地獄の王女の継承者
ナオコは口の中に灰の味を感じながら目を覚ました。頭は木の板に載っていた。片目を開けた。頭上には暗い色の天井があり、ランプのない鉄のフックが一つ付いている。馬車の中だった。ベンチの一つに横になっていて、胸の上にはカイゴルの上着が掛けられていた。カーテンから入る光は、朝の半ばのものだった。
ゆっくり体を起こした。車内がぐるりと一周し、彼より少し遅れて元の位置に戻った。膝に肘をつき、すべてが静止するのを待った。
向かいのベンチではウライが横向きに眠っていた。頭の下にはクッション、脇腹には清潔な包帯がある。リシエンはその脇の床に座り、背中をベンチにもたせ、ナギナタを膝に置いていた。目の下に隈がある。眠ってはいなかった。ナオコを見ていた。
「おはよう」とリシエンが言った。
「おはよう」
「水差しに水があるわ」
ナオコは水差しを取り、息継ぎもせずに半分まで飲んだ。手の甲で口を拭う。リシエンは彼が飲み終えるのを待った。
「どこまで覚えてる?」
「中庭まで」
「中庭のあと、あなたは全身を使ってデビルを四体倒して、敷石にうつ伏せで寝たの。私が連れてきたわ。その前にエルダンが一度あなたを蹴った。一度だけ。でも、ずいぶん怒鳴ってた」
「想像はつく」
「『あばずれ』って六回言ってたわ。カイゴルが数えてた」
ナオコはいつもの笑みを浮かべた。ウライに目をやる。
「ウライの具合は?」
「眠ってるわ」リシエンは手で顔を撫でた。「天井が彼女のベッドに落ちて、傷が開いたの。夜明け前に根を二度取り替えた。今は落ち着いてる」
「リシエンは?」
「今日の分の葉は飲んだわ。頭は痛くない」
ウライが片目を開けた。体のほかの部分は動かさない。ナオコを見て、また閉じた。
「ここ、酒場の匂いがする」
「彼のせいよ」とリシエンが言った。
「やっぱりね」
「あとで洗う」とナオコは言った。
「今洗って。中庭に井戸があるわ」
ナオコは戸口の枠に手をついて立ち上がった。リシエンは床から動かなかった。
「ナオコ」
「なに?」
「今度出かけるときは、先に言って。許可はいらない。ただ、どこにいるか知っていたいだけ」
「わかった」
「本気で言ってるの」
「知ってる」
リシエンは一度うなずき、視線をナギナタに落とした。ナオコはドアを開けて外に出た。光が真正面から顔に当たった。
井戸は中庭の奥、葉が半分落ちた棚の下にあった。ナオコは桶を二つ汲み、続けて頭からかぶった。水は冷たかった。手で髪を撫で、顔をこすり、しばらく井戸の縁に腕を載せていた。
カイゴルが林檎を手にやってきて、空の手押し車の縁に腰を下ろした。
「生きてるな」
「そうらしい」
「昨夜はそうは見えなかった」林檎をかじる。「農家の娘は夜明け前に帰った。台所に籠を置いて、何も言わなかった」
「それでいい」
「王子は夜明けから誰とも口をきいてない。俺ともな。この旅で一番いい日だ」
ナオコは袖の水を絞り、答えなかった。家の戸口から、リシエンが二人を呼んだ。
「薬の時間よ」
馬車の脇に集まった。エルダンは最後に、奥の小屋からやってきた。手を後ろに組み、全員の頭上のどこか一点を見つめている。ステップを上がるとき、ドア枠に額をぶつけた。一瞬止まったが、そのまま上り続けた。カイゴルが口の前に手を当てた。
ウライはベンチに座り、膝に毛布を掛け、目を細めていた。リシエンはバッグから小さな濃い色のガラス瓶を出した。ぬるま湯の入ったカップに数滴垂らし、指でかき混ぜ、ウライに差し出した。
「ゆっくりね」
ウライは二口飲んだ。カップをベンチに置き、背筋を伸ばして待った。数秒が過ぎた。それから座面の縁を両手でつかみ、歯を食いしばった。声は上げなかった。肩が震え、こめかみを汗が一滴伝った。
「やめて」とリシエンが言った。
「もうやめた」
「どこが痛むの?」
「全部。昨日より」
リシエンは包帯をほどき、傷に身をかがめた。黒い縁は朝より赤く、腰へ下りる糸の一本が進んでいた。爪で長さを測る。
「指の半分」
「多いのか?」とエルダンが訊いた。
「昨日一日で進んだ分より多いわ」リシエンは丁寧に包帯を巻き直した。「この薬は効かない。少し悪化する」
「じゃあ、もういらない」とウライは言った。
カイゴルはリシエンの手から瓶を取り、光にかざした。
「捨てるか?」
「いや」とエルダンが言った。
「何のためにとっておくんだ?」
「もう一度買わなくて済むように」
カイゴルは彼をしばらく見て、何も言わずに瓶をバッグにしまった。リシエンは目を閉じ、深く息を吸った。ウライは背もたれに身を預け、戸口のそばに立つ髪の濡れたナオコのほうへ顔を向けた。
「そんな顔で見ないで」
「どんな顔もしてない」
「ならやめて」
ナオコはベンチの縁、彼女の隣に腰を下ろした。触れはしなかった。ウライは毛布の上に手を置いたまま、その隣に彼の手が一瞬置かれても、払いのけなかった。
カイゴルは最後の食料袋を縛り、馬車のベンチの、ウライの毛布の隣に置いた。ナオコはステップに腰掛け、まだ濡れた髪のままそれを眺めていた。
「エルダンは何て怒鳴ってたんだ?」とナオコは訊いた。
「誰が?」
「エルダン。昨夜」
カイゴルはうなじを掻き、手にしていた紐を離した。
「お前があばずれと遊び歩いて、ウライを一人にしたって。みんな危うく殺されかけた、彼女もだって。そのあと最初からもう一回言った。三回」
「俺は?」
「いびきをかいてた」
「そうか」
エルダンが馬車の角から現れた。手には空になった燕麦の袋があり、どこに置けばいいのかわからないでいる。ナオコを見て足を止めた。
「起きたのか」
「そう言われる」
「チッ。言いたいことがあるなら、さっさと言え」
「昨夜のこと、カイゴルから聞いた」
「付け加えることはない」
「俺にはある」ナオコは立ち上がった。いつもの笑みが、急ぐことなく浮かんだ。「少なくとも俺は、自分のものを泥棒の手に預けたりはしてない」
カイゴルは紐を結ぶ手を止め、空を見上げた。エルダンは口を開け、閉じた。
「小屋に板を打ちつけた」とエルダンはやっと言った。「父が対になる板を持っている。居場所はわかる。燕麦も置いてきた。角の足しにはならないが、食べはする」
「泥棒にな」
「引退した」
「本人がそう言ってた」
「それに、大きな犬がいる」
「なら安心だ」
「あれが一番ましだった」エルダンの額に血が上った。そこはもう、打った跡で赤かった。「氷も樹皮もなければ飛べない。もうないんだ。誰も探しに来ない場所に置いた。ほかの手は、歩いて連れていくことだけだった」
「悪いとは言ってない」
「顔で言ってる」
「俺の顔はこうなんだ」
カイゴルは拳に向かって咳をした。エルダンは彼を見て、ナオコを見て、手の置き場に困って袋を床から拾い上げた。
「リシエンがウライの手当てを終えたら出発する。リュックに入らないものは馬車に残す。馬車はユニコーンと一緒に置いていく。ゴンジの話だと、この方向にギルドのある街がある」
「どのくらいだ?」
「知らないそうだ。歩けば着くと言っていた」
「ウライは歩けない」とカイゴルが言った。
三人は馬車の扉を見た。ウライはそこでベンチに座り、毛布を肩に掛けて、口を挟まずに聞いていた。
「歩かせない」とナオコは言った。
ゴンジは鉄の門まで彼らを見送った。犬が後ろからついてきた。荷物の用意はできていた。乾パン、チーズ、布に包んだ干し鹿肉、毛布、水。カイゴルは二つ背負っていた。自分のと、エルダンのと。エルダンが肩紐を締めるのにあまりに手間取ったので、カイゴルが自分で締めてやったのだ。
ウライは井戸のそばで、リシエンの腕にもたれて待っていた。荷物を持っていないのは彼女だけだった。
「今のうちに言っとくけど、何時間も歩く気はないから」
「歩かなくていい」とナオコは繰り返した。
彼女の前に立ち、手を上げ、腰の高さの空気に掌を当てた。掌は止まり、それ以上下がらなかった。指を左右に動かすと、両手の間に平らな面が現れた。色のない、ベッドほどの長さの面だった。縁で光が少し曲がることで、ようやくそこにあるとわかった。
カイゴルが林檎の芯を投げた。芯は地面から一メートルの高さで跳ね返り、土の上を転がった。
「支えてる」と彼は言った。
「当たり前だ」エルダンは首を傾げ、下を覗き込んだ。「何も見えないな」
「それが狙いだ」とナオコは言った。
リシエンは両手で毛布を面の上に広げた。毛布は、さっきまで何もなかった高さで宙に広がった。ウライは眉を上げてそれを見た。
「あんなのに乗るつもりはないわよ」
「私が乗せる」とリシエンが言った。
「いらない」
「じゃあ、自分で乗って」
ウライは毛布に片膝をつき、もう片方もついた。両手を体の脇に開いたまま、しばらく座っていた。それからゆっくり後ろに体を倒し、畳んだ荷物の包みに頭を載せて横になった。
「下に何も感じない」
「ある」
「それが心配なのよ」
「落ちるときは、俺も落ちる」とナオコは言った。
手を動かすと、足場は音もなく前へ滑り、リシエンの腰の高さで進んだ。ウライは毛布の縁をつかんだ。同じ場所に留まっているのを見て、指の力を緩めた。
「ほとんど動かない」
「動く必要がない」
「で、あなたはずっと手を上げて歩くの?」
「手は脇に置いておける」
試してみた。腕を腰まで下ろすと、足場は彼の横に、同じ歩調でついてきた。リシエンはウライの隣に並び、片手を毛布から手のひら半分の距離に置いた。
エルダンが先に鉄の門を出た。ゴンジは脇に退いて通し、ウライが何もない空中に横になったまま出ていくのを見ていた。毛布は両側に垂れ、ナオコは腰の高さに手を下げて、その横を歩いていた。
「こんなものは初めて見た」と彼は言った。
犬がくしゃみをした。
「動物を迎えに来い」ゴンジは扉を半分閉めながら付け加えた。「庭はここにある」
カイゴルは振り向かずに片手を上げ、門は彼らの後ろで鈍い音を立てて閉まった。
道は壁から下り、蕪畑の間を抜けて低い杉の林へ入っていった。しばらく誰も口をきかなかった。エルダンは先頭を歩き、半分開いたムラマキの地図を片目で睨んでいた。カイゴルは二つのリュックに背中を叩かれながら、その後ろについていた。ウライは足場の上に仰向けになり、胸の上で腕を組んでいた。ときどき頭を上げて下に何があるか確かめ、何も見えず、また頭を下ろした。
半時間後、小道が二つに分かれた。傾いた標柱が、それぞれの枝を指している。苔で字は読めなくなっていた。
エルダンは地図を回した。もう一度回した。
「左だ」
「私は右だと思う」とリシエンが言った。
「地図は左だと言っている」
「その地図には、この分かれ道は載ってない」
「だから推測するんだ」
誰も反論しなかった。左を取った。
小道は杉の間を上り、切り出した岩肌と、打ち捨てられた荷車二台、仕上げられていない石材の山のある空き地で終わっていた。閉山した採石場だった。エルダンは周囲を見て、地図を見て、もう一度周囲を見た。
「採石場だぞ」とカイゴルが言った。
「見ればわかる」
「リシエンは右だって言った」
「聞いた」
「それに地図には……」
「カイゴル」
「もう黙る」
ウライが毛布から頭を上げた。
「一時間も浮いてるのに、まだどこにも着かないんだけど」
「戻る」とエルダンは言った。
無言で来た道を戻った。傾いた標柱のところまで来ると、両腕に鴨の籠を抱えた女が畑から出てきて、空中に横たわるウライを見て足を止めた。
「それ、落ちない?」
「落ちない」とナオコは言った。
「迷ってるの?」
「少しな」とカイゴルが言った。
「どこへ行くの?」
「ギルドのある街へ」
女は顎で右の枝を指した。
「あっちよ。あと二時間ほど。左は採石場に行く道で、何年も前に閉鎖されたの」
エルダンは後ろで地図を丁寧に畳み、何も言わなかった。
昼に、浅い小川のそばで足を止めた。道が平らな石の上で小川を渡る場所だった。リシエンは小さな火を起こし、鍋に水を入れ、干した鹿肉を細く切ったものを何枚か入れた。しばらくの間、水の音と薪のはぜる音だけが聞こえた。
ウライは足場の上から、スプーンで少しずつスープを飲んだ。足場はナオコが、ベンチの高さに下ろしておいた。リシエンがカップを支えている。
「森の味がする」
「もう一口」
「はいはい」
ウライは四さじ続けて飲んだ。歯を食いしばらずに。リシエンは唇を引き結び、わずかな変化も見逃すまいと彼女の顔を見ていた。
「痛くない」とウライは言った。
「もう一度言って」
「食べるのは痛くない。ほかは痛いけど」
カイゴルはパンを半分に割り、大きいほうを食べた。エルダンは少し離れた石に座り、ムラマキの地図を上下逆さにして眺めていた。
ナオコはパンに手をつけないまま、毛布から立ち上がった。
「小川の向こうに行ってくる」
「何しに?」とリシエンが訊いた。
「しばらく一人になりたい」
リシエンは少し彼を見て、うなずいた。
「スープがなくなったら戻ってきて」
「叫べば聞こえる」
「叫ばないでしょう」
平らな石を渡り、柳の間に入り、野営地が見えなくなるまで進んだ。川縁の岩に腰を下ろす。右の掌に、井戸の桶でついた乾いたかすり傷があった。それを見た。
「キョウミ」
〈なんだ〉
「癒せるか?」
〈俺には無理だ〉声はいつもの陽気なものだったが、冗談は一つもなかった。〈宮殿で言っただろう。あれは俺の領分じゃない〉
「でも、光はお前のものだろ」
〈光はな。斬る、焼く、押す。傷を塞ぐために使ったことはない。どう頼めばいいかも知らん〉
「やってみる」
〈やってみろ。落ち着いてな〉
ナオコは左手を右手の下に、触れないように置いた。二つの手の間から、白く温かい光が出た。数秒待ってから、手を離した。かすり傷は変わらなかった。
もう一度やった。光は強くなり、掌の横の空気が熱くなった。傷の縁が赤くなり、ひりついた。
〈それは焼いてるだけだ。お前の光は刃のまま出ている〉
「刃を取るにはどうすればいい?」
〈知らん。俺はやったことがない〉
「じゃあ、誰が知ってる?」
〈本当に癒したことのある奴だ。俺じゃない〉
ナオコは三度目を試し、力を抜いて、四度目はほとんど力を入れなかった。光はほとんど見えなかった。傷は変わらなかった。手を膝に落とし、小川を見つめた。
向こう岸から、リシエンが彼の名を呼んだ。ナオコは立ち上がり、掌をズボンで拭いて、石を渡って戻った。
「何してたの?」
「何も」
リシエンはスープのカップを差し出した。ナオコはそれを受け取った。彼女の後ろで、空中に横たわるウライが、必要以上に長い一瞬彼を見て、また目を閉じた。
夕方近く、道の最後の曲がり角の向こうに街が現れた。明るい色の石の城壁、開いた門が一つ、その前に短い荷車の列。エルダンは地図を開き、ちらりと見て、またしまった。
「ダイフだ」
「どうしてわかる?」とカイゴルが訊いた。
「門の看板に書いてある」
門番たちは荷車の検めをやめて、リシエンの腰の高さの空中に横たわったままのウライを見た。一人が近づき、足場に触れずにぐるりと回り、かがんで下を覗いた。
「これは何だ?」
「担架だ」とナオコは言った。
「脚がないぞ」
「いらない」
門番は体を起こしてエルダンを見た。エルダンは五人分の入場料を銅貨三枚と引きつった笑みで払った。通れと手で合図される。後ろで、荷車の列がこちらをじっと見ていた。
ダイフの通りは広く、買い物かごを提げて市場から戻る人々でいっぱいだった。誰も避けなかった。皆、通りすがりにウライを見て、そのあと、ほとんどの人がナオコを見た。カイゴルは栗売りに安い宿を訊き、男は坂になった通りを指した。
宿の戸口には木彫りの雄鶏が掲げられていて、女主人は何も訊かなかった。エルダンはカウンターで硬貨を二度数えた。少なかった。部屋を二つ頼んだ。女性用と、男三人用に。一晩分を前払いした。
ナオコは足場で部屋の入口までウライを運んだ。そこで足場を消すと、リシエンが彼女の腰を支え、ウライはベッドに腰掛けた。
「まだ下に何も感じないんだけど」とウライは言った。
「もう何もない」とナオコは答えた。
リシエンはその夜、扉を閉めて根を取り替えた。カイゴルとエルダンは廊下にいた。いつもより早く終わった。ナオコは扉の脇の床に、背中を壁につけて座って待っていた。
「明日はギルドだ」とリシエンが戸を開けたとき、エルダンが言った。
「それと、乾パン以外のものを食べたい」とカイゴルが言った。
「残っているものでは、乾パンだ」
カイゴルは手で顔を覆い、返事もせずに階段を下りていった。ナオコは、リシエンが部屋のランプを消すまで、そこを動かなかった。
エルダンは日の出前に、宿の一階に皆を集めた。地図とムラマキの金袋をテーブルに置き、その二つの前に立った。
「手分けしよう」と彼は言った。「医師は金がかかる。うちにはあまりない」
「払わなかったら?」とカイゴルが訊いた。
「そしたら、ウライは今のままだ」
リシエンは階段を下りてきて、最後の段で足を止めた。
「私はあの子のそばにいる。誰か来るなら、ここへ来てもらって」
「ナオコ、お前は市場だ」とエルダンは言った。「まともな食い物、乾パン以外のやつ。それと痛みに効く薬草があれば。それから悪魔のこと、地獄のこと、そこへ行く道につながりそうなことを訊いてこい。首は絞めるなよ」
「約束はしない」
「チッ」
「カイゴル、お前は俺とギルドだ。医師を探す」
「なんで俺なんだ?」
「いい医者と悪い医者の見分けがつかないからだ」
「俺もつかない」
「だが、お前は知ってる顔をする」
カイゴルは言い返そうと口を開け、言葉が見つからなかった。リュックを肩に掛け、先に出ていった。エルダンは地図を拾い、逆さまに畳み、また広げ、その後を追った。
ナオコは階段のそばに少しとどまった。リシエンが最後の段から彼を見た。
「ちゃんと言ってくれたのね」と彼女は言った。
「市場だ。日が暮れる前に戻る」
「そんなに正確でなくていいわ」
「わかってる」
ナオコは通りに出た。背後で、リシエンが階段を上っていった。ウライが清潔な包帯を巻き、毛布を顎まで掛けて眠っている部屋へ。
ダイフのギルドは広場の脇にある二階建ての建物で、入口の上にはブロンズの銘板が掲げられ、ロビーには羊皮紙がびっしり貼られた巨大な掲示板があった。二つのカウンターに列ができている。三つ目のカウンターでは、袖にインクの染みをつけた若い職員が、顔も上げずに何かを書きつけていた。
エルダンはその前に立った。
「医師を探している」
「三人います」職員は書き続けながら言った。「一人は安いが、患者の半分を死なせる。もう一人は高いが、ほとんど外さない。三人目は、貴族の姓の患者は診ません」
「最後の一人は無しだ」
「あなたのことだとは言っていませんよ」
「二番目だ」とカイゴルが言った。
職員はようやく顔を上げ、二人を見比べて、紙の切れ端をちぎった。
「チヨ。二階、四つ目の扉です」
二階の四つ目の扉は開いていた。中には、大きさ順に瓶を並べた机と、狭い診察台、そして四十歳くらいの背の高い女がいた。白髪まじりの髪を団子にまとめ、清潔にアイロンのかかった前掛けをしている。彼女はエルダンの話を遮らずに聞いた。彼が傷の説明を終えると、開いていた本を閉じた。
「診察は銀貨三十枚。経過観察は一日につき銀貨十枚」
「わかった」とエルダンは言った。
カイゴルが彼を見た。
「値切ればよかったのに」
「できるのか?」
「できる」
「できません」とチヨは言い、鞄を取った。
宿までは彼女を真ん中にして歩いた。革の鞄はカイゴルが持つと申し出たが、彼女は手放さなかった。リシエンが部屋の戸口で待っていた。チヨは中に入り、洗面器で手を洗い、ベッドに近づいた。ウライは起きていて、目を細めて彼女を見ていた。
「どのくらい前から?」
「十五日前」とリシエンが言った。
「何で?」
「木の杭よ。敵が突き刺したの。その敵はもう死んでいる」
チヨは二本の指で包帯をほどき、黒い縁には触れずに傷の上に身をかがめた。鞄から拡大鏡を出して皮膚を調べ、それから腰へ下りる糸を調べた。しばらく何も言わなかった。
「見たことがありません」と彼女はやっと言った。「でも痛みは見たことがある。これは私には治せません。治せると言う人は嘘をついています」
「和らげることはできます」とリシエンが言った。
バッグから、蜂蜜色の濃い塊の入った小さなガラス瓶を出した。チヨは蓋を取り、匂いを嗅いで、ランプのそばに置いた。
「これは?」
「鹿の樹液です」
「呪いの火傷には効きます。和らげはするけれど、治りはしない」ガーゼを濡らし、黒い縁から指一本分離したところに、触れないように当てた。「ここに当てるんです。上には当てない。黒い部分に触れたら焼けます」
ウライは深く息を吸い、ゆっくり吐いた。枕に当たった肩の力が抜けた。
「楽になった」と彼女は言った。
「一日二回」とチヨは言った。「明日また来て、縁がどれだけ進んだか見ます。何を食べていますか?」
「液体以外は何も」とリシエンが言った。
「鹿の肉はありますか?」
「干したのが」と戸口からカイゴルが言った。
「では、スープを。少量を何度も。噛ませないで」
ガーゼを替え、慎重に包帯を巻き直し、もう一度手を洗った。エルダンはムラマキの金袋を出し、彼女の手に硬貨を数えて渡した。チヨは数えずにしまった。
「明日、同じ時間に」と言って、彼女は出ていった。
カイゴルは廊下の端まで彼女を目で追った。
「気に入った」と彼は言った。
「鞄を持たせてもらえなかっただろう」とエルダンは言った。
「だからだよ」
ダイフの市場は広場全体と、そこから出る三本の通りを占めていた。ナオコは一周するのに一時間かかった。米、卵、羽をむしった鶏、ネギの束、生姜、干し李の袋を買った。薬草の屋台で、売り子の女が干した葉を一つかみ渡してくれた。背中の痛みと歯痛に効くという。ナオコがウライの傷を説明すると、女は葉を引っ込めた。
「それに効くものはないよ」
卵の屋台で悪魔のことを訊いた。売り子は籠を積む手を止め、通りを眺めはじめた。布の屋台で地獄のことを訊くと、女は口を閉ざし、ちょうど来た別の客の相手をしに行った。刃物の屋台では、売り子がこの市場ではその話はしないと言った。樽のそばで聞いていた子供が、走って逃げた。
ナオコはそれ以上食い下がらなかった。両手に袋を提げて歩き続け、広場の角で、漬物の屋台の前に足を止めた。
店を切り盛りしているのは五十歳ほどの女で、何十年も樽を動かしてきた者の太い前腕をしていた。赤い前掛けをつけ、髪を簪でまとめている。ナオコが近づいてからずっと、彼女の笑みは消えていなかった。串に刺した胡瓜の漬物を手に持っていて、それを差し出した。
「食べてみな」
ナオコは食べた。
「うまい」
「当たり前だろ」彼女はカウンターに肘をついた。「あんた、一時間もうちの市場で悪魔のことを訊いて回ってる。近所の連中がもう噂してるよ」
「だろうと思った」
「それで、怖くはないのかい」
「ない」
彼女は遠慮なく彼を上から下まで眺めた。
「地獄を探すには、いい男すぎるね」
ナオコはいつもの笑みを浮かべた。
「あたしはユズハ」と女は言った。
「ナオコ」
「あんたの訊いてることについて、少しは知ってる、ナオコ。広場のど真ん中で口にすることじゃない。それに、ただじゃない」
「いくらだ?」
「お金じゃないよ」
ナオコは袋を樽のそばの地面に置いた。
「いいだろう」
ユズハは噴き出した。短くかすれた笑い声に、隣の屋台の女が振り向いた。
「何をするのかも訊かないんだね」
「訊かなくていい」
「今はそう言うのさ」エプロンを外してカウンターの上で畳み、右の樽に木の札を掛けた。『明日戻る』。「あんたくらいの男は、言っちゃいけないことを話したがるもんだ。行こう」
酢と濡れた洗濯物の匂いのする路地を抜け、さらに狭い路地を抜けて、二階建ての小さな家に着いた。庭にはシーツが干してある。首から下げた鍵で扉を開けた。ナオコは地面から袋を拾い、彼女の後から入った。
扉が閉まった。
ナオコが台所に降りてくると、ユズハは髪を下ろしてテーブルにつき、湯気の立つ急須を両手で包んでいた。何も訊かずに茶を注ぎ、彼の前に置いた。
「座りな」
ナオコは座った。
「二か月前、首都に、誰も知らない教会の司祭たちがやってきたんだ」とユズハは言った。「一週間で、ダイクの王を説き伏せて、都の真ん中に建てさせた。王を騙したって言われてる。どうやったかは知らない。あたしは行ってない」
「なぜ悪魔のことを知っていると思う?」
「口に出して言うからさ。普通の司祭は、悪魔を非難するときでさえ名前を出さない。あの連中は、声を落とさずに話す」茶を一口すする。「知り合いが、病気の娘のことを訊きに行った。帰ってきたら話す気をなくしてた。それ以来、あそこに入ってない」
「その教会はどこにある?」
「ハイクク、首都だよ。東の街道を歩いて三時間」
ナオコは茶を飲んだ。ユズハは茶碗の縁越しに、しばらく彼を見た。
「あんたの連れ。脇腹の怪我の」
「怪我をしてる」
「普通の怪我みたいには言わないね」
「普通じゃない」
ユズハは立ち上がり、戸棚を開け、胡瓜の漬物の入ったガラスの瓶を取り出した。布に包み、彼の手に載せた。
「あの子に。食べられないなら、酢の匂いを嗅がせな。ときどき効くんだ」
「ありがとう」
「礼はいいよ」彼の胸に手を一瞬当て、離した。「やることが片付いたら、市場に寄りな」
ナオコは台所の床から袋を拾い、瓶を脇に抱えて通りに出た。
宿に着いたのは、日が暮れかけたころだった。入口の階段に座っていたカイゴルが、彼を見て顔を上げ、空気の匂いを嗅いだ。
「酢の匂いがする」
「それと香水の匂いも」と中からエルダンが言った。
「チッ」
ナオコは一階のテーブルに袋を置いた。瓶を取り出してリシエンの前に置き、立ったまま言った。
「ハイククに新しい教会がある。首都だ。悪魔のことを声に出して話すらしい。歩いて三時間」
リシエンは瓶を両手で受け取った。何も言わなかった。彼を見て、瓶を見て、瓶を持ったまま、ウライの部屋へ階段を上っていった。
チヨは前日と同じ時間に来た。革の鞄を手に、同じ清潔な前掛けをつけて。リシエンが部屋の戸口で待っていた。チヨは手を洗い、ウライの包帯をほどき、印のついた布の巻尺で傷の縁を測った。黒い皮膚には触れなかった。
「二日で指一本分進みました。前はもっと進んでいた」
「樹液が抑えているんです」とリシエンが言った。
「それと根も」チヨは巻尺から目を上げなかった。「あなたがそれで何をしているのかは知らないし、訊きません。でも効いています」
黒い縁から指一本分離したところにガーゼを替え、包帯を巻き直した。ウライはベッドに座って、鹿のスープを半分、手を震わせずに飲んだ。チヨは注意深くそれを見ていた。
「ダイフに残りますか?」
「今日発つ」とエルダンが戸口から言った。
「彼女も一緒に?」
「大丈夫でしょう」とリシエンが言った。
「痛みが増したら、樹液だけでは足りません」チヨは鞄を閉じた。「続けて歩くのは三時間まで。そのあとは止まって休むこと。嘘をつかずにお勧めできるのは、それだけです」
エルダンはムラマキの金袋を出し、銀貨を十枚数えてチヨの手に載せた。彼女は数えずにしまい、サイドテーブルに清潔なガーゼの巻きを置いた。
「道中のために」
彼女は別れも言わずに出ていった。カイゴルが廊下から、階段まで彼女を目で追った。
リシエンは朝の分の葉を水で飲み、ウライが上着を着るのを手伝った。ナオコは廊下に足場を広げ、リシエンの腰の高さに浮かべた。ウライはその上に横になり、脚に毛布を掛け、両手に漬物の瓶を持った。一度蓋を開け、また閉めたあとだった。
「酢の匂いがする」と彼女は言った。
「そのためよ」とリシエンが言った。
日が高くなってから宿を出た。ダイフの東門では、退屈そうな門番が、足場には目もくれずに彼らを通した。
東の街道は石畳で、よく手入れされていた。田んぼと、低い石垣のある果樹園の間を通り、両方向に人が多かった。荷車、籠を持つ女たち、天秤棒に桶を二つ吊した水売り。ウライはリシエンの腰の高さに横になり、目を閉じていた。ナオコは片手を下げたまま、その横を歩いた。
一時間歩いたころ、向こうから二十人ほどの列が来た。年齢の違う男女で、普段着だった。誰も荷物を持っていない。皆、視線を地面に落として黙って歩き、誰一人として道の真ん中からどこうとしなかった。
「妙だな」とカイゴルは言い、脇へ寄って彼らを通した。
エルダンは列の最後尾の男に近づいた。四十歳くらい、左手に包帯を巻いている。
「ハイククから来たのか?」
「ああ」
「あそこには何がある?」
男は顔色も変えずにしばらく彼を見た。
「入った者は落ち着いて出てくる」
「何について落ち着くんだ?」
「もう怖くない」
男は他の者たちの後ろを歩いていった。エルダンは列が曲がり角に消えるまで見送った。
「気に入らない」とカイゴルが言った。
「私もよ」とリシエンが言った。
ナオコは何も言わなかった。手を腰のそばに下げたまま、目は道に向けていた。
二時間後、ウライが突然両手で首を押さえ、口を開けた。声は出なかった。額の血管が膨れ、唇が青くなった。
「止まって」とリシエンが言った。
ナオコは足場を止めた。リシエンはウライの上着の襟を下げ、動かなくなった。今朝は腰までだった黒い糸が、胸と首を上り、顎まで達していた。喉は腫れ、皮膚は黒かった。
「青いぞ」とカイゴルが言った。
「息をしてない」とエルダンが言った。
「やってるわ」リシエンは指先から根を出し、ウライの首に当てた。皮膚がしゅっと音を立てた。根は数秒で黒ずんだ。ウライは背を反らし、両手が空気を求めた。
「効かない」とリシエンは言った。
ナオコは足場のそばに膝をついた。手の中に、指一本ほどの長さの光の刃が現れた。
「カイゴル、肩を押さえろ」
「何をする気だ?」
「押さえろ」
カイゴルは押さえた。ナオコはウライの首の下のほう、喉仏のすぐ下に二本の指を当て、刃で小さな切り込みを入れた。リシエンは悲鳴を飲み込んだ。
「葦を。中が空洞のを」とナオコは言った。
カイゴルは用水路の縁から一本引き抜き、爪で割って、中空の、指四本ほどの長さにした。ナオコはそれを切り込みに差し込んだ。空気がひゅうと鳴って通った。ウライは咳き込み、息を吸い、もう一度咳き込んだ。頬に血の色が戻った。
リシエンは口に手を当てた。エルダンは口を開けていた。
「どこでそんなものを見た?」と彼は訊いた。
「別の場所で」
ウライは震える手を上げ、葦に触れた。それからナオコを見た。話せない。空気が管を出入りして、ひゅうひゅうと鳴った。
「喋るな」とナオコは言った。
リシエンは彼女の額に手を置き、呼吸が整うまでそうしていた。ナオコは手を腰の高さまで下げ、足場は再び動きはじめた。
ハイククの城壁は、正午を過ぎたころ、街道の果てに現れた。灰色の石造りで高く、四角い塔にはそれぞれ王国の旗が掲げられている。街の中心の屋根の上には、他のどの塔よりも高い白い塔が見えた。旗は一本もない。
「あれは新しいな」とカイゴルが言った。
「見ればわかる」とエルダンが言った。
足場をナオコの横に従えて、東門から入った。
ハイククは大きな街で、張り詰めた空気に満ちていた。あらゆる角に衛兵がいて、槍を手に、通る者の顔を見回している。住人たちは小さな集団で歩き、誰かとすれ違うと声を落とした。どの通りでも同じ囁きが聞こえた。教会のこと、虐殺のこと、生きた者が一人もいない教会がまた見つかったこと。
角にいた兵士が足場に近づき、リシエンの腰の高さに横たわるウライを見て、それからエルダンを見た。
「何の用だ?」
「ダイフのギルドから来た」とエルダンは言い、等級札を見せた。
兵士はそれをしばらく見て、返した。
「通っていい。教会には近づくな」
カイゴルは茶売りに新しい教会のことを訊いた。男は答える前に衛兵のほうを見た。
「中央広場。白いやつだ。開いてるのはあそこだけだ」
「なんで開いてるんだ?」
「王が守ってるからさ」声を落とした。「そう言われてる」
白い塔はどの角からも見えた。中央広場はほとんど人気がなかった。広場に通じる通りの入口ごとに兵士が立っていて、教会に背を向け、外を見張っている。教会は北側を丸ごと占めていた。白い石の三階建てで、ひびは一つもなく、高い窓には滑らかなガラスがはまり、明るい色の木の大きな両開きの扉が少し開いている。扉の両側には衛兵が一人ずつ、壁にもたれて座り、頭を垂れ、槍を地面に置いていた。誰も動かなかった。
七段の階段の下で足を止めた。エルダンは上がり、衛兵の一人のそばにかがんだ。首に二本の指を当て、離すと指が汚れていた。
「死んでる」
「まだ滴ってる」と下からカイゴルが言った。
ナオコは手を動かし、足場を最後の段のそばの宙に固定した。
「ここに置いていく」と彼は言った。
「一人にはしない」とリシエンが言った。
ウライは首の管からひゅうと息をしながら、片手を上げ、二本の指で扉を指した。それから指を彼らのほうへ動かして、行けと促した。
「あの兵士たちは反対を向いてるわ」とリシエンが言った。
ウライはもう一度、さっきより強く指を動かした。
リシエンはためらった。扉を見て、ウライを見て、毛布を肩まで引き上げた。
「何かあったら、咳をして」
ウライはうなずいた。
七段を上った。エルダンが足で扉を押し開けた。敷居で鼻にしわを寄せた。
「鉄の匂いがする」
「血の匂いだ」とカイゴルが言った。
誰も出迎えには出てこなかった。
教会の大広間は縦に長く、天井が高かった。白い石の通路が、飾りのない石の祭壇へと続いている。木の長椅子は倒れ、床のあちこちに死体が転がっていた。倒れたそのままの姿勢で。白い長衣を着た男女。胸を切り開かれた者。腰で二つにされた者。長椅子の背に腕をだらりと垂らしてぶら下がっている者。三十人か四十人。一人一人から血が流れ出し、石の隙間を伝って、足首まで届く血溜まりになっている。
カイゴルは袖で鼻を覆った。リシエンはナギナタを両手で握りしめた。
奥の祭壇の前に、二つの人影があった。金の刺繍の入った白い長衣の老人が、石の床に膝をついている。両手は背中で、固まった血の縄で縛られていた。その前に、背を扉に向けて、長い濃い紫の髪の女が立っていた。声を荒げずに話している。
「もう一度訊くわ。どこで眠っているの?」
「眠らない」と司祭は言った。「眠る必要がない。すべての者の中にいる。あの者たちの中に、私の中に。あなたの中にも」
「それは場所じゃないわ」
「これ以上は言えない。聞かれている」
「残念」女はため息をついた。「もっと役に立つと思ったのに」
エルダンは音を立てないよう気をつけて、石の上を二歩進んでいた。動きを止めた。
「あのときの女だ」と囁いた。
「わかってる」とカイゴルが言った。
女は肩越しに首を回した。背が高く、姿勢が良く、落ち着いている。髪と同じ紫の短い角が二本、額の上に覗いていた。微笑んだ。
「また会ったわね」
ナオコは口を少し開けたまま、閉じなかった。まばたきもしなかった。
「奇遇ね」と彼女は言った。「ちょっと待っててちょうだい、みんな」
司祭のほうに向き直り、開いた掌を胸に当てた。男は逃れようとしたが、動けなかった。
「やめ……」
手は長衣を破らずに胸へ入った。出てきたとき、そこには頭ほどの大きさの青白いものがあった。司祭の顔かたちをして、声もなく口を開け閉めしている。体は石の床に折れ崩れた。
彼女はその青白いものを顔の高さに持ち上げ、首を傾げて、一口かじった。顔かたちは彼女の口の中で、音もなく崩れた。親指を舐めた。
カイゴルは唾を飲んだ。エルダンは目をそらした。リシエンは目を離さなかった。
女は死んだ司祭の長衣で指を拭き、ゆっくりと彼らのほうへ向き直った。
「ごめんなさいね、終わらせないといけなくて」ナオコを見て、笑みを深くした。「運がいいわ。ちょうどいいところに来たのね」
「殺しに来たんじゃない」とエルダンが言いかけた。「俺たちはただ……」
「待て」とカイゴルが言い、両手を上げた。「そのためじゃない。誓って」
最後まで言えなかった。
床の血が立ち上がった。血溜まりも、石の継ぎ目を流れる細い筋も、広間のすべての死体から出た血が、細くて速い赤い帯となって持ち上がり、彼らに襲いかかった。カイゴルは腕の半分を変身させるのが精一杯で、一本の帯が手首と前腕に巻きつき、彼を床に釘付けにした。リシエンはナギナタを振り上げた。別の帯がそれを手から奪い、壁に叩きつけた。三本目がエルダンの唇を塞ぎ、両肘を背中で縛り上げた。さらに二本が、カイゴルとリシエンの口を覆った。一瞬で、三人は縛られ、動けず、一言も発することができなくなった。
ナオコの脚にも血が上ってきた。膝まで、腰まで、胸まで。彼は抵抗しなかった。視線を女に据えたままだ。女は後ろで手を組み、ゆっくり通路を歩いてくる。
「叫ばなくていいわ」と彼女は言った。「あなたたちの話には興味がないの」
ナオコの三歩手前で止まり、首を傾げて彼を上から下まで眺めた。
「それで、あなた。あなたがじっと見てた人ね」
ナオコは一歩前に出た。胸元まで上がっていた血は彼の前で割れ、肌に触れた帯は、雫になって音もなく床に落ちた。もう一歩。赤い帯を、どれ一つ彼を止めることなく、突き抜けた。
「また会ったな」とナオコは言った。
女は片眉を上げた。
女は首を傾け、手を後ろに組み、何も隠さない種類の笑みを浮かべていた。
「あたしの血を、許可もなく通り抜けたわね」
「悪い」とナオコは言った。
「謝らなくていいわ。気に入ったから」
ナオコは歩き出した。左へ一歩、急がずに、両手をポケットに入れて。彼女は踵で回って、彼に背を向けないようにした。彼がもう一歩、彼女ももう一歩。数秒もすると二人は石の上で円を描いて互いの周りを回っていた。四歩の距離を保ち、死体だらけの広間の真ん中で。
「綺麗だな」とナオコは言った。
「それは言われたことがあるわ」
「自分が綺麗だって、知ってたか?」
「もちろん知ってたわ」
「そうは見えない。驚いた顔をしてる」
「驚いてなんかいない」
「じゃあ、驚いた顔をしてるんだ」
彼女は指二本で頬に触れ、短く笑った。
「あなた、本当に困った人ね」
「でも、そんな言い方をされたことはないだろ」
「それは本当ね」
横でカイゴルは目を大きく見開いていた。エルダンは口を塞ぐ帯に抗って首を振っていた。リシエンは顎を固く結んで、ナオコの背を見つめ、視線を離さなかった。
「ここでは見かけない顔ね」と彼女は言った。
「お前もな」
「あたしを見ていたら、覚えているはずよ」
「覚えてる。森の空き地だ。何日か前」
「ああ」片側の口で微笑んだ。「じっと見てた人ね」
「それだ」
「二度目。癖になりそうね」
「どうしようもないんだ」
「見ればわかるわ」
二人は回り続けた。彼女が一歩進むたびに、短い角が高い窓の光を受けた。ナオコは彼女の顔から目を離さなかった。
「あたしを止めに来たの?」彼女は歩き続けながら訊いた。「ゼフのことで」
「いや」
「短い答えね」
「あんたの跡を追ってきた。止めるためじゃない」ナオコはもう一歩進んだ。「悪魔の力を辿ってきた。あんたと同じ種族を探していた」
「何のために?」
「友達を治すために」
彼女は足を止めた。二人は三歩の距離で向かい合った。
「友達」
「外にいる。怪我をしてる」
「それで、治癒の力を持つ悪魔が必要なのね」
「そう聞いた」
彼女はしばらく彼を、上から下まで、目を細めて見た。
「あなた、SS2ね」
「あんたもな」
「知ってるわ」笑みが広がった。「戦いに来たのなら、あたしの美しさを語ったりしない。英雄は正面から斬りかかるか、演説をぶつものよ。あなたはどちらもしなかった」
「演説は苦手でね」
「嘘つき」
手を上げ、下ろした。他の者たちを縛っていた赤い帯がゆるみ、水音を立てて床に落ち、水たまりになって広がった。カイゴルは咳き込んで手首をさすった。リシエンは壁へ走ってナギナタを拾った。エルダンは口を塞いでいた帯を引き剥がし、息を吸い込んだ。
「危うく俺たちを……!」
「ごめんなさいね、みんな」と彼女は言った。「反射なの」
エルダンは言い返そうと口を開け、閉じた。
「俺の友達を助けてくれるなら」とナオコは言った。「夕食に誘う」
「まずは、あなたのお友達を見せて」紫の髪を肩の後ろへ払い、扉へ歩き出した。「夕食の話は、それから」
ナオコは彼女について歩いた。横に並び、半歩後ろを、両手をポケットに入れて。
「歩き方が好きだ」
「続けて」
「話し方も」
「続けて」
「あとは思いつかない」
「今のが、あなたが言った中で一番正直ね」
彼女はサキュバスの佇まいと、変わらぬ笑みで教会を出た。残る三人は黙ってその後ろから出た。
外では、正午の日差しが人気のない広場に降り注いでいた。兵士たちは変わらず通りの入口に立ち、教会に背を向けている。扉の前の二人の衛兵は、頭を垂れたまま壁にもたれて座っていた。
ウライは置いていかれた場所にいた。階段の下で足場の上に横たわっている。黒い皮膚は両腕と首、顔の片側にまで達していた。葦の管が、息をするたびにひゅうと鳴る。紫の髪の女のほうへ目を動かしたが、それ以上は何もしなかった。
女は七段を下り、触れずに身をかがめて、傷の上の空気を嗅いだ。
「これは悪魔のものじゃない」と彼女は言った。「デビルのものよ」
「そう聞いた」とナオコは言った。
「誰に?」
「友達に」
「物知りな友達がいるのね」身を起こした。「治せるわ」
「見返りは?」
「何を、じゃない。誰を、よ」
ナオコは待った。
「ディアヴレの右隣の国に、名前のない神がいるの。地獄の事情に首を突っ込んで、広がっている。あなたに始末してほしい」
「受ける」
「ナオコ」とエルダンが言った。
「受ける」とナオコは繰り返した。
「やめておくべきだ」とエルダンは言い、一歩前に出た。「神だぞ。何も知らない、あいつのことも、この女のことも、それに……」
リシエンがナオコと女の間に入った。ナオコの胸に手を当て、そっと後ろへ押した。
「ナオコ。離れて」
女はリシエンを見て、エルダンを見て、胸に手を当て、小さく頭を下げた。
「あたしの名はヤンシー。上層地獄の第一王女よ」
「王女?」とカイゴルが言った。
誰も答えなかった。リシエンは両手でナオコの腕を引いて後ろへ下げ、階段の脇、彼女から三歩離れたところへ連れていった。ナオコは、ヤンシーから目を離さずに、されるがままになった。
ヤンシーは急がずについてきた。ナオコの目の前で足を止めた。近すぎて、リシエンは手を離さざるを得なかった。少し身を傾けて、彼の鼻の先にキスをした。
ナオコは動かなくなった。長いこと感じたことのなかった懐かしい感覚が、そのまま戻ってきた。幸福。リシエンがもう一度腕を引いたが、彼は動かなかった。離れたくなかった。
ヤンシーは身を起こし、微笑みながらウライのほうへ向いた。宙で手をゆっくり動かすと、指先から、髪と同じ紫の濃い煙が立ちのぼり、足場を包んだ。ウライの上に、頭から足まで、触れずに手をかざした。
傷が燃え始めた。黒い皮膚は煙を上げ、蒸気になって消えていった。まず脇腹から、それから腕、首、顔へ。喉の穴はひとりでに塞がり、葦の管が地面に落ちた。煙が晴れると、ウライの肌は清らかで、染み一つなかった。光も閃きもなかった。
ウライは咳をし、口から深く息を吸い、勢いよく身を起こした。首に手をやる。全員を見回した。
「ありがとう」と彼女は言った。「私……」
ヤンシーのいた場所に顔を向けた。誰もいなかった。地面から立ちのぼる紫の煙の細い筋が、空気の中にほどけていくだけだった。
リシエンは足場のそばにひざまずき、ウライを抱きしめた。カイゴルは階段にへたり込んだ。エルダンは口を開けたままだった。
ナオコは同じ場所に立ち、ヤンシーのいた場所に視線を据えたまま、鼻に手を当てていた。
