夜明けの会衆
煙の紫色が中庭の空気の中でほどけ、少年たちを縛っていた血が床の上に静かな水たまりとなって落ちた。ヤンシーはもういなかった。誰も、彼女が教会の門を抜けていくのを見ていなかった。
直子はまだ、彼女がいた場所を見つめていた。両腕は体の横にだらりと垂れ、口は少し開いたままだった。リティエンが彼の肩に手を置き、二度名前を呼んで、ようやく彼は首を振り向けた。
「行った」とリティエンが言った。
「見てた」
「じゃあ、門を見るのはもうやめて」
その背後で、ウライを運ぶために直子が作った、ほとんど見えない台がかすかに軋んだ。ウライが目を開けていた。彼女は灰色の午後の空をしばらく見つめ、それから首をゆっくり左右に動かして、ちゃんと動くかどうか確かめた。
彼女は脇腹に手を当て、シャツの布をめくった。黒い染みはもうなかった。細く薄い、指一本分ほどの長さの桃色の傷跡が残っているだけだった。親指でそこをなぞり、強く押した。さらに強く押した。
「痛くない」と彼女は言った。
声はかすれていた。何日も使わなかったせいだ。彼女は喉に触れた。直子が息をできるように開けた穴はふさがり、肌はなめらかになっていた。唾を一度、もう一度飲み込んだが、顔をしかめることはなかった。
「痛くない」ともう一度言い、短く乾いた笑いをこぼした。その笑いで肩が揺れた。
キガーが一歩近づいた。ウライが手を上げると、彼は足を止めた。彼女は台の縁に腰かけ、それから足を地面につけて立ち上がった。膝が震えた。縁を指でつかみ、震えがおさまるのを待った。それから手を離し、背筋を伸ばし、腕を体から少し離したまま、一人で四歩歩いた。
直子は門を見るのをやめていた。両手を広げてそばに寄ったが、触れはしなかった。
「ウライ、大丈夫か……」
最後まで言えなかった。ウライは両手で彼のシャツをつかみ、引き寄せて口づけした。中庭の真ん中で、床にはまだ乾いた血が残り、三人が見ている中での、長い口づけだった。エルダンは口を開けたまま、腕を体に貼りつけて立ち尽くした。キガーは天井を見上げ、瓦の観察を始めた。
ウライが離れたとき、直子の胸のあたりでシャツはくしゃくしゃになり、彼は大きな笑みを浮かべていた。その笑みはなかなか消えなかった。
「放さないでいてくれて、ありがとう」とウライが言った。
「君も放さなかった」
「毎日放してた。あなたはそのたびに掴み直してくれた」
直子は答えず、うなじを掻いた。
ウライはリティエンの方を向いた。リティエンは二歩先に立っていた。手は土で汚れ、乾いた根のかけらが指の間に挟まっていた。目の下に濃い隈があり、深い青の髪が額に張りついている。何日も、一度に一時間以上眠っていないのだろう。片足にばかり体重をかけているのが見てとれた。
ウライは歩み寄り、抱きしめた。
リティエンは腕を動かさなかった。体をこわばらせ、ウライの背中に土がつかないよう、両手を広げたまま離していた。数秒がそのまま過ぎた。それから手を上げて布を握り、強く締めた。
「眠らせないでいてくれて、ありがとう」とウライが肩に顔をうずめて言った。「眠りそうになるたびに、あなたが名前を呼んでくれた」
「ぎりぎりだった」
「できてたよ」
「ほんのわずか」
「それでもできてた」
リティエンはそれ以上何も言わなかった。ウライの肩越しの床に視線を据え、ウライが離れるまで布を放さなかった。離れると、リティエンはズボンで両手を拭き、互いにこすり合わせてから、腕の下に隠した。
直子は笑みを残したまま、二人を見ていた。リティエンが自分を見ていることに気づくまで、少し時間がかかった。
「なに？」
「なんでもない」とリティエンが言った。
ウライは、まだ同じ場所に立っていたキガーの方へ歩いた。キガーは組んでいた腕を下ろし、待った。
「ありがとう。馬車の中でずっと話しかけてくれた。リティエンの話を三回もしてくれた。私が途中で忘れてしまうから」
「話すことが一番楽だ」
「私は聞くのがつらかった。あなたも同じようにしてくれた」
彼女はキガーを抱きしめた。キガーは彼女より背が高く、肩幅も広かったので、ウライの腕は彼の胴体をほとんど回りきらなかった。彼は一瞬ためらい、それから腕を上げ、彼女の背に慎重に、締めつけないように置いた。顎をこわばらせ、中庭の遠くの一点を見据えていた。
「いつでも言ってくれ、ウライ」
「わかってる」
ウライが離れると、キガーはまた腕を組んだが、先ほどより緩く組み、咳払いした。直子は後ろから、口に手を当てて笑いを隠していた。キガーは横目でそれを見て、警告するような視線を送った。直子は降参するように両手を挙げた。
エルダンは、声を出さずに何かを練習していた口を、ウライが近づくと急に閉じ、背筋を伸ばした。上着の襟を整えた。
「ウライ、僕は言いたいことが……」
ウライが彼を抱きしめた。エルダンは両腕を中途半端に宙に浮かせたまま固まった。直子を見た。リティエンを見た。キガーを見た。誰も合図をくれなかった。ようやく腕を下ろし、彼女の背中を二回、ぎこちなく速く叩いた。
「ありがとう、エルダン」
「僕は何もしていない。馬車を操っていただけだ」
「馬車と、ユニコーンと、樹皮の代金を払ってくれた」
「それは母が払った」
「じゃあ、お母さんにもよろしく伝えて。あなたにも私からの感謝がある」
エルダンは何度もうなずいた。
「ユニコーンたちは、盗賊のところにいる」と彼が突然言った。
「取り戻さないと」
「そうだ。それだけは確かだ」
ウライが離れても、エルダンはしばらく両手を中途半端に下げたままだった。それからポケットに手を入れた。キガーが近寄り、低い声で言った。
「殿下。息をしてください」
「息はしてる」
「もっと息をしてください」
直子は我慢できずに吹き出した。エルダンは眉をひそめて振り向いた。
「なんで笑ってる？ さっきまで、門を見つめて口を開けっぱなしだったくせに」
「それは別だ」
「どう違う？」
「僕は誰にも抱きしめられなかったからだ」
エルダンは口を開いたが、答えが見つからなかった。リティエンが鼻から小さく息を吐いた。笑いだったのかどうか、わからない音だった。
ウライは三人を一人ずつ見て、首をかしげた。
「おなかすいた」と彼女が言った。
四人は黙り込んだ。
「本当に空腹なのか？」とキガーが聞いた。
「噛んで味わえるものがほしい。味のあるもの」
「何日も固形物を食べていない」とリティエンが言った。「お腹が……」
「テーブルに座って、あなたたちと一緒に食べたい。馬車も、台も、何もなしで。全員で」
誰も反対しなかった。出発の前に、直子が手振りで台を消すと、片づけるものは何も残らなかった。ウライは抱えられるのを断り、グループの歩調に合わせて歩いた。ときどき立ち止まり、腰に手を当てて息を整えた。
広場の向かいに食堂を見つけた。教会から通りを三本離れた場所だった。長い木のテーブルがあり、鍋から目を離さずに一行を見た料理人がいた。注文したのはスープ、ご飯、白身魚の塩焼き、串焼き、パンで、テーブルはすぐにいっぱいになった。
ウライは串にかじりつき、ゆっくり噛んだ。ほかの全員が動きを止めた。エルダンは、スプーンのスープを口元の途中で止めていた。上げもせず、下げもしなかった。
ウライが飲み込んだ。待った。手を胃に当て、数秒そこに置いた。
「しょっぱい」と彼女が言った。
「痛むのか？」とリティエンが聞いた。
「痛くない。しょっぱくて、肉が硬い」──もう一口噛んだ。「でも、すごくおいしい」
テーブルの緊張が急にほどけた。直子は長く息を吐き、パンをつかんだ。リティエンは肘をテーブルにつけたまま、しばらくウライを見ていた。ウライが二本目の串へ手を伸ばすのを見届けてから、ようやくベンチに座り直した。
ウライはよく食べた。ご飯を平らげ、串を三本、白身魚の半分を食べた。水のグラスを胸の高さに掲げた。
「言いたいことがある。もう一人ずつお礼は言った。今度はみんなにまとめて言う。ありがとう。もう繰り返さないから、よく聞いて」
「聞いてる」とキガーが言った。
「俺も」と直子が言った。
「僕はぼんやりしていたわけじゃない」とエルダンが言った。
「誰も聞いてない」
五人はグラスを空けた。キガーは一気に大きく飲み、エルダンは片手でグラスを持ち、もう片方の手ではまだ串をつかんでいた。直子は必要以上に速く飲んだ。リティエンは少し遅れてグラスを上げ、小さく一口飲んだ。
「さて、体がどこまでできるか知りたい」とウライがグラスを置いて言った。「何日も寝ていた。どれだけ持つかわからない」
「慎重に行こう」とリティエンが言った。
「ギルドの簡単な依頼。何か試すのにちょうどいいもの」
キガーはゆっくりうなずいた。
「それでもギルドには寄らないといけない。教会で死んだ者たちを報告しないと」
「じゃあ、五人で行こう」とウライが言った。
「そのあと、ヤンシーを探そう」と直子が言った。
「そのあとは、名前のない神を探す」とエルダンが言った。
「そう」
エルダンは数秒、彼を見つめた。
「同じことだよ」と直子が言った。
「同じじゃない」
「ほとんど同じ」
ギルドの建物は、灰色の石造りの正面に三階建てで、決して閉まることのない両開きの扉があった。中には入りきれないほどの人がいた。革鎧の冒険者、旅の汚れがついたローブの魔術師、任務板の前で言い争うドワーフの一団、帽子で顔を隠してベンチで眠る男。
キガーは奥のカウンターへ先に進んだ。その向こうには、二十五歳ほどの女性がいた。赤みがかった栗色の髪を低い髷にまとめ、濃い色の詰襟の ブラウス を着ている。肌はとても白く、くすんだ赤の唇をしていた。首の傾け方が独特で、広間の男たちの半分は、彼女を二度見してから目をそらした。
「こんにちは」とキガーが言った。「新しい教会の件を報告したい。それと、任務のためにチームを登録したい」
彼女は微笑んだ。
「まずは報告から。見たことを教えてください」
キガーは要点だけを話した。教会には生きている者がおらず、死体が中にあり、中庭には血の跡があった。彼女は質問もせず、二行だけ書き留めて、署名用の紙を差し出した。キガーは自分の名前で署名した。隣にいたエルダンは、息を詰めていたものを吐き出した。
「次はチームです。プレートを出してください」
五人がプレートをカウンターに置いた。受付の女性は一枚ずつ裏返して、刻まれたランクを読んだ。
「SS1。SS4。A5」──四枚目のプレートを手に止めた。「B3」──五枚目を取った。裏返した。もう一度裏返した。
彼女は顔を上げた。
「Zランク」
「そう」と直子が言った。
「SS1とSS4と一緒に」
「そう」
「王都で」
「そう」
受付の女性は彼を見つめた。怒っている様子も、怯えている様子もなかった。彼女は長いあいだ、首をかしげたまま彼の目を見つめ、それから残りの四枚に目を移し、もう一度彼のプレートに戻った。
「仲間なんだ」とエルダンが、ほかに言うことを思いつかずに言った。
「見ればわかる」と彼女は言った。彼のプレートにもう一度視線を落とし、何か尋ねようと口を開いたが、直子が先に言った。
「お手間をおかけします。字がとても綺麗ですね」
受付の女性は瞬きした。報告書を書いた紙を見てから、また彼に目を戻した。
「ありがとう」
「ここで長く働いているんですか？」
「三年です」
「そうみたいですね」
彼女は用意していた質問をせず、耳の後ろに髪を掛けた。
「あなたのプレートの確認手続きをしないといけません。すぐ済みますが、奥でやる必要があります。一緒に来てくれますか？」
「もちろん」と直子が言った。
キガーが口を開いた。エルダンも口を開いた。直子はもうカウンターを回り込んでいた。
「直子」とリティエンが言った。
「すぐ戻る」
彼女はカウンターの跳ね板を上げ、彼を通してから、また下ろした。横の廊下を通って、二つの建物の間の路地に出るドアへと案内した。二人はそのドアから外へ出た。ドアが閉まった。
広間の中で、誰も何も言わなかった。
「どんな手続きなんだ？」とエルダンが聞いた。
「手続きじゃない」とキガーが言った。
「プレートの確認はカウンターでやるものだ」
「殿下」
「いつもカウンターでやるんだ」
「殿下、手続きじゃありません」
エルダンは廊下の扉を見て、それからキガーを見て、それからリティエンを見た。耳まで真っ赤になり、任務板を、とても熱心に眺めるふりをして背を向けた。
ウライは、ベンチに足を組んで座り、両手を膝の上に置いていた。笑っていた。
「プレートのことね、きっと。Zランクの人がこうして私たちと一緒にいるのは珍しいもの」──耳の後ろに髪をかけた。「それに、この数日ずっと看病してくれてたから、本当に疲れてる。戻ったら温かいものを食べに連れていくわ」
「もう食べた」とリティエンが言った。
「じゃあ、また」
リティエンは答えなかった。キガーの隣のベンチに座り、彼の方へ体を傾けて、肩がほとんど触れ合うところまで寄った。
「いつものことだ」
「わかってる」
「美しい女性を見ると、彼はうまくいく。いつもうまくいく」
「なぜだかわからない」
「私もわからない。前は気にしなかった」
「ああ、見てた」
「ウライに言う？」
「いや。好きに考えさせておけ」
キガーは背にもたれ、腕を組んだ。二人はウライを見た。ウライは小さく鼻歌をうたい、その鼻歌に合わせて足を動かしていた。
直子は二十分ほどで戻ってきた。同じ廊下から、シャツの裾をズボンに入れそこねたまま、いつもより少し髪を乱して入ってきた。笑っていた。受付の女性がその後ろから、髷をほどいた姿で、紙を数枚持って続いた。カウンターの脇で立ち止まり、指二本で髪をまとめて、自分の席に戻った。
「プレートの確認は済みました」と彼女は言った。「こちらが、あなたたちの任務です」
彼女は紙を一枚カウンターに置いた。四人が近寄って読んだ。直子は一歩下がって、誰にともなく笑っていた。
任務は、王都の東、徒歩で三十分ほどの丘に現れた酸性スライムの群れの討伐だった。ダイフへ続く道の近くだ。スライムは裸の男や女の姿になり、人の目を引く体で、通りかかる者を呼び寄せた。単独で旅をする者、低ランクの者、すでに失うものがほとんどないように見える者を選んだ。洞窟に潜んで、そこで獲物を食べた。最近行方不明になったのは、先月その丘に登ったCランクの冒険者三人だった。
「報酬がいいのは、誰も近づきたがらないからです」と受付の女性は言った。「あなたたちのランクなら、午後のうちに片づくはずです」
「受けよう」とキガーが言った。
直子は受付の女性を見続けていた。彼女は彼の視線を受け止め、片目をつぶった。ウライがベンチから立ち上がり、直子の腕に両手でしがみつき、扉の方へ引っ張った。
「行こう、遅くなるから」
「行こう」と直子は言ったが、まだ後ろを振り返っていた。
四人は王都の東門から出た。道は大麦畑と小さな松林の間を、緩やかな曲線を描いて登っていった。ウライは直子の隣を歩き、腕を離さなかった。石の一つ一つが足の下で、どれほど長く寝ていたかを思わせるほど不思議な感触だと、ひとつひとつ話した。直子は短く答え、ときどき遅れて「ああ」と言った。エルダンとキガーはその後ろを歩き、スライムが知っている誰かの姿をとったらどうするかを話し合っていた。
リティエンは最後尾にいた。両手をポケットに入れてゆっくり歩き、直子の背中に目を据えていた。しばらくそうしていた。それから突然足を速めた。エルダンとキガーを何も言わずに追い越し、ウライを反対側から抜き、直子の隣、空いている側に並んで、低く早口で話しかけた。
「直子」
「なんだ？」
「言わなきゃいけないことがある」
ウライが二人を見た。リティエンが手を上げた。
「ちょっと先に行って、ウライ」
「どうして？」
「私が言うから」
ウライは眉をひそめたが、直子の腕を離し、ゆっくり歩いてエルダンとキガーの隣まで下がった。リティエンは前を向いたまま、直子と並んで歩き続けた。両手はポケットの中で拳を握っていた。
「あなたを好きになった」と彼女は言った。
直子は答えなかった。
「今言うのは、あとでは言えそうにないから。あなたがたくさんの人と関係を持っていたのは知ってる。この道の途中で出会った人たちも、それ以前の人たちも。ほとんどは、何でもなかったか、ほとんど何でもなかったんでしょう。私はあなたを誰かと分け合いたくない。あなたがこのままなのを、私が止められないのもわかってる。だって、あなたはいつもそうだから。でも、あなたを好きでいる気持ちは変わらないし、それを偽るつもりもない」
直子は足を止めた。
リティエンも止まり、一歩先で振り返った。彼を見た。
直子は一歩下がった。それからもう一歩。いつもと同じ微笑みを浮かべたまま、リティエンを見つめて後ずさりを続け、一言も言わなかった。エルダンとキガーが彼の横に来ると、くるりと踵を返し、彼らと一緒に歩き始めた。
「……だからやっぱり、見た目は当てにしないほうがいい」とエルダンが話していた。「スライムが姿を真似したら、どうやって本物かわかるんだ？」
「声でだ」とキガーが言った。
「声も真似されたら？」
「なら両方攻撃する」
「直子、どう思う？」とエルダンが聞いた。
「話したら両方攻撃する」と直子が言った。
「それはキガーが言ったことだ」
「じゃあそれで」
リティエンは一人、道の真ん中に取り残された。拳はまだ握ったままだった。顔は首まで真っ赤だった。直子の背中を見た。直子はもう別の話題をエルダンと話していた。リティエンは勢いよく向きを変え、一行の反対の端、ウライの隣まで歩いて、木立をじっと見つめた。とても硬い、張りつめた集中で。
「何を言われたの？」とウライが聞いた。
「何も」
「大事なことみたいだった」
「大事じゃなかった」
ウライはしばらく横目で彼女を見ていたが、もう一度は聞かなかった。
四人は昼過ぎに丘へ着いた。丸く、草木のない小山で、乾いた低木に半分隠れた低い入り口へ、土の道が螺旋状に登っていた。入り口の近くには動物の骨が散らばり、古い焚き火の跡があった。中からは、妙に甘く濃い匂いが漂っていて、喉にまとわりついた。
エルダンが最初に入った。ウライが続き、それからキガーが天井に頭をぶつけないよう身をかがめて入った。直子とリティエンが、三歩の間隔を空けて後ろを閉じた。
洞窟は、緩やかな曲線で下り、また上っていた。壁は黒い岩で、湿っていて、黒い筋が光を受けるとわずかに光った。エルダンが手のひらに小さな炎を灯した。
最後尾にいた直子が立ち止まった。
「それを消せ」と彼は言った。
「なんだって？」
「火を消せ、エルダン。今すぐ」
エルダンは手を握り、炎は消えた。皆が振り返った。直子は首をかしげ、目を細めて立っていた。
「出ろ。ゆっくり、静かに」
「どうした？」とキガーが聞いた。
「空気にガスがある。地面から出てくるガスだ。ほとんど見えないし、匂いもしないが、洞窟にたまる。火があれば、洞窟ごと吹き飛ぶ。火がなくても、吸い込めば気を失い、そのあと毒に冒される」
「地面のガス？」とエルダンが言った。
「天然ガスだ」
「そんなものは存在しない」
「存在する。出ろ」
誰も、それ以上言い返さなかった。一列になって外へ出た。キガーが最後尾をふさぎ、直子が最後に出た。全員が外に出て、入り口から二十歩ほど離れると、直子はさらに二十歩下がらせた。丘の方を向いて立ち、右手の人差し指を上げ、入り口を指した。
「俺の後ろに下がれ」
赤い雷が彼の指先から走った。細く明るい線が音もなく空気を裂き、入り口へ吸い込まれた。一秒のあいだ、何も起きなかった。
それから丘全体が揺れた。五人の足元の地面が震えた。赤い火の柱が入り口と斜面の亀裂から噴き出し、岩は砕けて四方へ飛び散った。直子が左手を上げると、月光のような銀灰色の盾が一行の前に広がった。石は盾にぶつかって跳ね、誰にも当たらずに地面に落ちた。
轟音は三十秒近く続いた。静まったとき、空気は埃と黒い煙でいっぱいだった。直子が手を下ろし、盾が崩れた。
丘はもうなかった。丸い小山があった場所には、掘り返された土地が広がり、小さな穴と砕けた岩が散らばっていた。中央には高さ十メートルほどの黒い塊があり、上から下まで亀裂が走っていた。
「満ちていたんだ」と直子が言った。
「殺されるところだった」とエルダンが言った。
「ガスに殺されるところだった」
「雷は？」
「あれは近くなかった」
エルダンはしばらく彼を見つめ、それから地面に座り込んだ。
四人が黒い塊に近づいた。キガーが拳で叩くと、岩は鈍い音を返した。爪で引っ掻くと、暗く細かい粉が出た。
「石炭だ」とキガーが言った。「天然の、石炭だ」
「入り口は偽物だったんだ」と直子が言った。「俺たちが見ていた入り口は偽物で、これが本当の扉だ」
亀裂は狭い通路になって、内側へ消えていた。トンネルというより、互いにつながった小さな洞窟で、大半の者には細すぎた。
「僕は入れる」とエルダンが言った。
「私も」とウライが言った。
キガーは一番広い亀裂を目で測り、首を横に振った。
「俺は無理だ」
「少し小さくしてあげられる」と直子が言った。
「どれくらい小さく？」
「ちょうどいいくらい。通れるまで」
キガーは肩をすくめ、一歩前に出た。直子は彼の胸に手のひらを当てた。銀色の光がドラゴンキンの体に広がり、背丈が手のひら一つ分ほど縮み、肩幅も狭くなった。キガーは手を開いたり閉じたりして、大きさを確かめた。
「窮屈だ」
「でも使える」
リティエンが一歩前に出た。
「私が植物で作った分身を送る。亀裂に入って、調べて、戻ってくる」
「だめだ」と直子が言った。
「あなたに聞いてるんじゃない」
「あの三人は行けるだろ」──彼女の手首をつかんだ。力は入れていなかった。「君と俺は残る」
リティエンは手首を握る手を見た。直子を見た。それから上を見て、亀裂の前でもう待っている三人を見た。
「行って」と彼女は言った。
エルダンが先に行き、消えた炎と、手のひらほどの光る水晶を持っていた。ウライが続いた。キガーが最後に、横向きになって、肩で岩をこすりながら入っていった。数秒のうちに三人は暗闇の中に消えた。小石が転がる音がして、エルダンの小さな悪態が聞こえ、キガーの低い声がして、それから何も聞こえなくなった。
直子はリティエンの手首を放した。顎で、二十メートルほど先にある、瓦礫の小山の頂にある大きな平らな岩を示した。
「あそこなら全部見える」
二人は言葉を交わさずに登った。岩は午後の陽射しで温かく、ほぼ水平な、ベッドほどの大きさの滑らかな面を持っていた。直子は端に座った。リティエンは彼から半メートルほど離れて座り、膝を胸に引き寄せて、焼けた土地を見つめた。
しばらく時間が経った。
「言ったのに、あなたは答えなかった」と彼女が言った。
「わかってる」
「なら、答えて」
直子はすぐには話し出さなかった。うなじに手をやり、岩の方へ目を落とした。
「君のことはよく知ってる」と彼は言った。「ほとんどの誰よりも。君が疲れているときどう話すか、頭が痛いのを隠したいときどう歩くかも知っている。それに、俺も君が好きだ、リティエン。それは疑わないでほしい」
「でも」
「でも、君を苦しめたくない。俺の気持ちは君のものだけじゃないし、これからもそうだ。そしてそれが起きるたびに、苦しむのは君だ」
「あなたを手に入れられないわけじゃない」と彼女はゆっくり言った。
「違う。それじゃない。君には、俺が前に求めていたものが全部ある。前に話したこと、俺が見つけたかったすべてだ。それを君が持っている」
リティエンは動かなかった。まだ窪地を見つめていた。
「知ってた」と彼女は言った。「ずっと見てきたから」
直子は答えなかった。
「あなたは素晴らしい女性よ」と彼女は後で言った。「本当に。あなたと一緒にいるのは喜びになる。いつだってそうだった」
「わかってる、直子。その可能性がほとんどないのも、わかってる」
彼女はしばらく黙っていた。また話したとき、声はさらに低くなっていた。
「だったら、友達のままでいるのがいい。もう二度と寝ないで」
直子はゆっくりうなずいた。
「わかった」
「わかった」と彼女が繰り返した。
二人はもう少し座っていた。風が地面から黒い埃を巻き上げ、また落とした。リティエンは頭を回し、まっすぐに直子を見た。それから立ち上がり、彼の前にひざまずいて、シャツのボタンを一つずつ外し、肩から脱がせた。
「リティエン」
「これが最後」と彼女は言った。
直子はもう何も言わなかった。
二人は温かい岩の上に横たわった。服は片側にまとめて放り出され、頭上には澄んだ空があった。時間が過ぎていった。太陽は西の丘に触れるまで沈み、空気は冷えていった。二人それぞれの腰にあるギルドのプレートが、一度震え、また一度、三度目も震えた。誰も触れなかった。もう一度、さらに強く震え、震えが止まっては、また始まった。
二人がようやく下りたとき、あたりはもう暗くなりかけていた。エルダン、ウライ、キガーが亀裂の入り口に座り込んでいた。地面に座り、頭からつま先まで黒い埃にまみれていた。キガーは元の大きさに戻っていた。彼のそばには、緑色の液体をしたたらせる大きな袋があった。
「十一回呼んだ」とエルダンが言った。
「プレートの魔力が切れた」と直子が言った。
「プレートは切れない」
「なら僕のは切れた」
エルダンは口を開けて、また閉じた。キガーは彼を見て、それから二人を見て、リティエンが岩を下りて、乱れた髪と静かな顔をして近づいてくるのを見た。そして頭を一度だけ振った。
「スライムは四匹だった」とキガーが言った。「片づけた。核をギルドに持っていく」
ウライが埃を払って立ち上がった。リティエンが彼女に歩み寄った。通り過ぎずに、そばで足を止め、手を差し出した。
「大丈夫？ 体はどうだった？」
「大丈夫。最後は疲れたけど、痛みはなかった」
「よかった」
二人は一瞬、見つめ合った。ウライが笑った。リティエンも小さく笑い、すぐには手を離さなかった。
直子は二人の間を抜けて、王都へ戻る道を歩き出した。リティエンは道の右側で彼の隣に並んだ。ウライは左腕にしがみついた。直子は二人の間で、いつもと同じ微笑みを浮かべていた。エルダンとキガーは、スライムの核の袋を持って、何も言わずに後ろを歩いた。
五人は夜に王都を出た。文章にしてしまえば短いが、その夜は長かった。
王都に戻ったとき、空はすでに暗くなっていた。核の袋からはまだ緑色の液体が滴り、エルダンはできるだけ体から離して、布の端をつまんで運んでいた。東門で、ひとりの衛兵が中を開けるよう求めた。衛兵は覗き込み、悪態をつき、二歩下がって、何も聞かずに通した。
ギルドはこの時間、ほとんど空だった。魔術師が二人、任務板の横で小声で言い争い、帽子の男は同じベンチで眠ったままだった。受付の女性は持ち場にいて、髷はまた結われ、羽根ペンを耳にさしていた。
直子も他の者と一緒に入ろうとした。リティエンが扉の前に立ちはだかり、動かなかった。
「あなたは待って」
「なぜ？」
「そうだから」
「核を渡すだけだ」
「渡すのはキガー」
直子はキガーを見た。キガーは既に広間を横切り、袋を肩にかけていて、振り返りもしなかった。ウライは扉の前の階段に座っていて、空いた段を手で叩いた。
「座って、直子。疲れたの」
直子は座った。リティエンは扉のそばに立ち、腕を組んで、中を見つめていた。
中では、キガーが袋を受付のカウンターに置いた。女性が口を開けて指二本で中身を出した。金属の盆に、梅ほどの大きさの緑色の球が四つ転がり、縁に当たって止まった。彼女は数え、一つずつ重さを量って紙に書き込んだ。それから、カウンターの下から革の袋を取り出し、キガーの前に置いた。
「全額です。教会の報告もありがとう。ギルドの長がすでに人を送りました」
「では、我々は清算済みだな」とキガーが言った。
「済んでいます」
キガーは袋を取り、エルダンに渡した。エルダンは両手で重さを量った。
「思ったより軽い」
「重さは重さです」と女性は言い、また紙に目を戻した。
三人が外に出た。エルダンは袋を仲間に見せた。
「宿に泊まれるよ」
「私は外で寝たい」とウライが言った。
全員が彼女を見た。
「長く屋根の下にいた。空を見たい」
「寒い」とリティエンが言った。
「火を焚けばいい」
「東の森には狼がいる」
「グループにはドラゴンがいる」とウライは言い、顎でキガーを示した。
キガーは肩をすくめた。
「俺は構わない」
「じゃあ外で寝よう。その報酬でお酒と食べ物を買おう」とウライは言った。「今夜は特別な夜にしたい」
誰も反対しなかった。夜市には三つの店がまだ開いていた。エルダンは小さな樽二つを値切り、言われた額より安く手に入れた。もっとも、それは彼自身の実力ではなかった。直子が耳元で、もう二回同じことを強く言うようにささやいたからだ。パン、チーズ、干し肉、果物、栗の菓子を一籠買った。ウライは菓子をコートに押し込み、手放さなかった。キガーが樽を担いだ。残った金は多くなかったが、ウライのために厚い毛布を一枚買った。
王都の東門を出て、小川のある空き地まで、森の木々の間を二十分歩いた。リティエンが場所を選び、地面の枝を払い、焚き火の石を並べた。キガーが短く息を吹きかけて火をつけた。直子は収納の箱から毛布を取り出し、火の周りに円を描くように配った。
みんな座った。エルダンが樽を開け、杯に注いで配った。乾杯は演説なしで、杯のぶつかる音と、キガーの低いうなり声だけだった。
その夜は、主にエルダンが話した。彼は丘の爆発の話を三回した。そのたびに、ガスは濃くなり、雷は大きくなった。三回目で、直子が遮った。
「そんなに大きくなかった」
「死ぬところだった」
「死にかけたのはガスだ。雷は近くなかった」
「炎の壁だったよ、直子。山ほどの大きさの炎の壁」
「丘ほどの大きさだ」
「じゃあ丘ほど」
「壁じゃなかった」
「壁だった」とキガーが言った。
直子は彼の方を向いた。
「君も？」
「俺は壁を見た」
「目を閉じてただろ」
「それでも壁を見た」
エルダンは大笑いし、杯を落としそうになった。リティエンも手で口を押さえて笑い、何も言わずにエルダンの杯を注ぎ足した。
ウライは直子の左に寄り添い、毛布を膝にかけて、肩を彼の肩にくっつけていた。ときどき菓子を渡し、籠を差し出し、歴史の中で彼女が見ていない出来事について尋ねた。直子は詳しく答えた。右側、半メートルのところにいたリティエンは、杯が空になる前に注ぎ足し、チーズを切り分けていた。
「直子、肉いる？」とウライが聞いた。
「いる」と、リティエンが同時に言い、パンとチーズを差し出した。
二人の手が、彼の顔の前で向かい合った。ウライはパンを見た。リティエンは肉を見た。
直子は両方を受け取り、一口ずつ交互にかじった。
「二人ともありがとう」
「どういたしまして」と二人同時に言った。
キガーは杯に目を落とし、一気に飲み干した。エルダンは既に四杯目で、彼に身を乗り出した。
「ここに問題がある」と囁いた。
「殿下、お飲みください」
「もう飲んだ」
「もっと飲んでください」
真夜中、エルダンは杯を胸に乗せたまま仰向けに眠りこけた。キガーがそれを取り上げ、毛布をかけて、木の幹にもたれて腕を組んだ。ウライはもう少し起きていた。話を始めて途中で止め、直子の肩に頭を乗せ、彼の袖を指で握ったまま、ゆっくりとした寝息を立てた。
直子は動かなかった。リティエンは火の向こう側で、まだ起きていた。枝で残り火をつついていた。顔を上げると、直子が彼女を見ていた。二人の目が合った。
「起きてる？」と彼女が小声で聞いた。
「まだ」
「私も」
彼女はしばらく枝を動かした。それから火に投げ入れ、三歩離れた自分の毛布に横になり、肩まで布を引き上げた。
「おやすみ、直子」
「おやすみ、リティエン」
夜明けは澄んだ空と冷たい空気とともにやってきた。キガーが最初に起きた。焚き火の残り火を靴で踏み消し、小川に浸けておいた瓶を取り出し、片付けを始めた。他の者も一人ずつ起きた。エルダンが最後で、顔はしわくちゃ、髪は片側だけぺたんとつぶれていた。
「頭が痛い」
「よくあることだ」とキガーが言った。
「四杯しか飲んでない」
「俺は七杯数えた」
エルダンは両手で目を覆い、それ以上何も言わなかった。
毛布と残った食べ物を収納の箱にしまった。一人ひとり、袋一つ、水筒一本、武器だけを持った。リティエンが残った栗の菓子を分け、ウライは二つ取った。
エルダンが少し離れた空き地の端まで歩いていき、片手を上げた。直子がそれを見て、立ち上がった。
「何をするつもり？」
「僕が学んだことだ。闇の魔法を手に入れたあと、風と組み合わせられると分かった。見せたかった」
「できるの？」
「やった。昨夜、寝る前に」
「昨夜は酔っていたのか？」
「起きていたんだ」
キガーが鼻を鳴らした。エルダンは目を閉じた。
風が足元から短く吹き上がり、彼の上着を揺らした。地面から黒い炎が立ち上がり、螺旋を描いて腕、胴、ブーツを包んだ。黒い炎の縁は、柔らかな緑色に光り、炎の舌の間には紫色の小さな火花が舞い、数秒で消えた。エルダンの両足が地面から離れた。半メートル昇った。一メートル。彼は両腕を広げ、口を固く結んで、しばし宙に留まった。
身体が片側に傾き、彼はバランスを崩して仰向けに草の上に落ちた。炎は鋭い音とともに消えた。
「おしい」と彼は言った。
「おしい」とキガーが言った。
「昨日やったのがよく分かる」とリティエンが言った。
直子は彼の横にしゃがみ込んだ。
「いい感じだ」
「ありがとう」
「維持できる？」
「少しの間なら、たぶん」
「じゃあ飛ぼう。慣れるから」
エルダンが肘をついて起き上がった。
「僕は飛べない」
「だからだ」
「直子、王都から国境まで一日の道のりだ」
「飛べば数時間。飛べれば、次の戦いで役に立つ。戦いは必ずあるから」
エルダンはキガーを見た。キガーは肩をすくめた。
「俺は飛べる」
「私も」とリティエンが言った。
「私は無理」とウライが言った。毛布をたたんで箱に入れたところだった。「でも走れる」
「ここから国境まで走るのか」とエルダンが言った。
「長いこと、完全な姿を使いたかった。融合せずに、ただの本来の姿で。何日も寝ていたから、動きたいの」
リティエンが口を開け、また閉じた。ウライは既に数歩離れ、コートを脱ぎ始めていた。
「これ持ってて」
リティエンはそれを受け取った。
ウライは足を広げて目を閉じた。身体が前に丸まり、手が地面に届いた。爪が伸び、首が長くなり、顔が広く突き出た鼻先になった。金色の毛が一気に全身に生えた。背中は黄色、胸は金色、脚と尾はオレンジ色だった。終わったとき、彼女は肩の高さで男性より高い、大きな猫科の獣になっていた。長い筋肉と金色の瞳。彼女は一度体を震わせ、前脚を伸ばし、牙が見えるほど大きくあくびをした。
エルダンは草の上に座ったまま、口を開けていた。
「口を閉じろ、殿下」とキガーが言った。
「大きい」
「それは見た」
キガーは空き地の中央まで歩き、ベルトを外した。腕を曲げ、頭を下げると、体が大きくなり始めた。腕の皮膚が赤い鱗で覆われ、その縁はオレンジ色に染まり、背中が広がり、肩甲骨から長い翼が生えた。翼が広がると、皮膚が張りつめる音がした。変身が終わったとき、彼は空き地の半分を占めていた。赤とオレンジの鱗のドラゴン、翼を広げ、長い尾で地面に溝を刻んだ。
首を下げると、大きな黄色い目がリティエンをとらえた。彼女は、ウライのコートを腕にたたんで、袋を肩から下げて、彼の前脚に近づいた。前脚に手を置いた。
「準備はいい？」
ドラゴンは、乾いた音とともに一度うなずいた。リティエンは脚をよじ登り、鱗を一つつかんで、首の付け根まで昇った。そこに落ち着き、袋を膝の間に挟み、ウライのコートを脚の上にたたんで置いた。
「一人で飛べる」と彼女は誰にともなく大声で言った。「でもここがいい」
直子は何も言わなかった。微笑んで、目をそらした。
エルダンが立ち上がり、再び炎を灯した。今度は二メートル昇り、そこで震えながら、腕をこわばらせて留まった。
「腕で押してる」と直子が言った。
「全身で押してるんだ」
「違う。腕だ。肩の力を抜いて」
「抜いたら落ちる」
「抜かなければ進めない」
直子は地面から離れた。風も炎も、目に見える努力もなかった。彼はエルダンの高さまで昇り、空中で脚を組んで座り、両手を膝に置いた。
「こう」
「それは説明じゃない」
「それしかない。肩を抜いて、体を空気の流れるほうへ任せるんだ」
エルダンは深く息を吸った。肩を一つずつ緩めた。黒い炎は細く、安定してきた。彼は前に身を傾け、一メートル、転ばずに進んだ。短く驚いた笑いを漏らし、さらにもう一メートル、速すぎるほどの勢いで進み、低い枝にぶつかった。草の上に膝をついて倒れた。
ドラゴンが短く鼻を鳴らした。
「『もう少し』と言っている」とリティエンが訳した。
「もう少しと言うのはやめてくれ」
エルダンは立ち上がり、葉を払って、また昇った。
ドラゴンが最初に飛び立った。脚を畳み、翼を後ろに引いて跳んだ。最初の二度の羽ばたきで、埃と葉の雲が巻き上がり、エルダンは腕で顔を覆わざるを得なかった。三度目には、もう地上十五メートルにいた。リティエンは首の鱗を右手でつかみ、左手で顔にかかる髪を払っていた。向かい風が彼女の髪を揺らした。
直子はその後を追い、急がずに飛び立った。キガーの右翼のすぐ脇に寄り、リティエンと同じ高さで、両手をポケットに入れて飛んだ。エルダンがその後に続いた。よろめきながら、黒い炎を体の周りで震わせて。彼は体勢を立て直し、三十秒ほど落ちずに耐え、最後尾についた。
下では、ウライが既に走っていた。
飛び立つと同時に、ウライは空き地の斜面を駆け下りた。小川を一跳びで越え、東へ続く開けた道に出た。長い脚を伸ばし、ほとんど力を入れずに走った。爪の下から土が跳ね飛んだ。上から見ると、金色とオレンジ色の毛並みが大麦畑の間を動いていた。飛ぶ者たちの速さに、黄色い点がついてきていた。
「速い」とエルダンが叫んだ。
「よそ見するな」と直子が答えた。
大麦畑を越え、松林を越え、荷車の道を越えた。耕していた農夫が、羽音に顔を上げ、手を額にかざして、彼らが見えなくなるまで、牛のそばに立って見つめていた。
リティエンは前かがみになり、胸がほとんど竜の首に触れていた。地面を注意深く見ていた。直子が振り返ると、彼女は手を上げて挨拶した。
「上は大丈夫か？」と彼は叫んだ。
「寒い」
「俺のコートを使うか？」
「もうウライのを持ってる」
「じゃあウライのを着ろ」
「鱗を放すつもりはない」
直子は肩をすくめた。もう少し近づき、何も言わなかった。風がリティエンの顔に数本の髪を運び、彼女は手の甲でそれを払い、前を見ていた。
「ありがとう」と彼女は小さく言った。彼には聞こえないと分かっていながら。
午前中ごろ、景色が変わった。田畑は整い、石畳の道と赤い屋根の家が現れた。空からは、左手の街道に大きな街が見えた。中央に広場があり、大通りに沿って色とりどりの天幕が長く並んでいた。
「ダイフ」とリティエンが下を指して言った。
「あそこで買い物できるか？」とエルダンが聞いた。
「時間がない」と直子が言った。
北の遠くに、別の屋根の群れが見えた。もっと小さく、暗い屋根で、丘の麓にくっついていた。キガーが首をそちらに傾け、低くうなった。
「ウンゴアスだと言ってる。そこを通るなら」とリティエンが訳した。
「必要ない」と直子は言った。
ドラゴンは南へ旋回し、他の者もそれに続いた。広い、茶色い水の川の上を越え、荷車の隊商が渡るのを待つ石橋の上を越えた。下では、ウライが川を一歩で跳び越えていて、速度を変えずに走り続けていた。
エルダンは少しずつ上達した。最初は高度を保つのが難しく、数分ごとに降りて息を整えなければならなかった。やがて揺れなくなり、体の傾きで進路を修正できるようになった。川を越えたとき、ドラゴンを数秒抜いた。何か叫んだが、風がさらっていった。キガーは速度を変えず、片目で長い視線を送った。
「やってる！」とエルダンが叫んだ。
「見てた」と直子が言った。
「一人でやってるんだ！」
「見てたよ、エルダン」
数時間後、道は低い丘へ登り始めた。その先には広い谷があり、奥には白い石の線が見えた。高く、数百メートルずつ間隔を空けて立っていた。直子がそれを指差した。
「国境だ」
キガーは長く降下した。国境から二百メートル離れた道のそばの空き地に着地した。翼をたたみ、首を地面まで下げた。リティエンが脚を滑って降り、少し脚のふらつきを感じながら、着地した。髪を顔からはらい、あたりを見回した。
直子が彼女の隣に、音もなく降り立った。エルダンはもっとゆっくり降りた。炎はもうほとんど消えていて、地面に軽くつまずいたが、立ったままだった。キガーは縮み、鱗が引っ込み、数秒で、袖の裂けた服を着た、背の高い、肩幅の広い、彼らの知る男に戻った。
「俺の上着が」と彼は自分を見て言った。
「また買えばいい」とエルダンが言った。
「どの金で」
「払ってもらった金で」
ウライが、数分後に道を走ってきた。空き地が見えると速度を落とした。最後の数メートルは、舌を垂らし、足を重くして小走りに進み、リティエンのそばで荒い息を吐いて止まった。体を振った。毛並みが縮み、鼻先が短くなり、体が元の形に戻った。彼女は素足で土の上に立ち、汗で服が体に張りついていた。
口を開けて息をしていた。脇腹に手を当て、傷があった場所を押さえ、指で布を握りしめた。
「大丈夫」と、誰も尋ねないうちに彼女が言った。
リティエンが彼女にコートを差し出した。ウライはそれを受け取り、何も言わずに羽織った。リティエンは唇を固く結び、しばらく彼女を見つめていたが、何も言わなかった。
直子は少し離れた場所で、谷を見ていた。白い石の線の向こう、半時間ほどの距離に、城壁の街が見え、その奥には細く白い塔が、金色のドームを載せて丘の上にそびえていた。
「あそこだ」と彼は言った。
「教会だ」とエルダンが言った。
「全部」とキガーが言った。
誰も答えなかった。彼らは白い石の線を越え、道を歩いて進んだ。
キタザワは高さ八メートルほどの灰色の石の城壁を持ち、補強された鉄の帯で囲まれた二枚開きの木製の門があった。二枚の扉は半分ほど開いていた。その前には、槍と凹んだ兜を持った衛兵が二人立っていたが、どちらも顔色がよくなかった。
若い方が最初に近づいてくる一行に気づいた。彼は槍を両手で一行に向けた。
「止まれ！ キタザワに何の用だ？」
「通りたい」とキガーが言った。
「今日は通せない」
「なぜだ？」
衛兵は仲間を見た。四十歳ほどで、頬に傷のある男が、あごの髭を撫でた。
「町に悪魔がいる」
「悪魔？」とエルダンが言った。
「昨日から。北の門から入り込んで、市場の小さな教会から始めた。中にいた者を皆殺しにした。それから機織りの職人の区域の教会へ行った」──彼は声を落とした。「その悪魔を捕まえに行かされた衛兵たちは戻ってこなかった。他の連中は休暇を取るか、家に帰るか、隠れた。残ったのは俺たち二人だ」
「誰も助けを求めに行かなかったのか？」とリティエンが聞いた。
「地方の首都へ使者を出した。明日着く。その間は、誰も入れず、誰も出さない。悪魔が門まで来たら、地面に伏せて動くなという命令だ」
「その命令は誰が出したんだ？」とエルダンが聞いた。
「隊長が去る前に書いた」
直子が一歩前に出ていた。
「どこにいる？ 悪魔は」
「何？」
「悪魔が最後に目撃された場所は？」
若い衛兵は唾を飲み込んだ。
「女だとは言ってない」
「女だろう？」
「近くで見た者はいない。見た者は、それを話さない」
「最後の教会は？」
「大きいやつだ。夜明けの会衆といって、北の区域の、広場のそばにある。数時間前、そこから叫び声が聞こえて、その後は静かになった」──直子を頭から爪先まで見た。「まさか入るつもりじゃないだろうな？」
「ただ見るだけだ」と直子が言った。
「通すわけにはいかない」
キガーが一歩前に出て、ギルドのプレートを示した。
「A5、王都のギルドだ。依頼で来た」
傷のある衛兵はプレートを見た。仲間を見た。肩をすくめた。
「ギルドなら、俺が反対できることじゃない」
扉を一方だけ、一人ずつ通れるほど開けた。若い衛兵は槍を下ろした。
「気をつけて」
「ありがとう」とキガーが言った。
中の通りは空っぽだった。どの家も鎧戸が閉まり、市場の荷車は商品を積んだまま通りの真ん中に捨てられていた。バルコニーでは、一人の女性が一行の通過を見て、急に窓を閉めた。音はなかった。足音も、声も、動物の気配もない。
一行は大通りを北へ進んだ。直子が先頭で、両手をポケットに入れ、頭を上げていた。ウライは一歩近い距離で彼の隣を歩いた。リティエンはキガーと一緒に後ろにいて、ときどき直子の背中を見ていた。
市場の小さな教会の前を通った。扉は開いていて、敷居には暗い赤の染みがあった。エルダンは中を覗き、目をそらして、二度と見なかった。機織り職人の区域の教会の前は、立ち止まらずに通った。扉の上には「夜明けの会衆」の名が白い文字で青い木板に描かれていて、板の一部は割れていた。
大きな教会は北の広場の端にあった。石灰岩の広い正面、中央の塔、入口の三つのアーチ。扉の両脇には、両手を合わせ、顔をヴェールで覆った人物の石像が二つ立っていた。扉は開け放たれていた。階段の下には割れた木材が散らばり、いくつかの遺体がうつぶせに倒れていた。
エルダンが広場の端で足を止めた。
「僕はここにいる」
「一緒に入れ」とキガーが言った。
「ここにいたい」
「殿下」
「行く」
階段を上がった。玄関ホールでは、高い窓から斜めに光が差し込み、大理石の床に黄色い四角形を描いていた。ベンチやその間にも遺体があった。男女の白い服の遺体で、胸に太陽の刺繍が施されていた。生きている者は一人もいなかった。
奥の祭壇の段に、足を組んで座った女がいた。
紫の長い髪を下ろしていて、額から短い二本の角が覗いていた。黒いドレスに赤い縁取りがあり、両手は膝の上に置かれていた。傍らの床には、へこんだ金の杯が倒れ、その中身が階段の方へ広がっていた。足音に気づくと、彼女は顔を上げた。
「遅かったわね」
誰も答えなかった。直子は通路の真ん中で、腕を下ろし、笑顔を浮かべて凍りついていた。
「ヤンシー」と彼は言った。
「直子」。彼女は首をかしげた。「私はここに、昨日からいる」
「任務で行っていた」
「見れば分かる。服に炭の粉がついてる」──彼女は軽やかな動きで立ち上がり、彼から目を離さずに、ゆっくり段を降りた。「それに昨日の朝、空を飛んでいたあのドラゴンは？」
「エルダンに飛ぶことを教えていた」
「そう」
ヤンシーは彼の前で立ち止まった。彼女は彼より少し背が低く、見上げなければならなかった。彼女は注意深く観察した。シャツ、首、手、乱れた髪。それから、もう一度彼の顔を見た。
「無事ね」
「ああ」
「よかった」
長い沈黙が流れた。ウライは直子のそばに移動していて、手を彼の腕から一センチのところに置いていた。リティエンは腕を組んでいた。キガーとエルダンは数歩後ろで待っていた。
「夜明けの会衆は、キタザワに三つの教会を持っていた。今はもう一つもない」とヤンシーは言い、一行の方を向いた。「少し前、南の国境の村でもいくつか壊してきた」
「なぜ？」とキガーが聞いた。
「この会衆の教会は、名のない神を説いている。そしてその神は、司祭たちに力を与えて、私の民を悩ませている」──彼女は曖昧に手を振った。「でも私が気にしているのは、壊したものじゃない。彼がどこにいるかよ」
「誰が？」とエルダンが聞いた。
「神。──ヤンシーは彼を見た。「あなたは、直子に彼を始末させるよう頼んだ。なら、始末させればいい」
「今やっている」と直子が言った。
「遅すぎる」
「任務があった」
「もう言ったでしょう」
ヤンシーは袖の隠しポケットに手を入れ、小さなものを取り出した。それを宙に投げ、直子が片手で受け止めた。それは卵ほどの大きさの、透き通った黄色い石で、内側に細い青い線が走り、ときどき小さなパチパチという音を立てて光った。
「麻痺したスライムの核」とヤンシーは言った。「私が自分で取ってきた。もう一つ、これにつながっているものがある。強く握って私の名前を言えば、私の声が聞こえる。そして私も、あなたの声が聞こえる」
直子は石を指の間で回した。青い火花が親指に跳ね、消えた。
「握らなかったら？」
「聞こえない。そうしたら、私が探しに行かなきゃいけない」
「じゃあ握る」
「それがいい」。ヤンシーは腕を組んだ。「この会衆の教会がどこにあるか、誰が導いているか、誰に責任を負っているか、知りたい。見つけた全てを。それも急いで」
「どのくらい急ぐ？」
「遅すぎたら、殺す」
彼女は普通の口調でそう言った。エルダンは半歩下がった。キガーは動かなかった。直子は石をズボンのポケットにしまった。
「分かった」
「よし」
ヤンシーは背を向け、祭壇の脇の扉へ向かった。扉を越える前に立ち止まり、肩越しに振り返って、直子をまっすぐに見た。
「気をつけて」
「君もね」
彼女は扉をくぐった。足音はすぐに消えた。直子は、彼女がいた空間を、まだ笑顔のまま見つめていた。
「彼女は町から出ていかない」とキガーが言った。「近くにいる」
「うん」
「それが心配していいことかどうか、分からない」
「ああ」と直子は言った。
リティエンはじっと彼を見つめていた。ウライが彼女の袖に触れた。
「行こう、直子。仕事があるよ」
「うん。行こう」
広場を出るとすぐ、リティエンが話し始めた。
「地方の首都へ行かないと。キタザワの治安官が助けを求めたなら、それを受けた者がこの会衆についての情報を持っているはず」
「どれくらいかかる？」とエルダンが聞いた。
「歩けば丸一日」
「長すぎる」
「飛べば数時間。夜に行こう。その方が見つからない」
全員がうなずいた。リティエンはウライの方を向いた。
「あなたはキガーと行って」
「走る」
「だめ」
「大丈夫」
「国境で見た。脇腹を押さえてた」
ウライは口を開きかけた。
「たくさんの筋肉を、長い時間使った、ウライ。脇腹はまだ敏感。夜に、体が冷えた状態で、もう一度走らせるわけにはいかない。キガーの背中に乗って」
「走りたい」
「そうしたいのは分かる。でもできない」
ウライはキガーを見た。キガーも彼女を見て、ゆっくりうなずいた。
「分かった」とウライは言った。「でも退屈したら降りる」
「退屈したら寝て」
夜になるのを待った。食べ物を探しに、市場の廃屋に寄った。エルダンが堅いパンと、オリーブの瓶を一つ見つけ、それを持っていく権利があると決めた。彼はカウンターに銅貨を二枚置いた。直子は入口から見て、何も言わなかった。
夜になって、一行はキタザワの北門から出た。キガーが再び竜になった。リティエンが首の付け根に座り、ウライを後ろに乗せた。ウライは脚を曲げて、鱗を握った。直子とエルダンは空中に上がった。夜は晴れ、冷たい空気には遠くの薪の煙の匂いがした。
地方の首都はとても大きな街で、低い丘に囲まれ、広い通りと、何階建てもの石造りの家々があった。空から入った。午前三時、街の外れの空き地に降り、白い並木の陰に隠れた。
治安官の屋敷は、街の門から三十分ほどの場所、油灯の街灯が並ぶ通りの端にあった。鉄の柵と手入れされた庭に囲まれている。二階建てで、片側に寄棟の屋根がついた翼棟があった。一階の窓一つにだけ灯りがついていた。
「まだ起きてる」とエルダンが囁いた。
「待つ？」とキガーが聞いた。すでに人間の姿に戻っていた。
「私が行く」と直子が言った。
「どこへ？」とエルダンが言った。
「中へ。必要なものを探しに。すぐ終わる」
「直子」とリティエンが言った。
「五分くれ」
「何を探すのか分かってない」
「それは見つかる」
「直子」
だが彼はもう柵を越えていた。あまりに速く動いたので、エルダンには落ちるところも見えなかった。風が落ち葉を地面から払い、こちらまで届いた。次の瞬間、影が庭を横切り、一階の窓の一つから、少し開いていた窓へ滑り込んだ。
エルダンが目を覆った。
「馬鹿なことをする気だ」
「たぶん」とキガーが言った。
屋敷の中で、直子は廊下と部屋を、どの使用人にも追いつけない速さで走り回った。扉を開け、カーテンを持ち上げ、家具の下をのぞいた。空っぽの寝室、楽器のある居間、書類の山がある書斎を見つけた。どの紙も一瞬で確かめた。税の一覧、取引先の手紙、菓子屋の領収書。教会に関するものは何もなかった。
次の引き出しを開けたとき、廊下から足音が聞こえた。二人分。重い男の足音と、もっと軽い足音。
直子は引き出しを置き、閉め、窓の方を向いた。小机にぶつかった。陶器の花瓶が床に落ち、家中に響くほどの大きな音を立てて粉々になった。
「あそこだ！」と誰かが叫んだ。
二人の衛兵が短剣を手に書斎へ飛び込んできた。直子は窓へ跳んだが、体格のいい衛兵が彼の足首をつかんだ。直子はバランスを崩し、机の上に倒れこんだ。もう一人の衛兵が覆いかぶさり、彼の腕を背中にねじった。
「捕まえた！」
「一人だけか？」
「そうみたいだ」
直子はまた速く動こうとした。衛兵が腕を締め上げ、息ができなくなった。
「動くな、さもないと折るぞ」
「動いていない」と直子は言った。
手を縛られたまま庭へ連れ出された。その後ろから、白髪の、六十歳ほどの禿げ頭の男が、絹のガウンと刺繍の入ったスリッパ姿で、蝋燭を手に戸口に現れた。
「誰だ？」
「直子」
「私の書斎で何をしていた？」
「探し物だ」
「何を？」
「情報」
「何の？」
直子は彼を見て、いつもの笑みを浮かべた。女たちに向けて使う笑み。治安官は眉を上げて彼を見た。何も変わらなかった。
「それは何だ？」
「俺の笑顔」
「気に入らない」
直子は笑うのをやめた。
その頃、百メートル離れた柵のところで、エルダンは両手で顔を覆っていた。
「捕まった」
「予想どおり」とキガーが言った。
「一番速いのに、捕まった」
「速く走れても、盗むのは別の仕事だ」
ウライは少し離れた場所で、静かに屋敷を見つめていた。目を細めて。大声が庭から大きくなると、一歩前へ出た。
「私が行く」
「どこへ？」とリティエンが言った。
「中へ。彼が気を引いている間に」
「ウライ、お腹の傷が」
「走らない。入るの」
リティエンは彼女を見つめた。ウライはコートを脱いで、彼女に渡した。その下には暗い色の、体にぴったりした服を着ていて、柔らかい底の靴は音を立てなかった。髪を束ね、薄手の手袋をはめ、柵へ歩き出した。
柵を音もなく越え、茂みの中に消えた。もう誰も彼女を見なかった。三人はそこを見つめたままだった。
「あれも準備してたのか？」とエルダンが言った。
「そうみたいだ」とキガーが言った。
ウライは、影になった壁に沿って、屋敷の裏へ回った。前庭では、治安官が直子を尋問していて、二人の衛兵がその両脇にいた。誰も彼女のいる方を見ていなかった。裏口にたどり着き、鍵を髪留めで開けて、中に入った。
台所は暗く、焼きたてのパンの匂いがした。使用人用の階段を上がって一階に出ると、狭い廊下を抜け、小さな部屋の扉の前で止まった。その下から薄い光が漏れていた。
中には二十歳ほどの若い女性が、机に向かって座っていた。書記の灰色の制服を着て、羽根ペンを手に、帳簿を開いていた。目は寝不足で赤かった。扉の音に顔を上げ、びくりとした。
「誰……」
ウライは扉を静かに閉めた。
「ごめんなさい。驚かせるつもりはなかった」──両手を見せながら近づく。「外の騒ぎのせい？」
「泥棒。衛兵に捕まった」と書記が唾を飲み込んだ。「あなたは誰？」
「泥棒の友達」。ウライは疲れた笑みを浮かべた。「運が悪いの。賭けでやったって言ってるけど、私はほかの理由だと思う。この数日、ずっと落ち着かなかった」
「落ち着かない？」
「教会のことで。夜明けの会衆について話題になっているでしょう。彼は心配してる」──招かれていないのに、ウライは向かいの椅子に座った。「信心深いの。私も。でも、母親が亡くなってから……」
「まあ、お気の毒に」
「この近くに教会があるか知りたがってる。そういう所。お祈りをしたいんだって」
書記は羽根ペンを置いた。帳簿を見て、ウライを見て、扉を見た。
「見せるべきじゃない」
「どこにあるか知りたいだけ。連れていくために。それ以上は何も求めない」
「寄付の帳簿なの。どの教会も、地方の商人組合に会費を納めていて、治安官がそれを記録する。夜明けの会衆の教会は、余白に白い印がある」
「いくつある？」
「見せてください」──書記はページを指でいくつかめくった。「十一。ここから王都までの間。一番大きいのは王都にある」
「町の名前は？」
「ここに書いてある」
彼女は帳簿をウライの方へ向け、羽根ペンの先で一行ずつ指した。ウライは一度、注意深く読んだ。口を動かしながら、声を出さずに。二分後、彼女は顔を上げて微笑んだ。
「ありがとう。とても親切ね」
「誰にも言わないで」
「もちろん」
ウライは立ち上がり、入ってきた道から出ていった。書記はしばらく扉の空間を見つめてから、帳簿に戻った。
前庭では、治安官が直子に話し終えようとしていた。
「……いくら気の毒でも、罰金なしでは帰せない。私の家に入り、花瓶を割り、使用人を怯えさせた。銀貨五枚だ」
「銀貨五枚は持っていない」と直子は言った。
「ならここに残って、払うまでいろ」
「えっ」
キガーたちが、手を見せながら柵へ近づいた。治安官が振り向いた。
「君たちは？」
「我々は仲間を迎えに来た」とキガーが言った。「王都のギルドのA5だ。彼はこの中へ、間違って入った」
「間違い？」
「ここが友人の家だと思ったらしい」
「どんな友人だ」
「存在しない友人らしい」──キガーは袋から銀貨を五枚数えて出した。「罰金と、もう一つ、花瓶の分」
治安官は硬貨を受け取り、一枚ずつ確かめた。衛兵たちに手を振り、直子を解放するよう命じた。
「二度と、呼ばれずに入るな」
「もう入らない」とキガーが言った。
直子は手首をさすった。柵から十分離れると、エルダンが近寄ってきた。
「一番速いのに、捕まったな」
「速いけど、泥棒じゃない」
「それはもう見た」
リティエンが、数歩先で、ウライが木立から現れたのに気づき、そのコートを渡した。ウライはそれを羽織った。
「君は？」とキガーが聞いた。
「地方の首都まで。この会衆の教会の名前は十一個。全部、私が知ってるのはそれだけ。教えてもらった」
「教えてもらった？」とエルダンが言った。
「聞いたの」
誰もそれ以上聞かなかった。
五人は、地方の首都の東にある平原の駅跡に腰を下ろした。ウライが、一枚の紙を懐から出した。直子が夜にこっそり写し取ったものだった。文字がぎっしり詰まり、樽の上で広げられた。
「全部で十一。国中に散らばってる。四つは王都へ向かう道沿いに、小さな町が一列に並んでいる。一番大きいのが王都の教会」
「王都の名前は？」とエルダンが聞いた。
「ハナミヤ」
「町の名前は？」とキガーが聞いた。
「順番に書いておいた。そこにある」
キガーは一覧を読み、指で一行ずつなぞってから、紙を注意深く折りたたんだ。
「ハナミヤまで行かないといけない。この件の根元に届く道はそこしかない」
「とても北にある」とリティエンが言った。「歩けば何週間もかかる」
「飛べばもっと早い」とエルダンが言った。
「集団で飛ぶなら、一番遅い者に合わせて、三日だな」とキガーが言った。「それに、国を一気に横切れるわけじゃない。食べ、眠り、物資を補充しないといけない。金が要る」
気まずい沈黙が流れた。エルダンが咳払いした。
「僕は銀貨を三枚持っている」
「私は二枚」と直子が言った。
「残りは？」とリティエンが聞いた。
「任務のぶんは酒に使った」
「酒の前に、もう全部使い果たしていたでしょう。何日も金を捨てている」
「必要なものに使ったんだ」とエルダンが言った。
「何が？」
「それは……いろいろだ」
「それで、さっきの罰金は？」とリティエンが続けた。「直子、あなたの罰金は？」
「五枚」
「五枚と、花瓶で一枚。六枚」
「六枚」
「私が差し引く」
「じゃあ差し引いてくれ」
キガーが額に手を当てた。
「俺は自分の分だけ持っている。少しはあるが、全員分はない」
「私は持っている」とリティエンが言った。「でも、他人の支払いはしない」
「私が払う」とウライが言った。
「だめだ」と直子とエルダンが同時に言った。
「なぜ？」
「もうこれ以上、君に借りを作れない」とエルダンが言った。「全員に」
「じゃあ稼ぎなさい」とリティエンが言った。
二人は顔を見合わせた。
「依頼だな」と直子が言った。
「そう」
「この道の四つの町には、それぞれギルドがある」とキガーが言った。「どの町にも、この会衆の教会が一つずつある。途中の依頼を受けながら、ついでに片づけよう」
「片づける？」とエルダンが言った。
「壊すということだ。ヤンシーはもう何か所も壊した。王都に着くまでに残りを調べないといけない。報酬も手に入るなら、一石二鳥だ」
「それは旅費の足しにもなる」とウライが言った。
「そして神に近づく方法にもなる」と直子が言った。
「そして、ヤンシーを怒らせない方法にもなる」とエルダンが小声で言った。
直子は黄色い石を指の間で転がした。石はまだ温かく、中の青い線がゆっくり動いていた。
「俺が言われたとおりにすれば、怒られはしないだろう」
「それを願うわ」とリティエンが言った。
「今から始める？」とウライが聞いた。
「今日だ」とキガーが言った。「夜明けは早い。次の町のギルドに寄って、何があるか見よう」
全員が立ち上がった。エルダンは三枚の銀貨を、まるで弔いのように重々しく袋にしまった。直子は手の甲で首の後ろをこすった。
「腹が減った」
「さっき食べたでしょう」
「また腹が減った」
「最初の依頼のあとだ」とキガーが言った。
リティエンが横目でウライを見た。ウライは髪を後ろに払い、もう手を脇腹にあてていたが、押してはいなかった。リティエンは彼女の方へ一歩寄った。
「痛かったら言って」
「大丈夫」
「言って」
「言う」
彼らは夜明け前の暗い通りを、町の中心へ向かって歩き出した。ガス灯が一つずつ消えていく。最初の荷車が角を曲がり始めていた。パン屋が店を開け、鎧戸を持ち上げていた。直子はキガーの持つ紙を見た。十一の町の名前が書かれた紙を。目を細めた。
「壊すものがたくさんあるな」
「たくさん」とエルダンが言った。
「じゃあ始めよう」
カミヤマの教会は、山の町の高い場所にあった。
一行は十一の町の名前が書かれた紙を持ち、まずは王都の東のミズサワまで飛んだ。そこで最初の依頼を受けた。
ミズサワのギルドは、朝六時に開く。五人は扉が開くと同時に入った。受付にはまだ誰もいなかった。掲示板に依頼は三枚しかなかった。キガーは一枚を読み、別の一枚をエルダンに渡した。
「ネズミの群れが倉庫に出た。尻尾一本で支払う」
「尻尾？」
「一本ずつ持って帰る」
「それは気持ち悪い」
「それしかない。報酬はいい」
エルダンは紙をもう一度読み、唇を固く結んでうなずいた。
倉庫は川沿いの波止場にあった。石造りの建物で、屋根は落ちかけていた。扉は外から梁で閉められていた。キガーがそれを外し、五人は中へ入った。中には破れた袋と、甘く腐った匂いがあった。ネズミは中型犬ほどの大きさで、灰色の毛と黄色い歯をしていて、全部が一斉に袋の間から飛び出してきた。
戦いは短かった。リティエンが根を床の板から伸ばし、ネズミたちを地面に縫いとめた。エルダンは黒い炎で、緑色の縁をつけた炎を放ち、壁を伝って隅々まで焼いた。キガーが赤、橙、黄の炎を吹き、床を黒くした。ウライは二本の短刀を持って、音もなくネズミたちの間を動いた。扉の方へ逃げようとしたものは、そこに立っていた直子にぶつかった。直子は戸口の前に立ち、手をポケットに入れたまま何もしなかった。ネズミたちは彼の前で止まり、後ずさりして、キガーの脚にぶつかった。
尻尾を数えた。四十一本あった。倉庫の管理人、額に汗を浮かべた痩せた男が、テーブルの上で一本ずつ調べた。
「四十一。もっと少ないと思っていた。決まった額を払おう」
「壊れたものの分は？」とエルダンが聞いた。
「壊れたものは、価値がなかった」
管理人は支払った。キガーが袋をしまった。五人は太陽がもう高くなってから外へ出て、川に沿って北へ飛んだ。
ミズサワは中くらいの町で、木の家が寄り添って建ち、中央には運河があった。商人がそこで樽を船から降ろしていた。五人が着いたのは午後だった。市場の広場には白い石の教会があり、三つのアーチと、ヴェールをかぶった二体の石像が入口にあった。カミヤマと同じだった。扉の上には、長い光線を放つ太陽の絵が描かれていた。
五人は広場の角から、しばらくそれを見ていた。
「中に人がいる」とウライが言った。
「わかってる」とキガーが言った。
五人は横の扉から入った。身廊は満員だった。三十人ほどの信者が、床の石に膝をつき、両手を膝に置き、頭を垂れていた。動かなかった。扉がきしんでも、誰一人顔を上げなかった。祭壇には、白い服を着た司祭が二人いた。若い者と、五十歳ほどの者だった。両腕を広げて立っていた。
「夜明けは我々を見ている」と年長の方が言った。
「夜明けは我々を見ている」と信者たちが、同時に、同じ平板な声で言った。
リティエンが、最後列で膝をついている女性に近寄り、肩に手を置いた。女性は反応しなかった。目を開けたまま、床の一点を見つめ、瞬きもしなかった。
「瞬きをしていない」とリティエンが小声で言った。
「誰も」とウライが言った。
「何かされたの？」
「そうみたいだ」
年長の司祭が腕を下ろし、彼らを見た。丸顔で、目はくぼみ、笑みが動かなかった。
「夜明けの子らよ。よく来た。祈りに来たのか？」
「この教会を壊しに来た」と直子が言った。
司祭の笑みは変わらなかった。
「夜明けは、それを許さない」
「夜明けはここにいない」
「夜明けはどこにでもいる」
若い司祭が右手を上げた。白い光の槍が指の間に現れ、細く長く、直子に向かって飛んだ。直子は体をひねった。槍は横をすり抜けて奥の壁に刺さり、焦げた穴をあけた。
キガーがすでに動いていた。二人の司祭と信者の間に割り込み、信者を傷つけない炎を吐いた。その炎は手前の長椅子を焼いた。エルダンは頭の上を飛び、黒い炎をまとったまま若い司祭の背後に着地した。司祭が振り向いたときには、もう遅かった。リティエンは床から根を伸ばし、年長の司祭の両足を包んだ。
「放せ」と司祭は、声の調子をまったく変えずに言った。
「いや」
信者たちは動かなかった。一度も、振り向いて何が起きているのか確かめようとはしなかった。両手を合わせ、頭を垂れたまま、小声で繰り返していた。
「夜明けは我々を見ている。夜明けは我々を見ている。夜明けは我々を見ている」
ウライが若い司祭の首の後ろに手刀を入れた。司祭はそのまま崩れた。年長の司祭は、白い光の矢を放ち、根を焼き切って抜け出した。一歩前に出ると、直子が片手を上げた。
天井が、まるごと崩れ落ちた。
それは暴力的な崩れ方ではなかった。梁が一本ずつ、乾いた音とともに外れ、信者たちの列の中央に落ちた。誰にも当たらない。瓦が横に転がった。大きな梁が年長の司祭を床に押しつけた。舞い上がった埃が、もうなくなった天井の方へ昇り、夕方の光が穴から差し込んだ。
信者たちは、まだ膝をついたままだった。一人も顔を上げなかった。
「出よう」とキガーが言った。
「彼らは？」とリティエンが聞いた。
「連れていけない」
「置いてもいけない」
直子は、最後列の女性のところへ歩いた。しゃがんで、二本の指を額に当てた。女性は瞬きした。一度、二度。眉をひそめ、周囲を見回し、崩れた天井と、目の前の直子の顔を見て、口を開けたが何も言わなかった。
「家へ帰れ」と直子が言った。
女性はふらつきながら立ち上がった。他の信者たちを見た。まだ膝をついていた。女性は走って扉へ向かった。
「ただの押しだ」と直子は言い、振り返った。「三十人分はできない」
「どれくらい効くの？」とエルダンが聞いた。
「わからない」
「それでは答えになっていない」
「それしか答えられない」
その夜、五人はミズサワ郊外の宿に泊まった。運河に面した窓の宿だった。エルダンがビールを買い、キガーがワインを買った。直子は、商人たちの大きな食卓に座り、三杯目でもう大声で話を始め、ふざけて笑っている男と乾杯していた。隣には、短い髪の、節くれだった手をした農婦がいた。彼女も笑い、杯に注いだ。三杯目の後、彼の腕に手を置いた。
「直子」とリティエンが、反対の端の席から言った。
直子は彼女の方を見ずに杯を上げた。
「ちょっと待って！」
「直子」
「もうすぐ」
すぐにはならなかった。直子は杯を空け、農婦の耳元に何か囁いて、ぎこちなくも優しく立ち上がり、彼女と一緒に裏口から出ていった。扉のきしみ、布のこすれる音、中庭を遠ざかる二人の足音が聞こえた。
エルダンが杯を音を立てて置いた。
「また」
「エルダン」とキガーが言った。
「また。農婦と。ウライが傷を負っているのに」
「ここにいる」とウライが言った。
「わかってる。彼がわかっていて、腕を掴まれた最初の女とどこかへ行くというのが問題なんだ」
「殿下」
「もうこれにはうんざりだ。毎回同じだ。何度も言った。聞かない」
「聞かないのは、もう行ってしまったからだ」とキガーが言った。
「なら、戻ってきたとき聞かせる」
「エルダン」とリティエンが言った。今度は彼を見た。
エルダンは口を閉じた。残りのビールを飲み干し、何も言わず寝に行った。
直子が夜明け前に戻ってきた。暗い食堂に、シャツをだらしなく留めたまま入ってきて、床の上の暖炉の脇に崩れ落ちた。リティエンとウライが起きていた。二つのベンチを寄せて、小さなベッドを作っていて、その間に一人分の場所を空けていた。
「ここ」とウライが言った。
直子は這っていって横になった。リティエンが彼の胸に腕を回した。ウライが反対側から近づき、手を脇腹にあて、額を彼の肩につけた。誰も何も言わなかった。直子は目を閉じた。
キガーは壁にもたれて、腕を組んで眠っていたが、片目を開けて三人を見て、またそっと閉じた。
二日目、五人はミズサワを出た。エルダンは直子にほとんど話しかけなかった。少し離れて、黒い炎を体にぴったり寄せ、前だけを見て飛んだ。直子は遠くから見ていたが、近寄らなかった。
カミヤマは狭い谷にあり、屋根が斜面に張りついていた。着いたのは正午だった。教会は町の高い所にあり、石の広場に建っていた。塔があり、弓形の回廊に囲まれていた。前より大きく見えた。
ギルドには、もっともらしい報酬の依頼が一つだけあった。山道を塞いでいた、骨の牙を持つ猪を片づける依頼だ。五人は山の斜面を登り、三十分で片づけた。キガーとエルダンが猪を倒した。リティエンとウライが、倒れた木を道から除けた。直子は岩に座って、膝に肘をつき、彼らが働くのを見ていた。誰も手伝ってくれとは言わなかった。
下山の途中で、教会の前を通った。扉は開いていた。中には前より信者が少なく、二十人ほどだった。祭壇の前で、ひざまずいて太陽の像を見ていた。司祭は一人だけで、若く、痩せていた。
「夜明けは我々を見ている」と司祭が振り返らずに言った。
「夜明けは我々を見ている」と信者たちが言った。
エルダンが身廊を進んだ。
「あの人たちを外に出せ」と彼はキガーに言った。
「やっている」
「急げ」
「エルダン、落ち着け」
「落ち着いている」
司祭が振り向いた。目は大きく見開かれ、唇はわずかに開いていた。白い光が両手の間で震えていた。
「夜明けの子らよ。やめ――」
言い終えることはできなかった。エルダンが右手を上げた。黒い炎が体から一気に噴き出した。思っていたよりずっと大きく。祭壇を覆い、壁を這い上がり、司祭を取り囲んで、床から持ち上げた。司祭が叫んだ。エルダンも叫んだ。長く、耳障りな叫びで、今までに聞いたことのない声だった。黒い炎は緑色の縁を光らせ、身廊全体を満たして、梁をなめた。
「エルダン！」とリティエンが叫んだ。
「やめろ、エルダン！」とキガーが叫んだ。
エルダンには聞こえなかった。手を前に伸ばし、顔は歪み、目は見開かれていた。頭のまわりを紫の火花が漂っていた。司祭はもう叫んでいなかった。
直子は身廊を二歩で横切り、開いた手をエルダンの胸に当てた。銀の光が腕を流れた。黒い炎は一気に消え、エルダンは膝をつき、両手を床に置いて喘いだ。
司祭だったものは、祭壇の下に黒い塊となって残っていた。信者たちはまだひざまずいていた。誰一人、振り返らなかった。
しばらく誰も口をきかなかった。キガーが最初に動いた。焦げた長椅子を足で押しのけ、広場へ出た。リティエンが信者たちを外へ連れ出し、ウライが続いた。直子はエルダンのそばに残った。
「何だったんだ？」
「わからない」とエルダンが、かすれた声で言った。
「笑ってたぞ」
「笑ってない」
「少し」
エルダンは両手で顔をこすった。手は震えていた。
「やりたくなかった。祭壇を燃やすだけのつもりだった。それなのに、急に……」
「それは君の魔法だ」と直子が言った。
「僕の魔法？」
「闇の魔法だ。使うと、中にあるものが出てくる。怒っていれば怒りが出る。疲れていれば疲れが出る。何でも、もっと大きくなって出てくる」
エルダンは彼を見た。
「だから、この数日、君にあんなに叫んだのか？」
「かもしれない」
「直子」──エルダンは唾を飲み込んだ。「すまない。この数日のこと、昨夜のことも。言う権利はなかった」
「あった」
「あんなふうには、なかった」
「あのとき、それでよかった。ウライのためだったから」
「それでもすまない」
直子は彼に手を差し出し、立ち上がらせた。
「どこかの町で、君を落ち着かせるものを見つけよう。お守り。石。何でもいい」
「そんなものがあるのか？」
「わからない。でも探すことはできる」
エルダンは何度もうなずいた。両手を服で拭き、彼の後について外へ出た。
ハナバラは一行が回った中で一番大きな町だった。河港があり、百以上の露店がある市場があり、三階建てのギルドがあった。着いたのは夕方だった。キガーが、近くの農場までの短い護衛の依頼を取った。直子とウライが、一時間もかからずに済ませた。報酬はすぐに支払われた。
ハナバラの教会は、これまで見たどれよりも大きかった。二つの塔があり、大勢の信者が広場を埋めていた。何百人もの人々が、両手を合わせ、目を床に落として、同じ一つの言葉を小声で繰り返していた。扉の前には、途切れのないざわめきが、一定の調子で流れていた。
「全員は無理だ」とキガーが言った。
「それなら、誰も無理ね」とリティエンが言った。
「教会を残すわけにはいかない」
「信者たちは？」
沈黙があった。
「待とう」と直子が言った。「夜になれば、みんな家に帰る。その頃にはもう誰も建物にいない」
彼らは路地で待った。広場が少しずつ空いていった。信者たちが同時に立ち上がり、無言で、両手を合わせたまま、通りを家へと歩いていった。最後の一人がいなくなると、五人は中に入った。三人の司祭がいた。直子が手を上げた。
ハナバラの教会は二分で崩れた。司祭たちは梁の下に埋もれた。誰も様子を見には来なかった。
五人は町から三十分ほどの川辺で野営した。キガーが火をつけた。リティエンが乾いた薪を集めた。ウライは袋から毛布を出し、地面に広げて、空を見上げて仰向けになった。
エルダンの通信用の板が鳴った。
大きく鳴った。鋭く、執拗な音で、夜を切り裂き、何度も繰り返された。エルダンはポケットに手を入れ、取り出して見つめ、ため息をついた。
「母だ」
「出て」とキガーが言った。
「わかってる」
板が緑色に光った。ガラスから、遠くにくぐもった女性の声が聞こえた。
「エルダン」
「お母さん」
「ずっと呼んでいたのよ。なぜそんなに出るのが遅いの？」
「野営してた」
「野営？ どこで？」
「小川のそばで。町の近く」
「地面で寝ているんじゃないでしょうね」
「大丈夫だよ、お母さん」
「痩せた声をしている」
「お母さん、顔は見えないだろ」
「それでも声でわかるのよ」
「どこにいるの？」とエルダンが聞いた。
「ウンゴアス。会いに行ったら、もういなかった。何日も前に北へ出発したと聞いたわ」
「そうだよ」
「それなら私はキヌフルに戻ります。総督領は一人では治まりません」
「わかってる、お母さん」
「あなたを愛しているわ、エルダン」
「お母さん、人がいる」
「聞かせておけばいい。それで、ほかの子たちは？ キガーはいる？」
「ここにいます、奥様」とキガーが言った。
「ちゃんと面倒を見ている？」
「努力しています」
「もっと努力して。直子は？」
「ここにいます、奥様」と直子が言った。
「息子の面倒を見てくれてありがとう」
「どういたしまして」
「どういたしまして、じゃない。それに、彼に甘くしすぎないで」
「していません」
「それは確かめさせてもらうわ」
エルダンは空いている手で顔を覆った。リティエンとウライが笑いを押し殺した。エルダンの母が咳払いした。
「ちゃんと食べなさい。そして、もっとこまめに電話をよこして」
「そうする」
「おやすみ、エルダン」
「おやすみ、お母さん」
板の光が消えた。エルダンはしばらくそれを見つめ、眉をひそめたまま、しまった。
「すごいお母さんだ」とキガーが言った。
「僕の母だ」とエルダンが言った。
「それで色々なことが説明できる」
夕食は、リティエンが袋の中の食料で作った。米、焼いた野菜、直子が手づかみで捕まえた川の魚。それから寝た。キガーとエルダンは火の片側で、それぞれの毛布にくるまった。直子、リティエン、ウライは反対側だった。リティエンは直子の左に、ウライは右に寝た。それぞれが彼の胸に腕を回した。直子は仰向けになり、夜空を見つめ、両手をお腹の上に置いた。
「今夜はここにいてね」とウライが言った。
「いるよ」と直子が言った。
「そうでありますように」とリティエンが言った。
三人はしばらく黙っていた。遠くで川が流れていた。火は次第に消えていった。
三日目は一番長かった。二人は夜明けに、雲の低い空と、冷たく吹きつける風の中、ハナバラを出た。エルダンは後ろで飛び、今度は離れなかった。直子が横に並ぶと、何も言わなかった。
シラカワは湖のほとりにあった。小さな町で、漁師の港があり、丘の上に白い教会があった。着いたのは午前中の半ばだった。ギルドには、村へ荷物を届ける簡単な依頼があった。ウライとリティエンが三十分で済ませた。報酬は適正だった。
シラカワの教会には、十人ほどの信者と、年老いた司祭が一人いた。司祭は五人を、いつもと同じ固定した笑みで迎えた。
「夜明けは我々を見ている」
「わかっている」とキガーが言った。
戦いはなかった。直子が入口から屋根を崩した。老司祭は梁の下に座ったまま、一言も言わなかった。信者たちは、いつものように、手を合わせたままひとりずつ外へ出て、通りへ消えていった。
昼食は港の露店で手早く済ませ、また飛んだ。
そこから道は北へ、人のいない畑の間を登っていった。農夫はいなかった。荷車もなかった。村の家々は戸を閉ざし、道は空っぽだった。ときどき空から、一団の人々が同じ場所へ向かって、一列に歩いているのが見えた。全員が手を合わせ、目を伏せていた。
「みんな向かっている」とリティエンが言った。
「全員」とキガーが言った。
「夜の集会に？」
「そうらしい」
日が暮れかけるころ、空の地平線に光が見えてきた。広い黄色の光の帯が丘の上に広がっていた。太陽ではなかった。大きくなるにつれ、キガーは首をかしげ、リティエンは体を前に傾けた。
「提灯だ」と彼女が言った。
ハナミヤは丸ごと、最後の丘を越えたところに現れた。町は広い谷を満たし、低い白い石の城壁に囲まれていた。空から見ると、碁盤の目のように整った道が広がり、中央の大通りが白い宮殿へと続いていた。青い塔の屋根を持つ宮殿だ。通りは白い提灯で埋まっていた。何千もあった。線を描き、円を描き、広場や運河の上で交差する光の道を作っていた。そして、その提灯の下には、一人ずつ人がいた。
大通りは壁から壁まで、人で埋まっていた。誰一人、声を出して話してはいなかった。提灯を片手に、もう片方の手を胸に当てて、みんな同じ方向へ、ゆっくり歩いていた。低いざわめきが地面から立ち上り、飛んでいる高さからでも、そのどこまでも揃った音が聞こえた。
「夜明けは我々を見ている」とリティエンが小声で言った。
「聞こえないな」とエルダンが言った。
「感じる」
五人は、北の外れの空き地に降りた。城壁沿い、二つの納屋の間だった。キガーが人間の姿に戻った。ウライは背中から降り、手を脇腹に当てた。直子は最後に降り、エルダンの隣で、町を見つめた。
「大きい」とエルダンが言った。
「とても」とキガーが言った。
「どこから始める？」
「何が起きているかを知ることから」
彼らは、人の寄りつかない門から中へ入った。中では通りはぎっしりと混み合い、ざわめきが全体に響いていた。信者たちは周囲を見ずに歩いていた。互いに触れ合うことはなかったが、あまりにも密集していたので、一歩ごとに肩で人をかき分けるしかなかった。誰も文句は言わなかった。
角に、白く塗られた木の看板が、閉まったパン屋の扉の上に掛かっていた。黒い字でこう書いてあった。「夜の番四日目」
「四日目」とリティエンが言った。
「最後」とキガーが言った。
「どうしてわかるの？」
「四つだからだ」
大通りを、人混みをかき分けて登っていくと、宮殿の前の広い広場に出た。もう満杯だった。立ったまま詰めかけ、提灯を高く掲げていた。全員が、宮殿の二階にある白い石のバルコニーを見つめていた。その周りには、太陽の紋章を刺繍した旗が飾られていた。
バルコニーの扉は閉まっていた。
直子はポケットから黄色い石を出した。内側の青い線が、普段より激しく火花を散らしていた。彼はそれを見つめ、またしまった。
「何を待ってるんだ？」とエルダンが聞いた。
「王様を」とウライが言った。
深い静寂が広場に落ちた。誰も命じていないのに。提灯は揺れるのをやめた。ざわめきが消え、数秒の間、旗が風に鳴る音だけが聞こえた。
バルコニーの扉が開いた。
王はバルコニーに、誰の紹介もなく出てきた。
背の高い、六十歳ほどの男だった。白い髭を短く整え、同じ白い長衣を着て、胸には長い光線の太陽が金糸で刺繍されていた。王冠はなかった。右手に、自分の身長より高い、細い銀の杖を持っていた。彼は手すりのそばで止まり、広場をゆっくり見渡し、やがて何千もの提灯が同時に持ち上がった。
後ろの壁際には、ヴェールに包まれた四人の高い人影が立っていた。動かなかった。底の方が上よりも太く、ヴェールは床まで届いていた。
「あれは、入口の石像と同じだ」とウライが小声で言った。
リティエンが首をかしげた。
「どの像？」
「教会の扉の。同じ姿勢をしている」
「頭を低くしていて」と直子が唇を動かさずに言った。
五人は広場の真ん中で、人混みに挟まれていた。ここに来る前に、リティエンが町の露店で五つの提灯を買っていた。通りの男は、一度も彼らを見なかった。提灯は胸の高さで持っていた。キガーは他の誰よりも頭一つ高く、少し背を丸めて歩いていた。エルダンは肩がひどく強張っていて、ウライが二度、肘で脇腹を突いて、力を抜くように言った。
王は片手を上げ、広場全体が静かになった。
「白の子らよ」と彼は言った。
声は低く、穏やかだった。叫びはしなかったが、広場の隅々まで、力を入れずに届いた。一つひとつの言葉が、頭上に静かに落ちてくるようだった。
「四夜、君たちは見守った。四夜、眠らず、夜明けのパンだけを食べ、灯りを手に。夜明けはそれを見た」
「夜明けは我々を見ている」と群衆が言った。
それは一つの声だった。エルダンが身震いした。隣の、中年の女が、声を揃えて、表情を一つも変えなかった。その右にいた男も、同じようにした。
「君たちの中に、夜明けから生まれなかった者が歩いている」と王は続けた。「夜に家に入る者。子どもをさらう者。友人の顔で嘘をつく者。悪魔たちだ」
群衆がざわめいた。叫びではなかった。何千もの喉から同時に出た、低く長い音で、提灯を震わせた。
「彼らは疫病だ。正しい者と罪ある者の区別をつけない。恐れのあるところで増え、そこから養分を得る。そして、すべてを見ている夜明けは、彼らを許さない」
「許さない」と群衆が言った。
「今日、四日目の夜に、夜明けは立ち上がる者を聖別する。恐れない者を。子らが眠れるように、必要なら命を捧げる者を」
王は杖を上げた。白い光が先端から出て、広場へと霧のような粒になって降りた。頭と肩の上に。提灯は一層明るく灯った。群衆が一斉に息を吸い込み、エルダンの近くで、誰かがある一語を小声で繰り返し始めた。それは口から口へと広がり、絶え間ないつぶやきになった。
「悪魔。悪魔。悪魔」
リティエンが周囲を見回した。顔をしかめていた。隣にいた中年の女が、目を大きく見開き、一度も瞬きせず、誰も見ずに、その言葉を繰り返していた。彼女の横で、八歳ほどの子どもが父親の手をつないで、高い声で同じことを言っていた。二人とも、涙も恐怖も怒りも顔になかった。全員が同じ顔をしていた。
「信仰じゃない」とリティエンが囁いた。
「わかってる」とキガーが言った。
「どう考えるかを、教えられているのね」
「そして受け入れている」
「考えてもいない」
司祭たちが、灰の入った白い鉢を持って、群衆の中を進んできた。何人かの前で立ち止まり、額に指で印をつけた。印をつけられた者はまっすぐ立ち上がった。前に一歩出た。周りの者たちは、そちらを見ずに道を開け、中央の広場に集まり、拳を握って立っていた。
一人の司祭がエルダンに近づいた。太った男で、疲れた目をして、鉢を両手で持っていた。エルダンを頭から爪先まで見た。
エルダンは息を止めた。
司祭は通り過ぎ、少し先の別の男の前で止まった。
「もうすぐ」とウライが囁いた。
「言うな」とエルダンが言った。
直子は王が現れてから一言も言わなかった。両手をポケットに入れ、バルコニーを見つめていた。右手の中で、黄色い石を強く握っていた。
王は杖を下げた。提灯が順番に消え、また全部が、同じ順序で灯った。
「白の子らよ、夜明けが見ている」と彼は言った。
「夜明けは我々を見ている」と広場が、これまでで一番大きな声で答えた。
王は頭を下げた。背を向け、宮殿へ入った。バルコニーの扉は閉まった。四人の覆われた人影は、そこに立ったままで、一度も揺れなかった。群衆は、提灯を持ったまま、大通りの方へ、ゆっくり動き始めた。
人混みに押されて広場を出た。リティエンとキガーが、北側のほうへ道を切り開き、十分後には、石造りの二つの家の間の、行き止まりの路地にいた。奥には閉まった木の扉があり、その前には樽が積まれていた。遠くから、広場のざわめきがかすかに聞こえた。
エルダンが大きく息を吐いた。
「危なかった。もう少しで印を付けられるところだった」
「付けられてない」
「もう少しだった」
「エルダン」とキガーが言った。
「何だ？」
「黙れ」
直子は壁にもたれた。ポケットから石を取り出して、掌の中に乗せた。内側の線が絶えずパチパチと光っていた。しっかり握った。
「ヤンシー」
石が熱くなった。短いパチという音、それから声が聞こえた。
「何？」
「花見屋にいる」
「わかってる。遅いわよ」
「今着いた。ひどい話だ。広場全体が包まれている」──直子は目を閉じた。「ハナミヤの住民は何千人もいて、誰もまばたきをしない。みんな同じことを言う。王が、高い所から語りかけ、彼らがそれに一つの声で答える」
「王は何を言った？」
「悪魔は疫病だと」
「それは何度も聞いた」
「今回は何千人もがその王と一緒に言っている」──直子は目を開けた。「俺の力が落ち着かない。どうしてかわからない。この町に入ってから、ずっと静まらない」
石の向こうが長く静まった。石はまだ熱かった。
「行く」と彼女が言った。
「いつ？」
「今」
それで切れた。直子は石を下ろした。
「もし誰か来たら？」とエルダンが聞いた。
「誰も来ない」
「どうしてわかる？」
「彼女は通りからは来ない」
頭上の、キガーの頭の少し上に、銀色の煙が一筋、二メートルほどの高さに輪を描いて広がった。不規則な形で、広く、かすかに冷たい金属の匂いがした。煙から手が伸び、次に腕、そして最後にヤンシーが、紫色の長い髪と、赤い縁の黒いドレスのまま現れた。足先に着地し、膝を曲げて、足首に煙をまとったまま体を起こした。
キガーが、誰にも言われないのに一歩下がった。
「こんばんは」とヤンシーが言った。
「こんばんは」と直子が、いつもの笑みで言った。
彼女は周りを見回した。路地、閉まった扉、家々の列、樽。五人を見た。
「印は付けられていないのね」
「僕はもう少しで付けられそうだった」とエルダンが言った。
「あなたは神経質すぎるから付けられないの。彼らは顔で選ぶのよ」──ヤンシーは首をかしげた。「もう一度、全部話して」
直子は話した。王のこと、提灯のこと、後ろに立つヴェールの人影のこと、広場全体が「悪魔」と言っていたことを、目を開けたまま。キガーが司祭たちの灰のことを付け加えた。リティエンは、誰も瞬きをしないこと、どの顔にも恐れがないこと、それは信仰ではないことを言った。ウライは、ヴェールの人影と、教会の石像の姿勢が同じだと話した。ヤンシーは腕を組んで、全部を最後まで聞いた。
「あの人影たちは守衛じゃない」と彼女は言い終えた。
「何なの？」
「これから確かめる」──目を閉じ、また開いた。「その下に何があるのか、そして教会がいくつあるのかを知る必要がある。全部。そうでなければ、司祭を一つの町で殺しても、何も変わらない」
「宮殿にそれがある」とウライが言った。
「たぶん」
「私にできる」
「あなたと誰？」
「あなたとあなた」
「ウライ」
ウライが眉を上げた。
「私？」
「君は、ひどくうるさい」
「うるさくない」
「宮殿に入った時、ひどく大きな音を立てた」
「あれは花瓶の大きさだった」
「そして捕まった」
「あれはとても大きな花瓶だった」
ヤンシーは二人を、言葉にならない表情で見ていた。直子はまっすぐに立った。
「ちょっと待って」
目を閉じた。両手の指を、こめかみに当てた。ずっと静かに立っていた。周りの者たちは何もわからず見守っていた。
彼の頭の中には、白い場所があった。壁も天井もない部屋で、床は平らで、どこからともなく柔らかい光が差していた。真ん中には、飾り気のない木の椅子が一つあり、直子はそこに座った。入るたびに、キョウミはいつもそこにいた。椅子のそばに立って、皮肉な笑みを浮かべ、途中で切れた一言を口にする。
「キョウミ」と彼は言った。
声は消えていった。
「キョウミ。ハナミヤにいる。ここで、人々がおかしい」
何もなかった。
待った。五十まで数えた。立ち上がり、白い空間を歩き回り、椅子の周りを回り、また座った。もう一度呼んだ。さらに大きく。フルネームで呼んだ。あだ名で呼んだ。キョウミだけが分かる冗談を言った。
声も、影もなかった。光は変わらず、一定で、ひび一つなかった。
直子は目を開けた。
笑みは消えていた。唇は固く結ばれ、顎がこわばり、顔は何も語らなかった。ウライが一歩前に出た。リティエンはじっと彼を見ていた。キガーは背筋を伸ばした。
「直子？」とヤンシーが言った。
「キョウミがいない」
「どういう意味？」
「いないんだ。いつもいるのに。いつも返事をする」──後頭部に手をやった。「数か月、探さなくても、すぐに見つかった」
「それは普通なの？」
「違う」
気まずい沈黙があった。エルダンが口を開き、また閉じた。リティエンが一歩前に出て、彼の手を取った。ウライがもう片方の手を握った。
「大丈夫」とリティエンが言った。
「大丈夫だ」
「じゃあ息をして」
直子は息をした。笑みは戻るのに時間がかかり、戻ってきても小さく、少し歪んでいた。
「大丈夫だ」と繰り返した。
ヤンシーは目を細めて彼を見ていた。何も言わなかったが、その姿勢は変わっていた。手は脇で、もっと緩んでいた。
「それなら、キョウミなしでやっていこう」と彼女は言った。
計画は路地で、小声で決められた。ヤンシー、キガー、リティエン、エルダンは、王宮の裏にある運河沿いの空いた倉庫で待つことになった。もし何かあったら、すぐに動ける距離だ。ウライと直子は、排水口に向かう。ウライによれば、そこには低い鉄格子があって、堀の内側に通じているはずだった。ヤンシーは宮殿について、外から見たこと以上のことを知らなかった。地図はなかった。
「地図を待つ時間はない」とウライが言った。
「なら、匂いで進もう」と直子が言った。
「だめ」
「だめ？」
「あなたが、私に従うのよ」
二人は運河の角で別れた。リティエンはウライに近寄り、キガーとエルダンは別の方を見た。
「気をつけて」
「気をつける」
「怪我に気をつけて」
「気をつける」
「彼を一人にしないで」
「リティエン」ウライは彼女に笑いかけ、彼女の肩に手を置いた。「私が、ここを知っているのよ」
リティエンは手を離した。二人が運河の壁に沿って、水の上の狭い岩棚を歩いていくのを、見送った。ヤンシーがその隣で、腕を組んだ。
「彼女はやるわね」
「わかってる」
「私のことではなく言ってる」
「わかってる」
ウライと直子は、足を濡らしながら岩棚を進み、堀の錆びた鉄格子にたどり着いた。鉄格子は四本のボルトで壁に留められていた。ウライは髪からかんざしを抜き、もう機能しない錠をいじった。かすかなカチッという音がして、格子が開いた。その向こうには、石のトンネルがあった。低く、湿った土と古いものの匂いがした。直子は身をかがめなければならなかった。
二十メートルほど、水に浸かった足でトンネルを進んだ。突き当たりに鉄の梯子があった。ウライが先に登った。扉の板を押し上げ、わずかに頭を出して覗いた。
「台所」と彼女が囁いた。
「誰かいる？」
「いない。みんな広場にいる」
二人は広い部屋に出た。丸天井で、長いテーブルと、天井から吊るされた鍋があった。かまどは冷え切っていた。洗っていない碗が流しに積まれ、隅にはかたくなったパンのかごがあった。直子は壁に身を寄せた。
「静かだな」
「黙って」
「ただ言っただけだ」
「直子」
彼は黙った。
ウライは、横のドアから、狭い白い壁の廊下へ導いた。廊下にはランプが一定の間隔でかかっていた。すべてが清潔で整っていた。床には太陽の刺繍をした青い絨毯が敷かれていた。二人は使用人用の階段を、二段上がって、もっと広い廊下に出た。高い窓と、白い服の人々を描いた絵が並んでいた。その途中、一人の侍女にも、一人の衛兵にも会わなかった。
「嫌な感じだ」と直子が言った。
「私も」
「人はどこにいる？」
「広場」
「全員？」
「そうみたい」
ウライは壁沿いを、手を自由にして、足音を立てずに歩いた。角ごとに立ち止まって覗いた。直子は一歩半の距離でついていき、ウライが床の割れた石を踏むたびに、ウライは振り返らずに手を上げ、直子は止まった。
「靴を脱いで」
「いやだ」
「脱いで」
「宮殿で靴なしか」
「音を立てて歩くよりましよ」
直子はため息をついた。座り込んで、靴を脱ぎ、紐で結んで首にかけた。靴下で廊下を歩き続けた。
二階で廊下は二つに分かれた。左には、白く明るい木の両開きの扉があり、金のプレートに「書庫」と書かれていた。右には、王族の部屋へと続く、幅広い大理石の階段があった。ウライは書庫の扉に寄り、指先で触れてから押した。鍵がかかっていた。
「そこ」と囁いた。
「開けて」
「やってる」
髪留めが錠に触れようとしたとき、ウライが動かなくなった。手を上げて直子の腕を強く握った。
廊下の奥で音がした。
滑らかな、一定の音だった。床の磨かれた石の上を、何かが転がっていくような音。回る。止まる。また回る。近づいてくる。ウライは直子を、近くの太い柱の方へ引っ張った。二人は柱に身を寄せ、息を止めた。
廊下の奥から、背の高い人影が現れた。白いヴェールに全身を包まれ、床から少し浮いたところを、足を使わずに滑っていた。裾の下には、薄い金属の二つの輪が、一つが中に入るように回っていた。ゆっくり回り、片方は右に、もう片方は左に。ヴェールはそれぞれの回転で揺れた。
人影は十メートル手前で止まった。
動かなかった。
輪は回り続けた。
直子は、ウライの手が自分の腕をさらに強く握るのを感じた。ウライは目を大きく見開き、ヴェールを見つめ、唇だけで動かしていた。
守衛じゃない。
人影は上の部分をゆっくりと傾けた。ヴェールがふくらんだ。その下から、頭ではなく、いくつもが、押し合いながら、布に覆われた形が覗いた。全部が同時に、柱の方へ向いた。
人影はそのまま動かなかった。頭は全部、柱の方を向いたまま、他には何の動きもなかった。薄い金属の輪は、ヴェールの下で右と左に回り続け、かすかな唸りを立てていた。
直子はウライの手を、腕からそっと離した。
「扉を開けて」と囁いた。
「直子」
「開けて。俺がやる」
「あなたはこういうことに向いてない」
「戦いには向いていない」
ウライは彼を一瞬見た。髪留めを歯にくわえ、柱の陰に沿って、書庫の扉の方へ、裸足で白い石を踏みながら滑るように進んだ。
直子は柱の陰から出た。廊下の真ん中、八メートルの距離に立ち、首にかけていた靴を外して、床に置き、靴下の埃を絨毯にこすりつけた。
「こんばんは」と言った。
ヴェールが落ちた。
破れたのではない。糸の一本ずつがほどけ、床に届く前に消えていった。その下には、高さ三メートルほどの、細身の存在がいた。胴体は白い包帯に包まれ、首まで覆っていた。腕のあるべき場所には、長く灰色の羽が、体の両側に畳まれていた。そして首の上には、頭ではなく、四つがあった。
四つは根元でつながり、互いに寄り添い、それぞれが別の方向を見ていた。一つ目は滑らかで青白い人間の顔で、口はなかった。二つ目は、嘴を少し開いた鳥の頭だった。三つ目は、広い牛の鼻を持ち、目は小さかった。四つ目は、耳を平たく倒した猫の顔だった。四つの目は同じ色で、瞳のない白で、そのすべてが直子を見ていた。
包帯の胴体の下、腰のあたりで、二つの輪が、一つが中に入り込んで回っていた。止まることなく。輪の縁には、小さく見開かれた目がびっしりと並んでいた。
「ひどいな」と直子が言った。
口のない頭が首を傾けた。嘴の頭が口を開け、長く鋭い音を出した。その音で、窓のガラスが震えた。
直子はもう、そこにはいなかった。
誰にも追えない速さで動いた。廊下全体がぼやけ、絨毯が一直線に持ち上がり、一枚の絵が壁から落ちた。人影の四つの頭が左を向いたとき、直子はその右側に現れた。手には銀色の剣があった。腰から上へと刃を走らせた。猫の頭が首をひねって避けた。剣が羽の一枚をかすめ、灰色の羽毛の雲が散った。
天使は、羽ばたきで応じた。打撃ではなかった。空気の塊で、広く、残忍なものが廊下を走り、ランプを曲げた。直子は手を上げた。銀色の盾が前に出現し、薄く透き通ったものが、空気の塊を受け止めた。大きな音がして、床が揺れた。直子は後ずさりし、靴下で絨毯を引きずりながら、盾は割れた。
「ああ」と彼は言った。
四つの頭が、同時に、同じ動きをした。輪が速く回った。
廊下の奥から、二つの唸りが近づいてきた。
直子は振り向かずに見た。横の扉から、ヴェールに覆われた二つの影が現れた。前の一体よりずっと低く、高さは二メートルほど、輪は一つだけだった。二つは滑るように進み、天使の両脇に並んだ。ヴェールが落ちた。それぞれの下には包帯の体と、顔のない一つの頭があった。手の代わりには、白い光の長い槍を、一人ずつが握っていた。
「三つ」と直子が言った。
小さい二つが同時に突進してきた。
直子は跳んだ。一本目の槍の上を、宙返りで越えた。片方の腕を切りつけた剣が、その槍を真ん中から断った。天使が後ずさりした。もう一人が体当たりをして、脇腹を狙って槍の先を肩に突き立てた。直子は足を軸に回り、槍はシャツを裂いたが、肉には届かなかった。もう一人の、顔のない頭に肘を叩き込んだ。何かが砕ける音がして、天使の頭蓋に一本、細い亀裂が走った。
天使は動かなくなった。全身にひびが入った。包帯が裂け、頭が裂け、胴体が裂けて、体全体が透明な断片となって崩れた。断片は、一瞬宙に浮いた。
それから上昇し始めた。
それは水晶のかけらだった。天井へゆっくり昇っていき、ランプの光に触れると白くなり、次にピンク、緑、あらゆる色へと変わり、絡み合って、波打つ光の塊になった。それが壁に触れた。壁と光が触れた場所で、壁も光に変わり、震えた。壁の一部が、音もなく消えた。
直子は穴を見つめた。
「これは好きじゃない」
もう一体の小さな天使が、その隙をついた。背後から、槍を構えて飛びかかってきた。
直子は振り向かなかった。腕を後ろに伸ばすと、銀色の剣が一人でに伸びた。一気に、天使の胸を貫き、床に打ち付けた。存在は身をよじった。ひびが入った。透明な断片となって、先の断片と同じように昇っていった。光は混ざり合い、天井の下で渦を巻いた。
「二つ」と直子が言った。
書庫の扉の向こうで、カチッという音がした。
四つの頭を持つ天使は、戦いの間、ずっと動かなかった。廊下の真ん中で、羽根を広げ、輪を回しながら、四対の白い目で、天井の下に集まった光を見つめていた。それから、その頭を直子の方へ下げた。
山羊の鼻を持つ頭が、口を広げ、低く牛のような唸りを上げた。その深さに、直子は胸の中で振動を感じた。床に一本の線が入り、それが彼の足元まで走った。窓のガラスが、外へ、次々と飛び散った。大きな音を立てて、通りへ落ちた。
直子は跳んだ。割れた床が彼の下で開き、その亀裂は向こうの壁まで伸びた。彼は階段の手すりの上に着地し、しゃがんで、左腕を上げた。もう一つ、もっと厚い盾が、体の前に生えた。
猫の頭が、空中で爪を振った。白い光の三本の線が、何もないところから現れ、平行に、速く、大理石の手すりを真ん中から割った。直子は落ちた。転がり、膝をつき、白い光の一本が、額を狙ってくるのを見た。
身を横に投げた。光は髪を焦がし、壁に突き刺さった。
嘴の頭が再び口を開いた。乾いた、鋭い悲鳴が廊下を貫いた。直子は両耳を両手で覆い、剣が指の間で消えていくのを感じた。目を開けると、四つの頭が、すぐ近くで見下ろしていた。輪が近寄っていた。天使は二メートルの距離にいた。
直子が一歩踏み出すと、灰色の翼が大きく広がり、廊下全部を覆った。
直子は立ち上がった。髪は乱れ、シャツは破れ、こめかみに火傷があった。顔からは笑みが消えていた。右手を伸ばした。手のひらから銀色の光が流れ出し、凝縮して、幅の広い刃と、長い柄を持つ斧になった。白い金属に青い筋が入っていた。
「いいだろう」と彼は言った。
踏み込んだ。
斧は大きな弧を描いて下り、天使の左の翼に食い込んだ。羽根と肉を切り、灰色の血が噴き出し、壁に飛び散った。天使が鋭く叫んだ。四つの頭が、傷ついた肩の方へ向きを変えた。直子はそこを狙って、横から二撃目を入れようとした。だが右の翼が、まともに彼を打ち、壁に叩きつけた。
床が彼の足元で砕けた。直子は滑って、背中から倒れ、胸の空気が抜けた。斧は手から滑り落ち、廊下を転がっていった。
四つの頭が近づいてきた。
牛の鼻の頭が、顔の近くまで鼻先を下げた。白い目で、直子の歪んだ自分の姿を映していた。嘴の頭が口を開けた。猫の頭が首を傾けた。口のない頭は、何も動かさずに彼を見つめた。
ばりばりと木の砕ける大きな音が、廊下の奥で弾けた。
書庫の扉が外れて飛んだ。金色とオレンジの毛皮の塊が空中を横切り、天使の脇腹にぶつかった。その衝撃で天使は輪の上で回転した。ウライ、四つの頭を持つ天使を超えるほど大きな、豹のような猫の姿で、牙をむき、爪を大理石の床に食い込ませていた。唸り声でランプが揺れた。
天使が身をひねった。ウライがもう一度飛びかかった。右の前足を持ち上げ、爪を広げ、牛の鼻の頭めがけて、鈍く、残酷な一撃を振り下ろした。
頭が破裂した。
きれいな破裂ではなかった。灰色の血、肉、骨の雲が噴き出し、天井と壁を汚した。首がふらふらと揺れ、切り口からどくどくと血が吹き出した。残った三つの頭が、ひとつになった叫び声を上げた。人間のものでも動物のものでもない叫びだった。
天使は狂乱した。
白い輪の上で体をひねり、目の見えないまま翼を振り回した。猫の頭が鳥の頭に噛みついた。鳥の頭が人間の頭をつついた。その顔は声も上げなかった。翼が廊下を薙ぎ、天井の一部を剥がした。ウライが灰色で汚れた毛皮のまま、後ろへ跳んで避けた。
直子はもう立ち上がっていた。斧を拾い、手の中で回した。血に濡れた髪が額に張りつき、顔には表情がなかった。
「ありがとう」と彼は言った。
猫の目が横から彼を見た。金色の目を大きく見開いたウライが、鼻を鳴らした。
直子は天使に向かって走った。翼の一つが頭をかすめて通り過ぎ、彼は別の翼の下をくぐり抜けた。白い包帯の胴体の正面に立ち、斧を両手で上げ、全体重をかけて振り下ろした。
刃は、四つの頭の根元から入った。下へ進み、胴を貫き、輪を切って、腹から抜けた。金属と骨が砕ける鈍い音がした。天使は二つに割れ、両側へ倒れた。
二つは一瞬、静止した。
それから砕けた。
それぞれが上から下へ割れて、透明な水晶の断片となり、昇っていった。光の塊と混ざり合い、その塊をさらに大きくした。廊下中が、ピンク、緑、その他の色の丸い光で満たされ、回転しながら穏やかに満ちた。光が絨毯に触れると、絨毯は光になった。ランプに触れると、ランプは光の玉になった。直子は一歩後ずさりした。ウライが喉を鳴らした。
天井の上から、低く鋭い音がした。
二人は見上げた。
廊下の上の光の塊の上に、二人が見たことのない存在が浮いていた。大きな二つの輪、それぞれ直径一メートル半で、直角に交わり、縁には開いた目がびっしりついていた。胴体もなく、頭もなかった。目が輪の上を絶え間なく回り、侵入者である二人をいっせいに見ていた。
直子が斧を上げた。
輪の天使は攻撃しなかった。二つの輪が速く回った。輪郭がぼやけた。その間から白い蒸気が漏れ出し、廊下に広がった。濃く、静かに、光の塊、壁、床、そして二人を覆いながら。
「ウライ！」と直子が叫んだ。
蒸気が晴れたとき、輪の天使はもういなかった。
廊下は荒れ果てていた。天井には大きな穴があり、空が見えた。壁は割れ、ランプは鎖からぶら下がり、床には白いタイルが長く割れていた。死んだ天使たちの光は、少しずつ弱まり、いくつかの隅に、薄い光の染みだけを残していた。
ウライは廊下の真ん中で人間の姿に戻り、息を切らしながら、脇腹に手を当てていた。髪は顔に張りつき、服は灰色の血で汚れ、脚は震えていた。柱にもたれかかった。
「大丈夫？」と直子が聞いた。
「大丈夫」
「脇腹から血が出てる」
「私のじゃない」──指で触れ、指を見た。「いや。私の。少しだけ」
「見せて」
「あとで」
直子は近寄った。服の裾をめくった。脇腹の傷跡が短く開き、赤い血の雫が肌を伝っていた。深くはなかった。直子は布を取り出し、傷口に押し当てた。
「押さえて」
「痛い」
「それでも押さえて」
ウライは押さえた。息を吸い、歯の間から吐いた。
「輪の天使は行ってしまった」と彼女が言った。
「うん」
「また戻ってくる」
「うん」
「もっと連れて」
「たぶん」
ウライはうなずいた。直子が布を押さえるに任せて、もう一方の手で乱暴に顎の血の灰色を拭った。
「必要なものは手に入れた」
「もう？」
「書庫に入る前に、一番大事なところを見ていた。一番前の棚にあった」
彼女は彼を広間へ連れていった。床から天井まで磨かれた木の棚が並び、中央には長い机があった。壁には地図が掛かっていた。箱が積み重ねられ、背表紙に白いラベルが貼られていた。机の上には、ウライが取り分けておいた図面が広がっていた。大きな設計図で、厚い紙にインクで描かれ、端は折れていた。
「見て」とウライが言った。
一枚目の図面は、高く細い、先の尖った菱形の構造物を描いていた。周りには、小さく密な文字で書き込みがあった。ウライが隅の凡例を指差した。
「連結柱。六本ある。王国に六本だけ」
「何のため？」
「これよ」──頭に手を当て、それから天井を指差すように下ろした。「広場の人たちに起きていること。柱が力を送り出して、それが教会に行き渡る。新しい教会ができるたびに、その範囲が広がる。だから、どの町にも建てるの」
「王都の柱は？」
「ここ」。王国の地図に描かれた赤い円を指した。「宮殿の下。他の五本は遠く離れた所にある。どれも人のいない、遠隔地」
直子は地図に目を走らせた。赤い印が六つ、王国に散らばり、主要な都市から離れ、細い線で結ばれて、不規則な形を描いていた。
「そこへ行こう」と彼は言った。
「そう」
「六つとも」
「六つ同時に。さもないと、残りが落ちた柱の力を補ってしまう」
ウライは箱を開けた。分厚い黒い表紙のノートを取り出し、机の上に置いた。どのページにも、町、教会、司祭、日付のリストが並んでいた。
「これは記録。王国の全ての教会。六百十四」
「六百十四」
「それと、まだ建てられていない分」
直子は低く口笛を吹いた。ウライは図面とノートを、一つずつ自分の収納箱に入れた。ページを一枚も残さないように。直子は地図を手伝った。小さいものは畳み、大きいものは革の筒に巻いた。
「他には？」と直子が聞いた。
「手紙。司祭から。王から。」ウライは白い蝋で封をされた手紙の束を取り出した。「夜明けについて書いてある」
「何と？」
「わからない。あとで読む」
鐘が鳴った。
低く大きな一撃。建物全体に響いた。さらに二打目。三打目。廊下で、まだ残っていたランプが灯り、階段の上から、無数の輪が回る低く濃い唸りが聞こえた。
二人は顔を見合わせた。
「警報」
「そう」
「急いで」
二人は残りをまとめ、廊下へ出た。奥の大理石の階段から、ヴェールをかぶった人影がのぼってくる。二メートル、三メートルの高さで、数十の人影が、輪をヴェールの下で回しながら、列になって進んでいた。その後ろには、人の足音、叫び声、命令の声が聞こえた。
直子は斧を上げた。ウライが腕に手を置いた。
「だめ」
「多すぎる」
「わかってる。逃げなきゃ」
二人は割れた窓へ走った。直子は窓枠によじ登り、下を見た。運河が見えた。遠くの倉庫の前には、髪の紫色の人影が、頭を上げて通りに出ていた。
「あそこ」
「跳んで」
「君が先に」
「あなたが先に」
直子はウライの腰をつかんで、そのまま窓から頭から飛び込んだ。
運河の水は冷たかった。直子とウライは、十五メートル先の倉庫の前で水面に浮かび、咳き込みながら、服がまとわりつく体で上がった。ウライは抱えたままの収納箱を胸に押しつけていた。直子は彼女の腕をつかみ、岸まで引っ張った。
「こっちだ！」
キガーが桟橋で待っていた。両手を伸ばしていた。二人を一度に水から引き上げた。その後ろでは、リティエンとエルダンがすでに通りに立っており、置き去りのランプの横に立っていた。ヤンシーは一段高い石段から、腕を組み、銀色の煙をまとったドレスの裾をそよ風になびかせて見下ろしていた。
「遅かったわね」
「客がいた」と直子が言った。
「聞こえた」──ヤンシーは宮殿を顎で示した。「出てくるわよ」
宮殿から、白い服の人影たちが出てきた。窓から、バルコニーから、屋根から、輪を回転させる白い人影が、列になってゆっくりと降りてきた。何体かは壁を、翼を広げて伝い降りた。他は屋根の上を、少し宙に浮かんで滑っていた。何十体もいた。そして後ろから、宮殿の扉を通って、無数の足音が近づいてきた。
「あれだけじゃない」とキガーが言った。
「そう」
広場から、王の声が町中に響いた。何らかの力で増幅され、すべての通り、すべての広場、すべての家に届いた。
「白の子らよ。宮殿に侵入者が入った。夜明けのものを奪った。あなたたちの中にいる。町から出すな」
長い沈黙があった。
それから、広場の中で、何千もの提灯が同時に消えた。
そして、何千もの頭が、運河の方を向いた。
エルダンが一歩下がった。
「これはおかしい」と彼は言った。
「言うな」とリティエンが言った。
「何を言えばいい？」
「何も。走って」
彼らは走った。キガーが先頭に立ち、リティエンがそのすぐ後ろを行った。エルダンは黒い炎を肩の上で燃やしながら続いた。ヤンシーは真ん中で、紫色の長い髪を揺らし、急ぎはするが走らずに歩いていた。直子とウライが最後尾で、水に濡れたまま。
運河沿いの狭い道は、大きな通りに突き当たった。角を曲がると、そこには人の群れがいた。
数千の人々が、大通りを端から端まで埋めていた。提灯は地面に置いてきて、空の手で、目を見開き、顔には表情がなく、進んでくる。男も女も、老人も子どもも。先頭の列は、農具、棍棒、台所の包丁、手近にあったものを持っていた。全員が同じ歩調で、彼らの方へ歩いてきた。
「白の子らよ」と群衆が言った。
「後ろへ」とキガーが言った。
「後ろはない」とリティエンが言った。
翼の羽ばたく音がした。屋根の上から、四体の白い人影が、翼を広げて降りてきて、後ろの通りをふさいだ。
「囲まれた」
「そのようね」とヤンシーが言った。
リティエンが両手を地面につけた。根が敷石の間から伸び、絡み合って高く厚い壁を作り、一行と大通りの間に立ちはだかった。先頭の人々は壁にぶつかり、止まらずに、よじ登り始め、重なり合い、手を伸ばした。
「長くはもたない」とリティエンが言った。
「どれくらい？」
「二分」
キガーが背後の通りに向けて、火を吐いた。赤、橙、黄の炎が白い人影を取り囲み、後ずさりさせた。焼きはしなかった。エルダンは屋根の上を飛び、降りてくる人影に黒い炎を放った。一体が落ちた。別の一体が立ち上がった。三体目が、光の槍を宙に突き立てた。
直子は斧を手にしていた。動かなかった。群衆を、顎を強く結んで、笑みもなしに見つめていた。
「直子」とウライが言った。
「できない」
「何？」
「あの人たちを傷つけることは。普通の人だから」
「わかってる」
「始めたら、止まらなくなる」
「わかってる」
ウライが彼の腕に手を置いた。
「だったら、やらないで」
ヤンシーが一歩前に出た。通りの真ん中に立ち、両手を体の横に下げていた。
「つかまって」と彼女は言った。
「何に？」とエルダンが聞いた。
「何でも」
銀色の煙が彼女の足元から湧き出した。地面を這い、キガーの脚を、リティエンを、直子を、ウライを、エルダンを昇って、一人ずつ、触れずに包み込んだ。冷たい、わずかな感覚が肌にまとわりついた。煙は濃くなった。通りを全部覆った。リティエンの根はくずれ落ちた。白い人影は空中で止まった。群衆は数メートル先で手を伸ばし、煙の中へ進み、ぶつかって止まった。
直子は最後に、空っぽの顔が彼らを見ているのを見た。瞬きもせずに。その後ろ、バルコニーでは、王が白い杖を掲げていた。
そのあと、彼は何も見なかった。
最初に感じたのは熱だった。
湿った熱ではなかった。乾いた、等しく、四方八方から一度に来る熱で、濡れた服にしみこみ、一瞬で乾かした。直子は目を開けた。黒い石の床に仰向けに倒れていた。石は赤い筋が表面を細く走っていた。頭上には赤い暗い空があり、太陽も月も星もなく、低い雲がゆっくりと動いていた。
「ここ」とヤンシーが言った。
彼女は横に立ち、腰に手を当てて上を見ていた。紫の髪は少し乱れ、かすかに笑みを浮かべていた。直子は体を起こした。
「ここは？」
「私の家」
「きれいだね」
「とりあえず言ってるでしょう」
「本当にそう思ってる」
ヤンシーは彼を見た。それから目をそらした。
そこは広い中庭で、高い石の壁に囲まれ、三方は弓形の回廊があった。中央には大きな広い階段があり、その上には金属の黒い扉があった。真ん中には乾いた噴水があった。長い間、誰も水を入れていないのだろう。両側の壁のくぼみでは、低い炉が、煙を出さない赤い炎を燃やしていた。
キガーは体を起こしていた。リティエンは隣で、片手を額にあてていた。エルダンは座り込み、口を開けて空を見ていた。ウライは、もう立ち上がって、髪を両手でまとめていた。
「ここは地獄か？」とエルダンが聞いた。
「アルト・インフェルノ。ここは私の家よ。ここには、私が知らせない限り誰も入れない」
「空の趣味が悪いな」とエルダンが言った。
「エルダン」とキガーが言った。
「本当だろ」
「彼女の家だ」
「ごめん」
ヤンシーは何も言わなかった。ウライに近づき、彼女の脇腹から手を押しのけ、服をめくった。傷はまた開いていた。ヤンシーは二本の指を上に滑らせた。淡い紫色の光が、かすかに輝き、肌がゆっくり閉じた。血は止まった。
「ありがとう」とウライが言った。
「もう無理しないでって言ったでしょう」
「天使だった」
「わかってる」
二人は階段を上った。黒い扉が勝手に開いた。中は高い天井の広間で、中央に石のテーブルがあり、背もたれのまっすぐな椅子が並んでいた。壁は赤い糸で刺繍された暗い壁掛けで覆われていた。窓はなかった。光は、ガラスの球の中で燃える炎から、一定の間隔で吊るされたものから来ていた。
ウライは収納箱を逆さにし、テーブルの上に中身を空けた。図面、地図、黒いノート、手紙が、乱雑な山になって落ちた。ヤンシーは一枚ずつ、注意深く読みながら並べていった。他の者たちは座った。
しばらく誰も話さなかった。リティエンが箱から、パンと果物を取り出し、皆に配った。エルダンは腕を枕にして眠ってしまった。キガーが毛布をかけた。
「柱は六本」とヤンシーがついに言った。
「六本」とウライが言った。
「一本は宮殿の下。他の五本は遠隔地」──大きな地図を広げ、爪で赤い印を一つずつ指した。「ここ。ここ。ここ。ここ。それと、ここ、もうわかっているもの」
「教会は？」
「六百十四、ノートによると」
「そして力は柱から出る」
「そう」
「なら、柱を倒す」
「六つ同時に」
直子は部屋の隅の壁にもたれて立っていた。斧はドアの脇に置いていた。髪は乾いてくしゃくしゃで、シャツには穴があいていた。顔は穏やかだったが、笑みは前より小さかった。
「なぜ同時なんだ？」
「一つが倒れると、残りが力を補うから」
「なら六組必要だ」
「六箇所だ。でも一つずつ行くわけにはいかない。それでは、殺される」――ヤンシーは顔を上げた。「二人一組で」
「ペア？」とリティエンが言った。
「それぞれのペアは、異なる地点から二つの柱に向かう。一つ目で倒れたら、次の柱へ行く。そうすれば、力は補充されない。その途中で、ペアは見つけた教会を全部壊す。倒れるたびに、柱の届く範囲が縮む」
「誰が誰と？」とキガーが聞いた。
ヤンシーはテーブルを回り、直子の前で止まった。
「あなたはキガーと」
「わかった」
「あなた」とリティエンを見た。「私と」
リティエンは眉をひそめた。
「あなたと？」
「植物の力がある。私は炎と天使に強い。あなたが必要」
「直子と組めたはず」
「組めた。でも彼はキガーがいないと困る。キガーは、彼のやることに耐えられる唯一の人だから」──ヤンシーは肩をすくめた。「議論の余地はない」
リティエンは直子を見た。直子は彼女に、小さく微笑みかけた。彼女は目をそらした。
「わかった」
「ウライとエルダン」
眠っていたエルダンが頭を上げた。
「僕がウライと？」
「問題ある？」とウライが言った。
「いや」
「それなら行きましょう」
「でも僕は……」
「エルダン」とヤンシーが言った。
「はい」
「一番うまく動けるのは彼女。あなたは、一番うまく飛べる。組み合わせは合っている」
「わかった」
「そんなに悲しそうに言わないで」とウライが言った。
「悲しくない」
「悲しそうだわ」
ヤンシーは、ドレスのポケットから黄色い石を二つ取り出し、テーブルの上に置いた。直子の石と同じだった。内側に青い線が走っていた。
「ペアごとに一つずつ。私の石と、あなたの石につながっている。柱に着いたら知らせて。全員が知らせたら、同時に崩れる」
「もし誰かが失敗したら？」とキガーが聞いた。
「他の者は待つ」
「どれくらい？」
「必要なだけ」
沈黙があった。リティエンが一つを取った。エルダンはもう一つを見つめていた。
「では合意したね」
「合意した」と全員が言った。
「よし」──ヤンシーは大きな地図を丸め、革の筒にしまった。「どこからスタートするかを見せる。それから寝て。疲れているでしょう」
直子はテーブルを離れた。その脇まで来て、彼女のすぐ隣、一歩の距離で立ち止まった。
「ヤンシー」
「何？」
「ありがとう、連れてきてくれて」
「礼は言わなくていい。まだ何もしてないんだから」
「それでも」
ヤンシーは地図の上で指を動かし、空中に線を引いた。彼の方を見なかった。
ヤンシーが一行を起こしたとき、キョウミは見つからないままだった。アルト・インフェルノでは夜は明けなかった。赤黒い空は寝る前と同じだったが、テーブルの上は地図と書類で覆われていた。
ヤンシーは、黒い表紙のノートの上に手を置いて、三枚の長い紙を書き上げていた。六百十四の教会が、一つずつ、ぎっしり並んでいた。それぞれの教会の横には、ペアが最初に向かう近い教会を示す赤い丸が書かれていた。
「各ペアにコピーを。一つ壊したら、その人が石で知らせて、他の者が名前を消す。そうすれば誰も、すでに誰かが行った場所には行かない」
「柱は？」とキガーが聞いた。
「そこへは、途中で行く。今日は、それぞれの最初の教会だけ」
「一つだけ？」
「どう組むかを見たい。解放するのは、その後よ」
誰も反対しなかった。各ペアは、自分の紙と黄色い石を懐に入れた。ヤンシーは中庭の乾いた噴水の脇で銀色の煙を開き、一組ずつ送り出した。直子とキガーが最初。次にウライとエルダン。最後に、リティエンがヤンシーの前に、紙を手に立った。
「準備はいい？」とヤンシーが聞いた。
「できてる」
「そんなふうに見ないで」
「どんなふうにも見ていない」
煙が二人を包んだ。
山の町ヤマシロは、崖の斜面に低い家が寄り添い、一本の通りが石造りの教会まで登っていた。直子とキガーは、昼前、その通りの真ん中に現れた。二人の老婆が家の前を掃除していたが、二人を見て、掃除を続けた。
「あれだ」とキガーが言った。
「あれだ」
二人は正面の扉から入った。中には二人の司祭と、二十人ほどの信者が、頭を垂れて膝をついていた。キガーは祭壇へまっすぐ進んだ。炎を吐き、焼けた長椅子をやり、司祭の一人が彼に向けて光の槍を投げた。キガーはそれを体をひねって避け、肩で受けた司祭に拳を打ち込んだ。司祭は息ができずに倒れた。
直子は扉のそばに立ち、ポケットに手を入れた。二人目の司祭が手を上げた。直子は指を二本動かした。天井が静かに崩れ始め、梁が一本ずつ落ち、タイルで祭壇は覆われ、司祭たちは埋もれた。
信者たちは膝をついたままだった。直子は、一番近くにいた、五十ほどの男に近づき、額に指二本を当てた。男は瞬きした。周囲を見回し、崩れた天井を見て、直子の顔を見て、走って出ていった。
「全員は無理だ」と直子が言った。
「わかってる」
「他の人は、教会がなくなったと聞けば、自分で出ていくだろう」
「そう願う」
直子は石を握った。
「ヤマシロ。倒した」
「印をつけた」とヤンシーの声が、少し遠く聞こえた。「待って、他の者を」
フクハラは、ヤマシロから離れた、田んぼの平原にあった。教会は小さな丘の上にあり、矢のアーチで囲まれていた。ヤンシーとリティエンは、丘へ続く土の道を、一歩の距離を開けて並んで登った。
二人は、姿を現してから一言も話していなかった。
「私は司祭を担当する」とヤンシーが言った。
「私は信者を」
「殺さずに」
「殺さずに」
「いいわ」
身廊には司祭が三人、信者が四十人ほどいた。ヤンシーは中央の通路を急がずに歩いた。一人の司祭が手を上げ、光の槍が彼女に向かって飛んだ。ヤンシーは手の甲で槍をそらし、前に進んだ。司祭たちは一人ずつ、叫び声も上げずに倒れた。
リティエンは両手を床に当てた。細い根が、タイルの間から伸び、信者たちの足首を包んだ。締めつけはしなかった。全員をそっと座らせた。誰一人抗わず、体勢も変えなかった。
終わったとき、ヤンシーは身廊の真ん中で、両手を体の横に下げ、ドレスの縁を灰色に汚して立っていた。祭壇を見て、手の一振りで祭壇を倒した。残りの天井が、ゆっくりと崩れ落ちた。リティエンは、根で信者たちを教会の外へ運び出した。一人ずつ、丘の上の空の下へ。
「殺さずにいたのね」とヤンシーが言った。
「彼らは悪くない」
「わかってる」
「なら、聞かないで」
「聞いていない」
二人は崩れていく教会を見つめた。
「あなたのことは好きじゃない」とリティエンが言った。
「あなたも私のことは好きじゃない」
「そう」
「戦いは上手ね」
「あなたも」
ヤンシーは石を取り出した。
「フクハラ。倒した」
「印をつけた」とエルダンの声がした。
タカキシ川の町は、運河のある島にあった。教会は島の小さな場所にあり、橋で陸とつながっていた。ウライとエルダンが、橋の先に現れた。ウライは紙を持っていた。
「あれ」とエルダンが言った。
「あれ」
「僕も入る？」
「二人とも入る。でもあなたは、私が言うまで火をつけないで」
「わかった」
「息をして」
「息はしてる」
「もっと息をして」
二人は橋を渡った。扉は半分開いていた。ウライが先に、壁に寄り添い、足音を立てずに入った。中には司祭が一人、若く痩せていて、十人ほどの信者がひざまずいていた。司祭は背を向けて祈っていた。ウライは三歩で近づき、首の後ろを手の側面で打った。司祭は音も立てずに崩れた。
「今」
エルダンが手を上げた。黒い炎が体から細く、整然と柱のように出て、祭壇を端から端までなぞった。木が燃え、石が割れた。エルダンは十秒手を伸ばしたまま、それから下ろした。炎は何の余韻もなく消えた。
エルダンは焦げた祭壇を見つめた。
「うまくいった」
「喜ばないで」
「うまくいったよ、ウライ」
「うまくいった」
エルダンは笑った。信者たちは顔も上げなかった。
ウライは石を握った。
「タカキシ。倒した」
「印をつけた」とヤンシーが言った。
「印をつけた」とリティエンが言った。
ヤマシロで直子は、フクハラとタカキシの線を紙から消した。隣でキガーは、列ごとに表を見ていた。
「三つ」と彼は言った。
「三つ」
「六百十一」
直子は紙を畳んで、ポケットにしまった。
「これは始まりに過ぎない」とキガーが言った。
「わかってる」
二人は背を向けて、ヤマシロの通りを降りた。二人の老婆が、まだ家の前を掃いていた。
崖の上の監視所から、ある男が、三つの金の線が肩についた灰色の制服の、テツヒコという名の将校が、長い望遠鏡で地平線を見つめていた。厚いマントを、高さの寒さから身にまとっていた。
彼はそこに三夜いた。
「あそこだ」と彼は言った。
脇で若い男が、帳面に、彼の言うことを書き取っていた。
「光か？」
「そうだ。首都全体。」彼は望遠鏡を下ろした。「四夜の見張り。報告では、去年より大きくなるはずだった」
「そして、大きくなったのですか？」
「なっている」
「そして、入っていったのは？」
「今夜、六人の侵入者が宮殿に入り、夜明け前に出ていったと言われている」
若い男が顔を上げた。
「誰だったのです？」
「誰も知らない」テツヒコは望遠鏡をパチンと閉じた。「確かなのは、王が彼らを捕まえなかったことだ」
彼は、遠くの光をしばらく見つめていた。
「王国は腐っている」と、少しして言った。「勝手に崩れる。誰も兵を動かすな。崩れるまで」
東の河口に停泊していた戦艦の船室では、灯りが一つ、まだついていた。海図の机に座った男が、机の縁を指の関節で、一つずつ、途切れずに叩いていた。ダイゴという名で、カワキシャ海軍の提督だった。三週間、命令を待っていた。
将校が、ノックせずに入ってきた。
「閣下。大陸からの伝令です」
「読め」
「首都マナミヤの都市は、教会の支配下にあります。暴動はありません。抵抗はありません。国境の砦は空です」
「空？」
「数日前から。兵士たちが、祈りの列に加わったのです」
ダイゴは黙った。縁を叩き続けた。
「では、南を守る者はいない」
「はい、閣下」
「オオサワ提督に、艦隊の準備をさせよ」
「何のために？」
「王国が崩れるときのためだ」ダイゴは顔を上げた。「そして、テツヒコが先に着かないようにする」
さらに北、灰色の帆布の大きな天幕の中で、白髪を編んだ、長い髪の女が、ランプの明かりで手紙を読んでいた。軽い鎧を着て、胸当てには皇帝ヴォラクセルの紋章があった。彼女の名はスミレ。皇帝の使者だった。
手紙を読み終えた。注意深く畳み、机の上に置いた。
「それで？」と、机の向かい側に座る、丸顔の顧問が聞いた。一時間何も言わなかった男だった。
「皇帝はご満足だ」
「満足？」
「届いたものに。首都は閉ざされ、軍は分断され、司祭が町を手にしている。二度と来ない機会だ」
「テツヒコは？ ダイゴは？」
「待っている。我々と同じように。それぞれ別の場所で」──スミレは微笑んだ。「誰も最初に動きたくないのよ」
「では、誰が最初に動く？」
「一番焦っている者よ」
長い沈黙があった。外では、風が天幕を揺らした。スミレが立ち上がり、外へ出た。平原の真ん中に立ち、冷たい空気を顔に受けた。
南の遠くの地平線に、柔らかく黄色い光の染みが、丘の上に見えた。ハナミヤ、四夜目の提灯が、三つの方角から見つめられながら、そこで灯っていた。
「その時が来たら」とスミレは小声で言った。「誰も別の方を見ていないようにね」
