おやすみなさい、僧侶たち パート3
エルダンの班は、その日の午後のうちに西門から城を出た。ほかの三班とほぼ同時だった。見送る者はいなかった。ムラマキはすでに広間で指示を出し終えており、各班には地図の入った封筒が渡されていた。
先頭を歩くチャンペンは、封筒を手に持っていた。彼女は班長で、それを最初からはっきりさせていた。門をくぐる前に、任務をすでに二度繰り返している。寺院の修道士を、一人を除いて皆殺しにすること。青銅の板を下げている者だけは、生け捕りにし、板ごと連れ帰る。
「わかった？ それとももう一度言う？」と彼女は聞いた。
「わかった」とヒンゴが言った。
エルダンは答えなかった。チャンペンは一秒だけ彼を見て、沈黙もまた返事のうちだと判断し、歩き続けた。
城から二キロほど行った、開けた道の途中で、彼女は足を止めて地図を確かめた。
「ここ。城壁からは見えない。シェン、お願い」
ヒンゴは癖でシェンを一瞬見た。シェンが首を回し、見返した。あの目で見られて、ヒンゴは心底ぞっとした。目をそらし、荷物を調べるふりをした。
シェンは荷物を地面に置き、服を脱いだ。野原へ数歩進み、巨大なフクロウに変身した。
家ほどの大きさだった。羽は茶色で黒い縞が入り、目は橙色で、とても大きい。丸い頭、耳のような羽角、ふわふわの羽毛。愛嬌さえ感じられた。
三人は背に乗った。羽は見た目より太く、背中は温かかった。エルダンはヒンゴの隣にひざまずき、両手でしがみついた。チャンペンは一人で浮き上がり、フクロウの頭の高さの空中に留まった。フクロウは翼を広げて飛び立った。一分で城は小さくなり、五分で見えなくなった。
飛行が安定すると、エルダンはすることがなくなった。それが何より最悪だった。目覚めてから二日、ほかの大半の被害者と同じように、ある場面を思い出すまいとしてきた。だが上空で風を顔に受けていると、それはひとりでに戻ってきた。
広間にいた。ムラマキが班を割り振っている。自分はケイゴールのことを尋ね、ムラマキはまだ行けないと答えた。それからナオコに目をやり、言い終わる前に、リシエンはもう彼の隣に立っていた。エルダンは広間の反対側からそれを見て、顔つきが変わるのを感じ、会議が終わるまで目をそらしていた。誰も気づかなかった、と思っていた。
医務室で過ごした日々もあった。ケイゴールを見舞いに行く途中、二度、あの部屋の前を通らなければならなかった。ナオコはまだ眠ったまま、目を覚まさなかった。リシエンは寝台の脇の椅子に座り、頭をナオコの寝床に預けて眠っていた。片手は自分とナオコの間にあり、もう片方は床のほうへ垂れていた。毛布は肩から半分ずり落ちていた。エルダンは廊下でしばらく立ち止まった。それから、ケイゴールの部屋を探していただけのように、歩き出した。
疲れているのだと、自分に言い聞かせた。クイーンビーの事件から二十一日が経っている、誰だって機嫌も悪くなる、と。何度かそう繰り返した。
「顎の具合はどう？」と、ヒンゴが振り向かずに聞いた。
「平気」
「聞いてみただけ。きつい戦いだったから」
「わかってる」
ヒンゴはほかに何か言うかと少し待った。何も言わなかった。彼女は前に向き直り、景色を眺め始めた。
「少し左」と、右側を飛んでいたチャンペンが言った。
午後いっぱい飛び続けた。止まったのは一度だけ、川沿いの平地で、エルダンとヒンゴが降りて体を伸ばし、何か食べるためだった。チャンペンはパンとソースと干し肉を配り、また地図を確かめた。エルダンは何を食べているのかもわからずに食べた。シェンは水を飲むために元の姿に戻り、食べ終えるとまた変身した。変身の羽毛だけを身にまとっていた。
「顔色が悪いですね、殿下」とチャンペンは、乗る前に地図をしまいながらエルダンに言った。
「平気だ」
「寺院で足手まといになるなら、今言ってください。一番近い村に置いていきます」
「足手まといにはならない」
「結構」
「じゃあ、食べ終わったら出発」とチャンペンは言った。浮き上がり、一行は再び進み出した。
シェンが降下を始めると、二つの小さな丘のある平らな谷に、小さな町の灯りが遠く見えた。チャンペンは近づいて指さした。
「遠野。着いた、あそこ」
「寺院は？」とヒンゴが聞いた。
「墓地の隣、あの隣の丘」
エルダンは彼女の指す方を見た。町の左、斜面に、明るい面が広がり、小さな形がたくさん列をなして並んでいた。月明かりでよく見えた。墓だった。それも、とても多かった。
「いくつあるの？」とヒンゴが聞いた。
「申し訳ありません、お嬢さん、その情報はありません」とチャンペンは答えた。「シェン、町の外に降りて。誰にも見られたくない」とも言った。
フクロウは翼を傾け、最も暗い側へ、最初の家々から歩いて三十分の場所へ降りていった。
野原を少し歩き、家々には近づかずに遠野を迂回した。道からは、いくつかの窓の灯りが見え、ときどき狼の遠吠えが聞こえたが、誰も外へ出て様子を見ようとはしなかった。チャンペンは地面から一メートルの高さで先頭を進み、手には地図があった。シェンは最初の区間で元の姿に戻り、ヒンゴは何も言わずに服を返した。エルダンは最後尾で、両手をポケットに入れて歩いた。
墓地は丘の中腹にあり、低い鉄柵に囲まれていた。門はなく、鉄棒が数本欠けた隙間があるだけだった。さらに上、丘の頂のほうに寺院が見えた。瓦屋根の細長い暗い建物で、小さな塔に鐘が下がっている。どの窓にも明かりはなかった。
墓は整然とした列に並び、固く踏みしめられた土の通路で区切られていた。低い墓石は、どれも同じ大きさだった。チャンペンは一列に約四十基、二十列ほどと数えた。おおよそ八百基のはずだった。
エルダンは最初の墓石のそばにしゃがんだ。根元の、ほとんど地面すれすれに、大きめの硬貨ほどの図形が刻まれていた。円が区画に分けられ、三本の線が中心へ向かい、真ん中に渦巻きがある。隣の墓石を見た。同じ図形だった。その次も。
「これ、何かで見たような気がする」とエルダンは言った。
チャンペンは封筒から折りたたんだ紙を取り出し、墓石の隣に置いた。紙には同じ円が、手描きで、もっと大きく描かれていた。
「ムラマキが写させたものです。修道士たちが作る円の印。怠け者たちの」
「全部についてるの？」とヒンゴが聞いた。
「見える限りでは、ええ」
チャンペンは紙をしまった。
「ルール。近くにいること。修道士はここにいるはず、夜の見張りですから。全員殺す。ただし、首から青銅の板を下げている者だけは別。そいつは動けなくして連れ帰る。探しながら、墓石に見える図形は壊すのを忘れないで。わかりましたか？」
「わかった」とヒンゴが言った。シェンはうなずき、エルダンもうなずいた。
踏み固められた土は音を立てなかった。列と列の間の通路の一つを進み、両側には膝の高さの墓石が並んだ。寒く、風はなかった。丘の上で、寺院の鐘は静止していた。
誰も見かけないまま数歩進んだ。ヒンゴは左右を見ていた。チャンペンはゆっくり浮かびながら首を巡らせていた。シェンは両腕を下げたまま、夜行性の鳥の視覚で歩いていた。エルダンは地面に目を落としていた。
そのとき、鐘が鳴った。
低く乾いた一打が、墓地じゅうに響いた。二度とは鳴らなかった。その後に起きたことは、ほぼ同時に、四か所で始まった。
シェンは、修道士たちが動くのを、すでに三歩の距離まで来てから見た。彼らは音もなく墓石の陰から現れた。一人は正面、二人は両脇。暗い色の僧衣の下に、黒い板金の軽い鎧を紐で胴に結びつけている。顔は目の下まで布で覆われ、それぞれ右手に刀を持っていた。
シェンは武器を抜かなかった。腕を下げたまま立っていた。
正面の者が斜めに斬りつけ、刀から鋭い空気の刃が飛んだ。シェンは先読みして脇へ動き、視線を上げた。動きの途中だった修道士は、その目と視線が合った。
硬直した。倒れもせず、刀を落としもしなかった。振り上げた腕と、前に傾いた体のまま、まさにその姿勢で固まった。目だけが、素早く、必死に動いていた。
ほかの二人はためらった。
チャンペンが地上数メートルにいたとき、最初の矢がかすめていった。気によって軌道を予測できた。引き絞られた弓の気は、放たれる一秒前に手元に集まる。それを感じ取り、考えるより先に動いた。矢は左の柵のほうから来た。二本目は頭上を通り過ぎた。三本目は墓石に刺さり、その墓石の封印を散らした。
射手は三人、柵のそばにかがみ、丘の影に溶け込み、黒い葬礼の装束をまとっていた。素早く、音もなく、次々に矢を放ち、じっとしていなかった。
チャンペンはそれ以上高度を上げなかった。最も近い射手へ急降下し、矢はその後を追った。二本は何もない空間に刺さり、一本は袖を裂き、前腕に溝を刻んで、血が流れ出した。
エルダンの左で、地面が裂けた。亀裂ではなかった。土が膨れ、割れ、中から脚ほどの太さのミミズが出てきた。赤茶色で、皮膚は湿っている。円形の口に、半円状に並んだ非常に細かい歯があり、口から滴る液体が、落ちた土を煙らせた。
「ねえ、ミミズがいるよ」とエルダンは、すっかり気落ちした声で言った。
ほかの場所から、さらに四匹が出てきた。太い縄のように地面から立ち上がり、一斉に彼へ襲いかかった。
雑草が一気に伸びた。ヒンゴが二列の墓石の間にいたとき、あたり一面の地面が緑の茎でいっぱいになった。先端には、小麦のような、粘つく種子をたっぷり付けた穂がついていた。それらは彼女の足首に絡みつき、ふくらはぎへ這い上がり、ズボンを裂いた。皮膚が無事だったのは、とても硬いからだ。一本が頬をかすめ、細い傷を開いた。
ヒンゴは動かなかった。右手を伸ばすと、掌から十数本のミスリルの針が出て、長く鋭く、茎を根元から次々に切り裂き、彼女を解放した。一歩前に出て、残骸を踏みつけた。
だが雑草は、後ろからも横からも、伸び続けた。
穂の一つが、種子ごと前腕に貼りついていた。指で引っ張っても離れなかった。硬い皮膚が種子ごと伸び、ようやく剥がしたとき、皮膚の一片がはがれ、その下に硬貨ほどの赤い肉が現れた。ひりひりと痛んだ。さらに二本の穂が肩に落ちた。そのままにした。取れば、もう一片持っていかれるからだ。
ためらっていた二人の修道士のうち一人が、横へ一歩出て、胸の前で両手を合わせた。低い突風が地面の埃を巻き上げ、シェンの顔に投げつけた。シェンは反射で目を閉じた。埃がまぶたを打ち、鼻に入った。左で足音がし、布の擦れる音がした。足が見えるより先に聞こえた。一歩下がり、涙目で目を開け、左の者へ顔を向けた。その者もまた硬直し、刀を半分下ろしたまま止まった。三人目は、風がまだ埃を顔へ運び続ける中、シェンのところまで来て、首へ斬りつけた。
シェンは開いた手で手首を止め、とても近くからその目を見た。修道士はもがくのをやめた。
シェンは手を放した。周りには三人が動けずにいた。空いた手を上げると、掌から白い光が、硬貨ほどの一点に集中して出た。光は一人目の胸を貫き、二人目へ進み、三人目で終わった。誰も音を立てなかった。光が消えると、三人からは体のほんの小さな部分しか残らなかった。光がほとんどすべてを食ったのだ。
二分も経っていなかったが、墓石の陰で、さらに二つの影が動いた。シェンは振り向いた。さらに二人の修道士が、刀を持って背後から来る。先頭の者が上から下へ斬りつけ、また空気の刃を放った。シェンは脇へ身を投げたが、完全にはかわせなかった。刃が脇腹の皮膚を裂き、長く浅い傷が開いて、血が流れ、服を汚した。
シェンは彼を見たが、視線を合わせられなかった。修道士は目を伏せ、シェンの足元に視線を固定していた。動けなくしてから殺すよう訓練されているかのように。
「くそ、地面を見てやがる」とシェンは思った。
チャンペンは、最も近い射手の前に膝を曲げて着地し、気を込めた開いた手のひらで胸を打った。肋骨が乾いた音を立てて折れた。修道士は柵まで吹き飛び、鉄棒に頭を打ちつけ、口を血でいっぱいにして死んだ。残る二人は弓を捨て、水の魔法を出した。それぞれ一方から、柵の根元の地面を水浸しにした。
チャンペンは前腕に気を込めて一人目を止めたが、水はもう足首まで来て、足場を奪っていた。二人は短刀を抜いた。彼女は手首をつかみ、膝を脇腹にめり込ませた。ぼきりという音がし、修道士は一気に息を吐いた。二人目は背後から、肩甲骨の上を斬った。浅い一太刀で、上着と皮膚を貫いたが、筋肉には届かなかった。それでも血が熱く背中を伝った。チャンペンは振り向き、片手で顔をつかみ、最も近い墓石に叩きつけた。
それから上を見た。寺院の上、丘の高いところの木の上で、何かが一瞬動き、また静止した。黒い羽根のついた長い矢が、顔から手のひら一つ分のところを通り、地面に刺さった。
「あれは手強い」と彼女はつぶやいた。
二メートル上がり、旋回し、また降下した。二本の矢が、さっきまでいた場所を通り過ぎた。射撃の間隔を数えた。三秒、いつも三秒。射手の気は小さく安定していて、魔法の気配はまったくなく、寺院の上にある大木から来ていた。
エルダンが指を鳴らすと、手から大きな炎が出て墓地を横切った。二匹のミミズがのたうって倒れ、悲鳴を上げた。皮膚が裂け、ひび割れから黄色い液が流れ出した。残る三匹は彼のところまで来た。一匹が脚に唾を吐いた。液体が靴に落ち、酸っぱい臭いを放ちながら溶け始めた。エルダンは跳んで離れ、臭いで嘔吐し、もう片方の足で靴を脱ぎ捨て、戦い続けた。酸はすでに足首の皮膚に達していて、赤くなり、水ぶくれができ始めていた。その足に土の魔法で被覆を作った。被覆した足で、足首に巻きついたミミズの頭を踏み、地面に押しつぶした。酸がズボンにはね、焼けた鉄の臭いを放った。
残る二匹との間に土の壁を立て、壁の後ろから被覆した足で蹴りを入れ、もう一度炎を放って、石の壁に押しつけて焼いた。しばらくもがいたあと、動かなくなった。一分も経たず、ほとんど何も消耗していなかった。
エルダンは、煙を上げる残骸を見つめていた。酸がズボンを濡らしたところの脚がひりひりした。たいしたことはなかった。硬い何か、殴り返してくる何かを殴りたかった。目の前にあるのは腸の袋だった。
「もっと来ればいい」と、怒りとアドレナリンを吐き出すように息をしながら思った。
ヒンゴは身を翻して、何が起きているかを見た。どの墓からも、土を突き破って植物が出てきていた。皮膚も肉も剥がせる粘着質の種子の穂をつけて。彼女に向かって伸びてきて、どの列にも二、三十本あった。
「墓から離れて」と叫んだ。
もう片方の手を伸ばした。拳の関節から、長い銀色の骨が出て、杭のように地面に刺さり、太くなって柱になった。墓石二つ先に、もう一本作った。柱は雑草を根元で断ち、押し返した。
シェンは二歩下がり、墓石が、目を伏せている修道士の膝の高さに来る位置に立った。手を上げ、足元に光を投げた。修道士は避けようと跳び、空中で一瞬頭を上げた。シェンはその視線を捉えた。修道士は硬直したまま、墓石に横ざまに倒れた。
もう一人の修道士はもう間近にいた。シェンは両手を開いたまま動かずに待った。刃が振り下ろされたとき、手首をつかみ、今度は目をまっすぐ見た。修道士は動かなくなった。光が二筋、一人に一筋ずつ。それで終わった。
シェンは周りを見た。地面に五人の修道士。ほかに誰も見えなかった。
チャンペンはまた浮き上がった。寺院の上の木々の梢の高さまでまっすぐ上昇し、その間にまた矢が近くを通った。今度は出所がわかっていた。三本目、四本目をかわして、一直線に全速力でそちらへ向かった。
射手は太い枝の上にいて、幹の陰にかがんでいた。弓を引き絞っていた。チャンペンが迫るのを見て矢を放ち、後ろへ身を投げた。チャンペンは身をひねってかわし、触れずに気の衝撃を叩きつけた。衝撃は本物の拳の形になって彼に届いた。弓は割れ、拳は胸を貫き、彼は血を流しながら倒れた。
チャンペンは死んだ修道士の首元を調べた。板は下がっていなかった。そこからは墓地全体が見渡せた。五つの死体の間に立つシェン、銀色の柱に囲まれたヒンゴ、その向こうで上がっては下がる炎、それがエルダンだった。それから墓石を見た。上から見ると、列は少し前より明るく見えた。
一番大きなミミズが、エルダンの前に突然現れた。人ほどの太さだった。頭上にそびえ、鞭のように振り下ろされた。エルダンは地面を転がり、立ち上がり、口に炎を叩き込んだ。ミミズはのたうち、反射で吐き出し、一滴の酸がエルダンの右手の甲に落ちた。皮膚が白くなり、赤くなり、水ぶくれができた。歯を食いしばり、ミミズが動かなくなるまで炎を放し続けなかった。
それから残りを、無造作に、一匹ずつ片づけに行った。数歩先に頭が覗くたびに、近くから焼いた。次、また次。気づいたときには、ズボンは穴だらけで、手は赤く腫れていた。ポケットから布を出し、見もせずに指を拭い、手の甲に巻きつけた。
どれだけ時間が経ったかわからなかった。呼吸は速く、頭は前と同じだった。
ヒンゴの柱は一本、また一本とひび割れ、そのたびに新しいものと入れ替えた。それから、残っていた最後の雑草をミスリルの針で、列ごとに切り倒し、列の間に雑草が生えなくなるまで続けた。そうしてようやく、最も近い墓石に近づいてしゃがんだ。
根元に刻まれた円は温かかった。熱いのではなく、日なたに置かれた石のように温かい。手のひらを当てると、地面から上がってくる、ごくかすかな振動を感じた。
立ち上がり、周りを見た。列の残りの墓石は同じように見えたが、そこから見ると、図形の奥で何かが動いているように思えた。ちょうどそのとき、図形が大きくなり始めた。
墓地の中央、二つの列の交差点で合流した。チャンペンが降りてシェンの隣に着地した。ヒンゴは破れたズボンで列の間を歩いてきた。頬の傷はもう乾いていた。エルダンが最後に来た。もう片方の足にも新しい被覆を施していた。今や土の扱いはより巧みになっていた。
「何人？」とチャンペンが聞いた。
「五人」とシェンが言った。
「射手が四人。九人」と彼女は言った。「誰も板は持っていない。そちらは？」
「ミミズ」とエルダンは言った。「たくさん」
「あの植物は何なの？」とヒンゴは言った。「墓の下から出てきた。それに図形が温かい」
チャンペンは最も近い墓石のそばにかがんだ。根元の円は、かすかな、ほとんど見えない光を帯び、線に沿って動いていた。隣の墓石を見た。同じだった。その次も。列全体で、一つずつ、印が灯っていた。
「よくない」と彼女は言った。
足元で、地面が震え始めた。
墓石の根元の図形が大きくなった。ほかには何も変わらなかった。墓石は元の場所にあり、それぞれの周りで、刻まれた円が地面に広がり、机ほどの大きさになった。三本の線と、中央でゆっくり回る渦巻きとともに。見渡す限りのすべての列で、一斉に光った。矢が刺さって封印が散った墓石だけは、変わらなかった。
エルダンは、足元にある一つのそばにかがみ、縁から手のひら一つ分のところの地面に手を置いた。温かかった。円の中心を指で掘った。固めた土で、棺も、遺体も、掘り返された跡もなかった。
「誰も埋まってない」と彼は言った。「ただの土だ」
「偽物の墓地だ」とチャンペンは言った。列を端から端まで見渡した。「私が言うまで誰も離れないで。シェン、ヒンゴ、エルダン、それぞれ自分の側を守る。私は上にいる」
五メートルほどまで浮き上がり、しばし目を閉じた。イー・チーの衛兵として持つ気で、墓石の下の地面を感じ取った。土、ほかには何もない。だが円の上には、集まり始めている何かを感じた。それも、非常に多く。
最初のナマケモノは、エルダンの足元の円の上に現れた。出てきたのでも、這い上がってきたのでもない。円が一度光り、そのときにはナマケモノはもう上にいて、風の一息がエルダンの髪を揺らした。円は一気に硬貨ほどの大きさまで縮み、一秒後、また広がり始めた。毛は灰褐色で、爪は長く湾曲していた。墓石に逆さまにぶら下がり、ゆっくりと彼に頭を向けた。
それから多数が現れ、それぞれの円に一匹ずつ、同じ光と同じ風の一息とともに。どの円も、ナマケモノが現れるたびに縮み、すぐにまた広がり、元の大きさに戻るや、次を連れてきた。最後の一匹が現れると、もっと遅く、もっと重いものたちが到着し始めた。
近くの円に、メガテリオンが、突然、風もなく現れ、その重みで地面が沈んだ。後ろ足で立ち上がり、太い腕、非常に長い爪、硬くて汚れた毛、墓石は膝の高さだった。さらに二匹が現れた。
別の円の上には、別のものが現れた。湿った土と腐敗の臭いが立ち上り、ヒンゴに最も近い円から、灰緑色の、ふかふかした何かが広がった。湿った絨毯のように、縁を越えて地面に広がった。
チャンペンは、それらを見るより先に感じた。どのナマケモノも、小さく確かな気を持ち、ある場所から消えるやいなや、一秒未満の差で別の場所に現れた。周囲の空中に四匹いて、飛んで来たのではなかった。風の一息とともに彼女のそばに現れ、爪を振り、また消えた。
最初の一匹が腕をかすめた。動いた。二匹目は届かなかった。目を閉じ、一瞬、気を探った。いつも一、二メートルの距離で、上か横に現れる。次の気を感じると、振り向いて、気を先端に集中させた肘を肋骨に叩き込んだ。折れる音がした。ナマケモノは息を吐き、鼻から血を細く流し、下へ吹き飛び、墓石に激突して動かなくなった。
さらに三匹が同時に周りに現れた。一メートル落ちて、爪が彼女のいた場所で交差したが、探していなかった下に、一匹が現れた。爪は左の太腿を裂いた。平行に走る三本の深い溝、縁はぎざぎざで、すぐに血が出始め、膝までズボンを濡らした。チャンペンは叫んだ。痛みよりも怒りからだった。無事な足を軸に回った。彼女を斬った一匹は下の墓石にぶら下がっていた。踵に気を込めて蹴りつけると、ナマケモノは背中を陥没させて地面に叩きつけられた。ほかの二匹は、彼女が届く前に消え、十メートル先にまた現れ、待った。
シェンは、全員が現れるのを待たなかった。ゼンで、最初のメガテリオンが円に現れる前に地面が動くのを感じており、すでに三歩の距離にいて、頭を見ていた。動物は目を上げた。毛に埋もれた小さな目で、視線が合った。片足を空中に上げたまま、動かなくなった。
隣の円にもう一匹が現れ、爪を開いてシェンに向かってきた。シェンはその目を見て、同じく、一歩手前で止まった。
毛と肉の壁が二つ、動かずにあった。シェンは脇から回り込んだ。動物の目は大きく見開いて彼を追った。シェンは手を上げ、一匹目の首に光を投げた。動物は横倒しになり、地面を震わせる鈍い音を立てた。
もう一匹は爪を上げたまま動かなかった。小さな目をシェンに据えて震え、口からは落ちきらない唾液の糸が下がっていた。シェンは相手が一度息をするのを待ち、もう一度首に光を投げた。それも倒れた。
エルダンの前に現れたメガテリオンは、彼が振り向く前にほとんど殴りつけてきた。腕が上から落ちてきて、エルダンは脇へ身を投げた。爪は、頭があった場所の地面を割った。立ち上がり、胸に炎を放ち、毛に火がついたが、動物は進み続けた。ゆっくりと、皮膚を焼かれながら、うめきもせずに。
「やっと来た」とエルダンは言い、笑った。
メガテリオンの足元に土の柱を立て、仰向けに倒した。胸の上に立ち、顔に炎を放った。それは身をよじった。腕がしばらく地面を掻き、やがて動かなくなった。焼けた毛の下の皮膚は黒くひび割れ、肉と焦げた毛の臭いがした。
カビは円から濃い塊となって進み、地面に広がった。灰緑色でふかふかして湿り、黒い斑点があった。ゆっくり、しかし止まらずに動き、粘着性があり、触れたものは貼りついた。墓石に達すると、数秒で全体を覆った。ヒンゴは、靴の先に届いたとき、一歩下がった。革は貼りつき、柔らかくなり、溶けた。
円から、カビの間に、骨の手が現れた。それから腕。それから骸骨が丸ごと一体、頭蓋骨は目の穴から出た灰色の糸に覆われ、椎骨を根のように伝い下りていた。立ち上がり、関節がきしみ、彼女のほうへ歩いてきた。後ろからもう一体、また一体と現れた。
「もう雑草じゃない」とヒンゴはつぶやいた。
背後に、風の一息とともに、予告なくナマケモノが現れた。爪が服を裂き、硬い皮膚の上を滑って、皮膚は四本の線にひびが入ったが完全には開かなかった。ヒンゴは身を振り、前脚をつかみ、たった今作った骨の柱に叩きつけた。動物は首をねじって動かなくなった。肩甲骨がひりひりし、服が湿っているのを感じた。
チャンペンは空中のナマケモノを数えた。十匹で、増えていた。光る円の一つ一つが、さらに連れてくる。それから下を見た。三匹の気が、遠くへ、一直線に、二百メートルずつ跳んで移動するのを感じた。柵のほうへ、柵の向こう、町を囲む耕作地のほうへ。
「逃げる」と彼女は言った。
「何匹？」とシェンが、振り向かずに聞いた。
「三匹。町へ向かってる。家々に着いたら大惨事になる。私が仕留める。私なしで持ちこたえて」
「行け」とシェンは言った。
チャンペンは脚にチャクラを込め、柵へ一直線に飛び出し、墓地を後にした。
シェンは骸骨のほうへ向き直ったが、目は見えなかった。空っぽの眼窩にカビの糸が詰まっているだけだった。視線で固めた動物たちは動けなくなったが、こいつらは違った。
一体が骨ばった両手を伸ばして近づいてきた。シェンは念のためそれでも見た。骸骨は何も変えずに進み続けた。
「目は役に立たない」と彼は言った。
手を上げ、光を投げた。光は骸骨の肩を割り、腕が地面に落ちた。だが肋骨から出たカビの糸が伸び、腕をつかみ、肩にくっつけ直し、骸骨は歩き続けた。シェンは二発目を、今度は胸に撃った。壊れる前に、骸骨は左のふくらはぎをつかんだ。骨の指が肉に食い込み、離れるときに皮膚の一片を引きちぎった。傷から血が出て、カビの糸が縁に貼りついた。骸骨は砕け、数秒後、カビが骨の間で動き始め、再び結合する方法を探した。
シェンは血の出る脚で後退し、さらに光を撃った。どの光線も骨の籠を貫き、黒い縁の穴を残したが、骸骨は肋骨を折られても歩き続けた。動かしているのは体ではなく糸だからだ。一体が顔に平手を振り、シェンはかろうじてしゃがんだ。骨の指が耳をかすめ、細い傷をつけ、すぐに首が濡れた。次の光線でもう一体の頭を吹き飛ばすと、体は首なしで二歩歩いてから倒れた。
エルダンの最初のメガテリオンはもう動かなかったが、二匹目が背後から来た。エルダンは風を感じ、身をかがめ、爪が頭上を通り過ぎた。振り向き、顔に炎の拳を叩きつけた。指が焼けるほど近かった。
動物は頭を振って後退した。エルダンは土の壁を立て、さらに一つ、もう一つ、道を塞ぐまで続け、後ろから、動かなくなるまで火をつけた。彼の近くに現れるナマケモノは、触れる前に死んだ。一匹が左に現れ、エルダンは半メートルから口に炎を向けた。毛に火がつき、動物は顔を黒くし、唇の皮を裂いて、悲鳴を上げて倒れた。もう一匹が背後に現れた。エルダンは風で察知し、かがみ、足元に土の柱を立て、墓石に叩きつけた。骨の砕ける音がした。誰も触れられなかった。炎のたびに、前よりわずかに消耗が増していた。そしてそれを自覚していた。だがカビはもう地面を這って、灰色で、墓石を下って足元に来ていた。地面に炎を放った。火はつかなかった。カビは濡れており、炎は黒く焦がして、濃く苦い蒸気を上げただけだった。エルダンは咳き込み、もう一度咳き込み、一瞬、視界が霞んだ。
「ねえ、それじゃだめ」とヒンゴが、隣から叫んだ。「火力を上げなきゃ」
「上等だ」とエルダンは言い、地面に唾を吐いた。
拳を握り、両手にマナを集め、白い炎を放った。前のものよりはるかに熱かった。カビは縁から乾き、黒ずみ、ところどころに火がつき、ぱちぱちと音を立て、腐敗の臭いは強くなった。
ヒンゴは、自分とカビの間に、ミスリルの低い壁を築き、カビはそれに当たって止まった。それから骸骨を、骨の柱で壊した。柱は地面から立ち上がり、彼女に届く前に押し潰した。一体目が倒れ、二体目、三体目。四体目は壊れる前に前腕を叩き、骨の指が硬い皮膚に三本の細いひびを入れ、少量の血が出たが、痛んだ。
だがカビは死なず、ただ壁に押し寄せて積み重なり、登れる縁を見つけるたびにまた進んだ。そして円からは、まだ次々と出てきた。
ヒンゴは、カビの縁を骨の柱で叩き、屈するかどうか試した。柱が触れたものは貼りつき、引き抜くと、ぽたぽた垂れる灰色の塊がぶら下がって出てきた。ミスリルの針を試したが、突き刺さって埋まるだけで何も切れなかった。カビがその周りで閉じたからだ。
「まだ出てくる」とヒンゴは、誰に言うともなく声に出して言った。
チャンペンは柵を越え、畑へ急降下した。今度は目視でナマケモノが見えた。草の上に、現れては消える三つの茶色い染み、それぞれ前のものから二百メートルずつ離れ、墓地から遠ざかっていく。その向こうに耕作地が見え、遠くに納屋があった。
最も近い一匹を追って飛び込んだ。目の前に現れるのを感じ、現れたとき、すでに肘は準備できていた。気を込めた打撃が脇腹に当たり、地面に叩きつけた。動かなかった。二匹目へ向かった。より遠くに現れたので、加速しなければならなかった。空中で追いつき、前脚をつかみ、大きな石に投げつけた。ナマケモノは瞬間移動を試みたができなかった。チャンペンの手の気が、彼女が脚を放すまで、その場に留めた。頭蓋骨が石に当たる音がした。四肢はしばらく痙攣した。
三匹目は行ってしまった。チャンペンは数秒、目を閉じて空中に留まり、気を探した。遠く、耕作地の向こう、北へ向かって現れては消えるのを感じた。もう届かなかった。太腿を見た。血はブーツまでズボンを濡らし、脚が脈打ち始めていた。
耕作地の上にいた。さらに北の作物の間で、鳴き声が聞こえ、突然途切れた。
チャンペンは墓地のほうを見た。そこには三人がいて、彼女は班長だ。歯を食いしばり、向きを変え、戻った。
シェンは骸骨を十体倒したとき、終わらないことを悟った。一体壊すたびに、骨に残ったカビが次へ広がり、骸骨は速く、しっかりしていった。息は重かった。撃つ光は、最初より小さくなっていた。
周りを見た。カビは墓地の半分近くを覆っていた。灰緑色の墓石、列の間のふかふかの土、カビに覆われた円。一匹のメガテリオンが近くを歩いていた。毛は灰色の糸に覆われ、ゆっくりと、頭を垂れて。シェンはその目を見て、動物は止まり、硬直した。だが背中を覆うカビから糸が一本出て、地面まで伸び、その糸がまた動物を動かした。カビは、神経が働く必要がなかった。
シェンは一歩後ずさった。
エルダンは、咳き込みながら列の間を後退した。白い炎でカビの帯を一つ焼いたが、それはほかのすべてを合わせたより多くのマナを消耗した。土の壁の後ろには、さらに二匹のメガテリオンが立っており、カビが脚を這い上がっていた。
「ヒンゴ」と彼は、振り向かずに言った。「これ、止められる？」
「目の前にあるものなら止められる」と彼女は答えた。「後ろで伸びてるものは無理」
「どれくらいもつ？」
「しばらく。カビよりは短く」
「じゃあ、しばらくじゃない」
ヒンゴは答えなかった。近くの円から、カビを髪のように垂らした骸骨がさらに四体出てきた。四体とも骨の柱で押し潰し、腕に疲労が上ってくるのを感じた。
チャンペンは、二つの列の交差点に着地した。髪は額に張りつき、袖は破れ、左太腿のズボンは血でぐっしょりで、脚をかばって立っていた。ほかの三人はそこに、だいたい固まっていた。シェンは緊張した顔でふくらはぎから血を流し、ヒンゴは両手を灰色のカビで汚し、前腕に三筋の血をつけ、エルダンはかすり傷一つなく、速く呼吸し、手が震えていた。
「一匹逃げられた」と彼女は言った。「北の畑のほうへ。二匹は仕留めた。動物の鳴き声が聞こえた」
「これは墓地を食い尽くしてる」とヒンゴは言った。
チャンペンは、上着の縁から布を一本裂き、太腿の三つの溝の上に結んだ。血が滴らなくなるまで締め、何も言わなかった。シェンも別の一本を裂いてふくらはぎに巻いた。傷に残ったカビの糸が布に貼りついた。
チャンペンは周りを見た。光る円は数えきれなかった。カビは四人の足元まで来て、列の間のあらゆる場所を這い、まだ届いていないところには、現れては消えるナマケモノがいた。彼女が見た数だけではなかった。さらに多くの気配が、遠く、隙間や柵の近くで聞こえた。
「あのカビが最悪」とチャンペンは言った。「動物は殺せる。カビは殺せないし、増え続ける」
「なら、源に行くしかない」とシェンが言った。
「寺院？」
「誰かが操ってる。円は自分では開かない。鐘が鳴った」
チャンペンは考えた。丘の上のほうを見た。寺院は暗いままだった。戦いのあいだずっと、どの窓にも明かりがつかなかったこと、そして戦いに出てきた者のうち、誰一人言葉を発しなかったことに気づいた。
そのとき、寺院の扉が開いた。
古い木の長く低い音がした。入口の暗闇を背に、人影が現れ始めた。たくさんいて、音もなく石段を下り、一人、また一人と、揃った足取りで。肌は非常に青白く、服は灰色で、月明かりの下、体を通して向こう側が見えた。
エルダンは見つめた。
「幽霊だ」と言った。
幽霊たちは列をなして墓地に降りてきた。寺院の石段と丘の道を下り、墓石の間に扇状に広がった。三十人ほどだった。人の姿をしていて、あらゆる年齢がいた。男、女、若者、十二歳くらいに見える子どもまで。灰色の素朴な服を着て、飾りはなかった。体を通して月が見えた。
歩き方は普通ではなかった。足は地面に触れず、音も立てなかったが、動きが奇妙で、上体を前に傾け、腕をだらりと下げ、全員が同じ方向に進んでいた。顔をこわばらせ、口を結び、眉を寄せている者もいた。泣いている者もいた。頬を涙が伝うのが見えたが、音はしなかった。唇を噛み、片方の手でもう一方を押さえているのに、その手は動き続けている者もいた。
全員が同じではなかった。背筋を伸ばし、穏やかな顔で歩き、ときどき寺院のほうを見上げては、また前を見る者もいた。そのうちの一人、中年の女が、集団に手を上げた。
「お騒がせしてごめんなさい」と、柔らかい声で言った。「抵抗しないほうがいいです。すぐ済みますから」
全員の首筋、横のところに、泣いている者にも話す者にも、硬貨ほどの茶色い印があった。五つの記号が連なっていて、四人の誰も読めなかった。
「幽霊だ」とエルダンはもう一度、もっと低い声で言った。
「人間だよ」とヒンゴが言った。
「修道士が差し向けたんです」とチャンペンは言った。二メートルの高さで、目を細めていた。「彼らのために戦いに来た。何者で何があったのか、私たちにはわからない。だから必要がない限り、誰も殺さない。標的は修道士です」
「私たちが殺されそうになったら？」とエルダンが聞いた。
「そのときは必要です」
幽霊たちは、ほとんど言葉を交わさずに四つの集団に分かれた。一つはシェンへ、一つはエルダンへ、一つはヒンゴへ、最後の一つはチャンペンへ向かい、チャンペンはさらに少し上昇して、カビを足元に置いた。最初に着いた集団は十秒もかからなかった。
シェンは、自分に向かってくる三人を見つめた。一人は背の高い男で、顔は涙に濡れ、歯を食いしばり、両腕を前に伸ばして進んでくる。もう一人は若い娘で、表情が空っぽ。三人目は短い髭の男で、背筋を伸ばし、落ち着いて歩いていた。
シェンは目を見た。まず、泣いている男。何も起きない。次に娘。何も。髭の男は礼儀正しく、ほとんど好奇心をもって見返し、歩き続けた。
目は効かなかった。
手を上げ、光を投げた。光は背の高い男を貫通し、そのまま進んで、墓石に当たって消えた。娘にも撃ったが、同じだった。シェンは手を下ろした。
動かず、どうすればいいかわからなかった。
「動かないほうがいい」と髭の男が、穏やかな口調で言った。「そのほうが楽だ」
シェンの左腕に触れた。その瞬間、手は実体になった。シェンは肩まで上がってくる冷たさを感じ、その後ろから痺れが来た。手が触れた前腕の皮膚は、青白く、ほとんど青くなった。腕は力なく垂れ下がった。男は手を引き、手はまた空気を貫通するようになり、一秒、寺院のほうを見た。
エルダンのところに来た幽霊は五人で、ゆっくり来ていた。エルダンは手を伸ばし、炎を放った。炎は彼らの真ん中を通り抜け、後ろの墓石を焼いただけだった。誰も止まらなかった。
「上等だ」とエルダンは言った。「殴れない」
もう一度、今度は低く、地面に炎を放ち、熱が効くか試した。何も。彼と幽霊たちの間に土の壁を立てたが、幽霊は止まらずに通り抜けた。
その中に、十二歳の子どもがいた。口を開け、声もなく唇を動かし、顔はびしょ濡れだった。両手をエルダンに向けて上げていたが、つかむためではなく、胸に押しつけて握りしめていた。それでも前進し続けた。足は地面から少し浮いていた。
エルダンはイヨのことを思った。それからテレスのことを思った。それ以上は考えたくなかった。
子どもは彼のところまで来て、両手で胸を打った。打撃は冷たく重く、息を奪い、エルダンは仰向けに地面に倒れた。胸の左側が痺れた。
ヒンゴは両手を伸ばし、ミスリルの針の一斉射を、自分に向かってくる三人に放った。針は誰も傷つけずに体を通り抜け、墓石に突き刺さり、墓石にひびが入った。幽霊の一人、年配の女は、まばたきさえしなかった。
ヒンゴは拳の関節から長い骨を二本出し、自分と幽霊の間に突き立てた。銀色の骨は、傷つけずに胸を貫通した。一歩下がった。
「効かない」と彼女は言った。
年配の女は、一歩手前で止まった。目は赤く、手は震えていた。片手をヒンゴに向けて上げ、自分でも制御できずにそれを見つめた。
「いや」と、震える声で言った。そしてヒンゴの腹を打った。
ヒンゴは体を折った。肋骨に冷たさを感じ、息が苦しくなった。唾を吐いた。腹は収縮し、右の肋骨は呼吸のたびに痛んだ。
チャンペンは気を使った。最初の幽霊が来たとき、気を込めた肘を叩きつけた。肘は何にも当たらず体を通り抜け、幽霊は気づかないまま進み続けた。手のひら、蹴り、両手の広い波も試した。何も。気は彼らに何の効果もなかった。
ほかの二人が同時に来た。彼女は避け、回り、一メートル浮き上がって、体でかわさなければならなかった。叩く手段がなかったからだ。そのうちの一人、若い男は、上を、寺院のほうを見ていた。
「すみません」と若い男は言い、口の端で微笑んだ。「本当に申し訳ない」
また近づいてきた。
気は、彼らを感じるのには役立った。遠くにいる者まで全員。だが触れることには役立たなかった。
チャンペンは頭で試した。幽霊に頭突きをした。通り抜け、冷たさが歯まで届いた。反対側に出たとき、額は痺れ、顎は震えていた。離れて、唾を吐き、袖で顔をこすった。
シェンはかがんで、背の高い男の次の打撃をかわした。左腕は眠ったまま垂れていたが、右は動いた。脇へ動いて逃げ道を探し、そのとき、何かに気づいた。髭の幽霊は、触れたとき、実体になった。その瞬間だけ。その前も後も違った。
髭の男は、また手を彼の首へ上げた。シェンは待った。手が実体になったとき、右手で手首をつかんだ。幽霊は目を大きく見開いた。
「放してくれ」と、冷静さを失わずに言った。「頼む。やらなきゃならないんだ」
シェンは放さなかった。手首をつかんでいる限り、幽霊は消えられなかった。彼を見て、少し強く握った。男はうめいた。痛みではなく、驚きから。その後ろで、ほかの二人は止まった。
「できる」とシェンは小声で言った。
空いた手で、もうむずむずし始めていたが、幽霊の顔を殴った。打撃は実体だった。髭の男は仰向けに倒れ、消えもせず、動かなくなった。首の茶色い印はすでにぼやけていた。
シェンは立ち上がった。ほかの二人の幽霊は彼を見ていた。顔の濡れた男はまだ泣いていた。
右手で左腕に触れた。冷たく、触れた感覚がなかった。振った。指がわずかに動いた。
ほかの二人の幽霊はまだそこにいた。背の高い男、泣いている男が、シェンに向けて腕を上げ、途中で手を止め、震えて、動きを終えられなかった。シェンは待った。手が実体になって胸に触れると、右手でつかみ、全体重で下へ引いた。幽霊はうつ伏せに倒れ、起き上がろうともしなかった。若い娘が後ろから近づいた。シェンはうなじに冷たさを感じ、見るより先に半身をひねった。手首を脇腹に押さえつけ、膝を腹に入れた。娘は音もなく息を吐き、体を折った。
エルダンは立ち上がったが、殴らなかった。子どもは一歩のところにいて、また両手を上げた。エルダンはそれをかわし、地面を転がり、ひざまずいた。胸の冷たさは続き、咳をすると痛んだ。
子どもは立ち止まり、腕を下げて震えていた。唇を動かした。エルダンは彼を見て、唇を読んだ。「ごめんなさい」。もう一度、「ごめんなさい」。
「何でもないよ」とエルダンは言った。
何も起きなかった。子どもはまた腕を上げ、顔が歪み、再び彼に飛びかかった。エルダンは手首をつかんだ。冷たく、触れている間は実体だった。押さえようとしたが、体は抜けて、指の間で崩れ、後ろに再び現れ、また両手を上げていた。
「こいつらに罪はない」とエルダンは、歯を食いしばって言った。「罪があるのは上にいる連中だ」
寺院のほうを見た。周りに残った四人の幽霊はゆっくり近づき、カビが墓石を伝って彼らのほうへ上がってきていた。
ヒンゴは体を起こし、腹を押さえ、年配の女を見た。女はまだ泣いていて、もう一度手を上げていた。ヒンゴは触れることも殴ることもできなかった。霊的な魔法を持たず、何をしても体を通り抜けた。できるのは、彼女が殴る場所にいないことだけだった。
女の後ろからは、灰色の糸に覆われた骸骨が来て、その後ろにカビとメガテリオンがいた。それになら、できることがあった。
「あっちになら」とヒンゴは言った。
目を閉じた。自分の種族の神の名を、叫ばずに口にした。何かが骨から腕を上ってくるのを感じ、目を開けると、緑色で瞳がなく、前腕の皮膚を通してミスリルの骨が光っているのが見えた。
六十秒。数え始めた。
腕は重くなった。骨のミスリルが密度を増し、関節で皮膚が引っ張られた。顎と歯で感じた。
年配の女を脇によけて、骸骨のほうへ走った。片手で、前より太く速い銀色の骨の柱を立て、骸骨は次々にそれにぶつかって砕けた。もう片方の手で、黒い翡翠の壁を立て、列に沿って走らせ、カビを外側の柵に封じ込めた。非常に頑丈で、メガテリオンが押しても動かなかった。
「十五」と言い、後ろでまだ泣いている年配の女から、また身をかわした。
骸骨がさらに三体、一斉に襲いかかった。踵で地面を踏むと、それぞれの下から柱が立った。骸骨は腰で折れ、上半身は腕で這いながら進み続けた。踵で頭蓋骨を潰した。灰色の糸がブーツに貼りついた。口で息をし、胸が上下していた。
チャンペンはもう一度、もっと強い気の波を試した。周りの三人の幽霊を、動かさずに通り抜けた。三人は進み続け、彼女は避けた。だが円からはまだナマケモノが現れ続け、メガテリオンは背中に灰色の糸を垂らして列の間を歩き、カビは柵を上って、すでに入口の道に達していた。
「シェン」と彼女は叫んだ。「殿下。全部には対応できません。一緒にいなきゃ」
「殴れない」とエルダンは、振り向かずに言った。
「俺はできる」とシェンは言った。「ただし、触られたときだけ」
「なら、触られるのを待って」
チャンペンは二人の間に降りた。二人の幽霊が近づいてきた。泣いている者と、穏やかに話す者。
「個人的なことじゃありません」と話すほうが言った。「お願いですから、じっとしていてください。すぐ終わります」
「何が終わるの？」とチャンペンは聞いた。
幽霊は一瞬彼女を見て、驚いたようで、また寺院のほうを見た。答えなかった。
ヒンゴは列の間を、骸骨を壊し、カビに対して壁を立てながら進み、幽霊たちは追ってきた。触れられるたび、体に冷たさを感じ、何も返せずに避けなければならなかった。腕は疲れ始めていたが、光は同じで、体は応えていた。
泣いている者たちは、顔をゆがめて彼女を追ったが、強くは叩かなかった。手が完全には言うことを聞かないのだ。話す者たちのほうが確固としていた。そのうちの一人、中年の男が、彼女に触れながら礼儀正しく言った。
「それを壊さないでください。面倒なことになります」
「誰との？」とヒンゴは聞いた。
幽霊は寺院のほうを見て、答えなかった。彼女は避けて、続けた。
四十秒。四十一。
シェンの右手は、手首をつかみすぎて痺れていた。五人の幽霊を地面に倒した。調子が尽きかけていた。左腕は力なく垂れたままだった。幽霊が彼に触れるたびに実体になり、彼がつかんで殴ったが、数が多すぎた。
一人の幽霊が背後からシェンに触れた。シェンは振り向いてつかんだが、もう一人が反対側から触れ、脚に別の冷たさが来た。膝をついた。
顔を上げると、エルダンが三メートル先で、咳き込みながら、四人の幽霊に囲まれているのが見えた。唇の子どもはエルダンの前に立ったまま、動かず、両手を胸に押しつけ、顔を濡らしていた。
「エルダン」とシェンは言った。
エルダンは彼を見た。
「見るな」とシェンは言った。「触れられたらつかめ」
エルダンは唾を飲んだ。子どもはまた飛びかかってきて、今度はエルダンは両腕を広げて待った。冷たい手が胸に触れたとき、それをつかんだ。実体で、小さく、震えていた。握りしめて、放さなかった。
子どもは動かなくなり、彼を見つめた。また唇を動かした。エルダンは、それがまた「ごめんなさい」なのかどうかわからなかった。
両手首をつかんだまま、子どもがもがくのをやめるまで支えた。それから、慎重に、墓石にもたれて座らせた。完全には放さなかった。子どもはそこで、うつむいて、音もなく泣いていた。
「上等だ」とエルダンは、変な声で言った。「一人」
立ち上がった。胸は冷え切っていた。近づいてくる三人を見た。怒っていた。誰に対してかはわからなかった。
三人は一緒に来た。エルダンは一人に触れさせ、手首をつかんだ。ほかの二人が背中と脇腹を、次々に殴り、一撃ごとに息が奪われた。耐えて、放さなかった。空いた手で、つかんだ幽霊の足元に土の柱を立てると、そのときは実体だったので、上へ吹き飛ばされ、仰向けに落ちた。
ヒンゴは五十秒の時点で、二十数体の骸骨を壊して背後に残し、柵まで黒い翡翠で列を閉じていた。腕は重く、もう脚の感覚はほとんどなかった。残りは十秒。ナマケモノは翡翠の壁の上に現れ続け、幽霊たちは一歩のところにいて、疲れを知らなかった。
また一体、もう一体と骸骨を壊した。
「五十五」とつぶやいた。
目の光は五十九秒目に消えた。輝きが消え、前腕のミスリルは見えなくなり、脚が折れた。列の真ん中で、息もできずにひざまずいた。一人の幽霊が、背後で手を上げた。
「ヒンゴ」とチャンペンが叫んだ。
急降下して腕をつかみ、数メートル持ち上げた。ちょうどそのとき、幽霊が頭のあった場所を殴った。墓石の陰に下ろして、支えた。
「六十」とヒンゴは、割れた声で言った。「もう無理」
「十分やりました、お嬢さん」
四人は再び交差点で、互いに身を寄せ合い、幽霊たちに十歩の距離で囲まれ、カビがブーツを這い上がる中、集まった。エルダンは胸が冷え切り、咳が止まらなかった。シェンは動かない左腕を支えていた。ヒンゴは墓石にもたれ、頭を垂れて地面に座っていた。チャンペンだけが、髪を汗に濡らして、まだ立っていた。
「柵まで撤退」と彼女は言った。「これ全部には同時に対応できない。シェン、ヒンゴを運べる？」
「片腕で」とシェンは言った。「できる」
「殿下、殿下は援護を。後ろ向きに歩いてください。誰も見ないで」
「見ないよ」とエルダンは言った。
動き出した。シェンはヒンゴを片腕で持ち上げ、肩にかついだ。チャンペンは先頭を低い高度で、道を開いた。エルダンは後ろ向きに、手を開いて歩いた。
幽霊たちは急がず、ついてきた。泣いている者はもっとゆっくり、足を引きずり、ときどき数秒止まってはまた進んだ。話す者は二人ずつ背筋を伸ばして落ち着いて歩き、ときどき一人がもう一人に、小声で何か言った。全員が、二歩ごとに、上のほうの寺院を見上げた。
柵まであと二十メートルほどのところで、チャンペンは足を止めた。丘の高いところを見た。
寺院の石段の上に、女が一人いた。
来るのが見えなかった。立ったまま動かず、足元まである黒い僧衣、その下に紐で結んだ軽い鎧を着ていた。顔は目まで布で覆われ、胸には青銅の板が下がっていて、月明かりに光っていた。
片手を上げた。
幽霊たちは全員、同時に止まった。泣いていた者は頭を垂れて動かなくなり、話していた者は、うやうやしく彼女のほうを向いた。
そして足元の地面から、暗い紫色の煙が立ち上り始めた。
女は手を下ろし、煙が動いた。
焚き火の煙のようには広がらなかった。足元の地面から立ち上り、ほとんど黒に近い濃い紫で、彼女にまとわりつき、ゆっくり回り、上には昇らなかった。チャンペンが最初に気づいたのは、近くの墓石が見えにくくなったことだった。輪郭は失われ、色は褪せ、少し前より光が少なかった。
シェンは手を上げ、白い光線を撃った。墓地を一直線に横切り、煙に入った。衝突も爆発もなく、跳ね返りも、音を立てて消えることもなかった。入って、二度と出てこなかった。
シェンはもっと大きなものを撃った。同じことが起きた。
女は何も言わなかった。顔は目まで布で覆われ、目は前を見て、動かず、見開かれていた。右手の指をゆっくり動かすと、煙が彼女を包み、彼女とともに消えた。
「消えた」とヒンゴが言った。
「いいえ」とチャンペンは言った。
煙はシェンの前に現れた。地面から二歩の距離で立ち上り、その中から女が出てきた。
現れても音はなく、何も言わなかった。シェンは顔に、彼女のほうへ向かう温かい空気の流れを感じ、二人の服がその方向に傾いた。地面の砂が煙のほうへ流れ始めた。
シェンは一歩下がり、両手を上げた。左腕はほとんど動かなかったが、試みた。女の胸の高さに、至近距離で光線を放った。光線は弱々しく、前のものより細く短く、煙の縁に触れた瞬間、煙に引かれて内側へ伸び、消えた。
女は首を少し傾けた。左手を、手のひらを下にして動かすと、煙は地面を伝ってシェンのほうへ広がった。幅広く、音もなく。
チャンペンはそちらへ向かった。加速し、脚にチャクラを込め、地面すれすれに飛び出したが、十メートルほど進んだところで何かに止められた。風ではなかった。空気そのものが煙のほうへ流れていき、彼女も空気とともに引かれた。踵を地面に食い込ませ、墓石につかまって、引きずられないようにしなければならなかった。列の向こうでは、埃と枯れ葉が、全部、女のほうへ一列になって動き、中へ消えていた。
「近づかないで」と叫んだ。「全部引っ張ってる」
それ以上言えなかった。幽霊たちが彼女に襲いかかった。
最初の三人が同時に来た。左右から一人ずつ、後ろから一人。かがむと、二人は頭上を通り過ぎたが、三人目は右肩に触れ、腕は手首まで眠った。無事な脚に体重を移し、避け続けた。
エルダンは、視界が霞むまで咳き込み、かがんで、口を拭い、周りを見た。幽霊たちは分かれていた。話す者たちは、揃った足取りで一列になってチャンペンのほうへ走り、泣いている者たちは、足を引きずって後ろに残った。カビは、墓石にもたれて頭を垂れ、息を荒くして座っているヒンゴの近くを這い上がっていた。
灰色の糸に覆われたメガテリオンが、ゆっくり彼女のほうへ歩いていた。
エルダンは走り、前に出て、土の壁を立てた。メガテリオンは一撃で突き破り、石が降り注いだ。エルダンは動物の胸に炎を放ち、さらに、もう一度、もう一度、毛が焼けるまで続けた。灰色の糸は燃えなかった。皮膚に貼りついて湿ったままで、動物はそれを載せたままひざまずいた。背中のカビは、また上れる場所を探して動いていた。
「ヒンゴ」とエルダンは、彼女を見ずに言った。「生きてる？」
「まあね」
「立て」
ヒンゴは墓石に寄りかかって立った。脚は震え、さっきまで光っていた腕は、今はただの腕だった。エルダンを見て、それからその先を見た。
シェンは、女から五歩のところにいて、両手を上げていた。光線を次々に、止まらずに撃っていたが、そのたびに弱くなっていった。煙はもう足元まで来ていて、シェンは同じ速さで後退し、顔をこわばらせていた。
ヒンゴは、誰にも説明されずに理解した。どの光線も、一度も女に届いていなかった。煙が届く前に食べてしまうのだ。
シェンは、残っていたすべてで最後の光線を撃った。ほとんど見えないほど小さく、掌から出た白い糸のようで、半メートルのところで煙に入った。シェンは手を下ろした。力尽きていた。
煙が右足に触れた。
痛みはなかった。シェンは下を見て、煙が足と足首の上を通ったのを見た。焼きも切りもせずに。足があった場所には何もなかった。脚は、清潔に、膝の少し下で、皮膚と骨が同じ高さで終わっていた。
横に倒れた。何が起きたのかを理解するのに二秒かかった。それから血が出始めた。最初は一筋、すぐに脈打つたびに噴き出し、地面に流れた。痛みが突然来て、歯を食いしばり、声を出さなかった。両手を太腿に当て、できる限り押さえた。血は指の間を、熱く流れ、脚の下の地面は広がる染みで暗くなった。
女は彼のほうへ一歩進み、両手を下げたままだった。シェンは、まだ地面にいたまま、首を回し、顔を上げた。上にある布の上の、彼女の目を探した。
何もなかった。その目からシェンのほうへ戻るはずの光は、届く前に煙に失われた。シェンには女の視線が見えず、女にもシェンの視線は見えなかった。
一瞬、目を閉じた。変身した。服が変化で裂けた。体が再配置されるあいだ、切断面はさらに出血した。
チャンペンは墓石を放さなかった。話す幽霊たちが彼女のところに来て、冷たい打撃を次々に浴びせ、彼女は避け、できるだけ防いだ。気は彼らに効かなかったからだ。腕は痺れていた。幽霊の一人、四十歳くらいの女が、あえぎながら言った。
「抵抗しないで。お願いします」
「どうして？」とチャンペンは聞き、手のひらで胸を押したが、手は体を通り抜けて何も起こさなかった。
「そのほうがいいからです。みんなのために」
「誰のために？」
女は答えなかった。丘の上の寺院のほうを見て、居心地悪そうに目を伏せた。
チャンペンは、ほかに聞く暇がなかった。後ろで、茶色い羽の巨大なフクロウが翼を広げた。
シェンは、すでに本物のフクロウに変身し、残った脚を地面に食い込ませて、頭を煙の女に向けた。今度は顔ではなく、目をまっすぐに、大きな橙色の目で、まばたきもせずに見た。
女は動かなくなった。硬直はしなかった。何も起こらなかった。彼女の目は前を見たまま、何も見えず、何にも気づいていなかった。
フクロウは首をかしげた。また彼女を見た。何も。
煙は切断された脚の側から近づいてきた。シェンは残った脚と翼で跳んだが、煙は翼の縁に届き、羽毛の一帯をはぎ取り、音もなく消えた。下の皮膚は、血も出ずに、むき出しになった。
シェンは鳴いた。低くざらついた声で、誰も聞いたことのない音だった。女は右手を上げ、煙がフクロウに向かって飛んだ。
エルダンは煙を見て計算した。シェンの光線は届かない。炎も届かないだろう。煙は同じように食べてしまう。思いついたのは、地面を通す雷だけだった。地面はまだ煙の中にないからだ。連続で一度以上使ったことはなかった。手が震えていた。
「ヒンゴ」とエルダンは言った。
「何」
「伝導するものが要る。金属。何でもいい、彼女の周りに輪を作るための」
「誰の周りに？」
「煙の女の。雷を使う。ほとんど使ったことがないけど、火でも土でもない、残ってるのはこれだけだ。地面が彼女まで伝導してくれないと」
ヒンゴは、完全には理解しないまま彼を見たが、立ち上がった。手を伸ばし、拳の関節から、長く細い銀色のミスリルの骨が出た。それを地面に次々に刺し、女の周りに、十歩の距離で、広がる煙を避けながら輪を作った。
一本ごとに、前よりも消耗した。五本目で座らなければならなかった。六本目で歯を食いしばった。八本目で視界が霞んだ。
「八本」と言った。「もう無理」
「八本あれば足りる」
ヒンゴは座ったまま、手を震わせていた。拳の関節から出た骨は皮膚を裂き、血が指を伝って地面に流れた。ズボンで拭い、エルダンを見た。
エルダンは柱に近づいた。手を開いて。胸は冷え切り、手は焼けて、指は震えていた。二本の柱の間に立ち、ひざまずき、手のひらを地面につけた。
目を閉じた。声もなく許しを請うた十二歳の子どものことを思った。イヨとテレスのことを思った。医務室の半開きの扉のことを思った。その三つのどれも考えたくなかったが、全部いっぺんに考えた。
指を鳴らした。
手から雷が出た。白と青で、地面に沈んだ。あらゆる方向に地面を走り、銀の柱に達すると、一本から次へ跳び、そのたびに強くなって、女の周りに地面から立ち上がる光の輪を閉じた。
煙は止まった。一秒止まり、それから後退し、内側へ、彼女のほうへしぼみ始めた。
女は頭を上げた。目が動いた。エルダンを見て、それから柱、それから手を見た。手は震えていた。布の下で口を開いた。
雷は柱と地面を伝って上り、足から彼女に入った。女は一度全身を震わせ、ひざまずいた。服と肉の焼ける臭いがした。煙は、誰かが消した雲のようにほどけ、最後の筋は地面へ去った。
光の輪は消えた。静寂の中で、体が地面に倒れる音がした。
数秒、誰も動かなかった。幽霊たちは止まっていた。話す者も泣く者も、全員、女のほうを向いていた。メガテリオンたちは止まった。カビはまだ広がっていたが、ゆっくりになった。
フクロウは、片脚をなくして、再びシェンに戻った。地面で、残った羽毛だけをまとい、両手で切断面を押さえていた。チャンペンは駆け寄り、上着の袖を引きちぎり、膝の上で脚を縛った。血が噴き出さなくなり、滴るだけになるまで締めた。シェンは一言も発さずに耐えた。
「死んでる」と、ヒンゴが遠くから言った。
エルダンはゆっくり近づいた。まだ手が震えていた。遺体のそばにかがんだ。顔を覆っていた布が落ちていた。その下にあったのは、石段の上で見た女の顔ではなかった。
少女だった。十六か十七歳くらいで、短い茶色の髪、丸い顔、畑で働く者のたこのある手。裸足で、足の裏は黒ずみ、雷が入ったところの皮膚はひび割れていた。黒い僧衣と軽い鎧は大きすぎ、紐でいい加減に結ばれていた。目の周りには、痣のような紫の跡があり、すでに消えかけていた。
首からは、青銅の板が下がっていた。
エルダンは、首に二本の指を当てて脈を探した。なかった。肩を押した。まだ温かく、短い髪は焦げた臭いがした。
「彼女じゃない」とチャンペンは、乾いた声で言った。エルダンが気づかないうちに来ていた。「寺院の。頭領じゃない。これはただの誰か。僧衣と板と、何かの魔法を着せられた。殺されるために使われたんです」
「殺したのは俺だ」とエルダンは言った。
「殿下はご存じなかったのです」
「殺したのは俺だ」
チャンペンは答えなかった。幽霊たちは動かないままで、泣いていた者たちのうち数人は、音もなく、さらに強く泣き始めた。話していた者たちは顔を見合わせ、一人、また一人と、寺院のほうへ視線を上げた。
寺院の開いた扉の、石段の上に、一人の女がいた。
こちらが本物だった。同じ黒い僧衣、下に同じ鎧、布で覆われた顔、首から下がる青銅の板。落ち着いて動いた。
「アヤメ」とチャンペンは、歯の間から言った。
女は石段を二段下りた。墓地を端から端まで見渡した。光る円、カビ、止まったメガテリオン、壊れた骸骨、幽霊たち、地面の少女。少女を、ほかのどれよりも長く見た。
「ずいぶん騒いだのね」と、ようやく言った。穏やかで、あまり大きくない声だったが、墓地じゅうに聞こえた。「それに、たくさん壊した」
誰も答えなかった。アヤメは右手を上げ、人差し指を伸ばし、急がずに空中に何かを描いた。
描かれたものは、彼女の前に浮かんで残った。区画に分けられた円、中心へ向かう三本の直線、真ん中の渦巻き。墓石と同じ図形。だが今度は白ではなかった。紫で、暗く、煙と同じ色で、周りの空気が炎の上のように揺れていた。
「ここにはもう人がいない」とアヤメは言った。「別のを連れてこなきゃ」
円は地面に落ち、大きくなり、墓石から墓石へと墓地に広がり、地面に刻まれたすべての円が、同じ色で一斉に光った。どの円からも、紫の煙が立ち上った。
そして煙から、彼らが出てきた。
背が高く、普通の人間より高く、濃い灰色の肌、赤い目、額から後ろへ湾曲して伸びる二本の長い角。一体、二体と出てきて、手を開き、何も言わなかった。一分で数十、二分で数百になった。
「三百九十」とアヤメは、誰も見ずに言った。「足りる」
チャンペンは上からそれらを見て、目を閉じて気を探した。
「あれはドラゴンの気じゃない」と、目を開けずに言った。「テリアンのでもない」
「じゃあ、誰の？」とエルダンが聞いた。
「わからない。今まで感じたことがない」
ヒンゴは、柱にもたれ、弱々しい指で指さした。近くの悪魔の一体が腕をむき出しにしており、前腕の内側に、ほとんど見えないほど薄い灰色のインクで、皮膚の上にかろうじて見分けられる円が描かれていた。区画に分けられ、三本の線が中心へ向かっている。中心には渦巻きはなかった。四人の誰も知らない、角ばった古い字があった。
「墓石の円だ」とヒンゴは言った。「真ん中に字がある。あれは知らない」
エルダンはもう一体、さらにもう一体を見た。どれも同じ場所に、同じように書かれた印を持っていた。一体が手を上げると、目の前の空気に火がついた。別の一体が指を動かすと、突風が墓石を真っ二つに切った。三体目は手のひらを地面に置き、地面が割れた。
「何でも使う」とチャンペンは、張りつめた声で言った。「火、風、土。何でも」
アヤメは石段を下りきった。途中で止まり、両手を脇に下げて、四人を一人ずつ見た。片脚をなくし、地面に倒れているシェン。柱に支えられているヒンゴ。少女のそばにひざまずくエルダン。まだ一人で立っているチャンペン。
「四人とも連れていく」とアヤメは言った。「できれば無傷で」
悪魔たちは前進した。
チャンペンは、墓石の間を下りてくる悪魔たちを見た。
「アヤメは三百九十と言った」とエルダンは、死んだ少女のそばを離れずに言った。「こっちは？」
「四人。一人は脚なし、一人は力なし、一人は手を焼かれてる」
「要約をどうも」
チャンペンは答えなかった。石段の途中に立ったまま、手を下げて動かないアヤメを見た。悪魔たちは完全には攻撃してこなかった。半円状に、ゆっくりと、急がず、道を塞ぎながら進んでいた。
「生きたまま連れていきたいんだ」とヒンゴは、弱い声で言った。「彼女がそう言った」
「なら、すぐには殺さない。時間が稼げる」
「何のために？」
「囲まれる前に何かするため。シェン、蒸気を出せる？」
シェンは、地面で、脚に止血帯を締め、灰色の顔で、答えるのに少しかかった。
「できる」
「たくさん」
シェンは墓石にもたれて座り、目を閉じた。三度深く息をした。蒸気は口からも手からも出なかった。皮膚から出始めた。最初は腕と首から、白く軽く、やがて体全体から、だんだん濃くなった。シェンの周りに立ち上り、地面に広がり、列の間の通路を、四方八方へ進んだ。
魔法ではなかった。ゼンだった。シェンの内側の、フェンの血に由来するエネルギー。ナシュが使うのを見たのと同じもの。温かく湿って出て、エルダンの足元に届くと、ブーツに熱を感じた。
一分足らずで、蒸気は腰まで来た。二分で肩まで。墓地全体が白い霧に満たされ、四歩先のチャンペンも、エルダンにはもう見えなかった。
「あまり離れないで」とシェンの声が、どこかからした。「ゼンで俺には皆が感じられる。あっちにはできない」
「幽霊も？」とヒンゴが聞いた。
「あれは感じない。音も立てないから」
悪魔たちは前進をやめた。彼らより背が高く、濃い灰色の肌で、腕は長く手は大きく、落ち着いて動いた。濡れた鉄の臭いがした。止まったまま、角のある頭を巡らせ、何体かが手を上げて突風を放ち、蒸気を開こうとした。蒸気は少し開き、また閉じた。別の一体が炎を放つと、蒸気は熱くなったが消えなかった。
チャンペンはそれを利用した。五メートルまで浮き上がった。そこでは蒸気が薄かった。気で探った。悪魔たちは赤いエネルギーの染みとして見え、何百もあって墓地中に散らばっていた。一つ一つは区別できなかったが、どこに多いかはわかった。最も近い集団へ向かった。
エルダンは、三体の悪魔との間に土の壁を立てて蒸気から出たが、来るのは見えなかった。熱と、オゾンの臭いで察知した。一体目が手を上げ、風の斬撃を放ち、壁を真っ二つに割った。二体目が一歩進むと、エルダンの足元の地面が泥になった。膝まで沈んだ。
「また土か」と彼はつぶやいた。
苦労して片足を抜いた。三体目が手を上げると、泥は一気に固まり、両脚をとらえた。エルダンは指を鳴らし、地面に炎を放った。泥は乾いた音を立ててひび割れた。跳んで離れ、膝をついて倒れた。
悪魔たちは彼を見た。誰も話さなかった。真ん中の一体が手で合図し、風の鎖がエルダンに向かって出た。エルダンはかわし、回り、もう一度炎を放った。悪魔はそれをもっと大きな炎の壁で止め、壁は広い幅で近づいてきて、顔を焼いた。額と頬の皮膚が赤くなり、眉が焦げた。
「いいぞ」と彼は、歯を食いしばって言った。「これが戦いだ」
笑った。
真ん中の悪魔は笑わなかった。拳を握ると、炎の壁は二つに割れ、エルダンを囲むように両側へ進んだ。エルダンは地面に身を投げ、炎は頭上を通った。熱でうなじの髪が持ち上がり、耳の縁が焼けた。
ヒンゴは銀色の柱に両手でもたれた。ほとんど何をする力もなかった。残っているのは小さな針と、骨が二、三本。二体の悪魔が十歩のところで蒸気から出てきたとき、持っているものを投げた。銀の破片の一斉射が胸を横切り、灰色の皮膚に刺さった。どちらも叫ばなかった。一体目が二本の指で一本抜き、それを見て、地面に捨てた。
「素晴らしい」とヒンゴは言った。
二体目が手を動かし、地面から巨大な石の手が二つ出て、彼女の足首をつかんだ。ヒンゴは仰向けに倒れ、墓石に頭を打った。光の点が見え、それから空、動く雲。耳の後ろに温かいものを感じた。血だった。
骨を一本出そうとした。出なかった。
石の手が締めつけた。足首が圧迫され、左の足首で乾いた音がした。ヒンゴは叫んだ。悪魔が近づき、左前腕を両手でつかみ、折れるまで曲げた。ヒンゴは、腕が本来ではない方向に曲がっているのを見て、息もできず、叫ぶのをやめた。
チャンペンは、最大の集団の悪魔たちの上に、気を込めた膝から落ち、二体を倒した。残る四体が一斉に振り向いた。彼女に向けて手を上げた。一体は炎、一体は風、一体は石の槍、一体は雷。チャンペンは上へ逃げ、四つの魔法は下を通り、交差した。蒸気の中で誰かが叫び、悪魔が一体、肩を焼かれて倒れた。
チャンペンは一度、短く、楽しくもなさそうに笑った。
「自滅してくれていい」
もう一度降り、二度目の波動をかわし、一体の顔に肘を入れた。ぼきりと音がした。悪魔は倒れなかった。折れた鼻に手をやり、黒い血を吐き、殴り返してきた。チャンペンは来るのが見えて、顔を回したが、拳は頬をかすめて開いた。後退した。悪魔の気を感じた。これまで感じたどんな気とも違っていた。より濃く、より冷たく、ドラゴンもテリアンも、人間も混じっていなかった。何かわからないものをつかんでいるような感覚だった。
シェンは、墓石にもたれて座り、苦しそうに息をし、体から蒸気を出し続けていた。霧の中で起きるあらゆる動きを感じた。悪魔たち、空中のチャンペンの足音、エルダンの打撃、地面に倒れたヒンゴの呼吸。さらに、もっと近くに別のものも感じた。
カビだ。蒸気で湿度が上がり、カビはより速く育っていた。もう地面を這うだけではなかった。墓石を、円を、立ったまま止まっているメガテリオンの体を、大きく厚い斑点となって上っていた。シェンはそれを、皮膚のむずむずとして、近づくにつれて感じた。
「ヒンゴ」と、大声で言った。
「何」
「蒸気が養分になってる」
ヒンゴは咳き込み、力なく笑った。
「上等」
エルダンは、七つの元素を次々に三体の悪魔に試したが、三体とも、それぞれに対する答えを持っていた。指を鳴らして炎を出そうとしたら、短い白い雷が出て、真ん中の悪魔の胸に入った。悪魔はひざまずき、煙を上げ、倒れた。残る二体は見つめ合った。
エルダンも見た。手は震え、見つめていた。手のひらは手首まで赤く、指はほとんど反応しなかった。
「マナが尽きた」と、ほとんど声にならずに言った。
左の悪魔が手を上げると、土の鎖が手首をつかんだ。二本目は首に巻きついた。エルダンは力なく引こうとして、これにも自分では勝てないと悟った。
そのとき、胸の中に別の何かを感じた。いつもマナをしまっている場所の下に。冷たく濃く、どの元素のものでもない。一度も使ったことがなく、やり方もわからなかった。それを出すと、全身から黒いエネルギーが、小さな粒子となって、彼の周りを素早く動き、上には昇らなかった。手首と首の鎖に触れたところで、土は乾いた砂のように崩れ、片手が自由になった。数秒しか続かなかった。エネルギーは途切れ、頭がぐるぐる回った。
残った二体の悪魔は、急がずに近づいた。左のものが脇腹を蹴り、エルダンは土の上で体を折った。腕を押さえ、一体は背中に膝を乗せ、もう一体は鼻を殴った。強くはなかった、折れるのにちょうどいい程度に。血が唇と顎に落ちた。唾を吐き、何も言わなかった。
シェンはゼンで、チャンペンは気で、同時にそれに気づいた。闇の魔法。二人とも同じことを思った。もしあれが自分たちに向けられたら、終わりだ。出所のほうを見て、それがエルダンだとわかった。誰も何も言わなかった。
チャンペンは、エルダンの気が突然下がるのを感じた。空中で振り向いたが、彼のところへ行く前に、蒸気の向こうに別のものを見た。石段を、ゆっくり近づいてくる黒い染み。
アヤメが下り始めていた。
悪魔たちの間を急がずに歩き、悪魔たちは彼女を見ずに道を開けた。周囲では紫の煙が、前より広く回り、白い蒸気を、どんどん大きくなる円の中で飲み込んでいた。彼女が通るところでは、蒸気が消えた。
チャンペンはエルダンを見た。アヤメを見た。足首を石の手につかまれて倒れているヒンゴを見た。そして、蒸気を体から出し続け、顔から血の気が引いて座っているシェンを見た。
決断した。
「シェン」と大声で言った。「蒸気を続けて。切らないで」
「尽きる」
「わかってる」
そして、アヤメへ向けて飛んだ。
煙は引いた。チャンペンは三十メートルの距離でそれを感じた。空気がアヤメのほうへ流れ、彼女もそれとともに。脚にチャクラを込め、腕をたたみ、力に逆らわなかった。流れに身を任せた。近づくほど速くなり、十メートルまで来たとき、膝を曲げ、横に傾き、ちょうど通り過ぎる角度を取った。
煙が袖をかすめた。布の一片が消えた。
アヤメは顔を上げた。目を細め、驚いた様子はなかった。左手の指を動かすと、煙がチャンペンに向かって、長い舌のように伸びた。
チャンペンは両手に気を込め、顔へ波動を放った。波動は煙に入り、失われた。シェンの光線と同じだった。
「それはもう見た」とアヤメは、穏やかな声で言った。
「私もよ」とチャンペンは言った。
波動を放ったのは、傷つけるためではなかった。右手がしたことを隠すためだった。墓石から石を引きはがし、全力で、チャクラを込めて投げつけたのだ。石は、煙が閉じる前にその縁を通り抜け、アヤメの肩に当たった。
アヤメは一歩下がった。石は跳ね返って地面に落ちた。その衝撃で、顔を覆っていた布が横にずれた。
その下にいたのは、四十歳ほどの女で、痩せた顔、黒い瞳、顎に古い傷跡があった。怒っているようには見えなかった。肩に手をやってさすり、またチャンペンを見た。賞賛に近い何かが浮かんでいた。
「いいわね」と言った。「今まで誰もやらなかった」
そして、手を握った。
煙がチャンペンの周りで閉じた。触れはしなかった。一メートルの距離で、球状に包み、突然、外にあったものすべてが存在しなくなった。蒸気も、墓地も、悪魔もなかった。ただ闇と、四方八方から同時に、彼女の体から何かを引き出そうとする引力だけ。
肉体ではなかった。気だった。それが細い糸になって、外へ、煙へ流れ出ていくのを感じた。チャクラで留めようとしたが、チャクラも出ていった。上昇しようとしたが、できなかった。腕から力が抜け、ひざまずいた。
外から、アヤメは動かずに彼女を見ていた。手は握られたまま。
「これでいい」と言った。「一人」
シェンは、チャンペンが動かなくなるのを感じた。
目を開けた。蒸気はまだ体から出ていたが、ずっと弱く、出すたびに苦しくなった。額に触れると、冷たく汗で濡れていた。止血帯は脚を締めつけ、切断面は呼吸のたびにずきずきした。今蒸気が途切れたら、悪魔たちはすぐにそれを感じ取るだろう。
周りで、霧が開き始めていた。アヤメが列の間を彼らのほうへ歩いてくる。手には、頭ほどの大きさの暗い煙の球を持ち、その中に、ぼやけて、ひざまずいた人影が見えた。
彼女の後ろで、悪魔たちが円を閉じていった。
「エルダン」とシェンは言った。
エルダンは、手首と首に土の鎖をつけたまま顔を上げた。鼻から血が出ていた。
「わかってる」と彼は言った。「見た」
「鎖は何とかなる？」
「ならない」
「ヒンゴは？」
「無理」とヒンゴは、地面から、頭を動かさずに言った。
シェンは自分の手を見た。蒸気はほとんど消え、切断された脚が脈打っていた。ますます近づいてくるアヤメを見た。煙の球とその中のチャンペンを見た。
「じゃあ、これで終わりだ」と言った。
誰も答えなかった。アヤメは彼らのところまで来て、三歩手前で止まり、三人を一人ずつ見た。穏やかな顔で、顎の傷跡がはっきり見えた。煙の球を両手で持ち上げた。
「一人」と繰り返した。「あと三人」
悪魔たちが前進した。
球の中には何もなかった。光も音も、上も下もなかった。チャンペンは、床のように思えるけれど温度のない何かの上に、ひざまずいていた。
気が抜けていく。欠けていくのを感じた。長い間気づかずに背負っていた重みを手放すように。腹を締めて、いつも気を集める場所で留めようとしたが、かえって速く出ていくだけだった。三十秒もたたないうちに、何も残らなくなった。腕は震え、頭を上げられなかった。
それから、別のものに気づいた。気より小さく細かく、手のひらと足の裏にあった。いつもそこにあった場所に。出ていかなかった。温かく静かに耐えているのを感じた。煙があらゆるほかのものを引き出している間も。
チャクラだった。
生まれてからずっと知っていた。イー・チーの衛兵なら誰もがそうであるように。気は生まれたときから持つエネルギーで、体を生かしているもの。チャクラは、気が凝縮するときに捨てる残りかすで、速く走り、高く跳び、飛ぶのに役立った。師たちは、残りかすだからこそ、少し霊的なものがあると言っていた。彼女はいつもそれを二流のものとして扱ってきた。
煙が持っていくのは、生命のほうだった。霊的なものは持っていかなかった。そのことを考え、額をほとんど床につけたまま、じっとしていた。
チャクラを手に集めた。難しかった。移動以外に使ったことがなかったから。手のひらに向けて押しやり、熱くなるのを感じてから、両手を顔の前に上げ、開いた。
闇が少し開いた。指の幅ほどの、ほんのわずかな亀裂。そこから光が入った。
チャンペンは両手で煙を分けた。球は、何かが裂けるような音を立てて、二つに開いた。横ざまに地面に倒れた。自分が見ているものを理解するのに数秒かかった。
シェンの蒸気は、ほとんど消えていた。地面の墓石の間に、ほかの三人がいた。
エルダンはうつ伏せで、手首と首に土の鎖をつけ、一体の悪魔が背中に膝を乗せていた。鼻は折れ、地面に血を流し、顔の片側は腫れ、片目は閉じ、わずかにしか動いていなかった。ヒンゴは墓石にもたれて座り、石の手がまだ足首をつかみ、左前腕は折れて自分のものではない角度に曲がり、手は腫れて紫色だった。そしてシェンは、足をなくし、数歩先で横向きに倒れ、顔は灰色で、周りに三体の悪魔が待っていた。
誰も死んでいなかった。チャンペンは気で確かめようとしたが、何も見つからなかった。もう残っていなかったからだ。一人ずつ見なければならなかった。
アヤメは五歩先に立っていた。手は空で、煙が周りを回っていた。眉を上げて彼女を見ていた。
「それは気じゃない」と言った。
「ええ」とチャンペンは言った。ひざまずき、それから立ち上がった。「もう一つのほうです」
幽霊たちが、誰の命令もなく、最初に動いた。話す者のうち六人が、手を伸ばし、一列になって彼女に飛びかかった。
チャンペンは動かなかった。最初の幽霊が手を上げ、それが実体になったとき、チャクラを込めた手のひらで手首をつかんだ。
手の中に手首を感じた。冷たく実体で、脈のようなものがあった。チャクラは手のひらを温め、肘までむずむずさせ、つかんでいる手首は、握るにつれて温かくなっていった。そして、逃げなかった。両手で下へ引くと、幽霊はひざまずいて倒れ、目を大きく見開いた。
「何……」と言った。
「そこにいて」
地面に座らせ、立ち上がれないようにした。二人目へ、三人目へ行った。一人ごとに楽になった。一人の女は、チャンペンが手首を握ると息をのみ、自分に何が起きているのか理解できずに、チャンペンの手を見つめていた。三十秒で、六人の幽霊が手首をつかまれてひざまずき、誰も傷ついていなかった。
「効く」と、息を切らして、誰にともなく言った。
もう一つ、気づいた。チャクラがあれば、触れるだけではない。霊的なものがあるものなら何にでも触れられる。悪魔たちを見た。
アヤメは手を上げた。
「連れてきなさい」と、穏やかな声で言った。
チャンペンは、両手にチャクラを込めて最も近い悪魔に飛びかかり、胸を打った。打撃は音を立てたが、何も起きなかった。悪魔は下を向き、打たれた場所を見て、また彼女の顔を見た。それから、急がずに、片手で首をつかんだ。
一人では、それ以上何もできなかった。
十人、来た。一人が腕を後ろから押さえた。別の一人が、地面から出た石の拳で腹を打ち、彼女は体を折って息ができなくなった。風の刃がふくらはぎを裂いた。長く綺麗な傷で、脚が体を支えなくなった。地面に倒れた。起き上がろうとすると、土の手が墓石に押しつけ、肋骨が二本折れるのを感じた。誰かが背中に火をつけた。少しだけ、悲鳴を上げさせる程度に、そしてもう一人が冷たい水で消した。皮膚は赤くなり、服はふくらはぎの血に貼りついた。
誰も余計に殴らなかったし、とどめも刺さなかった。慎重に、一つずつ、立ち上がれないように壊していった。命令は無傷で連れてくることだったからだ。もがくのをやめたとき、肋骨は二本折れ、右肩ははずれ、ふくらはぎから血が出て、顔は土についていた。何度も息を奪われ、一口分しか吸えなくなっていた。呼吸のたびに折れた肋骨が内側から刺さった。土と自分の血の臭いがし、悪魔たちのブーツが周りを歩く音が聞こえた。
地面に頬をつけたまま、三歩先でエルダンが良いほうの目で自分を見ているのが見えた。何か言おうとしたが、何も出なかった。
もっと遠くで、ヒンゴは目を閉じ、歯を食いしばって鼻からゆっくり息をしていた。シェンは二体の悪魔の間で仰向けにされているところで、切断面は土と血で真っ黒だったが、うめきもしなかった。悪魔の一体が、自分で締まる風の縄で、手を縛った。
「四人」とアヤメは、地面の四人を見て言った。「無傷とはいかないけど、ほぼ。思ったよりいい」
呼吸が苦しそうなシェンに近づき、上から見下ろした。顎の傷跡がはっきり見えた。
「これは早く手当てが要る」と言った。「誰か、面倒を見て」
「やめてほしいな」とシェンは、かすれた声で言った。
アヤメはわずかに微笑んだ。右手を落ち着いて上げると、周りを回っていた煙が四人のほうへ動き、地面を伝って広がり、四人を一緒に包んだ。悪魔たちは彼らを持ち上げ始めた。
そのとき、悪魔たちが止まった。
命令も、音もなかった。エルダンを運んでいた者も、ヒンゴを押さえていた者も、シェンを囲んでいた者も、全員、同時に腕を緩め、墓地の外側の柵のほうを向いた。
柵のそばに、枯れ木が一本あった。夜のあいだ誰も見ていなかった。ねじれた幹で、葉はなく、樹皮に長い裂け目があった。
その裂け目から、一人の女が出てきた。
急がずに出てきて、暗い、飾りのない質素な服の埃を払った。若かった。髪はまとめ、手は清潔で、装身具はなく、掘り返された土の上を音もなく歩いた。墓地を端から端まで見た。円、カビ、ひざまずく幽霊たち、地面の四人、動かない悪魔たち。顔に布をかけられた死んだ少女のところには、もう少し長く目を留めていた。
チャンペンは、地面に倒れたまま、気ではない、空気中のエネルギーを感じた。悪魔たちのものと同じだが、もっと濃かった。
「グレーテル」とアヤメは言った。声が変わっていた。「来るとは思わなかった」
「私もよ」と女は言った。声を上げずに話した。「アヤメ。終わりよ」
「何が終わりなの？」
「貸していたものが。煙も、円も、今夜連れてきた者たちも。使わせてあげたもの、全部」
アヤメは動かなくなった。
「取り決めがあった。ゼフと。あなたたちは……」
「あった」とグレーテルは言った。「今はない。奥様が、ここまでだと。ゼフにはこの前、直接伝えた。あなたにも言っておくわ、誰にも知らされなかったと言えないように」
悪魔たちのほうへ近づくと、彼らは頭を下げて道を開けた。手を上げ、何の身振りもなく、四人の誰にも理解できない言葉で、一語だけ言った。
悪魔たちは振り向いた。一体ずつ、順番に、何も言わずに、紫の煙になって崩れ始めた。最初に足、次に胴。煙は円へ下り、地面に消えた。一分で、一体も残らなかった。
アヤメを囲んでいた煙も同じことをした。伸び、震え、細い糸になって彼女から出て、墓地を横切り、グレーテルに引き寄せられ、足元の地面に沈んだ。アヤメは一歩下がり、指を動かし、手を握った。何も起きなかった。自分の手を見た。
「違う」と言った。「できないはずがない。私が全部やった。私が……」
「あなたは、私たちのものでやったの」とグレーテルは言った。「そして私たちのものは、もうない」
アヤメはひざまずいた。
グレーテルは幽霊たちに近づいた。一人ずつの首筋の茶色い印の上に二本の指を当て、手首を鋭く動かして切った。印は瘡蓋のように開き、粉になって地面に落ちた。幽霊たちは首に手をやった。泣いていた者は、さらに強く泣いた。話していた者は彼女を見て、何も言わなかった。グレーテルは最後の一つを切り、指をドレスで拭った。
グレーテルは四人に近づき、一人ずつ、首をかしげて見た。ほとんど目を開けていられないチャンペンのところで止まった。
「あなたたちが、ムラマキが送った人たちね」と言った。
チャンペンは、苦労してうなずいた。
「知っているかどうか」とグレーテルは続けた。「今夜、あなたたちは連れていかれるところだった。無傷で、アヤメはそう頼まれていたから。救っているわけじゃない。あなたたちがどうなろうと私には関係ない。ただ、私たちのものを取り戻しに来ただけ」
誰も答えなかった。エルダンは、良いほうの目で、まばたきもせず彼女を見ていた。
「あなたたちの王に伝えなさい」とグレーテルは言った。「もう息子とは組まない、と。好意じゃない。取り決めが終わっただけ。それから、墓地や寺院で私たちを探さないように、そこにはいないから。ゼフがまた私たちの円を使えば、話しには来ない。わかった？」
「わかりました」とチャンペンは言った。
「よろしい」
グレーテルは向きを変え、枯れ木のほうへ歩いた。裂け目に入る前に、肩越しにもう一度、今度は地面を、墓石を上っていくカビを見た。
「あれも私たちのものじゃない」と言った。「気をつけなさい」
幹に入り、裂け目は閉じた。
長い間、誰も動かなかった。カビは墓石をゆっくり上り続けていた。幽霊たちは、ひざまずいたまま、あるいは列の間に立ったまま、虚空を見つめていた。泣いていた者たちは、その場に座り、手で顔を覆っていた。話していた者たちは顔を見合わせ、誰に命じられるでもなく寺院のほうを見上げた。誰も四人に近づかなかった。円は地面に刻まれたまま、消えていた。
アヤメは、列の真ん中でひざまずき、何も言わなかった。目は枯れ木に釘付けだった。
チャンペンは這って彼女のほうへ進んだ。苦しかった。肋骨は折れ、肩は動かなかった。着いたとき、アヤメは抵抗しなかった。チャンペンのチャクラを込めた手で手首をつかまれたまま、指を動かそうともしなかった。
「終わりです」とチャンペンは言った。
「ええ」とアヤメは、とても小さな声で言った。「終わりね」
チャンペンは、彼女の首から青銅の板を外し、上着の胸にしまった。残った力で、自分の袖の切れ端で手首を縛った。アヤメの手首は細く、手の皮膚には、何年も前の古い火傷の跡があった。結び目を締めても、文句は言わなかった。
エルダンは座っていた。土の鎖は周りに落ち、顔は腫れ、片目は閉じていた。誰も見ていなかった。立ち上がるのに苦労し、墓石に寄りかかって、少女の遺体のところまでゆっくり歩いた。かがんで、僧衣を整え、二本の指で目を閉じた。顔に布をかけた。首から下がっていた板は、何の重さもなかった。刻印のない、塗られた真鍮だった。
誰も何も言わなかった。
ヒンゴは折れた腕をもう一方で支え、口で息をしていた。シェンは、脚を切られたまま、なんとか座り、切断面を見ていた。誰も歩ける状態ではなかった。チャンペンは、肋骨を二本折っていて、飛ぶこともできなかった。
夜明けに、丘の道を町の人々が上がってきた。最初は数人、すぐにほとんど全員が。町長、鍬を持った男たち、女たち、子どもも何人か。柵の隙間に立ち、中へ入る勇気もなく見ていた。年配の男が、何週間も前から、夜に鐘の音と、寺院から聞こえる叫び声があったこと、そして今夜は北の畑の動物たちが狂ったようになり、牛が二頭死に、柵が一つ壊れたことを話した。チャンペンは、その音は上、寺院から来ていたこと、もう二度と戻らないことを告げた。男は、消えた円、カビ、墓石の間に座る幽霊たち、地面の四人を見て、それ以上何も聞かなかった。数人の女が水を汲みに下りていった。町長は二人の男に、畑の近所の人々へ知らせるよう言った。
チャンペンは、上着の中からアヤメの板を取り出し、手のひらで見た。誰も答えなかった。シェンはうなずいた。エルダンは、死んだ少女のそばに座ったまま、それを見なかった。
ほかの班の準備ができているかはわからなかった。ただ、合流地点へ行かなければならないことだけは知っていた。
