティエンが言った。「私たちは速く動いた」
「なら、いつも同じ距離とは限らない」と直子が言った。「でも関係はある」
「三つ目」とウライが言った。「新しい種類がいる。人型で、顔がなく、光の槍を持つ。あなたたちより速い」
「私たちも見た」とリティエンが言った。「二度」
「私は一度」と直子が言った。
「どうやって倒した？」とエルダンが聞いた。
「手で」
「役に立たない」
「手と少しの時間で」
「私が見たのは、暗闇がそれの光を消すこと」とウライが言った。「暗闇がある間は、槍を作れない。エルダンは戦闘中ずっと維持しないといけない」
「かなり消耗する」とエルダンが言った。「一滴も残らなかった」
「よくやった、殿下」と、通話の遠くのどこかからキガーの声がした。
「ありがとう」
「闇と光は役に立つ」とリティエンが言った。「私は闇は持っていない。でも根で一瞬捕まえられる。ヤンシーに伝える」
「必要ない」とヤンシーが言った。
「それでも言う」
「話すのをやめなさい。もう一つある」
「私も行かなきゃ」と直子が言った。「ここは食べ物の匂いがする」
「どこにいる？」とエルダンが聞いた。
「ウンゴアスの農場」
「直子」
「水を頼んでいる」とキガーが言った。
「本当だ」と直子が言った。
「そうか」
回線が切れた。エルダンは少しの間、板を見つめてからしまった。
「信じられない」
「私も」とウライが言った。
「なぜ、そうだと言ったのか？」
「直子だから」
ウライは名簿を畳んでジャケットにしまった。立ち上がり、ズボンの埃を払った。
「二十三」
「二十三」
「歩いて」
ホシノはナガレから四日、木のない平原にあった。城壁には閉じた門があり、二人の衛兵が名前と訪問の目的を尋ねた。二人は同時に、同じ言葉と同じ調子で答えた。
「名前と目的」
「旅人だ」とウライが言った。「市場へ行く途中」
「名前と目的」
「エルダン」とエルダンが言った。
ウライが彼のすねを蹴った。
「エルダン。どうぞ」
門が開いた。二人は中に入った。エルダンは数歩びっこを引いて歩いた。
「昨日と同じところを殴られた」
「昨日も、その分は受ける資格があった」
町は他と同じだった。値段は同じ、仕草は同じ、鐘が鳴ると手を胸に当て、子どもたちは黙って一列に並んでいた。ウライとエルダンは、屋台で買った食べ物を手に中央通りを歩き、広場を一周した。教会は他と同じで、扉の上に金の円盤があった。ただ今回は、高窓が午後の早い時間から明かりで照らされていた。
「明かりがついている」
「いつもついている」
「こういうのとは違う。もっとだ」
ウライは答えなかった。路地で夜を待ち、壁に背をつけた。扉が閉められ、広場が空になっても、窓の明かりは点いたままだった。真夜中、影が一つ、窓を端から端まで何度も横切った。
「誰か起きている」とウライが言った。
「司祭はいつも起きている」
「他のは、祭壇の脇で静かに立っていた。こっちは歩いている」
二人は横扉から入った。身廊の中では、五十歳ほどの男が、白い衣に金縁の司祭服を着て、祭壇の前の小さなテーブルに座っていた。手にはペン、開いた本があった。髪は短く灰色で、背筋が伸びていた。扉の音に顔を上げた。
「待っていた」と男が言った。
エルダンは動きを止めた。ウライが一歩前に出た。
「なぜ？」
「他の石が応答しなくなったから。まずタカモリの。次にフジミ。それからクワノ、そしてさらに遠いもの。数えているんだ」
「感じるの？」
「少しは。何かが閉じていくのが分かる」──司祭はペンをテーブルに置いた。「私はタダシという。三年前からこの石の番をしている」
「起きているの？」
「ずっと起きている。石を守る者は、他の者と同じように眠らない」
男は立ち上がった。両手を二人の方へ広げ、掌を上にすると、指の間に白い火花が現れた。
「すまない。通すことはできない」
男が撃った。火花は細い光線になり、身廊を横切って、二人の前に広げたエルダンの暗闇とぶつかった。いつものシューという音がして、二つの力は塵の雲になって消えた。タダシは動かずに、もう一度、またもう一度撃った。エルダンは歯を食いしばって盾を保った。
「光がある、ウライ！」
「見えてる」
「他のものと同じだけど、もっと小さい！」
「じゃあ耐えて」
ウライは長椅子の後ろを回って、テーブルの横に出た。タダシは彼女の方へ向き、その回転で、エルダンを狙うのをやめた。ウライは彼の手首をつかみ、腕を背中にねじって、テーブルに叩きつけた。本が飛び、ページが床に散らばった。
「放せ」
「知っていることを話して」
「何も知らない」
「石が消えていくと言ったでしょう。誰があなたに命じたのか話して」
タダシは答えなかった。ウライが少し力を込めた。
「手紙」
「どんな手紙？」
「毎月の満月に一通。夜に使いが持ってくる。どこにでもいそうな男で、白い亜麻のふんどしを着け、菱形の青銅の首飾りをしている。話さない。封筒をテーブルに置いて、去っていく」
「誰が署名しているの？」
「誰も。誰の名前もない。印章だけ」
「どんな印章？」
「太陽が中に入った菱形」
ウライはエルダンを見た。エルダンはかがんで、床に落ちた本のページを拾い集めた。その間に、開いた封筒が一枚挟まっていた。二本の指でつまみ、ウライに渡した。
「それが最後だ」とタダシが言った。
ウライは封筒から手紙を出し、小声で最後まで読んだ。長くはなかった。黒いインクで書かれた五行で、飾りはなかった。石を灯し続けること、触れないこと、毎夕、信者と歌うこと、次の満月に備えて扉を用意すること。その下に、菱形の浮き彫りの印があった。
「夜明けがいつ来るかは書いていない」
「必要ない。来る」
「いつ？」
「すべての石が灯ったとき」
「今、消えていってる」
タダシは目を閉じた。顔を一筋の涙が伝い、拭われなかった。
「分かっている。だからお前たちを待っていた」
「ここの信者たちは話さない」とエルダンが突然言った。「一日中同じことをしている。何も覚えていない。あなたたちがやったのか？」
「石が彼らを落ち着かせている」
「彼らをああしたんだ」
「今は苦しんでいない」
「それは苦しんでないとは言わない！」
「エルダン」
「だって……」
「エルダン」──ウライは声を荒げなかった。「放して。縛って」
エルダンは床から氷を出し、司祭の手首と足首に巻きつけた。それからそこに立って、顎を固くして見下ろした。タダシは彼の顔を見なかった。
ウライは手紙と封筒をジャケットの内ポケットにしまった。
「下へ行こう」
祭壇の敷石は鉄の掛け金で閉じられていたが、ウライが一度引くと外れた。二人は階段を下りた。部屋は大きく、クワノのものと同じで、柱は全部の光を放っていた。壁の白い線は端から端まで流れていた。
「この町は他から遠い」とエルダンが言った。
「四日」
「なら強い」
「たぶん」
ウライが柱を叩いた。ひびが現れ、光の筋が流れ、天井の裂け目が開いた。天井から、細身で背の高い、穏やかな顔に閉じた瞼の人物が降りてきた。武器はなかった。背中からは広い四枚の翼が生え、磨かれた金属のように光り、部屋のすべて──壁も、壊れた柱も、エルダンの手の炎も──を映していた。
「槍がない」とエルダンが言った。
「黙って」
「ただ言っているだけ」
「黙って」
人物が翼を開いた。部屋は反射で満たされた。
エルダンは火の玉を放った。それは右の翼に当たって跳ね返り、同じ大きさ、同じ速さで、彼のほうへ戻ってきた。エルダンは床に身を投げた。火の玉は頭上を越え、壁で爆発した。氷を放つと、氷が戻ってきた。雷を放つと、雷が戻ってきた。
「全部返してくる！」
ウライは既に変身していた。茶色、炎、稲妻、球の目、牙。両腕から電撃を放った。電撃は部屋を横切り、一本の翼に触れると、彼女のほうへ戻った。ウライは正面から胸に受け、二歩後ろに下がった。服から煙が立った。
「魔法は使うな！」
「何だって？」
「何も放つな！ 全部戻ってくる！」
エルダンは放つのをやめた。人物は頭を彼の方へ向けた。目を閉じたまま、手を伸ばした。掌から白い光の束が出て、エルダンは指一本分の差でそれをかわした。その後ろで、壁が割れた。
ウライは今度は魔法なしで、腕と体と牙だけで飛びかかった。人物は羽ばたいて上昇し、ウライの打撃は空を切った。ウライは跳び上がり、翼の一つにつかまって引っ張った。人物はそれを振り払い、ウライは床に叩きつけられ、転がって、また立ち上がった。傷ついた翼はへこんでいたが、まだ残っていた。
「届かない！ 高すぎる！」
「下に降ろすのは私の仕事！」
エルダンは両手を床に置いた。床の割れ目から太い根が出て、宙を這い上がり、人物の脚へと伸びた。木の根で、目に見える魔法はなかった。人物は根を見て、光線で焼こうとした。しかしエルダンは次々に、三本、四本、五本と、止めずに根を出した。その一本が足首を巻いた。引き下ろした。もう一本が別の足首を捕らえた。三本目が腰に巻きついた。
「捕まえた！ 捕まえたぞ！」
人物はもがいた。翼が強く羽ばたき、いくつかの根が折れたが、エルダンは次々と出した。上へ行こうとするたびに、一寸ずつ下がった。床から一メートルの高さで、ウライが跳んだ。
左の翼を両拳で殴った。金属が甲高い音を立ててへこんだ。もう一度殴ると、翼は真ん中から裂けた。破片が部屋中に飛び散り、触れたものを切った。二つが壁に突き刺さり、一つがウライの腕を切った。彼女は唸りながら殴るのをやめなかった。二つ目の翼を攻撃した。人物は声なき叫びを上げ、光線が肩を貫いた。ウライは止まらず、その翼も、残る二枚も割った。
翼を失うと、人物は落ちた。ウライは首をつかみ、片手でもう一方の拳を顔に叩きつけた。まぶたが開いたが、その下には目がなく、ただ光があった。ウライはもう一度殴った。人物は動かなくなった。
結晶となって砕け、灰色の血が床の上で溶けた。白い光の、色玉を伴う力が天井まで昇った。
エルダンは根を放し、座り込んだ。
「ほとんど縛れなかった」
「縛った」
「ほとんど」
「縛った」
ウライは腕から金属の破片を二本の指で取り除き、床に投げた。柱に最後の一撃を加えた。柱は三つに割れた。光の筋が階段を通って流れ去り、どこかへ消えた。
「あの翼にはどうすればいい？」
「翼は魔法を返す。魔法で攻撃してはいけない」
「ああ、それはもう気づいていた」
二人は上がった。身廊では、タダシがまだ縛られたまま床に座り、頭を垂れていた。二人を見ると顔を上げた。
「お前たち……？」
「そうだ」
「それなら、もういい」
「もういい」
「それで、これからどうする？」
「今度は人々が目を覚ます」とエルダンが言った。「そしてあなたが、起きたことを説明する」
「何と言えばいいか分からない」
「本当のことを言えばいい」
タダシは答えなかった。広場に面した奥の窓から、最初の叫び声が聞こえた。エルダンは外に出る前に、司祭の氷を溶かした。
それからの日々は同じ形をしていた。夜明け前に起き、町まで歩き、そこを調べ、夜を待ち、中に入り、柱を壊し、降りてきたものを倒して、外へ出た。ときには厩舎で眠り、ときには野原で眠った。エルダンは口数が減った。ウライは気づかないうちに、立ったまま眠るようになった。
九つ目の教会はサクライという町にあった。門を守る衛兵は四人で、ウライは一瞬で倒した。鳥の目を持つ生き物は早く倒れた。十番目のヨシノでは、中に入ることすらなかった。高窓から、祭壇の上で目の縁を持つ輪がゆっくり回っているのが見えた。ウライは名簿に、アオバの丸の隣にもう一つ丸を付けた。何も言わずに。エルダンは二つの丸を見つめた。
「もう二つだ」
「ああ」
「いくつになる？」
「分からない」
「十五になったら？」
「なら十五で、直子が引き受ける」
十一番目はどこの名前もない湖畔の村で、降りてきた生き物は四つの頭を持っていた。エルダンが最初から根で縛り、ウライが一瞬の変身で仕留めた。二人は傷一つなく地下から出た。
その夜、二人は小川のそばで野営した。ウライは火を熾し、湯を沸かし、名簿を取り出した。エルダンは炎の前で足を組み、揺らめく火を見つめていた。
「ウライ」
「なに？」
「リティエンはもう、直子がヤンシーと一緒にいることを知っている」
「ええ」
「出発する前から知っていた」
「ええ」
「それでも気にしていない？」
「気にしていないわけじゃない」
「じゃあ、なぜ彼女は一緒に行ったの？」
「ヤンシーが頼んだから」
「ああ」
ウライは棒の先で地面に図を描いた。彼らが線を引いて消した教会の配置。エルダンが身を乗り出して覗いた。
「なんだ、それは？」
「私たちが行った場所」
「そうか。でも、なぜそれを描く？」
「名簿が順番になっていないから」
「それで？」
「まだ分からない」
「じゃあ描くな」
「黙って」
エルダンはしばらく黙った。それから腕を伸ばして仰向けになった。
「僕は前、リティエンが僕を別の目で見ていると思っていた」
「あなたを見る目で見ている」
「質問じゃない」
「分かってる」
「ただ言っただけだ」
ウライは手で図を消した。乾いた葉を一握り沸いている水に入れ、鍋を火から下ろした。
「これを飲んで。体が温まる」
エルダンはそれを受け取った。飲み干し、そのまま毛布の上で眠ってしまった。手の中の空の鍋を、ウライがそっと取り上げて、火のそばに置いた。
十二番目の教会はフクハラにあった。二日離れた湖の畔から、ごく普通の大きさの教会がある広い通りのある町だった。ウライとエルダンは、これまでと同じ手順をとった。衛兵は音もなく倒れ、敷石は開き、柱は砕け、天井から四つの頭の生き物が降りてきた。この戦いは前のどれよりも短かった。エルダンが縛り、ウライが仕留めた。
まだ夜明け前に、二人は広場へ出た。そこで、白い封筒を手に階段に座っている男を見つけた。顔は青白く、唇は言葉もなく動いていた。
「どうしたの？」
「手紙」とウライが言った。
男が顔を上げた。エルダンを見たが、見ていなかった。
「僕の手に置かれていた。昨日はなかった」
「誰が？」
「分からない。白い亜麻の服を着た男。菱形の青銅の首飾り。顔は覚えていない」
「どっちへ行った？」
「あっちへ」
男はある細い通りを指差した。ウライが覗いた。通りは空っぽだった。石畳の上に白い蒸気の一滴が残っていて、ゆっくりと消えていった。
「どこにも行っていない」とウライが言った。
「どういう意味？」
「急に消えた」
彼女はかがんで指先で蒸気に触れた。ぬるかった。広場に戻ると、男の手から封筒を取り、開けた。中にはいつもの五行、同じ黒いインク、同じ太陽の入った菱形の印章があった。しかし右上の隅に、手書きの数字が書かれていた。三十一。
「三十一」
「なに？」
「この手紙には番号がある」
「他のにはなかった」
「見ていなかった」
ウライは手紙をしまい、空の封筒を男に返した。男は見もせずに受け取った。エルダンとウライは広場を出た。丘の外れまで歩き、岩に腰かけた。
エルダンの板が振動した。
「聞こえてる」
「私も」とリティエンの声が言った。「全員？」
「ここ」と直子が言った。
「ここ」とエルダンが言った。
「数えよう。私たちは十三」
「十一」と直子が言った。「アオバとヨシノを含めて」
「十二」とエルダンが言った。
「キタザワと合わせて三十七」とウライが言った。「残りは五百七十八」
「五百七十八」とエルダンが繰り返した。「僕らは一生かかっても終わらない」
「私たちは手紙を見つけた」とリティエンが言った。「封筒にはいつも書いてあるの」
「そう。手紙を見つけた」とウライが言った。
「同じ封筒だ」とエルダンが言った。「僕らも見つけた」
「私たちも」とヤンシーが言った。「僕のところでも」
「全部、同じものが届いている」とリティエンが言った。
「私たちのところにも番号が付いていた」と直子が言った。「昨日、一つの手紙に十二と書いてあった」
「ウライのは三十一だった」とエルダンが言った。
「私たちのは五十三から五十七まで」とリティエンが言った。
「私のは……」
「私のは十三から十七」と直子が言った。
「ならそれぞれの組に分かれている」とエルダンが言った。
「一つ、こちらには見たことがないことがある」とウライが続けた。「後で確かめたいけど。もう一度ひどくてごめんなさい。昨夜、一人の使いを捕まえた」
「捕まえた？」とリティエンが言った。
「捕まえた。エルダンが暗闇で槍を消し、私は放さなかった。だから彼は集中できなかった」
「僕が捕まえた！」とエルダンが言った。
「黙って」とウライが言った。「彼は人の形をしていた。白い亜麻の服で、菱形の首飾り。捕まえたら顔が消えて、翼が生えた。槍を持った人型のうちの一人だった。手紙は五通、四十一から四十五まで」
「人型の使いね」と直子が言った。「なら、使いはあいつらだ」
「そう」
「そして輪の子は？」
「誰が送ったのか分からない」
「今日は、ヴォラクセルから来たやつに会った」とウライが言った。「輪の子らから光の指輪をもらった船長。それをエルダンが消した」
「菱形の白い指輪だった」とキガーが言った。
「そう」とウライが答えた。
「昨日、俺たちも同じものを持っていた」
「私たちは一昨日」とリティエンが言った。
「それなら、三組とも同じものを配られた」と直子が言った。
「そうみたいだ」
「もし次の使いを捕まえたら、手紙は取っておいて」と直子が言った。
「取っておく」とウライが言った。
「もう黙って」とヤンシーが言った。「あと四つ残っている」
回線が切れた。エルダンは板をしまい、二人は岩の上にしばらく座って、黙って野原を見つめていた。遠く東に、山脈の縁が見えた。その上には、とても高く細く、白い光の柱が昇っていた。
「二十一」
「二十一」
「それから、私たちが触れられないもの」
「触れられないもの」
ウライは地図を畳んでジャケットにしまった。エルダンは立ち上がり、呻き声を上げながら伸びをした。
「歩いて」
「あなたが歩いて」
ミノワは細い運河と木の橋がある町で、広場には大きな教会があった。毎日同じ時刻になると、広場は人で埋まるのに、誰も互いに話さなかった。ウライとエルダンは正午に着き、広場を二度横切って入口を調べ、閉まった風呂屋の屋上で、空の物干し竿のそばに身を伏せて待った。
「今度は先走らないで」とウライが言った。
「先走るつもりはない」
「いつもそう言う」
「そして、いつも先走る。分かってる。今日は違う」
二人は夜を待った。エルダンは一時間、通りを瞬きもせずに見つめ、ウライはそのままにさせた。扉が閉まると、ウライは裏の壁を伝って降り、エルダンは屋上に残って五百まで数えた。五百で、隣の屋根でこつんと音がした。見ると、地面に石が一つあった。彼は慎重に降りた。瓦は一枚も外れなかった。
教会には司祭が一人いて、祭壇のそばに立ち、扉を閉ざす言葉を、ウライが眠らせるまで繰り返していた。エルダンが氷で縛った。祭具室の机の上に、菱形と太陽の印で封じられた白い封筒があった。ウライは封を破らずに開けた。中の五行の紙の隅に、手書きで番号が書いてあった。三十二。
「三十二」
「前のは三十一だった」
「どれ？」
「フクハラのもの」
「ああ」
ウライは紙をしまった。二人は階段を降り、柱を見つけた。光は弱く、光の筋がゆっくり流れていた。ミノワはフクハラから一日半の距離だった。降りてきたのは四つの頭を持つ生き物だった。エルダンが根で最初から縛り、ウライは変身を一分も使わずに仕留めた。白い光が色玉を伴って昇り、天井に触れた。
外に出ると、広場はもうざわつき始めていた。一人の男がひざまずき、石畳を拳で叩いていた。一人の女が両手を口に当てて行ったり来たりしていた。ウライがエルダンの背中を軽く押した。
「歩いて」
「もう行くよ」
次はタツノで、二日の距離だった。二日間、稲の田んぼが続く谷を歩いた。畑には人の姿がなかった。田の畝は乾き、水路は空だった。タツノの外れで、農民の一団が道端に座っていた。男も女も子どもも、黙って前を見つめていた。一番小さな子どもたちは手を体の脇にぴたりと付けていた。
「何百人もこんなふうなんだろうな」とエルダンが言った。
「そう」
「どのくらいこうしているんだ？」
「分からない」
「戻ってこなかったら？」
「タカモリの人たちは戻った」
「タカモリの人たちは、まだ日が浅かった」
ウライは答えなかった。二人は農民たちのそばを、立ち止まらずに通り過ぎた。
タツノの教会には司祭が二人と、地下室に目のついた翼の生き物がいた。戦いは短かった。エルダンが目を暗闇で覆い、ウライが三度殴って砕いた。外に出ると、ウライは広場のベンチに座り、祭具室で見つけた封筒を開けて番号を読んだ。
「三十三」
「三十二、三十三」
「そう」
「続いているな」
「そう」
「当然だ。隣同士だから」
「たぶん」
「たぶんって何だ？」
「続いているのは、別の理由かもしれない」
エルダンは頭を掻いた。
「どんな理由？」
「まだ分からない」
「また同じことを言う」
「いつも本当だから」
満月がイツキの上に昇ったとき、ウライとエルダンはまだ通りを回っていた。小さな町で、低いアドベの城壁に囲まれ、広い通りが一本と、坂の上に教会があった。この時刻には、人々はもう家に戻っていた。
「今夜だ」とウライが言った。
「今夜って何が？」
「満月。手紙が届く」
エルダンは口を開けた。そして閉じた。
「使いだな」
「そう」
「捕まえるのか？」
「見る。できれば捕まえる」
「柱は？」
「後で」
二人は横扉から入った。身廊では、司祭が一人、祭壇の前に微動だにせず、手を体の脇にして立っていた。ウライは広い梁のついた天井を見上げ、梁の一本まで壁を伝って登った。エルダンは告解室の隣の厚いカーテンの後ろに隠れ、背中を石に押し当てた。
待った。月の光が高窓から差し込み、床に白い四角を描いた。一時間が過ぎた。エルダンは気づかれないように唇を噛んだ。祭壇の蝋燭がゆっくり燃え尽きていった。
真夜中、正面扉が開いた。
音は立たなかった。一人の男が入ってきた。どこにでもいそうな人だった。背が高く、三十歳ほど、髪は短く、顔は穏やかだった。膝まで届く白い亜麻の短い衣をまとい、帯で締め、革のサンダルを履き、菱形の青銅の首飾りをしていた。歩くたびに、足音は敷石に響かなかった。片手に白い封筒を持っていた。
男は左右を見ずに身廊を横切った。司祭は男が近づいても動かなかった。男は祭壇にたどり着き、封筒を机の上に置き、しばらくそこに、背中を向けて、動かずに立っていた。
ウライが梁から飛び降りた。男の二歩手前に着地すると、そのまま飛びかかった。男の肩に両手を置いた。
肩はなかった。ウライの手は、白い蒸気に溶けていく体の中に沈んだ。男はこちらに顔を向けた。その一瞬、顔から特徴が消えた。滑らかな面、目も口もない。それから蒸気が天井へ昇り、衣が床に落ちて、空っぽのまま崩れて粉になった。ウライは後ろへ跳んだ。エルダンがカーテンから両手を伸ばして出てきた。手の中にはそれぞれ氷の玉があった。
「どこだ？」
「消えた」
「どうやって消えた？」
「見て」
蒸気は祭壇の上に広がり、扉の方へ伸び、誰も動かさないのに外へ出ていった。エルダンが扉へ走った。通りは空っぽだった。月が石を照らしていた。他には何もなかった。
「あれは何だ？」
「分からない」
「顔があった」
「触るまでは。触ったら消えた」
「見た」
「あれは他のと同じ？」
「同じ蒸気だった」
「あの輪の？」
「似てる」
エルダンは祭壇に戻った。祭壇の横の床に、菱形の青銅の首飾りが落ちていた。ウライが拾い上げた。思ったより重く、冷たかった。裏には太陽が刻まれていた。
「これは消えなかった」
「何が？」
「首飾り」
ウライは首飾りをポケットに入れ、封筒を開けた。紙の隅に番号があった。三十四。
「三十四」
「三十三、三十四」
「そう」
「やっぱり続いてるな」
「そうみたい」
「なぜ？」
「手紙を書く人が、順番に番号を振っているから」
「それはもう僕が言った」
「言ってない」
「考えた」
ウライは紙を他のものと一緒にしまった。二人は地下に下り、柱を砕いた。部屋の中にいた四つの頭の生き物は、柱の光が弱かったためか、戦いは他のどれよりも短かった。エルダンが二つの頭を一度に縛り、ウライが残りの二つを変身の一撃で引き裂いた。
エルダンはそれを見つめた。光が生き物の体から昇り、彼の手に近づいて、そこで止まった。彼は腕で、乱暴に光を払った。光はそのまま昇っていった。
「触るなと言ったでしょう」
「触ってない」
「払った」
「それは違う」
二人は通りへ出た。空は澄んでいて、月は沈みかけていた。どこかの窓で誰かが灯りをつけた。
ツルガは大きな町で、ここまで見てきたどこよりも大きかった。三つの門があり、高さ十二メートルの石の城壁に囲まれていた。中央広場は灰色の石の正方形で、真ん中に水のない噴水があった。教会はどれよりも大きく、塔は一つではなく二つ、そして非常に広い金の円盤があった。
「ここは違うね」とウライが言った。
「なぜ？」
「大きいから。衛兵も信者も、何もかも多い」
「なら、生き物も多いね」
「たぶん」
二人は一日中教会を調べた。正面入口には衛兵が八人、横扉にはさらに四人、三時間ごとに交代していた。身廊の中には、司祭が三人、祭壇からそれぞれ違う距離に立っていた。ウライが棒の先で地面に見取り図を描いた。
「右の塔から入る。あなたは私についてきて。下りたら、いつもどおりにして」
「衛兵は？」
「寝てる」
「全員？」
「必要な者は全員」
真夜中、ウライは屋根を伝って滑り降りた。衛兵四人が音もなく倒れた。司祭三人は、もう一分ほどかかったが、同じように倒れた。エルダンは一人ずつ根で縛り、隅に寝かせた。それから祭壇の敷石を見つけた。他の教会より広く、エルダンは両手で押してずらした。
階段はほかの教会より深く下っていた。下の部屋は巨大で、幅二十メートル、天井の高さは十二メートルほどあった。柱は六メートルの高さで、強い白い光を放ち、直視するのが難しいほどだった。
「二倍の大きさだ」
「光も二倍」
「何体出てくる？」
「二つかも」
「その『かも』は好きじゃない」
ウライは叩く前に変身した。茶色、炎、稲妻、球の目、四本の牙。拳を柱に叩きつけた。石の表面を根元から先端まで亀裂が走った。光が流れ出して昇り、天井の二つの割れ目が同時に開いた。
一方からは四つの頭の生き物が降りてきた。もう一方からは、縁に目を持つ六枚の翼の生き物が降りてきた。二つは床に五メートルの距離を置いて着地し、同時に二人のほうへ向きを変えた。
「二つ」とエルダンが言った。
「そう」
「二つ同時」
「見えてる」
「僕は計画がない！」
「あなたが縛って」
エルダンは黒い炎を緑の縁とともにまとい、風に乗って上った。四つの頭の一つが彼のほうを向き、口を開けた。白い火花の光線が部屋を横切った。エルダンは宙返りでかわし、六枚翼の生き物に暗闇を放った。目が一つずつ閉じ、黒い塊の下に消えていった。
「見えなくなった！」
「あの一つを頼む！」
ウライは目の見えない翼の生き物に突進した。目がなければ、生き物は手探りでしか動けず、ウライの攻撃は胸、脇腹、背中に当たった。生き物は翼の一枚で防ごうとしたが、ウライがその翼をつかんで引いた。翼が乾いた音を立てて折れた。生き物は声なく叫んだ。ウライは首を両手で絞め、動かなくなるまで締めつけた。割れて結晶になった。
四つの頭の生き物は、その間にエルダンに追いついていた。光線がエルダンの左脚をかすめ、風の支えが崩れた。エルダンは床に落ち、重い音を立てた。立ち上がる間もなく、獅子の頭が牙をむいて突進してきた。
エルダンは腕を上げた。土の壁が床から立ち上がり、獅子の頭がそこに激突した。壁の陰で、エルダンは割れ目から根を引き出し、獅子の首に巻きつけた。別の頭、鷲の頭が光線で壁を砕いた。エルダンは転がり、氷を両脚にかけた。生き物は膝をついた。
「ウライ！」
「行く！」
ウライは壁を駆け上がった。跳んで生き物の肩に乗り、両足で体重をかけて、牛の頭の首を折った。それから人の頭に爪を入れ、上に引いた。生き物はのけぞって横に倒れた。エルダンが鷲の頭の喉に氷の槍を突き刺した。生き物は動かなくなった。
結晶になって砕けた。灰色の血が敷石に溜まった。二つの場所から、色玉を伴う白い光の柱が昇り、空中で合わさって天井に触れ、石が閉じた。
ウライはもう変身を解いていた。柱にもたれ、片膝をついて、息が荒い。
「あれは多すぎた」
「そう」
「いつもより多い」
「そう」
「怪我は？」
「少し」
「背中から血が出てる」
「分かってる」
「縛ってあげようか？」
「後で。柱を割って」
エルダンは足を引きずって立ち上がった。ひびの入った柱に手を当て、土の槍で叩いた。石は五つに割れた。光の筋が階段から流れ出し、部屋の唸りが消えた。
二人は上った。縛られた三人の司祭は、隅で座っていた。そのうち一人はもう目を覚ましていて、ほかの二人に話しかけていた。
「どうやって来たのか覚えてない」
「私もだ」
「今日は何日？」
「分からない」
エルダンとウライは横扉から出た。広場では、噴水の周りに家から出てきた人々が集まっていた。大声で話す者もいれば、ただ立ち尽くして自分の顔に触れている者もいた。
ウライは噴水の縁に座り、しばらく口をきかなかった。エルダンがその隣に座った。
「足が痛い」
「分かってる」
「一日必要だな」
「二日」
「二日」
二日間、二人は郊外の打ち捨てられた家で休んだ。エルダンは脚に包帯を巻き、ウライは茣蓙の上に横たわり、手を腹の上に置いたまま黙っていた。三日目に彼女は起き上がり、二人はクロサワへ向けて出発した。
クロサワは十七番目の教会だった。小さくて立地のよい町で、塔のない教会があり、二人が入ったときには門番がもう眠っていた。降りてきた生き物は四つの頭で、一分で倒された。その祭具室の封筒には三十六と書かれていた。
「三十一、三十二、三十三、三十四、三十五、三十六」
「六つ続きだ」
「そう」
ウライは道端の石に座り、盗んだ宮殿の地図を地面に広げた。エルダンが膝をついてその横に座った。大きな地図で、四つに折られ、国全体がインクで描かれ、教会は小さな点で示されていた。ウライは訪れた点の一つひとつに、その番号を炭で書き込んだ。三十一、三十二、三十三、三十四、三十五、三十六。点が一本の線になった。
「地図の上でも続いている」
「そう」
「納得がいく。隣同士だから」
「距離を見て」
「どのくらい？」
「二日、一日半、二日、三日、二日」
「そして全部、続いている」
「偶然じゃない」
エルダンの板が震えた。
「聞こえてる」
「私も」とリティエンの声がした。「全員？」
「ここ」と直子が言った。
「ここ」とエルダンが言った。
「数えよう。私たちは十八」
「十六」と直子が言った。「ここにはあの丸いものも含めて」
「十七」とエルダンが言った。
「キタザワと合わせて五十二」とウライが言った。「残りは五百六十三」
「五百六十三」とエルダンが繰り返した。「これは一生かかっても終わらない」
「それを私たちが伝えなければ」とリティエンが言った。
板の中に沈黙が流れた。
「昨夜、一人捕まえた」とヤンシーの声がした。「UR級の」
「UR？」とエルダンが言った。
「リティエンの根が押さえた。私が翼を一枚ずつ引きちぎった。喋った」
「よく喋った」とリティエンが言った。
「何を言った？」と直子が聞いた。
「もう全部の教会に行く必要はないって」とリティエンが言った。「首都のまわりに六十七の教会があって、国中にあるほかの教会を支えている刻印を持っている。ほかは、その教会に頼っている。六十七がすべて倒れれば、首都の中心で刻印が割れて、少なくとも五百は崩れる」
「六十七」とウライが言った。
「それに、番号も付いている」とヤンシーが言った。
「手紙」とウライが言った。「私が集めた番号は、三十一から三十六まで、私たちが町から町へ回った順番のまま」
「私の番号は十三から十七」と直子が言った。
「私たちのは四十九から五十三」とリティエンが言った。
「なら、それぞれのグループが区間を持っている」とウライが言った。「直子が十三から十七。私たちが三十一から三十六。リティエンとヤンシーが四十九から五十三」
「六十七を三で割ると二十二」とエルダンが言った。
誰も彼に答えなかった。エルダンはウライを見た。
「何？」
「よく計算できている」
「たまにできる」
「地図を見て」とウライが言った。「私は訪れた場所と、あなたたちから聞いた番号を、点の上に書いた。点を順番どおりにつなぐと、線は縁に沿って伸びる。残りの番号で閉じると、四辺形になる」
「四辺形？」とリティエンが言った。
「四辺が同じ長さの」
「ひし形」と直子が言った。
「そう」
「柱と同じだ」
「その通り。六十七が巨大なひし形の辺に並んでいて、ハナミヤがその中心にある」
「なら、私たちは六十七のうち五十一をもう回った」とリティエンが言った。「あと十六」
「十六」と直子が言った。
「そっちは全部、あなたの分」とウライが言った。
「分かってる。どんどん増えていく」
「もう黙って」とヤンシーが言った。「もう一つある」
回線が切れた。ウライは地図を畳み、ジャケットにしまった。炭がまだ数字の上で新しかった。
「十七」
「十七」
「歩いて」
エルダンは立ち上がり、うめき声を上げて伸びをした。
「あなたが歩いて」
ホシマチは十八番目の教会で、クロサワに似ていた。塔のない教会、眠っている門番、半分の明るさの柱。降りてきた四つの頭の生き物は一分足らずで倒れた。エルダンは最初から根で縛り、今回は四つの口が開く前に氷で閉じた。ウライは変身を一瞬だけして、腕の電撃が完全には灯らないほどの短さで仕留めた。
「今のは良かった」
「何？」
「口のこと。撃つ前に氷で閉じたでしょう」
「昨日思いついた」
「次もそうして」
「そうする」
祭具室の封筒には三十七と書かれていた。ウライは何も言わずに、ほかのものと一緒にしまった。
十九番目は二日後、木こりの村にあった。木造の教会で、二人が初めて見る木の教会だった。ここで降りてきたのは目のついた翼の生き物で、エルダンの暗闇がその翼に触れると、目が見えなくなった。ウライは素手で殺した。変身はしなかった。肩のシャツは破れ、背中には黒い瘡蓋があったが、ツルガのときより動きは良かった。
「良くなった」
「この体で三週間だから」とウライが言った。
「それはどういう意味？」
「この体で戦うことに慣れてきた」
「僕は慣れない」
「あなたは慣れた。前より上手になってる」
エルダンは長く黙った。
「本当に？」
「本当」
「じゃあ覚えておく」
二人は東へ、山の峠道を進んだ。道は杉の間を登り、ところどころで細くなっていた。昼、カーブを曲がったところでウライが止まった。
「見て」
エルダンは見た。谷の底、ずっと遠くに、細い白い光の柱が雲一つない空へまっすぐに昇っていた。二人のいる場所からでも見えたが、おそらく二日の距離があった。光は瞬きも動きもしなかった。見えなくなるまで昇っていた。
「あれは何？」
「分からない」
「名簿に町があると書いてある場所だ」
「そう。シラカワ」
「二日か」
「だいたい」
「柱か？」
「分からない」
ウライは地図を取り出し、岩の上に広げた。指先でシラカワの点を探した。それから、消し込んだ点を探した。番号は一つずつ順番に続いていた。彼女は描かれた形をじっと見た。
「ここ」
「何？」
「ここで線の向きが変わる」
「それで？」
「ひし形なら、ここに頂点がある」
「頂点に何か特別なものがあるのか？」
「まだ分からない」
エルダンは鼻を鳴らした。
「分かってた」
二十番目の教会は、そこから半日の場所、マツオカという町にあった。そこでは、広場で荷箱の傍らに凍りついたように立っている商人たちと教会を分け合っていた。地下室の柱はホシマチのものより明るく、ツルガのものより暗かった。天井の割れ目から、目のついた翼の生き物が降りてきて、二人が力を合わせて三分で倒した。ウライは祭具室の封筒を開けた。三十八。
「三十七、三十八」
「そう」
「次は三十九」
「そして四十はシラカワ」
「頂点だ」
「光の」
「そう思う」
エルダンは教会の高窓から外を見た。ここからは柱は見えなかったが、二日東にあった。
「僕は行きたくない」
「行くとは言ってない」
「でも行くんだろう」
「見るだけ」
三十九番目はスミダだった。赤レンガの町で、急な坂道と、丘の上の教会があった。戦いは短かった。ウライとエルダンは、傷一つなく、まだ暗い空の下へ出てきた。夜明け、宿の屋上から、ウライが東を指差した。低い山並みの向こうだった。
「あそこ」
光の柱は近くで見るとさらに太かった。山の陰の地面から立ち上がり、ねじれずにまっすぐ天まで昇って、どこにも影を落とさなかった。その周りの畑は金色で明るく、普通より強い光に包まれていた。
「二日」とウライが言った。
「そう」
「畑の中を行く？」
「古い道を行こう。見つかりにくい」
二日間、二人は刈り取られた小麦畑の間を通る荷車の道を歩いた。進むにつれ、人々の様子がおかしくなっていった。辻で、三人の男が一列に立ち、手を体の脇に付けて、光の柱を見つめていた。話しもせず、動きもしなかった。さらに先、村の入口では、女と子どもの一団が東を向いて地面に座っていた。目を大きく開き、誰も瞬きしていなかった。
「これは違う」とエルダンが言った。
「そう」
「光のせい？」
「分からない」
「前は少なくとも何かしてた。売ったり、買ったり、動いたり」
「今はただ見ている」
「僕は……」
エルダンは最後まで言わなかった。
二日目の夕方、影が長く伸びる頃、二人は、シラカワを見下ろす尾根に着いた。大きな町で、広い通りと明るい石の家々があり、高さ六メートルの城壁に囲まれていた。中央の巨大な広場に、これまで見たどれよりも大きな教会がそびえていた。三つの塔、巨大な金の円盤、白い薄板の屋根。
その中央から光の柱が立ち上がっていた。
広場には何千人もの人がいた。全員が立ち、列をなし、教会の方を向き、手は体の脇にあった。何も聞こえなかった。話し声も足音も鐘もない。ただ低く続くうなりが、尾根まで届いていた。
「ツルガの町より人が多い」
「村から来たんだ」
「全員？」
「ほかの教会にいなかった人たち」
ウライは小さな望遠鏡を袋から取り出し、岩の縁に置いた。正面、塔、屋根と順番に見た。高窓で止まった。
「一つある」
「何が？」
「輪のやつ」
「どこ？」
「身廊の上。天窓から見える」
「それは一つだ。もし僕たちが……」
「もう一つある」
「もう一つ？」
「右の塔」
「二つ？」
「左にも一つ」
エルダンが望遠鏡を取り上げた。覗いた。三つの塔の上で、それぞれ幾重もの輪が回っていた。縁は開いた目で埋め尽くされ、三つとも、近づきも遠ざかりもせず、ゆっくり動いていた。
「三つ」
「三つ」
「僕たちには倒せない三つか」
「そう」
「裏から行けば？」
「だめ」
「もし……」
「だめ」
エルダンは望遠鏡を返した。岩に腰を下ろし、肩を落とした。
「試せると思った」
「分かってる」
「いつもそう思う」
「分かってる」
ウライは名簿を取り出し、前の二つの隣に三つ目の丸を描いた。その下に炭で書いた。「四十、頂点」
「これは直子の分」
「直子は三つ倒せる？」
「分からない」
「なら、なぜ彼に残す？」
「僕たちは一つも倒せないから」
エルダンは町を見つめた。広場の群衆はまだ動かなかった。屋根の中央で、光の柱は変わらずに昇っていた。風が低いうなりを尾根まで運び、そしてまた置いていった。
「何人くらいいると思う？」
「三、四千」
「もし柱が倒れて、全員が一斉に目を覚ましたら？」
「目を覚ます」
「それで、どうする？ 誰が外に連れ出す？」
「分からない、エルダン」
「誰かがやらないと」
「そう。でも今日は違う」
エルダンはそれ以上何も言わなかった。ウライは望遠鏡をしまい、反対側の斜面を降り始めた。エルダンは二度、振り返りながら彼女についていった。
四十一番目の教会は、南へ一日のハナオカにあった。中くらいの町で、低い城壁と塔のある教会があった。二人が夕方に着いたとき、月が家々の上に昇り、満月だった。
「今夜」とウライが言った。
「使いが来る」
「そう」
「今夜こそ捕まえる」
「そう」
エルダンは手をこすり合わせた。
「考えがある」
「話して」
「君が捕まえたら、僕がありったけの闇を放つ。全部。聖堂を満たすように。闇が槍を消すなら、消えるのは消えるということでもある」
「もし違ったら？」
「そのときは違う」
「消えるのと同じように消えたら？」
「同じように消える。でも試す」
ウライは少し彼を見た。
「良い計画ね」
「本当に？」
「今日あなたが思いついた中で一番良い」
「なら、やろう」
二人は横扉から入った。身廊では、二人の司祭が祭壇の両脇に、身じろぎもせず立っていた。ウライは梁に登った。エルダンは告解室の隣のカーテンの陰にしゃがみ、背中を石に押し当てて、手の中に暗闇を集め始めた。落とさないように、息を殺して。
待った。月の光が窓から窓へと身廊を渡っていく。真夜中、正面扉が音もなく開いた。
一人の男が入ってきた。四十歳ほど、肩幅が広く、上半身は裸で、膝までの白い亜麻のふんどしを古風な形でつけていた。幅広の青銅の首飾りに菱形が刻まれ、革のサンダルを履き、髪は首の後ろでまとめられていた。隣人のような穏やかな顔をしていた。彼も同じ静かな足取りで、左右を見ずに祭壇へ歩き、白い封筒を机に置いた。そのまましばらく、背を向けて動かずに立っていた。
ウライが梁から落ちた。まっすぐ彼のもとへ行き、両手を肩に置いた。
今度は肩があった。硬く、しっかりとして、冷たい滑らかな肉だった。男は首を回してウライを見た。ウライは、その動きに全身の重さをかけて抑えた。男の体から白い蒸気が出始めた。ウライが肩に指を食い込ませると、蒸気が止まった。また出始め、また止まった。男が集中しようとするたびに、ウライが締め上げ、男は糸を見失った。
「今だ！」
エルダンは持っていた暗闇を全部放った。黒い塊が身廊を満たし、壁を伝い、梁を流れ、長椅子を覆った。
男は消えなかった。
ウライは両手で彼をつかんだままでいた。ふんどしが細かな破片になって崩れた。顔が平らになり、目も口も鼻もなく、ただ平面になった。背中から細長い二枚の翼が生えた。白く滑らかで、細身の人の形をしていた。
「人型だ」とウライが言った。
「何？」
「槍の一つ」
生き物は翼を広げ、空気の塊で砂ぼこりを巻き上げた。ウライは反射的に手を離し、生き物は一跳びで離れた。その手に光の槍が現れた。暗闇に触れると溶けた。もう一本現れた。溶けた。平らな顔がエルダンのほうを向いた。
それがエルダンに突進した。
エルダンは土の壁を立てた。生き物は肩で壁を突き破り、彼に達した。エルダンの腹に一撃をくらわせ、体を持ち上げた。エルダンは背中から二つの長椅子に落ち、両手を肋骨にあてがった。
「痛い！」
「暗闇を保って！」
「保ってる……！」
ウライが変身した。茶色、炎、稲妻、球の目、牙。生き物の背中に飛び乗り、肩に爪を食い込ませた。生き物は身をひねり、ウライの腕をつかんで壁に投げつけた。ウライは床を転がり、片手を腰に当てて立ち上がった。
生き物は動きを止めた。もう攻撃せず、天井を見上げた。その体は指先から蒸気になって崩れ始めた。
「逃げる！」
ウライはもうそこにいた。残された体の部分に飛びつき、首をつかみ、胸に強烈な一撃を加えた。蒸気が途切れた。生き物は硬い石の床に叩きつけられ、固い体を取り戻した。翼を広げようとした。ウライはもうそこにいた。
ウライはその上に両膝をついて、床に押さえつけた。生き物は片手で彼女をどかそうとした。ウライはその手首をつかみ、へし折った。生き物はもう一方の手を使った。ウライはそれも折った。握った拳で頭を殴った。平らな面が沈んだ。さらにもう一度。もう一度。
ウライの腕の緑、黄、赤の稲妻が強く輝いた。彼女は両手を組んで、最後の一撃を振り下ろした。
生き物は動かなくなった。
透明な結晶になって砕けた。灰色の血が床の上で乾かずに溜まった。白い光が色玉を伴って天井まで昇り、石に触れると石は閉じた。生き物があった場所には、白い灰の山と、その間に青銅の首飾り、そして封書を束ねた紐が残っていた。
エルダンはゆっくり膝をついた。暗闇が彼の周りから引いていった。
「捕まえた」
「そう」
「本当に捕まえた」
「そう」
「僕が捕まえた！」
「二人で。あなたの暗闇が槍を消していた」
ウライは長椅子に両手をついた。変身が解けた。床に座り込み、息が荒かった。
「手紙をちょうだい」
エルダンは束を拾い、紐を解いて渡した。五通あった。同じ菱形と太陽の印章。ウライは一通ずつ開けた。どの紙の隅にも手書きの番号があった。四十一、四十二、四十三、四十四、四十五。
「五通」
「五つの町」
「同じ使いが、五通の手紙を配る」
「なら、僕たちは五つの町の郵便を全部壊したわけだ」
「次の使いが来るまでは」
「たぶんね」
エルダンは笑った。その笑いは途中で痛みに変わり、肋骨を押さえた。
「あいた」
「黙って、息をして」
ハナオカの柱は苦労なく壊れた。降りてきた生き物は目のついた翼のもので、もう疲れ果てていたウライが、エルダンが目を暗くしている間に、首へ一撃で仕留めた。白い光が昇った。部屋を出たとき、身廊の窓の向こうで夜明けが始まっていた。
二人の司祭はまだ祭壇のそばに立っていたが、今度は本当に目を開け、両手を震わせていた。一人が机の縁をつかみ、膝を折って床に座り込んだ。
「何が起きた？」
「もう終わった」とエルダンが言った。
「昨日のことを何も覚えていない」
「大丈夫」
「子どもがいるんだ」ともう一人が言った。「子どもたちはどこだ？」
「家に」とウライが言った。「見に行って」
二人の男は、ウライが足で開けた正面扉から、よろめきながら外へ出ていった。
広場にはもう人がいた。中央で、ぐるぐる回っている者もいた。抱き合う者もいた。窓から誰かの名前を叫ぶ女もいた。エルダンとウライは、立ち止まらずに人々を回り込み、町の門をくぐった。
一時間ほど先の納屋で、一日まるごと休んだ。ウライはほとんど眠り通した。エルダンは脇腹を包帯で巻き、入口に座って道を見つめていた。翌朝、夜明けに二人は出発した。
二日目の道、ポプラの並ぶ交差点で、七人の騎馬が二人を待ち受けていた。道幅いっぱいに一列になっていた。六人は漆塗りの革札の鎧を着て、柄の暗い色の長い槍を持ち、胸にとぐろを巻いた竜を黒と金で刺繍していた。七人目は中央で黒い馬に乗り、暗い鋼の札の鎧を着て、縁に金の装飾があり、肩当てには獣の頭がついていた。曲刃の薙刀を肩に担ぎ、刃の下には赤い房が付いていた。左手の人差し指には、菱形の白い石の指輪がはまっていた。
ウライは十歩手前で止まった。エルダンがその後ろで止まった。
「ガオ・ウェンジェ」と中央の騎士が言った。「ヴォラクセル帝国の近衛隊長。お前たちが教会を倒している者か」
「そう」とウライが言った。
「我が主は、止まれと言っている」
「あなたの主は誰？」とエルダンが聞いた。
「ヴォラクセルの皇帝だ」
「なぜ、ミナミヤマの教会を気にする？」
「ミナミヤマはどうせ落ちる。大事なのは、全部が丸ごと落ちて、中のものが手を変えることだ。お前たちはそれを台無しにしている。回る者たちは、初めはでたらめに教会を倒していたが、数週間前からは輪の教会しか倒れないと気づいた。だから私が送られた」
ガオは鞍に下げていた革袋を放った。重い音を立てて地面に落ち、開いた。中には金貨が入っていた。
「止めてくれた教会一つにつき、この袋をやろう。家に帰れる。誰も何も聞かない」
エルダンは袋を見た。
「やめろ」とウライが言った。
「見てただけだ」
「分かってる」
「金貨が多い」
「分かってる」
ガオは気のない笑みを浮かべた。
「それなら、力ずくだ」
六人の兵士が一斉に槍を下げた。ガオは肩から薙刀を外し、地面に突き立てた。左の指輪の白い石が光った。
六人の兵士が同時に突撃した。エルダンは道の土に両手をついた。太い根が地面から飛び出し、馬の脚と騎士の足首に絡みついた。六人は同時に、いななきとともに倒れた。エルダンは歯を食いしばり、両手で根を押さえ続けた。汗が顔を流れ落ちる。
「捕まえた！」
「持ちこたえて！」
ガオは馬から降りた。薙刀を肩に担ぎ、足を円を描くように運び、一度も交差させずに、ウライに向かって歩いた。ウライは変身した。茶色、炎、稲妻、球の目、牙。二日で二度目の変身で、頭の炎はいつもより短かった。
「輪の子らは、お前たちには勝てないと聞いた」とガオが言った。
「そう」
「私も無理だ。だが、お前たちには私でも勝てる」
ガオは薙刀を頭の上で回し、大きな弧を描いて振り下ろした。ウライは横にかわして脇腹を殴った。ガオは柄を両手の間で転がし、刃が反対側からまた彼女を狙い、ウライは跳ばなければならなかった。鎧はへこんだが、ガオは下がらなかった。左手をひねると、指輪の白い石から光線が放たれ、ウライの胸に当たり、彼女を十歩後ろに吹き飛ばした。
「ウライ！」
「光だ！」
「分かってる！」
エルダンは片手を上げて、彼女の前に暗闇の盾を立てた。二本目の光線がその盾を突き抜け、ウライの肩に当たった。ウライはうなり、片腕を垂らしたまま、なんとか立ち上がった。
「指輪だ！」
「何？」
「指輪だよ！ あいつじゃない！」
エルダンはガオの手を見た。石は撃つたびに光った。残った手の根を一本だけ手放し、空いた右手から細い暗闇の糸を出した。糸は空を渡り、指輪の指に巻きついた。石がシューという音を立てた。内部に亀裂が走った。光が消えた。
「それを離せ！」
ガオは糸を手で引きちぎろうとしたが、できなかった。エルダンが引いた。ほかの根が緩み、騎兵の一人が槍を持ち上げるのに十分な隙ができた。
「ウライ！」
「今行く！」
ウライが突っ込んだ。指輪がなくても、ガオの力はまだ強く、薙刀が彼女の頭の二指先を通った。ウライはその腕をつかんでねじり、薙刀が地面に落ちた。ガオが肘で彼女の顔を打ち、さらに開いた手のひらで胸を短く鋭く打ち、彼女は手を離した。彼女はかがんで膝の裏を蹴り、彼が前屈みになったところで、両手でヘルメットを叩いた。へこみ、ガオは両膝をついた。
ウライは彼を前に押し倒し、背中に膝を当てた。腕をねじり上げた。
「動くな」
「指輪をつけておくべきじゃなかった」とガオは顔を地面につけたまま言った。
「誰にもらった？」
ガオは答えなかった。ウライが力を込めた。
「輪のやつ」
「どこで？」
「首都で、一か月前。奴は、輪の子らが石を壊しに来て、皇帝は止めた者に大きな分け前をくれると言った」
「ほかには？」
「分からない。ほかの王国も、自分の者を送っている」
エルダンはもう右の根を外し、それでガオを、手首と足首で縛った。それから六人の兵士を一人ずつ縛り、道の上で全員が身動きできなくなった。彼らは口を閉じたまま、二人を見ていた。根は乾いて、縄になった。
「殺してない」
「うん」
「このまま？」
「誰かが見つける」
ウライはかがんで指輪を拾った。石は二つに割れ、もう光っていなかった。ジャケットのポケットに、青銅の首飾りと一緒にしまった。そして地面の袋を拾い、重さを量った。
「食べ物のために」
「それは確かに」とエルダンが言った。
二人は一時間歩き、野原が見渡せる丘に着いた。倒木に腰かけた。エルダンが板を取り出した。
「鳴るぞ」
「まだ」
「もう鳴る」
板が震えた。
「聞こえてる」
「私も」とリティエンの声がした。「全員？」
「ここ」と直子が言った。
「ここ」とエルダンが言った。
「数えよう。私たちは二十一」
「二十一、私も」と直子が言った。
「二十一」とエルダンが言った。
「キタザワと合わせて六十四」とウライが言った。「残りは五百五十一」
「でも、六十七のひし形の中で、残りは四つだけ」とリティエンが言った。
「頂点だ」とウライが言った。「ひし形は四つの角で向きを変える。それぞれの角に、まだ触れていない教会が一つずつある」
「私たちの方にも柱の光がある」とリティエンが言った。
「私のにも」と直子が言った。
「そして私が見た、シラカワにも」とウライが言った。「四十番。輪が三つ、塔の上に一つずつ。近づかなかった」
「三つ」と直子が言った。
「そう」
「私のところは四つ」とキガーの声が近くから言った。「遠くから見て」
「私たちは二つ」とリティエンが言った。
「なら、角それぞれに二つから四つの輪がいる」とウライが言った。
「それに私たちでは、残りの教会を開けられない」とヤンシーが言った。
「やってみる」と直子が言った。
「もう一つ」とウライが言った。「頂点は四十から十七番離れている。四十が私たちの頂点だとすると、残りの三つは二十三、五十七、六番になる」
「二十三は俺たちのだ」と直子が言った。
「五十七は私たちの」とリティエンが言った。
「なら六番が、誰も見ていない」とウライが言った。
「後ろにある」と直子が言った。「私たちは通っていない」
「最後に残しておいた」
「そう」
「もう一つ」とウライが言った。「昨夜、使いを捕まえた」
「捕まえた？」とリティエンが言った。
「二人で捕まえた。エルダンが槍を暗闇で消して、私は放さなかった。だから集中できなかった」
「僕が捕まえた！」とエルダンが言った。
「黙って」とウライが言った。「人の形をしていた。白い亜麻の服、菱形の首飾り。捕まえたら顔が消えて、翼が生えた。槍を持つ人型の一つだった。手紙は五通、四十一から四十五まで」
「人型の使い」と直子が言った。「なら、使いはあの連中だ」
「そう」
「それで、輪の子たちは？」
「誰が送ったか分からない」
「今日は、ヴォラクセルから来た奴に会った」とウライが言った。「輪の子から光の指輪をもらった隊長。それをエルダンが消した」
「白い指輪で、菱形だった」とキガーが言った。
「そう」
「昨日、俺たちも同じものを持っていた」
「私たちは一昨日」とリティエンが言った。
「なら、三つのグループ全部に同じものが配られたのね」と直子が言った。
「そうみたい」
「次の使いを捕まえたら、手紙は取っておいて」と直子が言った。
「取っておく」とウライが言った。
「もう黙って」とヤンシーが言った。「あと四つ残っている」
回線が切れた。エルダンは板をしまった。二人はしばらく丘の上に座り、黙って野原を眺めていた。遠く東、山脈の縁が見えた。その上に、とても高く細く、白い光の柱が昇っていた。
「二十一」
「二十一」
「それから、触れることのできないもの」
「触れられないもの」
ウライは地図を畳み、ジャケットにしまった。エルダンは立ち上がり、うめき声を上げて伸びをした。
「歩いて」
「あなたが歩いて」
