おやすみなさい、僧侶たち パート2
城を発ったのは、他の三組と同時だった。エルダンは北東へ、ティラエは西へ、そして彼らは南へ。ディアヴレ近くの緑の丘陵は、進むにつれて次第に深く湿った森へと変わっていく。目指すのは、割り当てられた寺院を取り巻く沼地だった。
四人とも、乗り物は必要なかった。最初に飛び上がったのはシリポーンだ。足元に集めた気が見えない足場となって、彼女の体を前へ押し出す。一拍遅れてリシエンが続いた。かすかな光に包まれているが、それはエルフの神が残してくれた力の、ほんの一部にすぎないのだという。テレサは実体を捨て、幽霊のような姿で苦もなく空を滑っていく。最後に飛んだのはナオコで、何の演出もなかった。飛ぶことなど、彼にとっては歩くのと変わらないとでもいうように。
「三日ってところね」
初日の朝、シリポーンは制服のポケットに折り畳んだ地図を広げながら言った。風が髪を引っ張っている。
「このまま休まず飛べば、一日で着けるはずなんだけど。まあ、休まずには行けないでしょうね」
「どうしてそう思うの?」
テレサが聞いた。答えはもう察しているような口ぶりだった。
「いつもの理由よ」
少し先を飛ぶナオコは、その会話を聞いていないのか、聞こえないふりをしているのか、眼下に広がる森を眺めていた。
最初の村が見えたのは、夕方近くだった。宿屋を中心に木造の家が数軒寄り集まった、南へ向かう旅人が一晩休むための場所だ。四人はそこで夜を明かすことにした。理由は実用的なものだ。何時間も飛び続ければ、力があっても疲れる。それに、知らない土地の上を夜通し飛ぶ気にはなれなかった。
その宿で、ナオコは宿屋の娘のレイコと知り合った。笑顔の絶えない少女で、夕食の前に水を汲みに出た彼に、村の井戸の場所を教えてくれたのだ。二人の話は、親切の範囲をとうに超えて長引き、ナオコが食堂に戻ったときには、すっかり日が暮れていた。レイコは、と彼は誰に聞かれたわけでもないのに説明した。一日の仕事で疲れていたのか、あのあとすぐ眠ってしまったのだ、と。
「寄り道したのね」
テレサは皿から目も上げずに言った。同じ話を、名前を変えて何度も聞いてきた人間の口調だった。
「いつものことだけど」
「彼のこと、よく知ってるの?」
シリポーンが尋ねた。純粋に不思議そうだった。この任務の前に、ナオコと顔を合わせたのは数えるほどしかないのだ。
「それなりにはね。うちの姉さんが、彼とずいぶん仲がいいから」
夕食の席についたナオコは、多くを語らなかった。誰もそれを問い詰めなかった。
「このペースだと、一日か二日で済むはずが、一週間かかるわよ」
テレサがパンにフォークを突き立てて呟いた。必要以上に力がこもっていた。
「そうはならない。明日は朝早く出る」
ナオコは皿から目を離さずに答えた。
宿には、二つのベッドがある部屋が一室しか空いていなかった。ナオコとリシエンが一つを、シリポーンとテレサがもう一つを使うことになった。誰も何も言わなかった。それがいちばん合理的な割り振りだったし、三人の女の子はそのことを、彼自身と同じくらいよく分かっていた。
翌朝は確かに早く発ったが、テレサが期待したほどではなかった。二日目の旅は初日よりも邪魔が少なく、四人は高度を保ったまま、南へ進むにつれて濃くなっていく森の上を飛んだ。
午後の半ば、木々が途切れた空き地の上を通りかかった。地元の猟師たちが仮のキャンプを張っていて、焚き火の煙が空からでもはっきり見えた。テレサが降りて、南へ向かう最も安全な道を聞いてみようと提案した。空から四人もの旅人が降りてくるのを見て猟師たちは驚いたが、知っていることは快く教えてくれた。沼地の近くに寺院があるという噂があること。ここ数週間、人々はその周りに近づかないようにしていること。
「どんな噂なんですか?」
シリポーンが聞いた。
「確かめたくなるような類のものじゃないよ」
年嵩の猟師はそう答えた。それ以上は話さなかったが、仲間に向けた視線から、見知らぬ者に明かすつもりのないことまで知っているのは明らかだった。
大した収穫はなかった。四人は礼を言って、すぐに飛び立った。その夜は夜空を飛ばず、地上で野営した。リシエンが、ナオコと一緒に最初の見張りに立つと申し出て、シリポーンとテレサは焚き火のそばで眠りについた。
二人は並んで小さな焚き火の前に座り、しばらくは言葉を交わさなかった。沈黙は気詰まりなものではなかった。それを破ったのはリシエンだった。何日も前から聞きたくて、機会がなかった質問だ。
「どうしてレイコだったの?」
責める調子はなく、ただ知りたいだけの声だった。
「あの村には他にも女の子がいたでしょう。どうして、よりによって彼女なの?」
ナオコはすぐには答えなかった。リシエンではなく、炎を見つめている。
「特に理由はない。ただ、そうなっただけだ」
「あなたはいつも、『そうなっただけ』ね」
「ああ」
満足のいく答えではなかった。二人ともそれは分かっていた。それでもリシエンは食い下がらなかった。見張りが終わるまで、ただ彼の隣に座っていた。夜が明けてシリポーンが交代にやって来たときも、二人は夜に何を話したのかも、話さなかったことも、口にしなかった。
二つ目の村は最初の村より大きかった。一行が入口の近くに降り立ったとき、中央広場では市がまだ準備の途中だった。昼食をとってから先へ進むための買い出しだ。
「三十分ね」
テレサがナオコに指を突きつけた。彼が二歩と離れないうちに。
「食べて、すぐ出発。いなくならないで」
「いなくならないよ」
「昨日もそう言ったわよ」
ナオコは否定しなかった。四人は露店の間に散り、それぞれ別のものを探した。シリポーンは武器の店で足を止め、短剣の刃を二、三本確かめた。買う必要があるというより、職業柄の興味だ。リシエンは旅の残りのために新鮮な果物を探した。テレサは菓子の屋台の近くに立ったまま、何も買わず、ただ眺めていた。
果物の店の前で、ナオコは店主の娘のハルコと出会った。買う前に味見をどうぞと勧めてきた彼女の笑顔は、差し出しているのが果物だけではないことを、はっきり示していた。
その間に、リシエンは地図売りの店で、城から持ってきたものより新しい情報を見つけた。この数週間、獣の襲撃が報告されている森の一帯を避ける迂回路も載っていた。
「遠回りする価値はあるわ」
彼女は新しい地図をシリポーンに見せた。
「何も分からないものに出くわすくらいなら、飛ぶのが一時間増えるほうがずっとましよ」
シリポーンも同意した。二人はその地図を買い、荷物に加えてから、他の仲間を探しに戻った。
二十分後、買い出しの袋を抱えた一行が村の入口に集まっても、ナオコはまだ現れなかった。
「殺してやる」
テレサが淡々と宣言した。
シリポーンは市場のほうを見て、次にテレサを見た。どう答えていいか分からなかった。これが初めてではないらしいのは明らかだったが、その型は彼女にもまだ飲み込めていなかった。このグループと旅を始めて数日だ。彼らのあいだのやり取りは、声に出して解き明かそうとは思わない謎のままだった。
リシエンは何も言わなかった。黙って市場へ引き返すと、果物屋の裏で彼を見つけた。話はとっくに、果物の話を越えている。彼女はそこに立ったまま、ナオコが気づくまで何も言わなかった。
「すぐ行く」
彼は、誰に何を言われたわけでもないのに言った。
「ええ。『すぐ行く』のね」
リシエンに気づいたハルコは、状況をすっかり理解したかのような素早さでナオコに別れを告げた。二人は黙って戻った。テレサは、苛立ちを隠そうともしなかった。
「二日で二回目よ」
テレサは、ナオコを真っすぐ見て言った。
「このペースじゃ、寺院に着く頃には、修道士たちはみんな老衰で死んでるわ」
「大げさだな」
「大げさじゃない。楽観的に言ってるの」
一行はすぐに飛び立ち、午後はそのまま何事もなく過ぎた。夕暮れが近づいた頃、川沿いの小さな湯治場の上を通りかかった。温泉から立ち上る湯気が、日が落ちて冷え込み始めた空気の中に、うっすらと見える。
四人はそこに降りた。ナオコがその場所に惹かれたからというより、本当に休息が必要だったからだ。シリポーンが真っ先に、二日間ろくに眠れていないこと、先へ進む前に熱い風呂に入りたいことを白状した。
岸に着いたちょうどそのとき、湯治場を切り盛りしているらしい若い女性が、一泊の特別料金を案内しに近づいてきた。名前はメイ。料金を説明しながら、特にナオコに向けて話す様子は、誰の目にも留まった。
テレサが動いた。何も言わずにナオコとメイの間に立った。言葉よりも体で示す仕草だった。話したのはそのあとだ。
「だめ」
ナオコをじっと見て言う。
「今夜は、だめよ」
「料金の話を聞いてただけだ」
「ここで聞いて。私のそばから離れないで」
ナオコは言い返さなかった。それでも、メイが下がる前に彼女へ向けた視線は、事情が違えば会話は続いていただろうと物語っていた。メイもそれ以上は食い下がらなかった。泊まれない旅人には慣れているのだろう。
その夜は、四人で一緒に夕食をとった。旅の初日以来、ゆっくりとは食べていなかった。近くの温泉の水音と、冷たい空気の中に立ち上る湯気に包まれて。シリポーンはいつもより多く喋り、イー・チーの近衛として訓練を受けていた頃の逸話を披露して、その日初めてテレサを笑わせた。しばらくのあいだ、一行は任務というより、ただ旅をしている四人のように見えた。
その夜、四人は湯治場に落ち着いた。この規模の宿だったので、今度は部屋が二つ取れた。リシエンはもう十分だと決めた。テレサとシリポーンが自分たちの部屋に引き上げるのを待ち、扉が閉まった途端、ナオコのほうへ向き直った。
「今夜はどこにも行かせないから」
単刀直入だった。
「どこにも行くつもりはなかった」
「いいえ、行くつもりだったでしょ」
ナオコには、返す言葉がなかった。それが嘘ではなかったからだ。リシエンが近づくと、彼の中にあった反論する気持ちは、あっという間に溶けてなくなった。
三日目の旅は、ナオコとリシエンのあいだにいつもより長い沈黙を連れてきた。どちらも前夜のことには触れなかったが、飛びながら彼女がいつもよりわずかに彼の近くを飛んでいることのほうが、どんな言葉より雄弁だった。
午前の半ば、大きめの村で休憩をとった。二階建ての宿があり、裏庭は果樹に囲まれている。ナオコが「足を伸ばしてくる」と言って離れていった。この頃にはもう、四人のあいだで本来の意味を指す合言葉になっていた言い回しだ。テレサは何も言わなかったが、彼が消えた先をじっと見つめていた。諦めと、名前をつけにくい何かが混じった目だった。
「あの人、昔からああなの?」
テレサはリシエンに小声で尋ねた。ナオコと話すときの自信は、そこにはない。リシエンのことはよく知らないので、言葉はゆっくりと、慎重に出てきた。
「私が知り合った頃からずっとね」
「それで、嫌じゃないの?」
リシエンはすぐには答えなかった。答えというより、決断のようなものを考えているふうだった。
「回を重ねるごとに、少しずつ嫌になってる」
しばらくして彼女は言った。
「でも、まだ十分じゃないの」
四人は庭の果樹の木陰で待った。シリポーンは何度目かわからない地図の確認をしていて、テレサは膝を抱えて座っていた。旅のあいだでいちばん静かだった。二十分が過ぎた。三十分。四十分ほどたった頃、叫び声が聞こえた。
「行くぞ、行くぞ、行くぞ!」
ナオコが宿の脇の窓から飛び出してきた。半裸で、残りの服を片腕に抱えたまま、少女たちのいるほうへ走ってくる。その後ろ、表の扉から、軍服をだらしなく着崩した初老の男が飛び出して、「将軍の名誉」がどうとか怒鳴っていたが、四人には最後まで聞き取れなかった。
「飛べ、飛べ! 説明はあとだ!」
ナオコは叫んで、誰も状況を飲み込まないうちにもう浮き上がっていた。
四人はほぼ同時に飛び立った。庭に取り残された将軍は、「ほんの一か月前に復職したばかりなんだ」とナオコはあとで、引きつった笑いとともに説明した、脅し文句を叫び続けたが、それは距離とともに遠ざかって消えた。
しばらく無言で飛び、安全な高さまで上がってから、テレサがようやく口を開いた。
「結婚してるって、知ってたの?」
「いや」
「離婚するところだったのは?」
「途中で、そうかもしれないとは思った」
「それでも続けたの?」
ナオコには、答えがなかった。旅に出て初めて、言い訳をひねり出そうともしなかった。
リシエンは、その午後いっぱい何も言わなかった。言う必要もなかった。他の三人より数メートル先を、一度も振り返らずに飛ぶ姿が、十分すぎるほど物語っていた。
四つ目の村は、翌日に見えてきた。これまでの村より小さく、水車小屋の周りに家が十数軒あるだけだった。雰囲気も違っていた。静かで、朝のうちだというのに通りに人影がほとんどない。
「何か変な感じがする」
シリポーンが、いつもより慎重に着地して言った。
「小さい村なだけじゃない?」
テレサは答えたが、自分でも納得してはいない様子だった。
ナオコは、誰も驚かないことに、着いてから十五分も経たないうちにまた姿を消した。
これが最後になった。
リシエンは誰の手も借りずに彼を見つけた。ここ数日のうちに身につけた勘を頼りに。今度は、割り込むときにも何も言わなかった。持っていた袋から縄を取り出し、手際のよさからして、必要になる日を考えたのは初めてではないらしい、彼が反応するより早く、手足を縛り上げた。
「これは、ちょっとやりすぎだと思う」
ナオコは地面に転がされたまま、驚きと、尊敬に似た何かが入り混じった目で彼女を見上げた。
「やりすぎじゃないわ」
「その気になれば、抜け出せるぞ」
「そうでしょうね」
リシエンは認めた。
「でもしないわ。心の底では、自分が悪いって分かってるもの」
ナオコはそれにも反論しなかった。シリポーンの肩に文字どおり担がれて、仲間のところへ戻った。シリポーンはこの状況を楽しんでいるのを隠そうともせず、テレサは旅のあいだ一度も見せなかったほど、声を上げて笑っていた。
「やっとね」
テレサは、笑いすぎて滲んだ涙を拭いながら言った。
「待ちくたびれたわ」
残りの道のりは、ナオコを縛ったまま飛んだ。交代で担ぎながら。霧の立ち込める沼の向こうに寺院が姿を現したとき、黒ずんだ石造りの建物が半分霧に沈み、四人の誰が想像していたよりずっと威圧感のないものだった、まだ誰も、彼の縄を解いてやろうとはしていなかった。
「このまま入るのか?」
ナオコはシリポーンの肩から逆さにぶら下がったまま、寺院の入口を眺めて言った。状況にそぐわない落ち着きだった。
「今はね」
リシエンが言った。すぐに考えを改める気配はなかった。
「次はもっと行儀よくするための、いい動機づけだと思いなさい」
一行は寺院の外れの、地盤のしっかりした場所に降り立った。沼の霧がちぎれ雲のように漂い、壁の根元まで流れてきていたが、建物を丸ごと飲み込むほどではなかった。そこでようやくリシエンは彼を解いた。ただし縄は巻き直して自分の袋にしまい、理由は言わなかった。
外から見るかぎり、寺院に脅威を感じさせるものはなかった。灰色の石柱、手入れの行き届いた前庭、手を組んで祈る姿の、フードをかぶった像。どの像も、同じ石から彫り出した水瓶を持っている。雨風に傷んだ木の看板に、素朴な文字で、ここが沼の水を清めるための聖域だと記されていた。南の最も危険な土地に踏み込む前に、巡礼者が加護を願いに訪れる場所だという。
「きれいね」
テレサが言った。
「きれいすぎるわ。私に言わせれば」
「誰もあなたには聞いてない」
シリポーンがそう返したが、反論はしなかった。
ナオコは入口の像の一つに近づいて調べた。
「こういう浄化の教団は、普通は見張りなんか置かない」
水瓶の彫られた縁を、指でなぞる。
「それに、地面に擦り減った跡がある。最近、大勢が出入りしたみたいだ。こんな小さな聖域にしては、多すぎる」
黒い法衣の男が一人、フードを目深にかぶって、一行が正面入口に近づく前に迎えに出てきた。その声は、誰に対しても使い回している、練習済みのものだった。
「静かなる水の聖域へ、ようこそ」
男は頭を下げた。
「旅の加護を願いに来られたのですか?」
「まあ、そんなところだ」
ナオコはそれ以上の約束をしなかった。
修道士は、それ以上は何も聞かずに一行を中へ案内した。道すがら、同じ練習済みの口調でこの場所の由来を語る。何世代も前に、沼を越えて南へ向かう巡礼者たちが築いたこと。誰ももうその名を覚えていない、水の精霊に捧げられていること。すべてがもっともらしく聞こえた。そして、もっともらしく聞こえるよう、あらかじめ用意されたものにも聞こえた。
ナオコの隣を歩いていたテレサが、彼にだけ聞こえるよう声を落とした。
「ここ、好きになれない」
「俺もだ」
寺院の内部は広い玄関ホールになっていた。天井は闇に溶けるほど高く、そこからいくつもの通路が枝分かれしている。案内してきた修道士は、そこで別れを告げた。本堂は中央の通路の奥にあること、順番を待つあいだ、寺院の他の場所は自由に見て構わないことを告げて。
修道士の姿が消えるとすぐに、シリポーンが声を落とした。
「簡単に私たちだけにしすぎよ」
「それか、見せたいものがあるのかも」
リシエンが、三本の通路を見比べて言った。
四人は三本のうち最も幅の広い中央の通路を進み、ホールを後にした。奥へ入るにつれて壁が変わっていった。入口付近の宗教的な彫刻は消え、飾りのない滑らかな壁面になり、外の気温では説明のつかないほど空気が冷えていった。
「人工的な冷気だ」
ナオコが言った。誰よりも先に変化に気づいていた。
「誰かが、わざとこの温度に保ってる」
通路の突き当たりに、二人目の修道士が現れた。最初の男のような愛想はない。立ち止まったまま黙って一行を見つめ、フードの陰で表情を完全に隠していた。
「何かお探しですか?」
ようやく尋ねたその声には、先ほどまでの偽りの温もりはなかった。
「通りがかっただけだ」
ナオコが答えた。
「こういう場所を『通りがかる』者はいない」
修道士は襲ってくる気配も、立ち去る気配も見せなかった。通路を半ば塞いだまま、一行が次にどうするかを自分で決めるのを待っているようだった。
膠着を破ったのはテレサだった。ナオコがそばにいるときにだけ見せる強さで、一歩前に出た。
「通らせてもらうわ」
彼女は言った。
「あなたの許可があってもなくても」
修道士は首をかしげた。ほとんど好奇心にも見える仕草だった。そして、ようやく道を空けた。
「お好きなように」
男は後を追ってこなかったが、立ち去りもしなかった。一行がその横を通り過ぎるあいだも、同じ場所に立ち続けていた。通路は第二の広間へと開けていた。松明に照らされた、より広い空間だ。リシエンはすぐに気づいた。炎が少しも揺れていない。空気が動いても、その気配すらなかった。
「これも普通じゃないわ」
彼女は最初の松明の前で足を止めて、確かめた。
ナオコも近づいて、動かない炎を、他のほとんどすべてを眺めるときと同じ静けさで観察した。
「本物の寺院へ、ようこそ」
誰に聞かれたわけでもなく、彼は言った。
動かない松明の広間の先で、通路は長い回廊へと開けていた。両側には、入口にあったものと同じ石像が並んでいる。フードをかぶり、両手を組み、指のあいだには彫られた水瓶。違うのは、その数が多すぎることだった。回廊の入口から数え始めたシリポーンは、二十体目を過ぎたところで数えるのをやめた。
ここの天井は寺院の他の場所より低く、背の高い像の頭がほとんど届きそうなほどだった。空気は湿った石の匂いに、甘ったるい何かが混じっていた。四人の誰にも、それが何なのか分からなかった。
「これは飾りじゃない」
シリポーンが像の一つの前で足を止めて言った。
「配置よ。誰かが、この数をわざと並べたの」
リシエンは一番近い像に近づき、彫られたフードの縁に指を這わせた。そして一歩、後ずさった。
「目を見て。みんな、像の目を見て」
フードの陰になった部分に、像は一体残らず、目があるべき場所に二つの刻み目を持っていた。そのどれにも、遠くの蝋燭のようにかすかな光の点が、ほとんど気づかないほど微かに瞬いていた。
「見られてる」
テレサがナオコにぴったりと寄り添って言った。
「それか、何かが像を使って、俺たちを見てるんだ」
ナオコが訂正した。
「同じことじゃない」
一行は回廊の中央を進み、両側の像からできるだけ離れて歩いた。もっとも、空間に余裕はあまりなかった。半ばまで来たところで、テレサが突然足を止めた。視線は右手の像の一つに釘付けになっている。
「あれ、動いた」
「像は動かないわ」
シリポーンはそう言ったが、すでに本能で短剣の一本を抜いていた。
「あれ、動いたのよ」
誰もそれ以上は言い争わなかった。問題の像は、確かに首を数度回していた。その瞬間を正確に見ていなくても、違いが分かる程度には。回廊の他の像は、少なくとも今のところは動かないままだった。
「歩き続けよう」
ナオコが言った。
「急いで。でも走るな」
その指示を守って回廊の残りを歩いた。他の像がこれほどはっきり動くことはなかったが、四人のうち誰かは、道中のどこかで、彫られた眼窩の光の点が、石の物体にあるまじき注意深さで自分たちを追っているように感じた。
回廊の中ほどで、リシエンは一際大きな像の前で立ち止まった。他のものとは大きさが違い、組まれた手の中の水瓶も、より凝った細工だった。
「これは違う。もっと古いのかも。それとも、もっと大事なものか」
「触るな」
ナオコが言った。
「触るつもりなんてないわ」
「トーリン……」
テレサが言いかけて、首を振った。一瞬、名前を間違えて混乱したのだ。
「ごめんなさい。この場所、思ってた以上に私に効いてるみたい」
誰もその言い間違いには触れなかった。ただ、何を指しているのかは全員が理解していた。寺院全体が、集中力を少しずつ削り取るように作られているのだ。
四人は歩き続けた。数メートル先で、シリポーンは自分たちの足音の反響が変わってきたことに気づいた。より深く、まるで通路が、誰も気づかないうちに少しずつ広がっているかのように。
回廊の突き当たりで、道は二つに分かれた。一方はまっすぐ続く狭い通路、もう一方は右へ折れて、わずかに下っていく。
「どっち?」
リシエンが尋ねた。
ナオコは、答える前にしばらく二つの道を見比べていた。普段なら、彼は即決する。
「右だ。もう一方は、俺たちに選ばせたがってる気がする」
誰もその理屈に異を唱えなかった。ただ、「選ばせたがってる気がする」の意味を説明できる者もいなかった。四人は右の道に入り、寺院の下層と思しき場所へゆっくり降りていった。進むほどに空気はさらに冷たくなる。
最初に、何かが待ち受けている確かな兆候に気づいたのはテレサだった。布が石をこするような、かすかな音。まだ見えない通路のどこかから聞こえてくる。
「誰か、今の聞こえた?」
全員が聞いていた。誰もそれ以上は何も言わず、用心深く進み続けた。やがて通路は、小さな、ほとんど空っぽの部屋に出た。奥の壁一面を、磨き上げられた大きな鏡が占めている。乏しい明かりにそぐわないほど鮮明に、部屋全体を映していた。
鏡の中で、四人は入口に立つ自分たちの姿を見た。本来あるべき場所に。
ただし、その一秒後、鏡の中のナオコが、実際のナオコが踏み出していない一歩を踏み出した。
テレサは反射的に後ずさり、シリポーンの肩にぶつかった。シリポーンもまた、驚きで動けずにいた。
「誰も動くな」
ナオコが言った。落ち着いてはいたが、グループの他の面々の緊張が部屋に満ちているのが感じ取れた。
「何をするか見てみよう」
鏡の中のナオコは二歩目を、そして三歩目を踏み出し、鏡面に向かって、内側から近づいてきた。わざとらしいほどゆっくりとした歩みで、いきなり飛びかかってくるよりもずっと不気味だった。
「ガラスに近づいてる」
リシエンが、目を離さずに言った。
「突き抜けようとしてるみたいに」
「なら、こっちが鏡から離れましょう」
シリポーンが言って、すでに一歩下がっていた。
「向こうが通り抜けるのに私たちが近くにいる必要があるなら、通れない理由を作ってあげればいい」
四人は一緒に後退した。鏡の中の影は、距離が広がるのを見て動きを止め、ガラスに張りついたまま静止した。自力では割れないガラスの向こうに閉じ込められた人影のように。
数秒間、誰も動かなかった。全員が鏡を見つめている。鏡の中では、ナオコの写しが一歩、また一歩と進み続けているのに、他の写し、テレサ、シリポーン、リシエン、は、それぞれの本体と完全に同期して微動だにしなかった。
「これ、まずいわ」
シリポーンが、いつもより低い声で言った。
ナオコの写しは、鏡の内側の縁にたどり着いたところで止まった。見えない壁に進路を阻まれたかのように。そしてゆっくりと片手を上げ、向こう側からガラスに押し当てた。
ナオコは動かなかった。その場に立ったまま観察していた。普段とほとんど変わらない落ち着きで。だが姿勢のどこにも、内心まで穏やかだとうかがわせるものはなかった。
「触るつもり?」
テレサが尋ねた。
「いや」
「よかった。それが正解よ」
応える者がいなかったので、写しは手を引き、元の位置まで下がって、また本物のナオコと同期した。何事もなかったかのように。部屋は、もうしばらく静まり返っていたが、やがてリシエンが思い切って口を開いた。
「これは警告よね? 何かが、自分にできることを見せつけてる」
「あるいは、俺たちを測ってるんだ」
ナオコが訂正した。
「どう反応するかを見て、本気で襲うだけの価値があるか決めようとしてる」
それまで黙っていたテレサは、一歩後ろに下がって、意識的に鏡から距離を取った。
「私の写しにチャンスをあげたら何をするか、知りたくもないわ」
「誰もそんなチャンスはあげない」
シリポーンは言ったが、声は言葉ほど確信に満ちてはいなかった。
四人は、鏡に背を向けきらないようにして部屋を出た。状況を考えれば、誰も大げさとは思わない用心だった。元の通路に戻り、この部屋の前を通らずに済むルートを探した。
それはほどなく見つかった。岩に直接彫られた狭い階段が、寺院の第二層へと下っている。下から響いてくる反響から察するに、かなり広い空間らしい。
「降りる前に」
ナオコが、最初の段で足を止めて言った。
「下にあるものは、たぶんもう俺たちが来たことを知ってる。あの鏡は、偶然じゃない」
「じゃあ、どうするの?」
シリポーンが尋ねた。
「それでも降りる。他に選択肢はあまりない」
「鏡の部屋に戻って、そこから別の出口を探すこともできるけど」
シリポーンが提案したが、あまり確信はなさそうだった。
「できるな」
ナオコは認めた。
「でも時間を無駄にする。それにこの場所では、時間は俺たちの味方じゃない気がする」
それ以上、誰も異を唱えなかった。
「降りる前に」
テレサがナオコの腕に手を置いて、引き止めた。
「もし下で、さっき見たみたいなことが私に起きたら、それは私じゃないって言って。私の顔をしていても」
「見てみないと、それは約束できない」
「じゃあ、そうしようとするって約束して」
「それなら約束できる」
一行は一列になって降りた。先頭がナオコ、続いてテレサ、リシエンとシリポーンが最後尾。階段は広い踊り場で終わっていて、上と同じ、炎の動かない松明が灯っていた。そこから第二層は、これまで通ってきたどの空間よりもはるかに巨大な広間へと開けていた。
その中央に、あきれるほど落ち着いた様子で、少なくとも十二人の黒いフード姿が待ち構えていた。入口で迎えた修道士と同じ暗色の法衣で、広い半円を描いて並んでいる。
「第二層へようこそ」
その一人が、一歩進み出て言った。偽りの礼儀正しさは、もう影も形もなかった。
「ここまで来ると思っていましたよ。実は、どれくらいかかるか賭けをしていましてね」
シリポーンは素早く人数を数え、戦闘が避けようもなくこの最初の布陣を崩す前に、半円の配置を頭に叩き込んだ。
「十二人」
仲間にだけ聞こえるよう、低く言う。
「ここから見える範囲だけでね」
「隠れてるのもいるはずよ」
リシエンも同じく低く返した。
「こんな歓迎を用意する連中が、見せているだけの人数で済ますわけがない」
「それで、賭けに勝ったのは誰だ?」
ナオコは、位置を変えずに尋ねた。
話していた修道士は、本気で驚いたようだった。挑発に対して、これほど直接的な質問で返してくる者がいるとは思っていなかったらしい。
「まだ誰も。賭けは続いています」
「残念だな。誰かの計画をぶち壊せたかどうか、知るのは好きなんだが」
「戦いの前は、いつもそんなに気楽なのですか?」
「まだ心配する価値があるかどうか分からないときだけな」
修道士たちの背後、広間の奥の暗がりで何かが動いた。細長く光る影が、湿った滑るような動きで、歩くというより這うように進んでくる。松明の明かりの範囲に入ると、その姿がはっきり見えた。小型犬ほどの大きさの昆虫で、半透明の甲殻に濃い粘液をまとい、長い触角が四方八方に同時に動いている。
「あれは初めて見るわね」
テレサが、嫌悪を隠さずに言った。
「私たちのものです」
最初に話した修道士が訂正した。
「我々はそれぞれ、自分の分を操っています。不愉快な何かに汚れ仕事をさせたいときには、便利な能力でして」
昆虫たちは隊列を組んで前進した。修道士たちの意志に操られて。最初の一匹が、修道士が言い終えるのも待たずにシリポーンへ跳びかかった。
シリポーンは、誰に言われなくても反応した。跳躍の途中を殴りつける。拳に集中させた気が半透明の甲殻を割り、湿った音とともに粘液が石の床に飛び散った。
「あと十七匹いますよ」
修道士が告げた。その落ち着きは、本物というより、取り繕ったものに聞こえ始めていた。
残りの昆虫が一斉に襲いかかった。できるだけ多くの角度を埋めるように。リシエンは一撃のエネルギー放射で二匹を同時に叩き落とした。テレサは、寺院に入ってからずっとそうしているようにナオコのそばを離れず、三匹目をかわして、床に叩きつけて潰した。
ナオコは持ち場から動かなかった。二匹が十分に近づくまで待ち、両手にそれぞれ一匹ずつ掴んで、同じ動作で仕留めた。楽々と。
「これで全部か?」
誰に言うでもなく、彼は言った。
他のものより大きな三匹目の昆虫が、修道士たちの列の後ろから姿を現した。ほかの個体の不規則な素早さとは対照的な、計算された緩慢さで進んでくる。触角はナオコだけを狙って揺れていた。脅威の大きい相手を見分けるよう、仕込まれているかのように。
「あれ、あなたを狙ってる」
テレサが、誰よりも先に動きに気づいて言った。
「見えてる」
大型の昆虫は、その体躯に似合わない速さで跳びかかった。顎が開き、半透明の歯が並んだ列が松明の光の下でほのかに光る。ナオコは上体をわずかに傾けるだけで最初の攻撃をかわし、まっすぐな一撃を返した。拳は甲殻を、たいした抵抗もなく貫いた。
「少し大きいだけで、さほど硬くはないな」
手についた粘液を振り払い、嫌悪の表情を浮かべる。この戦闘で彼が見せた、初めての目に見える感情だった。
修道士たちは、そこで初めて自ら前へ出た。残った昆虫を放り出し、直接戦いに加わる。最初に話した修道士が、ナオコに素早い一撃を叩き込んだ。闇色のエネルギーが宿り、動いた軌跡に目に見える残像を残した。
ナオコはそれを前腕で受け止めた。衝撃が予想以上に響く。
「いいぞ」
ほんの少し興味の混じった声で言う。
「それならもう少し面白い」
戦いはあっという間に広間じゅうへ広がった。四人はそれぞれ二、三人の修道士の注意を引きつけ、残った昆虫たちが、主戦場のあいだの隙間を縫って襲いかかる。
シリポーンは三人の修道士に囲まれていた。訓練を共にしたと思わせる精度で連携してくる。彼女はチャクラを使って動きを加速させ、最初の一撃を紙一重でかわすと、一人の脇腹に蹴りを叩き込んだ。
仲間が倒れるのを見たもう一人が戦術を変え、側面に回り込もうとした。残る一人は正面から圧をかけ続ける。シリポーンはちょうどいいタイミングで身を翻し、横からの攻撃を前腕で受け、正面の一撃を低い蹴りで逸らした。その蹴りが二人目の体勢を崩し、彼女が必要としていた空間が生まれた。
「全員、同じ動きね」
一歩下がって状況を見極める。
「同じ訓練を受けた、別々の人間」
「だったら読みやすいわ」
部屋の反対側から、自分の相手二人に手を取られながらリシエンが答えた。
「それとも、数で読みやすさを補ってるなら厄介かも」
テレサは、自分の相手が、彼女のほうから前に出ると決まって一瞬ためらうことに気づいた。迷わずそれを利用し、向こうが態勢を立て直す前に距離を詰めた。
彼女を相手にしていた修道士の一人がその癖に気づき、先に仕掛けて崩そうとした。一撃は不意を突いて肩をかすめ、テレサをよろめかせるには十分な力だった。
「今のは痛かった」
体勢を立て直しながら認める。
「全員があんたの攻撃を待つわけじゃない」
修道士は言った。その自信は、長くは続かなかった。
テレサは素早い連撃で応じた。胴に二発、顎にまっすぐ一発。修道士は倒れ、二度と起き上がらなかった。もう一人はその結果を見て迷い、彼女が反撃を受けることなく距離を詰めるだけの隙を作った。
「あの人たち、私が怖がらないのが気に入らないみたい」
拳を交えながら、ナオコに言った。自分でもそんなふうに感じられるとは思っていなかったかのように、驚きの混じった声で。
「怖くないからな。ここでは」
それ以上の説明は要らなかった。テレサも求めなかった。二人目の相手の喉元へ一撃を入れて倒すのに忙しかったからだ。
最初に話した修道士は、まだナオコと戦っていたが、苛立ちの色を見せ始めていた。攻撃はことごとく防がれるかかわされ、ナオコはほとんど力を入れているようにも見えない。
「本気で戦う気はあるのですか?」
認めたくない以上に息が上がっている。
「まだだ。そのときが来るまではな」
修道士には、その答えを咀嚼する時間はなかった。ナオコがついに本物の一撃を返したからだ。修道士は数メートル吹き飛ばされ、石の床に叩きつけられた。広間全体が目に見えて揺れた。
「今が、そのときだ」
ナオコは手を振って言った。
首領が倒れると、残った修道士たちは戦略より絶望のほうが目立つようになった。連携のとれた集団ではなく、生き延びようとする個人のように攻撃は乱れた。一人、また一人と倒れていく。シリポーンとテレサの直接の打撃で、あるいはリシエンの集中したエネルギーで。やがて残ったのは、もう誰にも操られていない昆虫だけになった。床の上を不規則に這い回っている。
「あれも片づけてくれ」
ナオコは言った。理由は説明しなかった。
誰も命令に異を唱えなかった。残りの昆虫は数分で片づいた。最後の一匹が動かなくなったとき、広間は重い沈黙に包まれ、四人の荒い呼吸だけが響いていた。
シリポーンは柱の一本に寄りかかって息を整え、戦闘中に気づかないうちについた前腕の浅い傷を確かめた。反対側では、テレサが最初の一撃を食らった肩をさすっている。
「これ、簡単すぎたと思う人、私だけ?」
リシエンが、広間の奥の影から目を離さずに言った。
「俺もそう思う」
ナオコは、広間の向こう端にかろうじて見える両開きの扉を見て答えた。
「それに、気に入らない」
「全員死んでる」
シリポーンは倒れた修道士の遺体を調べながら確認した。
「動いているのは一人もいない」
「よかった」
テレサの声は、言葉ほど確かではなかった。
「そうなるはずだったのよね? 命令はそうだったもの」
「命令はそうだった」
ナオコが認めた。
「だからって、気に入る必要はない」
「気に入ったなんて言ってない。そうなるはずだったって言っただけ」
それ以上、議論はなかった。
ナオコは遺体のあいだを歩いた。戦闘中には見せなかった注意深さで、破れた法衣を調べながら。他の三人がまだ探そうとも思っていなかった何かを探している。
「誰も青銅の板を持ってない」
やがて彼は言った。
「つまり、ここにいる連中の中に、ゼフと直接連絡を取っていた奴はいない」
「それって、私たちにとってどういう意味?」
リシエンが尋ねた。
「持ってる奴は、まだ寺院のどこかにいるってことだ。そしておそらく、俺たちが部下に何をしたか、もうとっくに知ってる」
テレサは遺体の一つのそばにしゃがみ込み、戦闘中より丁寧に観察した。アドレナリンが引いて、ようやく落ち着いて考えられるようになっていた。
「みんな、手首に同じ印がある」
倒れた一人の肌に刺青された小さな文様を指して言う。
「これも初めて見る?」
ナオコは近づいて、ズルマラの修道士たちの印と照らし合わせた。
「似てるが、同じじゃない。この教団は独自の体系を使ってる。ただ、あっちと何かを共有してもいる。元は同じ出所なんだろう」
「ゼフ?」
「ゼフより上の誰かかもしれない。まだ確実には分からない」
「ゼフの上に、何人いるっていうんです?」
シリポーンが尋ねた。不安を隠しきれていなかった。
「そう多くないことを祈ろう」
誰にもすぐには答えがなかった。数分、その場で戦闘でできた小さな傷の手当てをした。シリポーンの前腕の浅い傷は大きめの昆虫につけられたもので、テレサは先ほどよろめかされた肩をさすり続けていた。
「みんな、続けられるか?」
ナオコは遺体を調べたときと同じ実際的な注意深さで、仲間の状態を確かめた。
「続けられます」
シリポーンが言ったが、腕をかばう仕草は違うことを語っていた。
「私も」
テレサは文句も言わず立ち上がった。
最も被害の少なかったリシエンは、黙ってうなずいただけで、もう広間を見回して、戦闘中に見逃した細部を探していた。
彼女が見つけたのは、倒れた修道士の首領の近くに落ちていた、小さな水晶の小瓶だった。中には黒い液体が入っていて、寺院でこれまで見たどんなものとも違っていた。
「これ、彼のものかしら?」
ナオコに見せる。
彼は触れずに調べ、においだけを嗅げる距離まで鼻を近づけた。
「何かは分からない。ただ、うっかり身につけたくなるようなにおいじゃない」
「じゃあ、置いていく?」
「持っておけ。役に立つかもしれないし、情報になるかもしれない。ここに置いていったんじゃ、どっちかも分からないままだ」
リシエンは小瓶を袋にしまった。前日から持っている縄の隣に。一行は広間をもう一度調べ、降りてきた階段以外の出口を探し、反対側の端に見つけた。さらに寺院の奥へ続く幅広の通路で、近づくにつれて気温がまた下がっていく。
「先に進む前に」
ナオコは通路の前で足を止めた。
「知っておいてほしいことがある」
他の三人も立ち止まり、待った。
「この先は、さっきまでよりおそらく悪い。上の鏡は、ただの目くらましじゃなかった」
「どれくらい悪いの?」
テレサが尋ねた。
「まだ分からない。ただ、不意打ちを食らうより、先に知っておいてほしい」
誰も異を唱えなかった。四人は肩を並べて通路に踏み入った。それぞれ警戒を一段階上げて、戦いのあとの静寂の中、自分たちの足音の反響だけを聞きながら。
通路は短い距離で、石の両開き扉に行き当たった。寺院でこれまで見たどれよりも凝った造りだ。入口の像と同じフードの人物が彫られ、その周囲を、光線のような、あるいは亀裂のような線が外へ向かって走っている。
「開けますか?」
シリポーンが尋ねた。
「選択肢はあまりなさそうだ」
ナオコは答えながら、もう扉の片側を押していた。
向こう側にあったのは円形の部屋だった。寺院のどの空間より広く、天井は松明の明かりが届かない闇に消えている。そして壁沿いに、四体ずつの群れで、全身が真っ黒な人型が十六体並んでいた。顔の造作はなく、輪郭のほかにはっきりした形もない。
四体ずつの群れは、それぞれ違う構えをしていた。そして四人が部屋に入るにつれて、各群れが一人ずつに顔を向けた。まるで、どの群れがどの相手を担当するか、すでに知っているかのように。
黒い人影の輪郭は、ほぼ同時に定まっていった。四人が敷居を越え終わるのを、背後の何かが待っていたかのように。ナオコが四体、テレサが四体、シリポーンが四体、リシエンが四体。服も髪も細部まで完璧な写しだが、目だけが漆黒で、人間らしい光がなかった。
「合計十六体だ」
ナオコは必要だからというより癖で、声に出して数えた。
「一人につき四体」
「どうして四体なの?」
テレサが尋ねた。自分の写しから目を離さない。写しはすでに彼女と同じ戦闘の構えをとり、足の角度も彼女が無意識に使うものと寸分違わなかった。
「これを作った奴は、この部屋に入るのが四人だと知ってたからだ。偶然じゃないし、この手をやるのが初めてでもないと思う」
シリポーンは、自分の四体を、どんな新しい相手にも向けるのと同じ冷静さで見極めていた。戦いが本当に始まる前に、声に出しておくべきだと思うことに気づいた。
「私が構えに入るときと、全く同じ動きをしてる。足への体重のかけ方も、打つ前に指を曲げる癖も」
「なら、何をしてくるか分かるわね」
リシエンが答えた。自分の四体も動き始めている。完璧に揃った動きは、彼女自身にも自分のものと認めがたいほどだった。
「向こうも、私のことを知ってる。優位があるかどうか、分からないわ」
テレサの写し四体が先に飛びかかった。ためらいもなく、本物のテレサが身につける必要のなかった連携で距離を詰めてくる。自分自身が四人、同時に相手になることなどなかったからだ。彼女は一歩後ずさった。呼吸が急に速くなる。他の三人は、自分の写しを前にしても、そんな様子は見せなかった。
「だめ」
テレサは自分に言い聞かせるように、小声で言った。足が後ろへ下がる音にかき消されそうなほどの声で。
「ここじゃだめ。彼が見てるのに」
足りなかった。四体は彼女を囲んだ。彼女自身にも再現できない連携で、どこへ動くか決める前に四方から円を閉じた。最初に食らった一撃、彼女が、相手を殺さずに崩したいときに自分で使うと分かる種類の攻撃、が、予想以上の強さで彼女を床に叩きつけた。
「テレサ!」
ナオコが叫んだが、助けに動けなかった。彼自身も四体に囲まれていた。四体は慎重に距離を詰め、全員で一斉に飛びかかるのではなく、攻撃の好機をじっと待っている。
「平気」
彼女は立ち上がった。見せたい以上の努力で。声が少し震えていた。仲間の前で認めたくないほどに。
シリポーンとリシエンは、それぞれの写しとの間合いをつかみ始めていた。シリポーンは絶え間ない打撃で写しを消耗させた。息をつく暇も与えず、疲労が写しにも自分と同じように効くのを見て、少し苦い満足を覚えた。リシエンは、ほとんど偶然に気づいた。写しは、これまで彼女がやってきたことしか真似られない。以前に使った魔法、すでに試した組み合わせ。今、この瞬間に自分の力について発見していることまでは、再現できないのだと。
「写しは、私たちがすでに知られていることしか知らない」
リシエンは、自分とそっくりの光の攻撃をかわしながら言った。
「それは、何かの役に立つはずよ」
「だといいけど」
シリポーンは四体のうちの一体を、脇腹への的確な一撃で倒した。
「このままだと、『何かの役に立つ』ことしか、私たちに残ってない」
円形の部屋の反対側で、ナオコは自分の四体を観察し続けていた。まだ本気の攻撃には踏み込まない。四体の動きがそれぞれ、彼自身のものとして認めざるをえない静けさを持っていることに気づく。普段から身にまとっている、あの中立さ。その奥に何があるのか、誰にも、彼自身にも、分からないもの。
「四体か」
彼は誰に言うでもなく言った。
「少なくとも、相手が十分強いかどうかは気にしなくて済む」
正面にいた一体が首をかしげた。彼にはすぐ分かる仕草だった。実戦で、相手をどう切り崩すか見極めるときの自分の癖だったからだ。
「ひとりごとを続けるの? それとも、そろそろ何かするつもり?」
写しは彼自身の声で尋ねた。自分のものではない角度から聞こえるその声は、ひどく奇妙だった。
「そっちに面白いものがあるかどうかによる。俺の顔が睨んでくる以外にな」
四体は急がず彼の周りに散った。二体が前に、二体が脇を固める。完璧な包囲で、逃げ道は一つも残っていない。彼が状況を把握し終える前に、作戦を相談し終えていたかのように。
部屋の反対側で、テレサが写しにぶつかった最初の衝突音が響いた。それは十分に大きく、ナオコを囲む黒い人影も含めて、全員が一瞬だけ顔を向け、それぞれの相手に意識を戻したほどだった。
テレサはやられ続けた。与えるより受けるほうが多いという構図が、続く数分間、一撃ごとに繰り返された。彼女の写しは、彼女自身が一度も必要としなかった連携で、彼女を防戦一方に追い込んだ。自分が四人に増えたものと戦うことなど、一度もなかったのだから。反撃できそうな隙は、彼女が考える前に塞がれた。
「このままじゃだめ」
腕を交差させて別の一撃を受け止めながら、彼女は呻いた。衝撃は肩まで響き、自分の拳の重さを知っている彼女には、まさに予想どおりの痛みだった。
写しの一体が、彼女が迷った一瞬を突いて脇腹に直撃を叩き込んだ。テレサは肺から空気が抜けるのを感じ、体を折り曲げ、どうにか距離を取り戻す前に一瞬動けなくなった。
部屋の反対側で、ナオコは自分の四体と渡り合いながら、彼女がよろめくのを横目で見た。自分の戦闘の最中に気づけるはずのない細部だったが、なぜか捉えていた。
「テレサ!」
防ぎながら叫ぶ。高い一撃をかわして続けた。
「お前は自分らしく戦ってない。自分がこう戦うべきだと思ってる戦い方をしてるだけだ」
「助言してる場合じゃない!」
彼女は別の攻撃をかろうじてかわした。額に汗が張りついている。
「今がいちばんいいときだ。俺たちみたいに強くなろうとするのはやめろ。自分が何者か、思い出せ」
写しの一体が、その言葉のやり取りの隙を突いて脇腹に一撃を入れ、彼女を膝から崩した。痛みで、数分のうちにまた息が止まった。
「テレサ!」
部屋の反対側からリシエンが叫んだが、残る二体の写しに手一杯で駆けつけられなかった。
「平気」
希望のようにしか聞こえなかった。彼女は再び立ち上がった。脚が震えていた。
ナオコの言葉は、他の三つの戦闘の音と競うように宙に浮かんでいて、テレサにはそれを咀嚼する余裕がなかった。目に見える変化はなかった。四方向から続く攻撃への反応が変わったわけでもない。それでも彼女の中の何かは動いていた。ほんの少し遅れて、その何かが現れた。写しの一体が、最後の一撃になるはずだった直前に、彼女の腕を掴んで押さえつけたときに。
その冷たい、黒い、自分と線の一本、皺の一つまで同じ肌に触れて感じたのは、恐怖ではなかった。もっと別の何か。名前をつけられないうちに、彼女はすでにそれをやっていた。手首を握りしめたのだ。生き延びたい本能のほうが強く、何かの作戦だったわけではない。そして、人生で一度も経験したことのない明晰さで、感じ取った。自分の中の何かに手が届く、と。ただ体を止めるだけではない。語りかけることができる。何をすべきかを命じ、その命令は疑いなく従われる。
「離して」
叫びはしなかった。叫ぶ必要がなかった。その声は、彼女自身にさえ自分のものとは思えないほどの強さで出た。
写しは、手を離した。
テレサの残り三体の写しも、少し遅れて動きを止めた。命令を直接聞いたのは一体だけなのに、全員に届いたかのように。四本の腕が、同じ脱力とともに体の脇に垂れた。
「なに……?」
テレサは自分の手を見つめた。今感じたことを説明してくれる、目に見える変化がそこにあるはずだと思うように。
問いは最後まで言えなかった。理解が一気にやってきたからだ。少し前に制御を感じたときと同じ明晰さで。操れるのはその一体だけではない。触れたものなら何でもだ。自分が望むことを言わせられる。自分が望むことをさせられる。実質的な抵抗はない。触れられたものの意志が、そっと彼女の意志に場所を譲るように。
「私の写しには、これがない」
彼女は声に出して言った。自分に言い聞かせるように、まだ今発見したことの大きさを噛みしめながら。
「私には、ある」
数分前まで彼女を襲っていた四体の黒い人影が、今は部屋の他の方向へ向き直った。残りの仲間はまだ、それぞれの戦いに没頭していて、変化に気づいていなかった。
「みんなを助けて」
迷わず命じた。自分でも驚くほどの揺るぎなさで。まるで昔から、疑問を挟まれずに従われる命令を出すのに慣れていたかのように。
写したちは従った。数秒前に彼女に向けたのと同じ速さと精度で。今度はまったく違う標的に向けて。
シリポーンは、残り二体の写しを相手にしていた。疲労は、一撃ごとにわずかに弱まる打撃に現れている。そのとき、思いがけない助けを感じた。テレサの写しの一体が彼女と、防ぎきれなかったはずの一撃のあいだに割り込み、黒い体で受け止めたのだ。苦痛の素振りも、文句もなく、衝撃を吸収した。
「何が起きてるの?」
彼女は構えを解かないまま尋ねた。何が自分の味方をしたのか、まだ理解しようとしている。
「聞かないで、使って!」
テレサが叫んだ。もうリシエンが最後の写しと戦っているほうへ走っている。四体のうち、いちばん手こずっているのがその一体だった。
リシエンは、助けが近づいてくるのに、その出所を理解するより先に気づいた。自分の戦闘から一瞬だけ気を逸らし、何が起こっているのか声に出して問いかけたが、その疑問は、解決に向かって進んでいく他の戦闘の騒音に紛れて消えた。
テレサの写しが完全に味方につき、残りの三人の写しに対して、かつて自分たちが向けたのと同じ冷酷な精度で攻撃するようになると、戦いの流れは完全に変わった。数分前には到達不可能に見えた側へ、均衡が一気に傾いた。
シリポーンは、もう全方位の角度を自分一人で防がなくてよくなった。テレサの写しの一体が左側面を見張ってくれたおかげで、最後に残った写しの防御の型を崩す隙を見つけられた。胸への直撃。写しは空気に溶け、これまでのどの消滅とも同じ湿った音を立てた。
「助けがあると、ずっと楽ね」
息を切らしながら認め、膝に手をついてから体を起こした。
リシエンは、テレサの写しの一体が相手の片側を丸ごと引きつけてくれたおかげで、できた隙を利用し、数分前に見つけた光と闇の組み合わせを使った。以前の行動に基づく写しでは予測しきれない一撃で、最後の自分の影を、きれいな一撃で消し去った。
「ありがとう」
彼女は助けてくれたテレサの写しに言った。そんなものに感謝して意味があるのか分からなかった。他人の黒い複製が、誰かの支配のもとで動いているだけなのに。
写しは言葉では答えなかった。うなずいた。その仕草は写し自身のものではなく、本物のテレサのものだった。彼女と自分の影をつなぐ何かを通して伝わったのだろう。見えない糸のあいだを、意志が伝わっていくように。
ナオコだけが、まだ助けのないまま自分の四体と戦っていた。テレサの写しは、一度も彼に近づいていない。本人もそれに気づいたようだったが、動き続けながら、横目で見ただけで何も言わなかった。彼の中で、長いあいだ、彼自身にも理解しきれない何層もの下に抑えられていた何かが、ひとりでに動き始めた。意識した決断でも、あとで説明できる考えでもない。数分前、テレサに自制をやめろと叫ばせたのと同じ本能が、今度は内側、自分自身へ向いたのだ。
次の一撃には、何かが違っていた。拳の重み、その前の動きの速さ。写しの一体は、触れた途端に抵抗もなく消えた。残りの三体はその変化に気づいて、慎重に陣形を組み直したが、ナオコが自分の中で解き放ったものの前では、その慎重さもほとんど役に立たなかった。
「どうして、あなたには助けが来なかったの?」
テレサがあとで尋ねた。もう黒い写しは一体も立っていない。円形の部屋に、戦闘のあとの静けさだけが残り、四人にまだ重くのしかかっていた。
「俺のは、誰かの助けで片づくものじゃないからな」
ナオコは手を一度だけ払って言った。それ以上の説明はしなかった。
「ひとりで片づく」
最後の黒い写しが空気に溶けたあと、円形の部屋に重い沈黙が降りた。四人はそのまま立ち尽くした。それぞれのペースで息を整え、この数分間に起きたことを、それぞれのやり方で咀嚼しながら。
「みんな、これ感じてる?」
テレサが、自分の両手に何か目に見える変化がないか探すように見つめて尋ねた。
「ええ」
シリポーンは同じ感覚が全身を駆け巡っているのを感じながら、認めた。
「きつく締められていたものが、急に伸びる場所を手に入れたみたいな」
リシエンはゆっくり指を曲げ、自分の力の流れ方が変わったことに気づいた。使いやすく、呼び出すための消耗が、一時間前よりずっと少ない。ナオコは、顔に何も表さない唯一の人間だったが、一度うなずいて、自分にも何かが起きたと、言葉なしに認めた。ただし、性質の違うものだった。
「あなたのは?」
シリポーンがテレサに尋ねた。あの出来事を、まだ消化しきれていない。
「操る力。まだあるの? それとも、写しと一緒に消えた?」
テレサは最寄りの壁に近づいて、冷たい石に手を当て、目を閉じて、さっきと同じ感覚を探した。
「まだある」
目を開いて言う。安堵に近い何かが、表情をよぎった。
「戦うためだけのものじゃないと思う。誰かが本心じゃないことを言おうとしているとき、分かるの。あの写しみたいに。あの子は自分の声で話してなかった。私が与えた声で話してた。そして、その二つの違いが感じ取れた」
「この部屋の外でも、役に立つの?」
リシエンが、本当に不思議そうに尋ねた。
「まだ分からない。でも、ずいぶん久しぶりに、それを知るのが怖くない。状況に追い込まれて、よく分からないまま使うのを待つんじゃなくて、落ち着いて確かめられる」
ナオコは、自分に起きたことについては何も言わなかった。他の三人も、すでに聞いた以上には聞かなかった。それでも、彼が自分の両手を同じように曲げ、この部屋に入る前にできたことと、今、手の届くところにあると感じるものとの差を静かに測っている様子は、三人の誰の目にも留まった。
「進みますか?」
シリポーンは、さっきよりしっかりした足取りで立ち上がった。
「まだ、青銅の板を持った奴を見つけなきゃならない」
ナオコは仲間の状態を素早く確かめて言った。
「それと、こういう寺院なら、見つけたくないものがおそらくまだ他にもある」
「これのあとじゃ」
テレサは、まだ壁に手をついたまま言った。
「これ以上何を見つけても、そんなに驚かない気がする」
「そう賭けるのはやめておけ」
ナオコは、最寄りの出口へもう歩き出しながら答えた。
「この寺院には、俺たちが認めたくないほどの驚きがまだ残ってる」
円形の部屋を出て、入ってきたのとは別の扉をくぐり、寺院の奥底へとさらに下っていく通路を進んだ。気温は、凍えるほど冷たい区間と、不自然に暖かい区間のあいだで不規則に揺れ動き、その変化を説明できるような規則性はなかった。
「これ、ありえないって思わない?」
シリポーンが言った。ほとんど熱帯のような区間から、数歩で息が白くなる区間に入ったところだった。
「何かが意図的に作り出してるんでもなければ、寺院がこんな温度変化をするはずがないわ」
「この寺院で、ありえることなんてひとつもないわ」
リシエンが答えた。
「もう、物事に筋が通ることを期待するのはやめたの」
リシエンが最初に気づいたのは、通路の先から聞こえてくる低いざわめきだった。どんな人間の声にも似ていない。石の壁そのものから染み出してくるような、低く続く唸りに近い音だ。
「あれは……?」
彼女は言いかけて、文を終えなかった。
「分からない」
ナオコが、ほとんどのことに向き合うときと同じ落ち着きで言った。
「ただ、この先に何かが大量にある音に聞こえる。不意を突かれる前に、何なのか知っておきたい」
ざわめきが近づくにつれて、慎重さを増して進んだ。通路は少し狭まり、やがて石造りの高い張り出しの上で終わった。その下には、四人の誰も予想していなかったほど広くて深い空間が広がっている。壁の低い位置に散らばった松明が、はるか下を薄く照らしていた。
「あそこだ」
ナオコが、空洞の底を指した。
何百という遺体が、すでに見た敗れた修道士たちと同じ暗色の法衣に包まれて、下の空洞の床に積み重なっていた。その積み方は、間に合わせの置き場所のものではなかった。列は整然と、頭と足を揃えて並べられている。ありふれた集団墓地にではなく、価値のあるものに払うような几帳面さで。
「これは墓場じゃないわ」
リシエンがつぶやいた。確かめるために、張り出しの縁から少し身を乗り出して。
「倉庫よ」
「何の倉庫なんです?」
シリポーンが、延々と続く遺体の列から目を離さずに尋ねた。
「それは、答えを出したくない質問だな」
ナオコも視線を外さずに言った。
「あそこに見えるものに、『死んでいる』という言葉が正しいのかどうか、自信がない」
「じゃあ、どの言葉を使うの?」
テレサの落ち着きは、目の前のものの大きさに耐えるのが、少しずつ難しくなっていた。
「まだ分からない。ただ、『一時的に死んでいる』が正しい答えじゃないことを祈ってる」
テレサは、新しく見つけた自分の力をまだ内側で消化しながら、同じように縁から覗き込み、ほとんど無意識に足元の冷たい石に手を当てた。数分前に自分の写しに触れたときと同じように、そこから何かを感じ取れるかのように。
「この床、何かおかしい」
手を勢いよく引っ込めた。他の三人には読み取れない表情だった。
「感触が嫌。壊れる寸前のものに触ってるみたい」
彼女が正しかった。その警告は、言い終えてほんの一秒後に現実になった。張り出しの表面を一面に走る乾いた音。四人の誰もが飲み込む前に、石全体が一気に崩れ落ちた。
「動け!」
ナオコが叫び、テレサを来た通路のほうへ押し戻そうとした。
誰も間に合わなかった。張り出しは轟音とともに崩れ、空洞全体に響き渡り、遠くの壁に反響して、洞窟全体が崩落に加わったようだった。四人は何トンもの石の破片とともに、遺体の積まれた空間へ落ちた。遺体の山が衝撃を、わずかに和らげた。舞い上がった塵が落ち着くまで数秒かかった。灰色の層が、服にも髪にも、むき出しの肌のあらゆる場所にまとわりついた。
最初に身を起こしたのはテレサで、塵を吐き出しながら、自分がどこに着地したのかを理解する前に、必死に他の三人の無事を確かめた。
「私たち、あれの上にいる」
抑えようとしない嫌悪が、声に滲んでいた。
「文字どおり、死体の上に立ってるのよ」
「分かってる」
ナオコは、いっそう慎重に立ち上がって答え、誰も骨折していないか素早く確かめた。
「今は、あまり考えるな」
シリポーンも立ち上がり、塵と、近くで確かめたくない何かを払い落とした。その横でリシエンが顔をしかめながら、袋が無事かどうか確認している。縄と水晶の小瓶は、入れた場所にそのまま収まっていた。
塵で霞んだ洞窟のような空間で、四人が方向を探ろうとしていたとき、最も近くの遺体の一つが動いた。
大きな動きではなかった。指が一本、ゆっくり曲がった。続いて二本目。そして手全体が、形を作り終えるのを急ぐ様子もなく、ゆっくり拳に握られていった。
「ナオコ」
リシエンが、張りつめた声で言った。
「あれのひとつが、動いてる」
「見えてる」
遺体はぎこちなく身を起こした。動きは硬く、ばらばらで、人間の体がどう動くか、それを操るものがとうに忘れてしまったかのようだった。ようやく開いた目に、人間らしいものは何もなかった。光のない、不透明な空虚。意識の気配はまるでない。
「あれは、修道士が蘇ったわけじゃない」
シリポーンが一歩後ずさった。
「まったく別の何かよ」
テレサは、まだ新しい力が頭に新しいうちに、最寄りの遺体に手を伸ばした。触れる寸前で止める。自分の写しに感じたのと同じつながりを探して。
「これは操れない」
苛立ちを隠さず、手を引いた。
「これを動かしてるものは、私の写しとは違う。中に話しかけられる誰かがいないの。もう中に何も残ってない相手を、触ろうとしてるみたい」
「なら、普通のやり方で戦うしかない」
ナオコは完全に立ち上がり、周囲の使える空間をざっと見渡した。
「ここを出るぞ。もっと起き上がる前に」
二体目が動いた。三体目も。その広がりは遺体の山のあいだを、秒ごとに速さを増しながら伝わっていく。新たに動き出した一体一体が、周囲の遺体の目覚めを加速させているようだった。一体が目覚めるだけで隣の遺体も目覚める。連鎖反応だ。立っている場所からでは、四人の誰にも止める術はなかった。
四人は、塵と汗と、誰も口にしたくないもうひとつの何かにまみれて、開口部にたどり着いた。奥の壁にぽっかり開いた狭い隙間を、横向きにやっと通れる幅のそれを、一人ずつ押し合いながら抜けた。
向こう側の通路は暗いままだったが、少なくとも今は、動く死体が間近に迫ってはいなかった。隙間があまりに狭くて、大半は通れなかったからだ。背後では、何体もが岩を押し広げようと叩く鈍い音がまだ聞こえてくる。だが、通れる幅はなかった。
「あいつらが、別の道を見つけて追いつくまで、どれくらいかかると思う?」
シリポーンが、遠くの打撃音に耳を澄ませながら尋ねた。
「確かめるために残るほど長くはない」
ナオコが答えた。
「あれは」
テレサが、息を整えるために壁にもたれて言った。
「思ってたよりずっとひどかった。それも、かなり期待値を低くしてたのに」
「まだ終わってない」
ナオコは同じように休むことを自分に許さず、目の前に伸びる通路から視線を外さなかった。
「どうして分かるの?」
「ざわめきが止まってないからだ。俺たちは、その真ん中から出ただけだ」
「今日あなたが言った中で、いちばん気が滅入る言葉ね。それに今日は、気が滅入ることをたくさん言ってるわ」
実際、落ちる前に聞いていたあの低く絶え間ない音は、まだ聞こえていた。以前よりも遠く、通路の先のどこかから染み出している。
用心深く進んだ。蓄積した疲労が、四人それぞれの体に、違うかたちでのしかかっていた。シリポーンは右足を軽く引きずっている。混乱の中で、確かめる暇もなく受けた一撃だった。リシエンは片手を脇腹に押し当てていた。爪痕が服と、その下の肌の一部を引き裂いている。テレサは身体的にはいちばん無事に見えたが、体の張りつめ方から、彼女の消耗は別の種類のものだと分かった。
「あとどれくらい?」
数分間、黙って歩いたあと、テレサが尋ねた。
「分からない」
ナオコは認めた。
「ただ、空気が変わってきてる」
「どう変わってるの?」
「湿気が増した。寺院のほかの場所より、寒くない」
シリポーンは足を止め、壁に寄りかかって負傷した足を確かめた。痛みに顔をしかめたが、不平は漏らさなかった。ただ、隠しきれなかった痛みの表情が、彼女から漏れた。
「もう少し休む?」
リシエンが尋ねた。
「いいえ。続けられるわ。一瞬だけ、必要だっただけ」
誰もそれ以上は勧めなかった。勧めても意味はない。シリポーンはもう歩き出す決意を固めている。テレサだけが、再開した歩みの中で、必要以上に一歩近づき、何も言わずに肩を差し出した。シリポーンはそれをコメントなしに受け入れ、痛む足の重さを和らげるのに必要な分だけ、寄りかかった。
入ったときに外へ置いてきた湿気、沼地の近くに特有のあの湿気、が、また空気の中に感じられるようになってきた。寺院のほかの場所では誰も気づかなかった、土のような有機的なにおいが混じっている。
「濡れた土のにおい」
テレサが鼻にしわを寄せた。
「あと、何だか分からない、別のにおいも」
「私も」
リシエンは認めた。
「それに、自分の目で見る前に、それが何か知りたいかどうかも分からないわ」
通路は、広い開口部で終わっていた。これまでのどの空間よりもはるかに巨大な広間へ通じている。天井は闇に消えるほど高い。床は石ではなく、分厚い有機物の層で覆われていて、足の下で海綿のように沈んだ。茶色と灰色のあいだのような色合いが視界の限り広がり、湿った土と腐った肉の中間のようなものの上を歩いているかのようだった。ほとんど見えないほど細い糸が壁と天井に張り巡らされ、広間のあらゆる隅を、中央の一点へとつなぐ網を作っていた。
「これは勝手に育ったんじゃない」
リシエンは、一本の糸を天井の闇に消えるまで目で追って言った。
「誰かがわざとこう育つようにしたのよ。それか、育つように養ったか」
その広間の中央に、見過ごしようもなく、小さな家ほどの大きさの菌のような塊がそびえていた。表面のあちこちには、膨らんだ突起が無数に並んでいる。テレサは、その一部が動き始めていることに気づき、恐怖が募るのを感じた。
「たぶん」
彼女は、さっきよりずっと低い声で言った。
「ガノデルマを見つけたと思う」
「その名前、どこから出てきたの?」
シリポーンが、菌の塊から目を離さずに尋ねた。
「どこからでもない。ああいうものには、嫌な名前が似合うと思っただけ」
「まあ、そこだけは当たってるわね」
ナオコは広間の中心へ一歩進み出て、他の三人が慎重な作戦を提案する暇もなく、菌の塊までの距離を測っていた。
「まだ、俺たちが来たことに気づいてないみたいだ」
声を低くして言う。
「それが続くうちに、利用しよう」
「計画を決める前に気づかれたら?」
リシエンが、入口から動かずに尋ねた。
「そのときは、いつもどおり即興だ」
菌の塊は、すぐには反応しなかった。広間の中央で動かないまま、もう自分が一人ではないことに、まだ気づいていないかのように。テレサが動くのを見た突起は、近づいてみると、革のような質感の繭だった。幼い子どもほどの大きさで、ゆっくりと、一定のリズムで脈打っている。
「あれ、生きてる」
リシエンは距離を保って言った。
「それか、もうすぐ生まれる」
「マンドラゴラだ」
ナオコが言った。どこかで聞いた名前だったが、その確信がどこから来るのか説明できなかった。
「俺の思ってるものなら、あの繭から泣きながらじゃなく、戦いながら出てくる」
「その情報、どこから?」
シリポーンが、繭から目を離さず尋ねた。
「ずっと昔に読んだ本からだ。別の人生で。それ以上は聞くな。もっといい答えはない」
確かめるのに、長くは待たなかった。最初の繭が湿った、引き裂かれるような音を立てて裂け、中から小さな生き物が現れた。根のような革質の皮膚、不釣り合いに長い手足、その先は爪というより木の破片のような尖った先端になっている。
生き物は、一瞬のためらいもなくシリポーンに飛びかかった。小さな体からは想像できない速さで。
「速い!」
シリポーンは警告し、最初の一撃を紙一重でかわした。鋭い先端が腕のすぐ近くをかすめるのを感じた。
さらに繭が次々と開いていった。どのマンドラゴラも生まれた瞬間から動き、襲いかかってくる。四人がその間に利用できるような慣らしの時間は一切なかった。テレサは最初に近づいてきた一体を正面からの一撃で倒し、見かけの脆さに反した硬さに驚いた。
「硬くて、速い」
衝撃で痛む手を振りながら確認した。
「最高ね」
そのとき、中央の菌の塊がついに完全に目覚めたようだった。震えが表面全体を走り、ゆっくりと、しかし止めようのない動きで、広間の中心に向かって移動を始めた。通った跡には、空中に浮かぶ胞子の筋が残った。
「あれの近くでは息をするな」
ナオコが、本能的に前腕で鼻と口を覆って言った。
「胞子が何をするかは分からない。痛い目に遭って確かめたくはない」
ガノデルマは、もうすっかり動き出していた。最も大きな突起の一つを、一行のほうへ伸ばしてくる。動きがあまりにゆっくりで、見ていると催眠にかかりそうなほどだった。だが実際の一撃は、四人の誰も予想していなかった力で来た。つい一秒前までリシエンが立っていた場所の床を叩く。ナオコが彼女を引っぱって退かせていなければ、当たっていた。
「あれ」
彼女は、自分がどれほど間一髪だったかをまだ噛みしめながら言った。
「見た目ほど遅くないわね、絶対に」
「ここでは何ひとつ、見た目どおりじゃない。そろそろそう思い込んだほうがいい」
ガノデルマとの戦闘は、たちまち二つの同時進行の戦いになった。新しい繭から絶え間なく生まれ続けるマンドラゴラ。そして、ガノデルマ本体。見かけの鈍重さとは裏腹に、いったん動きに本腰を入れると、その大きさから想像する以上に速い攻撃を仕掛けてくる。
シリポーンとテレサは、主にマンドラゴラを引き受けた。旅に出る前にはつくる機会のなかった息の合ったリズムに入っていく。一人が倒し、もう一人がとどめを刺す。どちらかが一息つく必要があるたびに、役割を入れ替えた。
「あと何匹出てくるの?」
テレサは、おそらく十匹目になる一匹を倒しながら尋ねた。
「分からない」
シリポーンが答えた。
「でも、一匹ずつ数えて確かめるのはやめておく」
一方、リシエンとナオコはガノデルマ本体に集中した。回避を延々と続ける以上の、本物の優位をもたらす弱点を探して。
「胞子は、あの暗い部分から出てる」
リシエンが、表面のあちこちにある、鈍く燐光のように光る箇所を指した。
「あそこが、あれを生かしてるものの集まる場所かもしれない」
「確かめる方法は一つしかないな」
ナオコは、その一つに向かって一直線に突っ込んだ。途中でガノデルマの二度の攻撃をかわす。そして光る箇所に直接一撃を叩き込んだ瞬間、反応は即座だった。人間の普通の耳にはほとんど聞こえないほどの甲高い悲鳴が上がり、菌の塊全体が一気に収縮した。
「当たりだ」
拳を払いながら言った。
「今のは、本当に効いた」
ガノデルマは反撃を強めた。これまで見せたことのない攻撃性で、複数の突起を同時に伸ばし、ナオコとリシエンが余裕を持ってかわせる以上の範囲を覆おうとした。
「危ない!」
リシエンが、それまでのどれよりもはるかに重い一撃から、ぎりぎりのところでナオコを押しのけた。
「ありがとう」
「どういたしまして。次は、助けてもらわなくて済むように集中しなさい」
広間の反対側で、テレサはそのやり取りを横目で見ながら、腕にすでにこたえ始めているペースでマンドラゴラを叩き潰し続けていた。
「いちゃついてないで、こっちを手伝って!」
別の一匹を、スポンジのような床に押しつけて叫んだ。
「いちゃついてなんかないわ」
リシエンが、あまり自信のない声で答えた。
「はいはい」
テレサの気がそれた一瞬を狙って、一匹のマンドラゴラが横から近づいてきた。シリポーンが素早く反応し、命中する前に鋭い一撃で倒したおかげで、その不注意が代償を払わされずに済んだ。ひやりとしただけだった。
「自分の分に集中して」
シリポーンは、あまり辛抱強くない声で言った。
「あの二人の監視は、あとでもできるでしょう」
ナオコはそれに答えなかった。次に狙う光る箇所を見つけるのに忙しかったからだ。広間の反対側では、テレサとシリポーンが、生まれたてのマンドラゴラの絶え間ない波を食い止め続けていた。一匹ごとに前よりも疲れが増していたが、どちらも退くつもりはなかった。
「何匹倒した?」
テレサは別の一匹を、すでにこぶしにこたえる一撃で倒しながら尋ねた。
「最初の一ダースを過ぎたあたりで数えるのをやめた」
シリポーンは、とりわけ素早い一匹の攻撃をかわしてから、とどめを刺した。
「でも、前より出てくるのが遅くなってる。いい兆候のはずよ」
「もう、中にほとんど残ってないってことか。それとも、もっと悪いことのために力を溜めてるのか」
「楽観的な見方をありがとう」
とりわけ大きなマンドラゴラが、他のどれより頭ひとつ以上背が高く、二人ともそれまで気づかなかった繭から現れた。地面の有機質の襞の陰に隠れていたのだ。それはシリポーンに飛びかかってきた。不意をつく速さで、彼女は前腕で受けるしかなかった。まともに当たっていれば脇腹を裂かれていた爪の一撃だった。
「これは違う!」
衝撃が肩まで響くのを感じながら警告した。
「どう違うの?」
テレサが尋ねたが、すぐには駆けつけられなかった。別の側面から近づいてきた二匹の相手で手一杯だった。
「半分に切られかけたって意味で違うのよ。それが『どう』よ」
シリポーンは二撃目をかわし、その生き物自身の勢いを利用して、跳躍の途中で殴りつけた。その一撃は一発で倒すのに十分だったが、その努力に、余計な余裕のない一秒を費やした。
ナオコは、ガノデルマの二つの突起のあいだを抜けながら、自分を両側から捕らえようとするそれをかわしつつ、二つ目の光る箇所を見つけた。菌の塊のさらに奥にあって、革のような表面の襞の陰に一部隠れていた。
「そこだ」
反対側から近づいているリシエンに向けて指差した。
「見えてる」
二人は一緒にその箇所に向かって進んだ。ガノデルマが次第に必死になって繰り出し続ける攻撃を避けながら。戦いの流れが自分に不利に傾きつつあることを、何かしら原始的なやり方で感じ取っているかのようだった。
「何か別のことをやろうとしてる」
ナオコが、残った突起の動きのパターンが変わったのに気づいて警告した。
「何かは分からないが、何かだ」
その見立ては正しかった。中央の塊が一気に収縮し、その表面から、濃い黒い胞子の雲が噴き出した。これまで見たどれよりもずっと濃く、広間の大部分をたちまち覆い尽くした。
「吸うな!」
ナオコが即座に身を覆って叫んだ。
リシエンは間に合って下がった。だが、まだ残りのマンドラゴラとの戦いに追われていたテレサは、反応する前に雲に捕まった。
「テレサ!」
シリポーンが叫び、考える間もなく彼女のほうへ動いた。
雲の中で、テレサは突然のめまいを感じた。動きが、蓄積した身体的な疲労とは何の関係もない形で鈍くなる。ほとんど本能的にアメジストの首飾りに手をやり、強く握りしめて意識を保とうとした。視界が端から霞んでいく。世界全体がゆっくりと、片側に傾いていくかのようだった。
「平気」
やっとのことで言ったが、声は望んだよりも弱かった。
「たぶん。ここから出して」
シリポーンは、雲がひとりでに薄れ始めたちょうどそのとき、彼女を引きずり出した。テレサは清浄な空気のなかに膝をついて崩れ、めまいが引いていくまでの数秒、激しく咳き込んだ。
「胞子は平衡感覚を狂わせるだけで、殺すわけじゃない」
ナオコが遠くから彼女を確かめ、ガノデルマから目を離さずに言った。
「一分もすれば治る」
「この状況での一分は、長いわよ」
テレサは呟いた。まだ回復しきらず、声に出して認めたくなかったほどシリポーンに寄りかかっていた。
「ゆっくり息をして」
シリポーンは彼女の肩を支えた。
「まだ立とうとしないで」
「英雄みたいに今すぐ立ち上がるつもりはないから、安心して」
ガノデルマは、その最後の手段を使い果たすと、勢いを失ったように見えた。残った突起の動きは遅く、読みやすくなっていた。あの雲が、被害者だけでなく、自身にとっても大きな消耗だったかのように。
「今のうちだ」
ナオコが言った。
「もう、そんなに隠し玉は残ってないはずだ」
「そうだといいけど」
テレサはまだシリポーンにもたれていたが、もう自力で立とうとしていた。
「もう一回あんな雲が来たら、私の平衡感覚はもたない」
「まだめまいがするなら、今は戦わなくていい」
「座って見てるか、さっさと終わらせるのを手伝うか。私は後者がいい」
リシエンは、まだ菌の塊から目を離さずにいた。そして最後のマンドラゴラが出てこなくなったこと、残った繭が、ガノデルマが力を失うのとほぼ同じ速度でしぼんでいくことに気づいた。
「あれを作るのに使ってるものが、尽きかけてるのよ」
彼女は言った。
「さっきの雲が、本当に最後の一滴だったのかも」
「じゃあ、気づかれる前に終わらせよう」
ナオコは、もう次の光る箇所に向かって進んでいた。
ナオコが直接叩いた三つ目の光る箇所は、それまでのどれよりも劇的な反応を引き起こした。ガノデルマ全体が激しく震え、塊の奥のどこか、四人の誰にも正確には特定できない場所から、喉の奥から湿ったような低い音が漏れた。
「今のは、重要だった気がする」
ナオコは一歩下がって、与えた損傷を確かめた。
「どう重要なの?」
リシエンが、震え続ける塊から目を離さずに尋ねた。
「あれが生きるのに不可欠だったやつ、みたいな意味でだ」
その一撃のあと、新しいマンドラゴラの誕生はほぼ止まった。広間に残った少数は、前より動きがばらばらだった。それらを導いていたつながりが、大幅に弱まったかのように。
「もう出てこない!」
シリポーンが確認した。最後の数匹のうち一匹を、最初のころに比べてはるかに少ない力で倒しながら。
テレサは、新たな脅威から身を守り続ける必要からようやく解放され、胞子の雲を出てから初めて、しっかりと立ち上がった。ナオコとリシエンの直接攻撃に加わり、表面に残る光る箇所への打撃に、自分の力を上乗せした。
「戦えるの? 本当に?」
シリポーンが、まだ近くにいて尋ねた。
「確かじゃない。でも、みんなが終わらせるのを座って見てるつもりもない」
「あと、いくつ?」
テレサは次の標的を探しながら尋ねた。
「私に見えるのは二つ」
リシエンが答えた。
三人は、残る二つの箇所に同時に攻撃を仕掛けた。ナオコが一つを引き受け、テレサとリシエンは力を合わせてもう一つを狙った。合わさった衝撃は、それまでで最も激しい反応を引き起こした。菌の塊全体が自分自身の上に崩れ落ち、先ほどの喉の低い音は、長く尾を引く呻きのようなものに変わった。そして、すべての動きが止まった。
重い沈黙が広間に降り、四人の荒い呼吸だけがそれを破った。ガノデルマが再び立ち上がる気配に備えて、全員がまだ構えを解いていなかった。
その気配は、なかった。
数秒前までは、四人の誰をも一撃で倒せたはずの脅威が、動かないまま横たわり、ゆっくりとしぼんでいく。何か、あるいはそれを支えていたもの、が、襞のひとつひとつから一気に抜け出ていくかのように。急所を示していた光る箇所の輝きは完全に消え、暗く、生気のない塊だけが、広間のスポンジのような床に広がっていた。
「終わったと思う」
シリポーンが、ようやく構えを解いて言った。
テレサは、ことさら優雅さにこだわることもなく床に崩れ落ちた。ここ数時間に溜まったアドレナリンが、ようやく本物の疲労に場所を譲り、脚は思った以上に震えていた。
「ナオコが道中、女の子に気を取られるのを、もう文句は言わない」
闇に消える天井を見上げて宣言した。
「あれより、千回遅れたほうがましよ」
「覚えておく」
ナオコは、彼女の隣に腰を下ろした。その言葉が彼にとって本当は何を意味するのか、表情からは何も読み取れなかった。
「それだけ? 他に何も言わないの?」
テレサは、彼があまりに落ち着いているのに少しがっかりして食い下がった。
「何て言ってほしいんだ? もう聞いたよ。覚えておくようにはするが、あまり約束はできない」
「それで十分よ、正直」
リシエンは、広間に出口や残っている脅威がないかもう一度確かめるため、しばらく立ったままでいた。そしてようやく、ほかの三人のそばに座ることを自分に許した。ガノデルマが死んだ今、有機物に覆われた床は、前ほど危険には見えなかった。土のようなにおいはまだ残っていたが、菌の塊の絶え間ない震えがなくなったことで、広間全体が、入ってから初めて、ほとんど穏やかに感じられた。
「板を持っている修道士を探すのが、まだ残ってるって思ってるの、私だけ?」
シリポーンが、立ち上がる気もなさそうに尋ねた。
「俺も思ってる」
ナオコは天井を見上げて言った。
「でも、もう一度口に出されるまで、一分くれ」
しばらく、誰も急いで立ち上がろうとしないまま、そこに留まった。広間の新しい静けさに耳を澄ませていた。寺院に入ってからずっと四人を追い続けていた絶え間ないざわめきとは、まるで違う静けさに。
その空気を破ったのはテレサだった。大げさな痛みの呻き声とともに身を起こすと、疲れた笑い声が一行から漏れた。
「よし」
服の埃を払いながら言う。
「その修道士を探しに行きましょう。今日これ以上動く気力がなくなる前に」
「気力なら、とっくになくなってるでしょ」
シリポーンは指摘して、自分も思った以上の苦労をして立ち上がった。
「そうじゃないふりをしてるだけで、置いていかれたくないだけよ」
「そうかもね。でも、ここにずっと座ってるよりはふりをするほうがいい」
ナオコも立ち上がり、戦闘中に服に張りついた有機質の破片を払い落とし、動かない菌の塊に最後の視線を送ってから、背を向けた。
「行こう。早くあの修道士を見つけたほうが、早くここから出られる」
青銅の板を持った修道士は、ほどなく見つかった。ガノデルマの広間に隣接する小さな部屋の隅で、体を丸めていた。四人が入ってきても、身を守ろうとする素振りはまるでなかった。
「戦うつもりはない」
両手を挙げて言った。
「意味がない」
ナオコは近づいて、首から下がった板を調べた。予想どおりのものだった。刻まれた記号は、ズルマラで見たものと一致する。各寺院の長とゼフを直接つなぐ、同じ種類の品だ。
「どうして戦わないの?」
シリポーンは警戒を解かずに尋ねた。あまりに簡単に降参することに、不信感を拭えなかった。
「あなたの仲間は、戦おうとしたわよ」
「私の仲間は、ガノデルマに何が起きたか見ていない」
修道士は床から目を上げずに答えた。
「私は見た。もう負けたものに殉じるほど、誇り高くはない」
「下の部屋の遺体は?」
テレサが容赦なく尋ねた。
「何か知ってるの?」
修道士は一瞬ためらった。手がかすかに震えている。
「あれが動けるはずがなかった、ということだけは知っている。そして、理由を話せば、どのみち私を殺したくなるだろう、ということも。だから、その部分は黙っておく」
「あまり説得力はないな」
ナオコは言ったが、今のところ、それ以上追及する様子はなかった。
「だが、戻るまで待てる」
誰もすぐには答えなかった。修道士の体を入念に調べ、板のほかに、小さなノートを見つけた。ナオコはそれを手元に置くことにした。最初から最後まで読む暇はなかったが、ざっとめくって、単なる事務的なメモ以上のものが書かれていることだけは確かめた。
「生かしておく」
三人に向けて、修道士本人にというより三人に向けて言った。
「これは、生きて残る奴だ」
修道士はほとんど抵抗せず、リシエンがかつてナオコに使ったのと同じ実際的な丁寧さで両手を縛られた。四人は捕虜を連れて、それほど経たないうちに寺院を後にした。正面入口をくぐったとき、沼地の向こうの地平線に夜明けの光が差していた。まばたきする視線の像や、動かない炎の松明が、背後に遠ざかっていく。
朝の新鮮な空気は、沼の湿気をまだ含んでいたが、寺院の凍える内部で過ごした何時間かのあとでは、ほとんど心地よかった。最初の数分、誰も何も言わなかった。ただ息をして、差し迫った脅威が消えた今になって、蓄積した疲労が体に染み込むのに任せていた。
「飛んで帰りますか?」
シリポーンが、少しずつ晴れていく空を見上げて尋ねた。
「飛ぶ」
ナオコは確認した。
「今度は、寄り道なしだ」
「本当に?」
「本当だ。一章分の寄り道は、もう十分にやった」
「そうだといいけど」
テレサは、まだ完全には信じていなかった。
「だって、また宿屋の主人に綺麗な娘がいたら、自分でも何をするか分からないもの」
「誰も現れない。約束する」
「そうでなきゃ困るわ」
テレサは疲れた笑い声を漏らした。寺院に入ってから初めての、本物の笑い声だった。四人が、捕虜と、見つけたものの知らせを抱えて、明るくなる空へ一緒に舞い上がると、ここ数時間の重みは、完全には消えないまでも、少しだけ軽くなったように思えた。
帰路の飛行は、行きとは違う静けさのなかで進んだ。気まずいものではなく、ただ疲れた静けさだ。四人はそれぞれ自分のやり方で、直面したこと、手に入れたもの、そして城に戻って捕虜とその情報を渡したあとにまだ片づけなければならないことを、反芻していた。
道のりの半ばで、シリポーンが沈黙を破った。
「そろそろ説明してくれる? どうして私たち四人ともランクが跳ね上がったのか、それなのにナオコだけは違う形だったのか」
「長い話になる」
ナオコは、まだ話し出すつもりはないようだった。
「飛行の時間なら、まだたっぷりあるわよ」
「だったら、聞く時間は十分にある。でも、今じゃない。今は、とにかく帰りたいだけだ」
シリポーンはそれ以上追及しなかった。今のところは答えを受け入れたが、その問いがいずれまた浮かび上がることは、全員に明らかだった。
「明日もまた聞くわよ」
テレサが、すぐそばを飛んでいたリシエンにだけ聞こえるようにささやいた。
「着陸したらすぐでしょうね」
リシエンは、疲れた笑みに近い表情で同意した。
捕虜は、シリポーンとテレサが交代で運んだが、飛行の残りのあいだ、もう一言も発しなかった。視線は地平線のどこか定かでない一点に据えたまま、これから自分の身に起こることはすでに自分の手を離れたと、もう受け入れたかのように。ナオコは、一、二度、横目で彼を観察した。その諦めが本物なのか、それとも戦わずに降参した、あの用心深さの別の層なのか、見極めようとして。
「あの人、帰ったら何か役に立つことを話すと思う?」
リシエンが、ナオコにだけ聞こえるよう、すぐそばを飛びながら小声で尋ねた。
「いずれはな。仕えていたものが負けるのを見た人間は、必ず話す。時間の問題だ。あいつがゼフを俺たちより怖がらなくなるまでのな」
「ゼフを怖がるのをやめなかったら?」
「そのときは、別の方法が要る。でも、今はまだ考えたくない」
