絶望に勝るものはない
ゼフは三度目の円を描いた。灰と、手伝っていた修道士の一人の血で、寺院の最も深い部屋の石の床に。最初の二度は右側の線を間違え、円は閉じなかった。
「ずれてますよ」と、戸口から若い修道士が言った。
「ずれているのはわかってる」
「ただ、言っただけで……」
「黙って、ランプを持ってこい」
修道士はランプを持ってきて、床に置いた。ゼフはひざまずき、袖でまずい線を消して、もう一度引いた。手が震え、線は太くなった。終えると、前腕で額の汗をぬぐい、しばらく円を見つめた。
円のそばの低い机の上に、立方体があった。黒い石でできていて、ゼフの腰の高さまであった。側面からは、中にある体が見えた。互いにぎゅうぎゅうに押し込まれている。姫に約束した死体だった。姫はもう返事をせず、その配下の悪魔たちも来なくなっていた。立方体はある。渡す相手がいない。渡さずに過ぎる一時間は、誰かが取り上げに来る一時間でもあった。
ゼフは立ち上がり、ドイツ語で早口に、小さな声で唱え始めた。言葉を三度繰り返した。円は何も反応しなかった。
「動きません」と修道士が言った。
「動く。供物が足りないだけだ」
ゼフは小さな刃で手のひらを切り、血を中央に垂らした。言葉を繰り返した。今度は部屋の空気が冷え、ランプの炎が円のほうへ傾いた。床から小さな悪魔が出てきた。子どもの背丈で、短い角が二本、目は黄色い。ゼフを見て、立方体を見て、またゼフを見た。
「それは姫のものだ」と悪魔はドイツ語で言った。
「彼女は要らないと言っている。お前にやる」
「要らないとは言っていない。もうお前とは組まない、と言ったんだ」
「二百体以上ある。魂つきだ」
「触らない」
悪魔は一歩下がり、床に沈んだ。円は消え、ゼフの血は石の上で乾いた。
ゼフはしばらく立ち尽くした。それからランプを蹴り、ランプは壁まで転がった。
「もう一度だ」と言った。
「旦那様、もう一人来て、帰って……」
「もう一度と言った。血をもっと持ってこい」
修道士は出て行き、椀を持って戻った。ゼフは円の縁にあった、これまで役に立ってきた悪魔を呼ぶ印を消し、もっと単純なものを描いた。名前も位もなく、呼びかけの線だけを開いたもの。立方体を欲しがるものなら何でも入ってこられる。それが何であれ構わなかった。
もう一度唱えた。今度は声を大きくした。名前は使わず、供物があること、欲しい者は取っていいと言っただけだった。
部屋から音が消えた。ランプは燃えているのに、炎は音を立てなかった。若い修道士が戸口へ一歩動いた。
「いろ」とゼフは言った。
「はい、旦那様」
円の中央で、石が灰色になって沈んだ。何かが上がってきた。最初に手が現れた。長く、爪のない五本の指、灰色。次に腕、肩、頭。人の形で、二メートルを超え、肌はなめらかで毛がなかった。目も鼻も口もなかった。頭は滑らかな楕円だった。
ゼフは一歩後ずさった。
「お前は誰だ」とドイツ語で聞いた。それから共通語で繰り返した。
人影は頭を彼のほうへ向けた。音は出さなかったが、ゼフには答えがわかった。名前はない、と。
「悪魔か」
違う。
「神か」
人影は答えなかった。頭を立方体のほうへ向けた。
「これはお前のものだ」とゼフは言った。「中にある死体と魂もだ。私が望むのは、受け取ってもらうことだけだ」
人影は机まで歩いた。着くと、両手を立方体の両側に置いた。頭のなめらかなところに横一文字の線が開き、少しずつ広がって、楕円全体の大きさの口になった。人影は両手で立方体を持ち上げ、そのまま口に入れた。顎は立方体の両側まで開き、閉じた。石が内側で砕ける音がした。
若い修道士は顔を覆った。
人影の脇腹から、小さな白い光が、死体の数だけ出てきた。天井まで昇り、それからまとめて口へ下りて、中に入った。最後の一つが入ると、人影は動かなくなった。肩は前より広くなっていた。部屋の空気は重く、ゼフは腕を上げるのも苦労した。
人影はまたゼフを見た。まだ目はなかったが、ゼフには、相手が彼の願いを待っているのがわかった。
「魔法だ」とゼフは言った。「霊的な魔法が必要だ。剣では切れないもの。ディアヴレの連中に通じるもの」
人影は彼のところまで歩き、額に手を置いた。手は冷たかった。ゼフは目を閉じた。頭の中にあるものすべてが一度脇へ動き、それから、一つ多いものを加えて元に戻るのを感じた。目を開けると、手は、前にはなかった白と灰色の光に覆われていた。壁や、寺院の土台や、下の石の層や、遠くの、ほかの寺院を感じられた。それぞれの寺院の、一人一人の修道士まで感じられた。
「もっと欲しい」と言った。
人影は答えなかった。手を引き、一歩下がった。円に沈んだ。最初に脚、次に体、最後に頭。中央の石はまた固くなった。消えた円と、灰の臭いが残った。
ゼフは自分の手を見た。握り、開いた。
「行ってしまったんですか」と修道士が聞いた。
「行った」
「あれは何だったんです」
「知らない。うまくいった。大事なのはそれだ」
ゼフは手のひらの血をローブで拭った。傷はもうひとりでに閉じていた。
外では夜が明けかけていた。寺院の裏には乾いた土の平らな野があり、低い丘に囲まれていて、その野に修道士たちがいた。三晩かけて、すべての寺院から集まってきたのだ。ゼフは数えていなかったが、数千人はいた。上半身裸で戦闘用の包帯を巻き、列になって座っていた。ゼフが出てくると、全員が立ち上がった。
ゼフは野のはずれにあった石の塚まで歩き、上に登った。そこからは全員が見えた。
「聞け」と言った。声は張らなかったが、全員に聞こえた。新しい魔法がそれを可能にしていた。「ディアヴレはすでに私たちの居場所を知っている。一日、うまくいけば二日ある。これまでのように戦うのではない。これで戦う」
手を上げた。手のひらから白と灰色の光が出て、野全体に広がった。光は、すべての修道士の胸に同時に触れた。修道士たちは硬直し、ひざまずく者もいた。一人一人の胸に、皮膚の下に埋まるようにして、新しい黒い印が現れた。内側に線のある円だった。ゼフは以前、何千もの刺青を手で、一つずつ、何年もかけて彫ってきた。今度は一分もかからなかった。
前列の修道士の一人が胸に触れて叫んだ。
「焼ける！」
「じきに収まる」とゼフは言った。
「ひどく焼ける！」
「じきに収まる。座れ」
修道士は座った。ほかの者たちも一人ずつ静まった。全員が静かになると、ゼフは続けた。
「では、印の上に手を置け。全員、同時に」
「それで、どうなるんです」と誰かが聞いた。
「置けばわかる」
修道士たちは胸に手を置いた。最初は何も起きなかった。やがて軋む音がし、もう一つ、さらに数秒で数千の音になった。骨が皮膚の下で動いていた。戦闘用の包帯は裂けて地面に落ちた。叫ぶ者も、喉をつかむ者もいた。塚の近くにいた者は地面に身を投げた。
一人一人が、違うものに変わった。
最初に叫んだ修道士は四つん這いのまま、背中と首に灰色の毛が生えた。狼に似た獣になったが、背中は骨の板で覆われていた。その隣では、別の一人が二メートル半まで伸び、ないはずの羽毛を失い、長く曲がったくちばしが生えた。灰色のむき出しの肌をした大きな鳥で、飛べず、三メートルも跳ねた。
もっと後ろでは、一団が石の板で皮膚を覆われた猪になった。別の修道士は、前脚が二本ある太い蛇になった。別の者は、馬ほどの大きさの昆虫に、六本の脚と茶色の甲殻を持って。別の者は、地面に届く長い腕と、額に一列に並んだ五つの目を持つ獣に。犬ほどの大きさのものもいれば、荷車より大きなものもいた。近くに同じものは二つとなく、似ているものにも、色や脚の数や角に違いがあった。
ゼフは塚を降り、彼らの間を歩いた。獣たちは道を空けた。唸り声や舌打ちのような音を立てるものもいて、まだ一部が人間のままのものは、途切れ途切れに言葉を発した。
「背中が痛い」と、トカゲの口の中から男の声が言った。
「じきに収まる」
「手が閉じられない」
「お前には手がない。しばらくじっとしていろ」
ゼフは野の中央まで行き、石の上に登った。
「聞け。今のお前たちは、ディアヴレのどの兵士よりも強い。やることは従うことだけだ。各寺院の長は、その姿でも長のままだ。丘に留まって待て。軍が来たら、攻撃しろ」
長い尾をした獣が頭を上げた。
「いつ元に戻れる？」
「これが終わったらだ」
「終わらなかったら？」
「終わる」
ゼフは石から降りた。最も大きな獣になった寺院の長たちに近づき、連絡用の青銅の板を渡した。一人一人に同じ指示を繰り返した。どこに立つか、いつ進むか、誰に従うか。水が要る者はいないか、変身で怪我をした者はいないかと聞いた。全員が、いないと答えた。
終えると、あの部屋にいた若い修道士が、塚のそばで彼を待っていた。犬ほどのトカゲになっていて、唇の傷跡はまだ見え、前と同じ目でゼフを見ていた。
「旦那様、あなたも一緒に残るんですか」
「いや」
「どうしてです」
「ほかに行くところがある。お前たちは、私が戻るまでここで持ちこたえろ」
「でも、ディアヴレが来ます……」
「だからこれをやった。持ちこたえろ」
「持ちこたえられなかったら？」
ゼフはしばらく彼を見た。
「なら、持ちこたえなかったということだ」と言い、背を向けた。
寺院の裏口から入った。下の部屋の、消えた円のそばに、ほとんど誰も知らない鉄の扉があった。首に下げた鍵で開けた。向こうには、下へ向かって闇の中に消えるトンネルがあった。ゼフは床にあった、まだ燃えているランプを取り、中に入った。内側から扉を閉めた。
トカゲは野に残り、寺院を見つめていた。それから、ほかの者たちのところへ戻った。
ディアヴレ城の大広間の長い机の上に、青銅の板が四枚あった。どれも開いた手ほどの大きさで、細い線と、中央の円が刻まれていた。三枚は先の寺院から押収したもので、四枚目は、投降した修道士からザオ・ザオイーが昨夜持ち帰ったものだった。
机の周りには、ナオコ、エルダン、ケイゴール、リシエン、キクル、ザオ・ザオイー、ソヴァンナがいた。外の中庭では、軍が集まる音がしていた。馬、荷車、隊長たちの号令。
「四角に並べて」とザオ・ザオイーが言った。
ナオコは誰かが広げた大きな紙の四隅に板を置いた。ザオ・ザオイーは袖から四枚の護符を出し、一枚ずつ板に貼り、両手を紙の上に置いた。小声で唱えた。チャクラの糸が指から出て、青銅に刻まれた線をたどった。
紙の上に点が現れた。板一枚につき一つ、それからさらに点が増えていった。板がこれまでに通信した場所だった。
「四つ以上ある」とエルダンが言った。
「十一」とザオ・ザオイーは数えながら言った。「これを入れて十二」
「寺院は十二ある」
「あった。板はそれぞれ、ほかの寺院と通信していた。この点は、ここ数日に誰かが使った回数よ」
「全部が同じ場所じゃないと言ってくれ」とケイゴールが言った。
ザオ・ザオイーは紙の上で手を動かした。点はゆっくり片側へ寄っていき、町から北東へ二日の距離の一帯に集まった。最初は地図全体に散らばっていたものが、一つの染みに収まった。
「あそこに集まってる」とキクルが言った。机に身を乗り出し、目を細めていた。「昨日の点を見て。四つだった。今日は十」
「ゼフを守るために集まってるのね」とリシエンが言った。
「あるいは、自分たちを守るために」とキクルが言った。
「同じことでしょ」
「同じじゃない。彼を守るために集まるなら、彼はもうそこにいる。自分たちを守るためなら、彼は別の場所にいるかもしれない」
ナオコはしばらく点の染みを見ていた。
「板の声を聞いてみよう」と言った。「何か言ってるかもしれない」
キクルは板の一枚を両手で持ち上げた。体が肘まで透き通り、板も透き通った。目を閉じた。ソヴァンナは机に近づき、触れずに近くに立った。
「何か聞こえますか」とソヴァンナが聞いた。
「声。男が二人。一人が指示を出してる」
「何て？」
「南の寺院の者は全員揃った。東の者がまだ。誰かが新しい印を入れに行く、と」
「新しい印？」とエルダンが聞いた。
「そう言ってる」
「ゼフは？」
「話に出ない。『旦那様』としか」
キクルは板を机に置き、体はまた実体に戻った。手を払った。
「最後の寺院の隣に大きな野がある」と言った。「全員そこに集まってる。数千人」
「数千って、いくつ？」とケイゴールが聞いた。
「五千以上。それ以上はわからない」
「見込みの倍だ」
「ディアヴレの軍と衛兵がいれば、それには対応できます」とソヴァンナが言った。
「こっちの半分が負傷していてもね」とエルダンが言った。
誰も答えなかった。その通りだった。先の寺院へ行った班は、切り傷、火傷、骨折を負って戻ってきていた。エルダンは左腕に肘から手首まで包帯を巻いていた。リシエンは肋骨を二本傷めていたが誰にも言わず、息の仕方でそれとわかった。ナオコは、太腿の傷を、医務室の糸で、下手に自分で縫っていた。
ケイゴールは背伸びをし、背骨が鳴った。
「俺は大丈夫」と言った。「もう胸は痛くない」
「本当に？」とナオコが言った。「一週間前は腕も上げられなかったのに」
「一週間前はな。今日は上げられる」
右腕を頭の上まで上げて、下ろした。痛がる様子はなかった。
「背中の火傷はまだあるけど、邪魔にはならない」
「トーナメントでウライと戦ったよね」とエルダンが言った。
「ウライとトーナメントで戦った」
「で、負けた」
「で、負けた。思い出させてくれてありがとう」
広間の扉が開いた。ウライがゆっくり入ってきて、片手で戸枠に寄りかかっていた。顔は青白く、髪は無造作にまとめていた。シャツの下に、左脇腹に細い包帯が見え、数日前よりずっと薄かった。
「あなたはベッドにいるべきよ」とキクルが言った。
「もう寝てた」
「三日」
「四日」
「それで昨日はかがむこともできなかった」
「今日はできる」ウライは、証明するようにかがんで、起き上がった。起き上がるときに机をつかんだ。「ちょっと遅いけど、できる」
キクルは近づき、脇腹のシャツをめくった。包帯を見て、角を少し剥がした。下には、長い、閉じたピンク色の線があり、周りの皮膚はまだ張っていた。二本の指で横を押すと、ウライは身をすくめた。
「痛い」とウライが言った。
「少しは痛くなきゃ。閉じてるけど、まだ固まってない」
「わかってる」
「力がないでしょ。息の仕方でわかる」
「すぐ疲れる。それだけ」
「それだけじゃない。そこを殴られたら、開く」
「じゃあ、そこは殴られない」
「ウライ」
「行くわ、キクル」
「班はあなたなしでも行ける。誰も責めない」
「知ってる」ウライはシャツを下ろした。「でも、ナオコに会うのが久しぶりだから、ここには残らない」
ナオコは彼女を見た。
「四日だよ」と言った。
「四日」
「キクルのときも、ベッドにいたって同じこと言ってた」
「私には長いの」ウライは肩をすくめた。「それに、あなたに会いに行かせてもらえなかった」
「寝てたんだよ」
「そう言われた」
ケイゴールは笑いを見せないよう、手で口を覆った。エルダンは天井を見た。リシエンはエルダンを見て、何も言わなかった。ザオ・ザオイーは点の入った紙を巻いてしまった。
「道中で具合が悪くなったら、教えて」とナオコが言った。
「教える」
「できるかどうか聞いてるんじゃない。具合が悪くなったら、教えて」
「わかった。約束する」
「よし」
キクルはため息をつき、離れた。袋から、薬草の匂いのする茶色の小瓶を出し、ウライの手に握らせた。
「痛み止め。一日二回まで」
「ありがとう」
「お礼はいい。開いたら、私は怒るから」
「もう怒ってるじゃない」
「まあまあ怒ってる。まだ余裕はある」
ウライは笑い、脇腹を押さえた。ナオコは机のほうへ向き直った。
「計画は変わらない。ディアヴレの軍が衛兵と一緒に出る。四つの班は側面を行く。寺院の野で合流する」
「軍と一緒で一日半の道のりよ」とザオ・ザオイーが言った。
「一日半。軍と一緒に行って、着くまで離れない」
「将軍は？」とエルダンが聞いた。
「二人。一人はSS3、もう一人はSS5。ほかの士官はB3からSまで」
「よし」
「質問は？」
誰も答えなかった。ソヴァンナは板を一枚ずつ集めて、革の袋に入れた。キクルは髪を結んだ。ケイゴールは衣掛けからコートを取った。リシエンは何も言わずにエルダンの襟を直し、エルダンは別のほうを見ながら、されるがままになった。
中庭に出た。二千人を超える兵士が、革や金属の鎧を着て整列しており、その後ろに糧食の荷車と馬がいた。脇には、灰色の服にディアヴレの紋章の盾をつけた王国の衛兵が待っていた。顎に傷のある背の高い、短髪の男が、集団から離れてナオコのところへ来た。
「衛兵の将軍、ハルトだ」と言った。「SS3。あなたが若者たちを率いていると聞いた」
「誰も率いてない」とナオコは言った。「一緒に行くだけ」
「私もそう聞いた」
「もう一人の将軍は？」
「もう先発してる。道を印すために、先に出る。今夜追いつく」
「了解」
「質問がある」とハルトは言った。「前に出る者のうち、何人が神の力を使う？」
ナオコはしばらく彼を見た。
「使える者は全員」
「最初から？」
「最初の一分から。待てば、あとが苦しくなる」
「そう思っていた。私の部下は慣れていない」
「後ろにいてくれていい」
「横にいさせる。ただし、邪魔をするなと言っておく」
「ありがとう」
ハルトはうなずいて向き直った。隊長に号令をかけ、軍が動き始めた。先頭の列が城門をくぐって街道に出た。馬がいななき、荷車がきしんだ。
ウライは集団の脇で、脇腹に手を当てて歩き、キクルが何も言わずその隣を行った。前にはナオコとケイゴール、後ろにはエルダン、リシエン、ザオ・ザオイー、ソヴァンナ。
「着くまでどれくらい？」とケイゴールが聞いた。
「一日半」とナオコが言った。
「で、向こうに本当に何があるかわかるまでは？」
「同じ」
「じゃあ一日半だ」
「ああ」
しばらく黙って歩いた。道は町から離れ、大麦畑の間に入っていった。遠く、北東に、低い丘が見えたが、ほかには何もなかった。
軍は一日の残りを、大麦畑の間の土の道を行軍した。夕方、涸れた小川のそばで野営のために止まった。兵士たちはテントを列に張り、料理人たちは三十の火をおこし、隊長たちはテントごとに点呼をとった。ナオコたちは、糧食の荷車の一台のそばに、別に毛布を敷いた。
ウライは荷車の車輪に背をもたせて座った。一日中、文句を言わずに歩いたが、座るときは両手を地面についてゆっくり下りなければならなかった。
「痛い？」とナオコが聞いた。
「いいえ。疲れてるだけ」
「ほとんど同じだよ」
「同じじゃない。痛かったら言う。もう約束した」
「わかった」
ナオコは隣に座った。ケイゴールが、軍の調理場から野菜入りの米の皿を二枚持ってきて、一人に一枚ずつ渡した。
「全部食べろよ」とウライに言った。
「食べ方くらい知ってる」
「こないだは半分残した」
「寝てたの」
「寝ながら食ってたじゃないか」
ウライは舌を出し、皿を空にした。ケイゴールは、エルダンのグリモワールをたき火のそばで確かめていたエルダンとリシエンのところへ座りに行った。
キクルが茶色の小瓶を持って近づき、ウライの前にしゃがんだ。
「今日、飲んだ？」
「朝に」
「寝る前にもう一回。それ以上はだめ。見せて」
「大丈夫よ、キクル」
「見せて」
ウライは左側のシャツをめくった。包帯は清潔だった。キクルは角を剥がして見た。ピンク色の線はまだ閉じていて、血も体液も出ていなかった。縁を指でなぞった。押さなかった。ウライは動かなかった。
「開いてない」とキクルは言った。
「開かないって言ったでしょ」
「正面から戦ったら、開く」
「じゃあ、正面からは戦わない。みんなと一緒にいて、ナイフを投げる」
「そのほうがいい」
包帯を戻し、小瓶をウライの手に残した。ウライは一口飲み、顔をしかめて、返した。
「草の味」
「草だから」
火の向こうで、ザオは足を組んで座り、膝の上に木の板を載せていた。細い筆で護符を一枚ずつ書き、乾かすために毛布の上に並べていた。もう十二枚あった。ソヴァンナはその後ろに立ち、街道のほうを見ていた。
「後ろに立たないで」とザオは顔を上げずに言った。「光が遮られる」
「見張ってます」
「別の場所から見張って」
ソヴァンナは左に一歩ずれた。ザオは書き続けた。
真夜中を過ぎて、北東の道から小さな隊列が到着した。外套が埃だらけの十人の騎兵。先頭の男が指揮のテントの前で馬を降り、歩哨が通した。ハルトが出迎え、ナオコたちを呼びにやった。
男は五十歳ほどで、四角い顔、白髪を短く刈っていた。左手の三本の指に包帯を巻いていた。
「ダイゴだ」と言った。「将軍。SS5」
「その手はどうしたんですか」とケイゴールが聞いた。
「噛まれた。あとで話す」
ハルトが糧食の箱の上に、四隅に石を置いて広げた地図の周りに座った。ダイゴは無事なほうの指を、赤いインクで印をつけた一帯に置いた。
「二日間、東の丘から野を見ていた。近づかずに。五千ほどいる。六千かもしれない」
「修道士ですね」とエルダンが言った。
「三日前まではな。昨日の朝、全員が胸に触れて、何か別のものに変わった。獣だ。一体ずつ違う」
「一体ずつ違う？」
「同じものは二つとない。小さいのは犬くらい。大きいのは荷車くらい。背中が骨で覆われた狼、羽のない、三メートル跳ぶ大きな鳥、石のような猪、六本脚で甲殻のある虫、腕が長くて額に五つ目のあるもの」手のひらで顔をこすった。「二十あたりで数えるのをやめた」
「何か特別なものを持ってますか」とザオが聞いた。
「全部だ。一体ずつ別のことをする。一つに槍を投げたら、槍が跳ね返った。別のは何かを吐いて、袖を焼いた。一つは遠くから私を見つけて走ってきて、これを噛んだ」包帯を巻いた三本の指を上げた。「蹴ったら、去っていった」
「喋るんですか」とリシエンが聞いた。
「一言、二言言うのもいる。『背中が痛い』と言った奴がいた。そのあとは黙る」
誰も答えなかった。ナオコは地図を見た。
「生かしておけるなら、そのほうがいい」と言った。「できないなら、仕方ない」
「部下にもそう言った」とハルトが言った。
「ゼフは？」とエルダンが聞いた。
「見ていない。野の裏に、最後の寺院がある。丘が隠している。二日間、裏の煙突から煙が出ていた」
「こちらの兵力は？」とケイゴールが聞いた。
「軍が二千三百、衛兵が八百」とハルトが言った。「それに、あなたたち」
ハルトは地図の石を一つ、野の中央へ動かした。
「こうする。軍は正面から降りる、盾を上げて。衛兵は両側から回って、囲まれないようにする。あなたたちは別々に入る。班ごとに野の片側から、寺院まで進む」
「私は軍に残る」とダイゴが言った。「側面に土の壁を立てて、通れなくする」
「壁はどれくらい持つ？」とナオコが聞いた。
「小さいのには十分。大きいのには、しばらく」
「しばらくあれば十分だ」とハルトが言った。
ザオは筆を置かずに手を上げた。
「護符はあと十二枚、夜明けまでにさらに四枚書ける」
「書いて」とソヴァンナが言った。
「今やってる」
夜明けに出発した。道は低い枯れ草の丘の間を上り下りした。昼前に偵察が駆け戻り、野まで一時間だと言った。正午、軍は最後の丘に着いて止まった。
ナオコはハルト、ダイゴ、ほかの者たちと丘の頂上に登った。上からは野全体が見えた。長さ二千歩ほどの、乾いた土の平らな平原で、丘に囲まれていた。奥の斜面に寄り添うようにして、灰色の石の寺院があり、黒い瓦屋根と煙突があった。丘と寺院の間に、獣たちがいた。
ナオコが想像したより多かった。長い列もあれば、乱れたものもあった。前のほうは動かず、丘のほうを向いていた。唸るものもあれば、地面に体をこすりつけるものもいた。背中に骨の板があり、そこから白い破片が突き出た灰色の狼がいた。二メートル半の、灰色のむき出しの皮膚の鳥がいて、その場で跳ねていた。体が石で覆われた猪が、十頭、二十頭の群れでいた。短い前脚が二本ある太い蛇が、狼の間を這っていた。馬ほどの大きさの六本脚の昆虫が、野の縁を歩き、茶色の甲殻が陽に光っていた。地面に届く長い腕の獣が、突然立ち止まり、あちこちに頭を向けた。額には五つの目が一列に並んでいた。
「五千」とダイゴが言った。
「六千」とハルトが言った。
「どっちでもいい」
「もう見つかったか？」とエルダンが聞いた。
前列の、背中の板が赤く染まった大きな狼が丘のほうへ頭を上げ、吠えた。ほかのものが応えた。十秒で、野全体が吠え、叫び、地面を叩いていた。
「見つかった」とケイゴールが言った。
ハルトは号令をかけながら斜面を駆け下りた。隊長たちが号令を復唱し、軍は斜面の中ほどで隊列を組んだ。盾が前、弓兵がその後ろ、長槍が真ん中。ディアヴレの灰色の服の衛兵は二つに分かれ、両側から降りた。ダイゴはひざまずき、両手を地面につけ、斜面が震えた。軍の両側に、人の背丈の二倍の、固めた土の壁が立ち上がった。
ナオコはほかの者たちのほうを向いた。
「班ごとに別々の側から。寺院で会おう」
「力が尽きたら？」とリシエンが聞いた。
「後ろに下がって、座って、待つ。力がないまま戦い続ける者はいない」
「それは私が言うことよ」とキクルがウライを見ながら言った。
「わかってる」とウライが言った。
分かれた。ナオコ、ケイゴール、エルダン、リシエンは、盾の最前列の後ろの中央へ下りた。ウライ、キクル、ザオ、ソヴァンナは、土の壁に寄り添って左側へ向かった。ほかの班は右側と奥に分かれた。
獣たちが登り始めた。
最初に来たのは石の猪だった。頭を下げ、一列になって斜面を登り、最前列の盾にぶつかった。音は乾いていた。石が木と鉄にぶつかる音。二枚の盾が割れた。持っていた兵士は後ろへ吹き飛び、一人は、曲がるはずのない方向に腕を折って倒れた。
「閉じろ！」と隊長が叫んだ。「隊列を閉じろ！」
ナオコは、盾の空いた隙間に入り込んだ。四頭の猪が正面から来ていた。先頭のものは牙を血で汚していた。ナオコは両手を上げ、手袋から白と青の光の縄が出て、頭上で一回転し、先頭の猪の前脚めがけて飛んだ。絡みつき、締まった。ナオコは横へ引いた。猪は止まらず、勢いのまま、体をひねり、二頭目に横からぶつかった。二頭は斜面を転がり落ちた。
三頭目はもう目の前にいた。ナオコは、猪が走りの途中のとき右へ一歩動き、開いた手を背中に置き、突進と同じ方向へ下へ押した。猪は通り過ぎ、バランスを崩し、顔から倒れた。ナオコが手を開くと、光は指の間で短い斧になった。後ろ脚の腱を切った。一太刀、もう一太刀。猪は倒れたまま、鼻息を荒くして、立てなくなった。
「そいつらは固くなる！」と兵士が後ろから叫んだ。「一撃ごとにもっと固くなる！」
「見た」
斧が最初の猪の皮膚を切り開いた場所では、石が傷の上に閉じ、縁が暗くなっていた。ナオコは、同じ場所を二度打たなかった。縄で倒し、手で押して互いにぶつけ、光が作る武器で、脚だけを一度ずつ切った。地面に倒れたものは、兵士たちが長槍で、柔らかい部分である腹を突いてとどめを刺した。
武器は、光が手の中で、必要に応じて、次々と作った。地面に穂先を上にして突き立てる長い槍、猪が胸から突っ込んでくるように。二頭の猪の脚を同時に狙う、先端に球のついた鎖。倒れた猪の肋骨を上から砕くための槌。武器が役に立たなくなると手放し、光は地面に触れる前にほどけた。
中央の左では、六本脚の昆虫が隊列を飛び越え、兵士の一団の真ん中に落ちていた。三人が下敷きになった。残りは甲殻に槍を突き立てたが、槍は滑った。虫は向きを変え、側面の顎を開いた。一人の兵士が叫んだ。
ケイゴールが、中央から走ってきた。腕も背中もすでに橙と赤の鱗に覆われていた。兵士たちの間を通り、腕で押しのけ、昆虫の前に立った。
「下がれ」と言った。「全員。もっと後ろに」
兵士たちは下がった。ケイゴールはかがんだ。骨が軋み、服が裂け、体が伸びて、四つ足で地面に着いた。首まで赤い鱗、腹は橙、角は黒く先が白く、長い尾の先には波打つ縁のひれがあった。吠えた。昆虫は二歩下がった。
ケイゴールは口を開け、緑色の炎を甲殻に吐きつけた。炎は燃えなかった。腐食させた。甲殻は黒くなり、柔らかくなり、暗い液体を滴らせ始めた。昆虫は悲鳴を上げ、跳ぼうとした。ケイゴールは脚に爪を立て、引きちぎった。それから長い一撃で、上から下へ甲殻を割った。昆虫は横に倒れ、脚をあと二回動かした。
下敷きになっていた兵士のうち二人は、ひとりで起き上がった。三人目は動かなかった。仲間が首に二本の指を当て、首を横に振った。
「続けろ」と隊長が言った。
さらに右では、リシエンが四頭の狼に襲われていた。二頭ずつ、左右から突進してきた。頭上でなぎなたを回し、刃が最初の一頭の背中の板を打った。跳ね返った。板は厚く、一撃ごとに白い破片が飛んで、前腕に刺さった。二度目は、刃先を二枚の板の継ぎ目に入れ、押した。刃は半分まで入った。狼は吠え、なぎなたが刺さったまま崩れ落ちた。
ほかの二頭が飛びかかってきた。リシエンは武器を手放し、手首に巻いていた数珠をほどいた。数珠は鎖状に伸び、それを鞭に使った。二頭目の前脚を、骨と骨がぶつかる形で打ち、脚は鈍い音を立てて折れた。狼は横に倒れ、空を噛んだ。
三頭目が脇から来て、彼女を地面に倒した。リシエンは左側から倒れ、息ができなくなった。傷めた肋骨が二本とも痛み、自分の上に狼の脚が見えた。数珠で顎を打ち、口を閉じさせた。狼は頭を振って後退した。
「リシエン！」
エルダンが二十歩先で、五つ目の獣と向き合っていた。音を聞いて頭を回したのだ。
「自分のことをやって！」と彼女は叫んだ。
「地面に倒れてるじゃないか！」
「立つから！前を見て！」
エルダンはちょうどいいときに前を向いた。獣の長い腕が、彼の頭があった場所を通り、袖の一部を引きちぎった。エルダンは三歩下がり、包帯の上に新しい傷を作った前腕から、血が手首まで流れた。
獣の腕は体より長く、三本指の手があり、五つの目は、それぞれ別々に動いた。エルダンが横へ動くと、一つの目が回って追った。後ろに回ろうとすると、別の目が回った。見られない場所がなかった。
「じゃあ」と言った。「正面からだ」
グリモワールが彼の隣で開いたまま浮かび、ページがひとりでにめくれていた。エルダンが右手を上げると、手のひらから水が噴き出し、獣を頭から足まで濡らした。獣は水を払うように腕を振った。エルダンはもう片方の、包帯の手を上げ、白い雷が空から落ちて獣に当たった。五つの目が同時に白くなった。長い手が開き、体は横に倒れ、毛の焦げる匂いがした。起き上がらなかった。
エルダンはリシエンのところへ走った。彼女はもう座っていて、片手を肋骨に、もう片方でなぎなたを探していた。
「何か折れた？」
「もう折れてた」
「どうして言わなかった？」
「あなたがこうするから」
「何を？」
「戦いの最中に走ってくること」顔をしかめて立ち上がり、倒れた狼からなぎなたを引き抜いた。「自分のことに戻って。あと二十頭残ってる」
エルダンは前を見た。二十頭より多かった。
腕の長い獣が四頭、二頭ずつ並んで来ていた。エルダンは手を開いたが、手からは何も出なかった。魔法は、全身から一度に出た。黒いエネルギー、煙も輝きもなく、腕、胸、脚を覆い、周りの地面に広がった。彼の元素のどれでもなかった。そのエネルギーに触れたものは、見えなくなった。石も草も、最初の獣たちの足も、足首まで光のない領域に消えた。獣たちは止まった。それぞれの五つの目が、エルダンのほうを向いた。
エルダンが一歩進むと、暗い領域は彼とともに進んだ。二頭の獣が後退した。一頭は動く暇がなかった。エネルギーが脚を覆い、体を上っていき、引いたときには、獣はもういなかった。残る三頭は向きを変え、寺院のほうへ走って逃げた。
エネルギーは、エルダンの体から一度に引いた。手を見た。いつもと同じだった。呼吸はとても速く、膝は力が抜けていた。
リシエンは後ろから、その暗闇を見ていた。何も言わなかった。肋骨を片手で押さえ、戦いのほうへ歩き続けた。
最初の一時間が過ぎると、大きなものたちが来た。二十頭ほどで、荷車ほどの大きさ、野の中央をそれぞれ勝手に、隊列を組まずに来た。背中の板が赤く染まった狼が先頭にいた。背中までの高さが三メートル近く、板は首と頭まで覆い、目と口のための隙間が開いていた。
ハルトはマントを脱ぎ、長い剣を両手に持っていた。狼が来るのを見て、盾の列に立った。
「開けろ！」と叫んだ。「あれを通して、後ろで閉じろ！」
「将軍！」
「開けと言った！」
盾の兵士たちは両側に寄り、狼はその隙間から走り込んだ。ハルトは膝を曲げて待った。狼が跳んだとき、身を伏せて下をくぐるように転がり、剣で腹を下から上へ切り裂いた。狼は、はらわたを出して横に倒れ、斜面を四回転して転がり落ちた。起き上がらなかった。ハルトは、血の滴る剣を持って立ち上がり、隊長のほうを見ずに話しかけた。
「あれが、ほかの狼に指示を出していた奴だ。乱れるか見ておけ」
乱れた。小さな狼たちはその場で回り、吠えて、どこへ行けばいいかわからなくなった。兵士たちは、四人、五人ずつで長槍を持ち、それらを取り囲んでいった。
中央の左側から、荷車ほどの石の猪が来ていた。後列に突進し、兵士たちが三人ずつ吹き飛ばされた。ダイゴは両手を地面につけ、ただ一言を言った。猪の前の地面が、幅四メートルの四角い穴に開いた。猪は止まれなかった。頭から落ち、丘を揺らす音を立てて、後ろ脚を宙に出したまま挟まった。ダイゴは穴を両側からゆっくり閉じ、土が獣の首まで来るようにした。兵士たちは長槍を持って近づき、石がまだ固まりきっていない首に、一本ずつ突き立てた。
「あれはしばらく持つ」とダイゴは息を切らして言った。「力を入れたら、出てくる」
「しばらくってどれくらいだ」と隊長が聞いた。
「とどめを刺すのにかかる時間だ」
六本の槍で終わった。猪は脚を動かさなくなった。
四メートルの鳥が、十歩の跳躍で野を横切った。着地のたびに鳴き、その声は兵士たちの耳に響き、荷車の馬を暴れさせた。三頭の馬が馬具を引きちぎり、軍の二人の医者を轢いた。一人の医者は、足首を折って地面に座り込み、自分の足を見ていた。もう一人は起き上がらなかった。
ナオコは、斜面の真ん中を兵士たちを避けながら、鳥のほうへ走った。鳥が空中にいるとき、光の縄を上へ投げた。縄は首に巻きついた。鳥は落ち、落ちながら、兵士の肩にくちばしを突き立て、貫通した。兵士は槍を落とし、肩を押さえ、叫ばず、顔は真っ白だった。ナオコは両手で縄を引き、鳥は横へ倒れた。
「あれを下げて！」と叫んだ。「肩に包帯を！」
二人の兵士が負傷者を脇の下から抱え、後ろへ連れて行った。鳥はまだ縄に逆らってもがいていた。ナオコは縄から片手を離し、光は長い柄の斧になった。鳥のほうへ一歩進んだ。
「早くして」と、足を引きずって隣に来たリシエンが言った。「もう一度鳴いたら、馬の列がまた一つ駄目になる」
「今行く」
「くちばしを塞ぐ」
リシエンは数珠を投げた。くちばしに二重に巻きつき、両手で締めた。鳥は頭を振った。リシエンは足を地面に食い込ませ、肋骨で顔をゆがめ、三秒耐えた。ナオコは鳥の背に飛び乗り、斧をうなじに当て、一撃で振り下ろした。首の筋肉が開いた。鳥は力が抜けた。
リシエンは数珠を放し、膝に手をついて前に倒れ込んだ。
「話しかけないで」と言った。
「話しかけるつもりはなかった」
「話しかけそうな顔してる」
「いつもこの顔だ」
さらに左では、茶色の甲殻の昆虫が三匹、同時に土の壁を飛び越え、ディアヴレの衛兵たちの間に落ちていた。どれも六本脚で、側面に顎があった。一人の衛兵が、一匹の顎の間に脚を挟まれ、虫が放すまで叫び続けた。ケイゴールは、まだ竜の姿のまま、四つ足で彼らのところへ走った。最初の一匹に緑の炎を吐いた。甲殻は柔らかくなり、滴った。二匹目に当てる前に、三匹目が背中に乗り、肩の、二枚の鱗の間に顎を突き立てた。ケイゴールは吠え、体を振り、虫は鱗の一片を口にくわえたまま外れた。血が肩を伝い、橙色の腹まで流れた。
ナオコは遠くからそれを見た。手に光の弓を作り、三本の矢を同時につがえ、三匹目の昆虫の関節に放った。顎が緩み、ケイゴールの背から落ちた。ナオコは走り、光の縄を二匹目の脚にかけ、三匹目にぶつけるように倒した。ケイゴールは向き直り、二匹に同時に緑の炎を吐いた。甲殻は黒くなり、柔らかい塊になって砕けた。昆虫たちは悲鳴を上げ、もがき、動かなくなった。
ケイゴールは人間の姿に戻った。肩は開き、皮膚が垂れ下がり、シャツは血で貼りついていた。地面に座った。
「見せて」とナオコが言った。
「大丈夫」
「開いてる」
「開いてるけど、大丈夫」ケイゴールは傷を見て、目をそらした。「包帯をくれ」
走って通りかかった軍の医者が、それを投げた。ナオコは肩の上に、きつく巻いた。ケイゴールは歯を食いしばった。
「治せる奴が誰もいない」と言った。「一人も」
「わかってる」
「これは傷跡が残るな」
「背中と肩になるね。背中はもう残ってたし」
「思い出させてくれてありがとう」
ナオコは立ち上がった。背後では、兵士たちが隊列を整え続け、負傷者を後ろへ引いていた。医者たちは、包帯の巻き、水、針を持って走り回っていた。包帯と針のほかには何もなかった。死者は丘のふもとに並べられ、外套をかけられていった。
左側の、ダイゴの土の壁に寄り添って、ウライの班はゆっくり進んでいた。ディアヴレの衛兵たちは、数歩先で二列になって戦っており、列と壁の間に、四人が一列で通れる隙間があった。そこをソヴァンナ、ザオ、キクル、ウライが、ウライを真ん中にして進んでいた。
二本脚の蛇が、狼の群れの間から出て、這ってきた。太さ一メートル、長さ約六メートル。口を開け、黄色がかった液体を吐き、三人のディアヴレの衛兵にかかった。三人の鎧は煙を上げ、服の上から溶けていった。叫んだ。二人は地面に身を投げ、手で板を引きはがした。三人目は胸をさらして、赤くなって動けずに立ち尽くした。
「私の後ろに」とキクルが言った。
手を上げ、指を閉じた。蛇の下の地面が、手のひら一つ分、そして二つ分沈んだ。長い体は地面に押しつぶされ、脚は進めずに動いていた。口が開き、液体が脇から草の上にこぼれ、草は円状に枯れた。
「口を開けないで」とザオは蛇に言い、鼻先に護符を貼りつけた。
口が閉じた。紙が光っていた。ソヴァンナは二メートルの高さまで浮き上がり、マントを広げていて、踵を先にして蛇のうなじ目がけて急降下した。乾いた音がした。蛇は動かなくなった。
「死んだ？」とザオが聞いた。
「眠ってる」
負傷した衛兵たちは、鎧をやられた三人を後ろへ運んだ。一人は自分で歩いていた。ほかの二人は抱えられていた。
跳ねる鳥が二羽、空からウライの上に、左右から落ちてきた。一羽が革の肩当てにくちばしを突き刺して貫いた。ウライは転がり、手で肩当てを引きはがし、地面に捨てた。肩に切り傷を負って立ち上がり、血が腕を伝った。ナイフを三本投げた。鳥たちは三メートルの跳躍でかわし、また左右に降りた。
「ウライ」とキクルが言った。「そこから出て」
「できない」
ウライは深く息を吸った。金色の髪が、根元から先まで数秒で茶色になった。頭と肩の周りに、同じ色の炎のたてがみが生え、服は焦がさなかった。赤、黄、緑の雷が腕と背中を走り、地面に飛んだ。口を開けると、牙が四本、上に二本、下に二本、唇からはみ出すまで伸びた。
鳥たちは一秒、空中に止まった。ウライは右手を上げ、炎、風、土、水を同時に刃に巻きつけたナイフを投げた。ナイフは最初の鳥の胸を貫き、土の壁に打ちつけた。もう片方の手で、赤と緑の雷を放ち、二羽目のくちばしに当てた。鳥は横に落ち、くちばしは黒く、体は震えて、起き上がらなかった。
ウライは、たてがみをまだ燃やしたまま立っていた。指で数えた。二十秒、あるいは二十五秒が過ぎた。髪は金色に戻り、炎は消えた。牙は小さくなった。左脇腹を手で押さえ、土の壁に寄りかかった。
「時間」と、すでに隣にいたキクルが言った。
「三十秒」とウライは口で息をしながら言った。
「二十五。さあ座って」
「座るところがない」
「あそこ」キクルは壁のふもとにある大きな石を指した。
ウライは座った。キクルはシャツをめくった。包帯は清潔で、一滴の血もなかった。ウライはまだ息を切らしながら笑った。
「ほらね？」
「ええ」キクルは肩に手を置いた。「肩の傷はだめ。ザオ、来て」
ザオは包帯の巻きを持って来て、何も聞かずに肩に巻いた。二度締めた。ウライはうなった。
「痛い？」
「うん」
「よかった。腕の感覚がある証拠」
「ありがと、面白いこと言うね」
「面白くするつもりで言ったんじゃない」
野の右側では、巨大な本物のフクロウが、翼が太陽を遮るほど広く、板のついた狼の群れの上に急降下した。上を見た狼は、足を開き、口を半分閉じたまま、倒れもせず硬直した。シェンは彼らの間に着地した。その後ろを、髪をまとめた女、チャンペンが、長い槍を持って低空を飛び、硬直した狼たちを、止まらずに一頭ずつ、うなじに突き刺していった。もっと後ろでは、ヒンゴが、肩までミスリルに覆われた腕で、石の猪を牙でつかんで空中に支えていた。秒が過ぎた。ミスリルが腕から剥がれ始めると、両手で猪を地面に叩きつけ、息を荒くし、膝の力を抜いて下がった。
「六十」と言った。
「五十八」と上からチャンペンが答えた。「休んでください、お嬢さん」
二時間が過ぎた。ダイゴの壁は、大きな獣に壊され、一つずつ崩れ、ダイゴは三度立て直さなければならなかった。ハルトは太腿に深い傷を負い、号令をかけ続けながら自分のベルトで縛った。兵士の側には、誰もまだ数えていない死者がいた。獣の側には、もっと多くが斜面中に散らばっていた。板の割れた狼、横倒しの猪、くちばしの曲がった鳥、甲殻の開いた六本脚の昆虫。立っているものたちは、一頭、二頭と、やがて群れで、寺院のほうへ後退し始めた。
「去っていく」と隊長が言った。
「去ってない」と、脚を伸ばして地面に座っていたハルトが言った。「集まってるんだ」
「追いますか」
「追う。ただし走らずに」
若者たちの班は、寺院の丘のふもとで合流した。ナオコが最初に着き、剣はまだ斧の形のまま、手は土で汚れていた。後ろにケイゴールが、もう人間の姿で服を破って、エルダンがリシエンの腕を支えて来た。彼女は必要ないと言っていた。ウライはキクルに寄りかかって下りてきた。ザオは親指で、残っている護符を数えていた。ソヴァンナは後ろを見ながら、列の最後を歩いた。
「三」とザオが言った。「あと三枚」
「針をもっと」とソヴァンナが言った。
「針はある」
寺院は灰色の石で、低く、入口に大きな木の扉があり、脇にもう一つ小さな扉があった。周りには、獣の残りがいた。十頭ほど、地面に座り、頭を垂れて動かなかった。攻撃してこなかった。
そのうちから、犬ほどの大きさの、濃い緑の皮膚のトカゲが近づいた。唇に傷跡があった。尾を引きずってゆっくり歩いた。ナオコの前で止まり、頭を上げた。
「行ってしまった」と、喉からうまく出ない男の声で言った。
「誰が？」とナオコが聞いた。
「旦那様。下から。鉄の扉がある、裏の、円の部屋に。鍵を持ってる」
「どれくらい前？」
「二日。昨日。わからない」しばらく目を閉じた。「背中が痛い」
「あなたは残ったの？」
「持ちこたえろと言われた」
「持ちこたえた？」
トカゲは答えなかった。地面に伏せ、鼻先を脚の間に入れた。
キクルはその前にしゃがみ、背中に手を置き、そのままにした。
「もう、私たちに言うことはないみたい」と言った。
脇の扉から、二人ずつ入った。中は灰と血の匂いがした。藁の筵が並び、毛布が散らばり、汚れた包帯がある広間と、奥に下る階段があった。下には円の部屋があり、中央の石は割れ、床は灰で汚れていた。奥の壁に、閉じた鉄の扉があった。
ソヴァンナは近づいて見た。こちら側に鍵穴はなかった。縁に両手を置き、深く息を吸った。
「離れて」
離れた。気が肩を走った。鉄は蝶番で軋み、錆の雨を降らせ、扉は壁から外れ、鈍い音を立てて内側へ倒れ、寺院じゅうに響いた。
向こうには、下へ続くトンネルがあった。緑と黄色の光が、奥から上がってきた。
「あれのことよ」とザオが言った。
「ええ」とキクルが言った。
「もう見ないと思ってた」
「私も」
ナオコが先頭に立った。後ろにケイゴール、エルダン、リシエン、ウライ、キクル、ザオ、ソヴァンナが続いた。トンネルを一列で下った。
ナオコがトンネルの十段目にいたとき、上で足音がした。足を止め、手を上げた。ほかの者は後ろで止まった。
「王子」と、円の部屋から女の声がした。「お待ちください」
エルダンは振り向いた。階段を、長い槍を肩に担いだチャンペンと、その後ろにシェンとヒンゴが降りてきた。ヒンゴは拳の皮がむけ、眉に乾いた切り傷があった。シェンは血も土も一滴もついていなかった。
「上は終わったんですか」とエルダンが聞いた。
「衛兵が片づけます。ダイゴが、あなたたちと一緒に降りろと言いました」チャンペンは彼らのところまで来て、トンネルの奥を見た。「下には何が？」
「わからない」
「なら、一緒に降ります」
「これで十一人」とケイゴールが数えた。
「八人よりまし」とチャンペンが言った。
進んだ。トンネルは緩やかな坂で下っていた。三人が横に並べるほど広く、壁は手で切った石で、天井は床から二メートル半。十歩ごとに壁に鉄の輪が打ち込まれていた。熱い金属と灰の匂いがし、さらに下では、嵐のあとの空気の匂いがした。奥から緑と黄色の光が上がっていた。
「同じ光」とウライが言った。
「ええ」とキクルが言った。
「どの光？」とリシエンが聞いた。
「リンクの光」とザオが言った。「来る前に町で見た。金属と石でできた獣で、胸に結晶がある。勝手に動く」
「誰が作ったの？」
「闇エルフとドワーフ。中央の副王国から連れてきて、作らせた。そのあと、修道士たちが鍵を握った」
「動かし方を書き残してある」とキクルが言った。「黄色にだけ光るなら、攻撃してこない、昔のもの。緑が入っていたら、修道士が操ってる」
「どうやって操るの？」とナオコが聞いた。
「緑の光の、とても細い糸で。結晶から出て、操っている者のほうへ上がる。ザオは針で切った」
「チャクラで」とザオが言った。「気は効かない。普通の魔法も」
「じゃあ、糸を切る」とナオコが言った。
「見えたら」
「見えなければ、リンクを壊す」とケイゴールが言った。
「固いわよ」とウライが言った。
「どれくらい？」
「すごく」
ケイゴールは肩をすくめ、包帯の巻かれた肩が痛んだ。顔をしかめ、ゆっくり下ろした。
「やってみよう」
十五分ほど下り続けた。誰もあまり話さなかった。ソヴァンナは、ナオコの二歩前で、マントをまとめて先頭を行った。ヒンゴは拳を握り、顎を食いしばって歩いた。シェンは、全員の後ろを音もなく進んだ。
坂は、扉のない暗い金属のアーチで終わった。向こうには、長さ四十歩、幅十五歩ほどの細長い広間があり、天井は八、九メートルあった。壁は磨かれたブロックだった。床の半透明の板の下を、緑と黄色の光が、いつも同じ方向へ流れていた。奥に、閉じた金属の扉があった。
広間の両側の壁沿いに、青銅の台座の上に、十二体ずつ二列の人影が立っていた。それぞれ二メートル半。胴体は大きな六面の結晶で、濁った薄緑に、内側に黄色の筋が入っていた。結晶からは、暗い金属の腕が、一体に六本、青銅の関節で出ていた。下の二本は、体を支える平らな部品で終わっていた。上の四本は、それぞれ違う先端を持っていた。幅広の刃、はさみ、四角い頭の槌、止まった丸鋸。
ナオコはそれを見つめていた。
「ロボット」と言った。
「何？」とエルダンが聞いた。
「ロボット。ひとりで動く機械」
誰も答えなかった。ケイゴールはエルダンを見た。エルダンはチャンペンを見た。チャンペンは首を横に振った。
「ロボットとは何ですか」と聞いた。
「言われたことをする機械」
「それがリンクよ」とウライが言った。
「じゃあリンクだ。でも俺の世界ではロボットと呼ぶ」
リシエンはその言葉を知らなかった。だが、どこから来たのかはわかった。彼が来た場所からだった。何も言わなかった。
「町のは金属と石でできていた」とザオが言った。「これは結晶」
「同じものよ、材料が違うだけ」とキクルが言った。
ヒンゴは、アーチで動かなくなり、手を開いたまま、結晶を見ていた。
「あれは、私の生まれた土地から出るものに似てる」と言った。
「あなたの種族のものですか」とチャンペンが聞いた。
「わからない。違うと思う」ヒンゴは顎を食いしばった。「でも、もしそうなら、誰かがこれを作るために、元の場所から取り出したってこと」
「何のために？」
「これのために」あごで刃、鋸、槌を示した。「殺すために。人を殺す人間が作ったもの」
「お嬢さん」とチャンペンが言った。
「大丈夫」
「聞いていません」
「それでも大丈夫」
ナオコが広間に最初の一歩を踏み入れると、床の光が緑から黄色に変わった。広間じゅうで金属のカチリという音がした。二十四体の人影が同時に起動した。それぞれの結晶は鮮やかな緑になり、黄色の筋が入り、結晶の上に、緑の光の非常に細い糸が一本ずつ立ち上がり、広間の奥へ消えていた。
「糸」とザオが言った。
「見える」とキクルが言った。
「全部同じ方向に行ってる」
「奥へ」
人影は台座から、青銅が床に当たる音を立てて降りた。下の二本の腕で歩き、短く重い歩幅だった。上の四本の腕が開き、刃、はさみ、槌、鋸が動き始めた。
「散って」とナオコが言った。「真ん中に固まらないで」
広がった。最初の四体は、前に出ていたエルダンのほうへ向かい、エルダンは右手を上げた。白い雷が、最初の結晶の面に当たった。結晶は雷を吸収し、白っぽい緑になり、上の四本の腕が加速した。鋸は、笛のような音を立てるほど速く回った。ロボットが突進した。エルダンは床に身を投げた。幅広の刃が頭上を通り、後ろの柱に半分まで刺さった。槌が、転がる彼の右肩をかすめ、シャツを破り、皮膚を裂いた。
「雷を使うな！」とザオが叫んだ。「溜めてる！」
「見た！」
エルダンは肩から血を流して立ち上がった。床に手をつくと、板の継ぎ目から固い土の柱が立ち上がり、結晶の二つの面の間を下から打ち、半メートル持ち上げた。結晶にひびが入った。ロボットは横に倒れ、腕を動かしていた。エルダンは二体目の下に柱を、三体目の下にもう一本立てた。四体目が、包帯の腕をはさみでつかみ、締めつけた。エルダンは叫んだ。はさみは、袖を骨に押しつけた。
ナオコが走ってきた。左手に扉ほどの大きさの光の盾を作り、右手に大きな槌を作り、四体目のロボットの結晶の根元を両手で打った。結晶は三つに割れた。はさみはエルダンを放し、空中で開いたままになった。
「腕は動く？」とナオコが聞いた。
「動く」
「本当に？」
「痛いけど、動く」
「じゃあ続けて」
二体のロボットが左から来ていた。ナオコは盾を落とし、光は地面に触れる前にほどけた。長い槍を作り、穂先を上にして床に突き立て、二体のうち一体目が根元でそれに出会った。槍は入らなかった。結晶は緑の火花を散らしたが、耐えた。ナオコは槍を放し、先端に光の球のついた鎖を作った。頭上で回し、結晶の側面を打った。ひびが入った。同じ線をもう一度打った。結晶は二つに割れた。
「これで壊れる」とエルダンに言った。「でも同じ線を打たないと」
「覚えとく」
キクルは広間の真ん中に立ち、両手を開いていた。四体のロボットが、左右から近づいていた。鋸は顔から一歩のところで回っていた。彼女は手を握った。四体の下の床が沈んだ。結晶は、圧迫されたガラスの音を立ててひび割れ、腕は曲がり、人影は床の板に押しつぶされた。鋸が止まった。キクルは手を下ろした。鼻から血が一筋出て、何も言わず、手の甲で拭った。
「大丈夫？」とザオが聞いた。
「今は話しかけないで」
「血が出てる」
「出てるのはわかってる」
ザオは柱の後ろに隠れていた。指の間に針があり、チャクラで包まれていた。それを上へ、狙わずに投げ、緑の糸を二本、同時に切った。その二本につながっていた二体のロボットは、腕を宙に上げたまま急に止まり、結晶が黄色だけになった。ザオはさらに二本の針を投げた。さらに二本の糸を切った。
「四」と数えた。
「まだたくさん残ってる」と反対側からウライが言った。
「わかってる」
ウライは壁に沿って走り、左脇腹を腕に押しつけていた。幅広の刃のロボットが三歩後ろから追っていた。腕を上げるたびに、刃が首の近くを通った。ウライはひざまずき、腕の下を滑り、肘の青銅の関節にナイフを投げた。関節は二つに飛んだ。刃のついた腕は床に落ちた。ウライは立ち上がり、下の膝にもう一本投げた。ロボットはバランスを失い、横に倒れた。残った腕で起き上がろうとした。ウライはその横にかがみ、下の二本目の腕の肘に、二本のナイフを入れ、立てなくした。
「続けて」と遠くからキクルが言った。
「続けてる」
しばし脇腹をつかみ、深く息をした。血は出ていなかった。立ち上がった。
ケイゴールは、上半身の服を床に脱ぎ捨てていた。腕と背中は橙と赤の鱗に覆われ、包帯を巻いた肩が二枚の鱗の間から覗いていた。二体のロボットが、彼を壁に追い詰めていた。一体が頭めがけて槌を振った。ケイゴールは前腕で止めた。鱗は耐え、軋む音がした。
「これは気に入らない」と言った。
口を開け、槌の腕に緑の炎を短く吐いた。金属は黒くなり、肘で柔らかくなった。腕は下に曲がり、槌は鈍い音を立てて床に落ちた。ケイゴールは、上の面の結晶に拳を打ち込んだ。ひびが入った。もう一発。結晶は開き、ロボットは崩れ落ちた。二体目が、二本の腕をはさみでつかんだ。ケイゴールは体を振ったが、はさみは放さなかった。締めつけられ、傷ついた肩がまた開いた。
「ケイゴール！」とリシエンが叫んだ。
「大丈夫だ！」
リシエンは、右手になぎなた、左手に数珠を巻いて走ってきた。数珠をはさみの二本の腕に投げた。数珠は金属に巻きついた。リシエンは、肋骨で顔をゆがめ、全身で後ろへ引いた。はさみが指一本分、二本分開いた。ケイゴールは外れ、一歩下がり、二つのはさみの関節に緑の炎を吐いた。金属は肘で溶けた。腕は落ちた。
リシエンは、なぎなたの刃先を結晶の二つの面の間に入れ、押し、刃は半分まで入った。両手で体重をかけ、片側へ引いた。結晶は、長い音を立てて割れた。
「ありがとう」とケイゴールが言った。
「肩を隠して」
「もう隠れてる」
「血が出てる」
「わかってる」
「じゃあ、もう隠れてるなんて言わないで」
ケイゴールは、胸を上下させたまま、しばらく彼女を見た。リシエンは脇腹に手をやり、ゆっくり息を吐いた。
「お前は？」とケイゴールが聞いた。
「同じ」
「続けられるか？」
「続けられる」
広間の中央では、ヒンゴが、幅広の刃のロボットの前に立っていた。ロボットは腕を上げていた。ヒンゴは両腕を上げ、ミスリルが一秒で手から肩まで上がった。灰銀色で、輝いていた。刃が下り、前腕にぶつかった。ミスリルに刺さったまま、通らなかった。ヒンゴは開いた手でそれをつかみ、脇へ払った。もう片方の手で、結晶の正面の一面に拳を打ち込んだ。
「三十秒」と、天井から一メートルのところを槍を持って飛んでいたチャンペンが言った。
「わかってる」
ヒンゴはもう一発殴った。ひびが入った。もう一発。結晶は開き、青銅の台座の上に破片となって落ちた。
「権利なんてない」とヒンゴは、歯の間から言った。「権利なんてない」
次のロボットのほうを向いた。槌が肩に当たり、ミスリルが鳴った。ヒンゴは一歩下がった。腕をつかみ、肘が折れるまで後ろへ曲げ、結晶に二発殴りつけた。
「四十五」とチャンペンが言った。
「わかってる！」
「五十」
ミスリルは肩から下がっていった。ヒンゴはあえいだ。三体目のロボットに最後の一撃を入れ、結晶は割れた。膝の力が抜けて下がった。六十秒で、ミスリルは腕から去っていた。手は赤く腫れ、拳は開いていた。
「休んでください、お嬢さん」とチャンペンが言った。
「ちょっと待って」
「いくらでも」
シェンは、ロボットの間を急がずに歩いていた。一体が鋸を向けると、シェンは見もせずに一歩脇へ動いた。別の一体が刃を振ると、かがんだ。結晶の根元に着き、開いた手のひらを一つの面に当てると、鈍い音がした。結晶は内側から、下から上へひびが入り、ロボットは腕を空に上げたまま止まった。
「神経がない」とシェンは、誰にともなく言った。「ここでは俺の目は役に立たない」
シェンは次へ向かった。
ナオコは広間の半ばまで来ていた。白い髪は汗で額に貼りついていた。右手に幅広の剣を作り、鋸の腕を関節で切り落とした。左手に斧を作り、結晶を打った。結晶にはひびが入ったが、割れなかった。ロボットは、はさみで腰をつかみ、地面から持ち上げた。
「ナオコ」とエルダンが言った。
「大丈夫」
はさみが締まった。ナオコは剣と斧を手放し、両手に長い短刀を作った。それをはさみの腕の関節、青銅の二つの部品の間に突き立てた。腕は緩んだ。足から着地した。ロボットは残りの三本の腕を上げた。ナオコは槌を作り、跳び、体重をかけて結晶の上の面に振り下ろした。割れた。破片が床の板に落ちた。
「十一」と言った。
「十六」とエルダンが訂正した。
「違う、俺が壊したのが十一」
「俺は全部数えた」
「数えたのは俺だ」
「自分の分を数えろよ」
ザオは、空の手で柱の陰から出てきた。
「針がなくなった」
「全部？」とウライが聞いた。
「糸が高すぎる」空になった筒に触れた。「護符が三枚。それがすべて」
「使って」
「使ったら、なくなる」
「使って、ザオ」
ザオは三枚の護符を出して投げた。それぞれがまっすぐ結晶に飛び、面に貼りついた。三体のロボットは、腕を空に上げたまま、動かなくなった。ザオは、柱に背をつけて床に座った。
「できた。休ませて」
「あと六体」とソヴァンナが言った。
上、床から五メートルの高さを、糸を追って飛んでいた。二十四本の緑の糸は、広間の奥、金属の扉の一メートル手前の、ほかより大きな結晶に集まっていた。高さ四メートルで、石の台座の上にあり、緑の輝きがずっと強かった。その周りに、上の腕のない、下の二本だけの小さなロボットが四体いた。大きな結晶の護衛だった。
「あそこ」とソヴァンナが言った。「あれが全部を動かしてる」
「行く」とウライが言った。
「だめ」
「行くよ、ソヴァンナ」
「その脇腹では行かせません」
「この脇腹で行く。援護して」
ソヴァンナは一秒、彼女を見た。それから降り、ウライのベルトをつかんで持ち上げた。二人は壁に沿って飛んだ。チャンペンが反対側から合流した。四体の小さなロボットが、結晶とこちらの間に一列に並んだ。
「あれは私が」とチャンペンが言った。
「四体よ」
「四体です」
槍を前に、正面から突っ込んだ。一体目は下の腕を上げて槍を受け止めた。チャンペンは空中で回り、踵で頭の結晶を蹴り、結晶にひびが入った。別の一体が足首をつかんだ。チャンペンは、手のひらに白く細い光、チャクラを込めた開いた手で打ち、金属の腕は外れて落ちた。残りの二体が襲いかかった。
ソヴァンナは、地面から半メートルのところでウライを放した。ウライは脇腹を押さえて、足から着地した。目の前に大きな結晶があった。ナイフを三本出し、台座の根元に、一本ずつ、同じ線に投げた。三本とも刺さった。結晶は緑の火花を散らした。糸が震えた。
「もう一度」とソヴァンナが言った。
「すぐ」
さらに二本のナイフを出し、同じ線に突き立てた。大きな結晶に、上から下へ長いひびが入った。中から緑の輝きが出て、ウライの顔に当たった。腕で目を覆った。
「下がって！」とキクルが叫んだ。
キクルは両手を上げ、指を閉じた。台座の下の床が沈んだ。大きな結晶は、大きな軋みとともに横に倒れ、床にぶつかり、十数個の破片に砕けた。緑の糸は、全部同時に切れた。
広間じゅうで、ロボットが止まった。腕を空に上げたまま立ち尽くした。それぞれの結晶は淡い黄色になり、それから消えた。床の光は流れるのをやめた。
誰も動かなかった。全員の息づかいと、まだ緩んでいく結晶の軋みが聞こえた。
ザオは床から立ち上がり、埃を払った。
「もう終わった？」と聞いた。
「終わった」とナオコが言った。
「早かったわね」
「二十分」
「十分」とケイゴールが訂正した。
「針があれば二十分」
広間の中央に集まった。エルダンは右肩が開き、左腕にはさみの跡が赤と紫に残っていた。ケイゴールは、リシエンの手を借りて新しい包帯を肩に巻き、鱗はほとんど引いていた。リシエンは口を開け、横向きに、肋骨に手を当てて息をしていた。ヒンゴは床に座り、膝に手を置いて、拳を見ていた。シェンはその隣に、何も言わずに立っていた。キクルは柱にもたれ、頭をのけぞらせ、鼻にハンカチを当てて座っていた。ザオは水を渡した。
「話しかけないで」と彼女は言った。
「話しかけてない」
「話しかけそうだった」
「水を持ってきただけ」
キクルは椀を受け取り、飲んだ。
ウライは、ソヴァンナを脇に、ゆっくり歩いてきた。左脇腹を手で押さえていた。キクルは顔を上げた。
「調子は？」
「疲れた」
「それだけ？」
「疲れた。それだけ」
「見せて」
ウライはシャツをめくった。包帯は清潔だった。キクルは長いこと、触れずに見ていた。
「そのままね」と言った。
「言ったでしょ」
「今度は私が言ってるの」
ナオコが近づいた。
「全員？」
「全員」とエルダンが言った。「ぼろぼろだけど、全員」
エルダンのグリモワールが、隣に開いたまま浮かんでいた。ナオコはそれを横目で見た。朝にはなかったページがあった。三枚、最後に、光を反射しない黒いインクで書かれていた。
「それは新しい」と言った。
「何が？」
「その三ページ」
エルダンはグリモワールを見た。新しい葉の縁を指でなぞった。
「勝手に出てきた。上のあと」
「何て書いてある？」
「呪文。闇の魔法のだ」片手でグリモワールを閉じた。「今は八つある」
「何が八つ？」
「八つの魔法。ページがあれば、魔法を放つ以外のことも、前はできなかったことができる」
「たとえば？」
「まだわからない。落ち着いて読まないと」
「今使うの？」
「今は使わない」
ナオコはうなずき、それ以上聞かなかった。
「続けられる？」
すぐには誰も答えなかった。それからケイゴールが無事なほうの手を上げた。
「俺はいける」
「私も」とリシエンが言った。
「私も」と、立ち上がらずにヒンゴが言った。「一分したら」
「一分」と、天井から降りて隣に立っていたチャンペンが言った。「私が数えます」
「いらない」
「それでも数えます」
シェンは、割れた結晶の一つのそばにかがみ、手のひらほどの破片を拾い上げた。割れ口を見て、ヒンゴに渡した。
「お前の種族のものか？」
ヒンゴはそれを受け取った。手の中で回し、嗅ぎ、指で押した。
「違う」と言った。「宝石が持つものがない。ただのガラス」
「じゃあ、なぜ似てる？」
「作った人が似せたかったから」ヒンゴは破片を返した。「理由はわからない。でも似せるために作った」
シェンは破片をポケットにしまった。
「それで安心はできない」とヒンゴが言った。
「安心させるためじゃない」
「じゃあ何のため」
「お前の仲間のものじゃないと知るため」
ヒンゴはしばらく彼を見て、一度うなずいた。床に手をつき、立ち上がった。手を払った。
「行こう」と言った。
奥の扉に鍵穴はなかった。暗い金属の二枚の扉が半開きで、縁に黄色の輝きが消えかけていた。ソヴァンナが片手で押すと、音もなく開いた。
向こうは、一辺十歩ほどの四角い部屋で、天井が低かった。中央に木の机があり、油のランプが灯っていた。机の上にはしわくちゃの地図、食べ物の残りの入った椀、インクの瓶、そして青銅の板の山があった。奥の壁沿いに、整えていない簡易寝台があった。右の壁には、もっと小さな鉄の扉があった。
ゼフは部屋の真ん中にいた。片手に半分詰めた革の袋、もう片手に青銅の板を持っていた。口を少し開けたまま、動かなくなっていた。顔は灰で汚れ、眠れていない目は赤かった。手には、白と灰色の光の名残があり、指から消えていった。
互いを見つめ合った。誰も話さなかった。ランプの炎の音が聞こえた。
「ゼフ」とナオコが言った。
「違う」とゼフは言った。
袋を落とし、空いたほうの手を上げた。白と灰色の光が腕を上り、手のひらに届いた。一秒、目を閉じた。それから開いた。
「来い」と、特定の誰にでもなく、小声で言った。「来い。お前が必要だ。今」
何も起きなかった。
「来い」と、もっと大きな声で繰り返した。
やはり何も起きなかった。ゼフが見ていた床には、円も線もなかった。手の光が明滅した。
「誰に話しているんだ」とエルダンが聞いた。
「お前にじゃない」
「じゃあ誰に」
「俺に借りがある誰かに」
「誰も返事をしない」とケイゴールが言った。
「黙れ」
ゼフは小さな鉄の扉のほうへ向き、走り出した。ウライは、彼が二歩踏み出す前にナイフを手にし、投げた。ナイフはゼフのローブの袖に刺さり、扉の木に留めた。ゼフは腕を引いた。布が裂けた。もう一度引いた。
ナオコの光の縄が腰に当たった。巻きつき、締まり、ゼフはひざまずいて倒れた。手を上げようとしたが、白と灰色の光はもう出なかった。腕が震えていた。
「放せ」と言った。
「いやだ」
「放してくれ、頼む」
「いやだ」
「お前は知らない」ゼフは速く息をしていた。「何が来るか知らない」
「教えて」とナオコが言った。
「教えない」
ケイゴールが後ろから近づき、無事な手で肩をつかみ、持ち上げた。ゼフは膝の力を抜いたまま、床を見つめて宙にぶら下がった。
「縛れ」とエルダンが言った。
リシエンは手首から数珠を外した。エルダンは、ゼフの腕を支えるために、開いた手で近づいた。ザオは机の板を両手で集めていた。キクルは小さな扉を見ていた。ウライは木から自分のナイフを抜いていた。
そのとき、鉄の扉が開いた。
音はしなかった。扉は内側に回って開いたままになった。戸口には、少女がいた。ゆっくり部屋に入り、手を脇に下げて、ゼフから二歩のところに立った。誰も、来るのを聞いていなかった。ゼフは顔を上げた。
顔から血の気が引いた。
「だめだ」と言った。
