おやすみなさい、僧侶たち パート1
テレサの力が王国に溢れ出してから二十三日が過ぎていたが、あの夜に何が起きたのか、王国はまだ整理しきれずにいた。
彼女の力の波が届いた範囲は、クイーンビー大学の城壁をはるかに越えていた。半径三十キロメートルの完全な円。その円の内側では、パーティーにいたかどうかも、そもそもそんなものがあると知っていたかどうかも関係なかった。ベッドで眠っていた農夫たちは、名も原因もない恐怖に喉を締めつけられて目を覚ました。何週間も昏睡し、家族がもう回復を期待していなかった老人たちは、誰にも理解できない言葉を叫びながら目を開けた。見たことはなく、ただ感じただけの何かに怯えて。目を覚まさなかった者もいた。見せられた何かに、心臓がただ耐えられないと判断したのだ。
イリヤナはその境界の一部を自分の目で見て回った。誰かに頼まれたからではない。王国が何に苦しんでいるかを先に見もせず、その王国を預かることなど考えられなかったからだ。彼女は作業員、下級の治癒師、そして同行を申し出た大学の志願者たちからなる隊をまるごと連れてきて、街路に残ったものを片づけさせた。家々の敷居に乾いた血。気づかぬうちに唇を噛み、肌を掻きむしった人々のものだ。そして一斉に突然死んだ家畜たち。作業隊は黙々とバケツと布を運んでいた。二十三日が経った今も、その街路には起きたことの匂いが残っていた。
いちばん奇妙なのは血ではなかった。静けさだった。
円の内側の街はどこも人でごった返していた。誰も去らず、誰も行き場がなかったからだ。それなのにどの街も廃村のように感じられた。人々は目を伏せて歩き、挨拶も交わさずにすれ違い、日が傾くと家に閉じこもった。人がいないのではない。人を生き生きと見せていたものすべてが、ないのだった。
巡回するうちに、イリヤナは気づき始めた。すべての場所が同じようにひどいわけではない。いくつかの村では何かが変わり始めていた。三、四日前に恐怖から目覚めた人々がいて、顔に少しずつ血色が戻り、誰かの目を震えずに見られるようになっていた。小さくとも確かな安堵だった。だが、その安堵にも重みがあった。目覚めた者たちは無傷の世界に戻るのではない。誰が生き延びなかったかを知らされる世界に戻るのだ。テレサの恐怖を眠って過ごす間に誰かを失った家族は数えきれず、やっと回復した今になって、数日遅れでその人を悼まねばならなかった。イリヤナは何軒もの家でその泣き声を聞いた。目を開けて、末の息子が自分と一緒に目覚めなかったと知った母親の声。妻のことを三度たずねてから、ようやく誰かが本当のことを告げる勇気を出した老人の声。
農夫たちは、また別のものを嘆いていた。集団パニックの夜に家畜を失っただけではない。突然死んだ牛、恐怖に閉ざされた小屋でお互いを窒息させた鶏。その波の小さな余波の中で、何週間も経った今も家畜は死に続けていた。理由もなく餌を食べなくなる羊、馬房の隅から動こうとしない馬。多くの農夫にとって、それらの動物は仲間でも労働力でもなく、一年分の生計だった。次々と死んでいくのを見ることは、どんな魔法でも癒せない損失であり、これがすべての人にとって一時的なものではないという最初の兆しだった。
問題は、残りの人々だった。
昏睡に近い状態、つまり何にも反応しない深い意識喪失に陥った人々の大半は、初日とまったく変わらないままだった。治癒師にも治し方がわからなかった。危険な症例を、義務というより自分の意志で手伝い続けていたイヨが、夜の城での報告会で、遠回しにせずに言った。
「こんなに長く続くはずがない。幽霊の力の自然な作用が、良くも悪くも変わらないまま、これほど長く保たれることはない。何かが自然には治っていない。でもまだ、理由がわからない」
イリヤナは目の前の書類、日ごとに少しずつ長くなる名前のリストから目を離さずに、それを聞いていた。
「テレサのせいじゃない」と、イヨというより自分自身に向けて言った。「あの子が選んだことじゃない。あのパーティーに入ることを選んだのは、修道士たちよ」
彼女がそう言うのは初めてではなく、その口調からして、最後でもなさそうだった。テレサを責めるのは簡単だっただろう。この惨事の直接の源は、技術的には彼女の力だったのだから。だがイリヤナは、恐怖に飲まれたとき自分に何ができるのかをようやく理解し始めたばかりの少女に、その重荷を負わせることを拒んだ。責任は、最初から虐殺を仕組んだ者たち、テレサをそこまで追い込んだ者たちにある、と彼女は考えていた。
その二十三日目の夜が更ける頃には、最初の報告書がすでに机の上にあった。名前、村、誰も治し方を知らない症状のリスト。そして今やすべての上に新しい問いが浮かんでいた。なぜ自然に治るはずのものが、治らないのか。イリヤナは一本の蝋燭の明かりで、誰にも付き添いを頼まず、一枚一枚読んだ。外では、王国が、彼女自身の大学の壁の内側で起きたことに、なお震えていた。中では、彼女が理解し始めていた。統治とは、少なくとも今のところ、王の娘でしかなかった頃に想像していたものとは似ても似つかないのだ、と。
ミンジュン・カエランは、キヨヒメとムラマキが虐殺の数時間後に大学へ到着したその日に、城へ来ていた。キヨヒメが、生き残った修道士の心をまだ生々しく自分の心に宿したまま、今や王国じゅうにささやきとして広がる名前、ゼフを初めて口にした、その同じ日だった。それ以来、この助言者は裏方にとどまり、城の職員と細かな調整をしながら、イリヤナが正式に迎える時間を持てるのを辛抱強く待っていた。その時が来たのは二十三日後、イリヤナがようやく村々の巡回から戻り、評議の間で彼女と向かい合って座れたときだった。
「ミンジュン・カエランと申します」と彼女は名乗り、イリヤナには最初ほとんど大げさに思えるほどの礼儀正しさで頭を下げた。「十一年前からムラマキ王にお仕えしております。王は、こちらに着かれたその日に、キヨヒメ王妃とともに、私を代理として遣わされました」
「もう一か月近くお待ちいただいたわね」と、イリヤナは声の鋭さを隠しきれずに言った。「その間ずっと、私の王国を支える手助けをするはずの人は、一度も姿を見せていない」
ミンジュンは動じなかった。中年の女性で、他人の苛立ちに言葉を急かされないことをとうに学んだ人だった。
「ムラマキ王は、ご自身で参上できないことを深くお詫びしております」と彼女は言った。「ですが、手をこまねいていたわけではありません、姫様。私もです。私たちが着いた日から、アルデンマルクはディアヴレからの支援を受け続けてきました。王ご自身の手で届いたところを、あなたがご覧になっていなくても」
「どんな支援?」
「家畜を失った村々への、北の備蓄からの穀物。恐怖の影響がまだ収まらない町々へは、王室近衛から貸し出した巡回治癒師。そして一週間前からは、我が国との境に近い、損傷した道の区間で工事をする技師たちです。皆さまの作業隊が物資を徒歩で運ばずにすむように。そのどれにも、ムラマキの名は記されていません。王が静かに行うことを望んだからです。それでも、届いたのです」
イリヤナはしばらく黙り、これまで当然と思っていたことを頭の中で並べ替えていた。自分の王国にはとうてい足りなかった資源が、誰も出所を説明しないまま、なぜか現れ続けていたのだ。
「なぜ静かに?」
「政治的な義務のように見えることも、王ご自身の家がその……」ミンジュンは慎重に言葉を選んだ。「混乱しているときに、忠誠を買うことのように見えることも、王は望まれなかったからです。ただ必要だから支援が届く、条件は何もつけずに、そうあってほしかったのです」
「それで閉じこもるの? だから自分では来ないの?」
「王は閉じこもっておられます」とミンジュンは認めた。「比喩ではなく。ほとんど居室を出ておらず、内密に扱いたい件に必要な者以外は、どなたにもお会いになりません」
「どんな件?」
「王のご子息のお一人のことです、姫様。私が申し上げる許可を得ているのは、それだけです」
イリヤナは胸の奥で何かが張りつめるのを感じた。村々を巡る間ずっと抱えていた感覚と、そう違わない。駒が自分の視界の外で動いていて、いずれ説明があろうとなかろうと、向き合わなければならなくなるという確信。十一人の子、男が九人、女が二人。ムラマキの後継が、最良の日でさえ地雷原であることは、誰もが知っていた。ゼフの名がまだキヨヒメの口に新しいこの時期に、こうして閉じこもること。偶然とは思えなかった。
「大学で起きたことと、関係があるの?」と、直接の答えは期待せずに聞いた。
「肯定も否定もできません」とミンジュンは言い、そこで初めて、居心地の悪さに近いものがその顔をよぎった。「王がこの件に全霊を注ぐに足るほど重大だとお考えであること、そして今はそのままにしておく必要をあなたがご理解くださると信じておられること、それだけは申し上げられます」
イリヤナは長いこと黙っていた。ばかではない。王が気まぐれで何週間も閉じこもったりしないことも、「子息のお一人」が事実上どんな意味にもなり得ることも、よくわかっていた。だが、押しても、この女性が既に出すつもりのもの以上は得られないことも、わかっていた。
「わかりました」と、ついに言った。「必要なだけ滞在してください。それと、王に伝えて。穀物と道には感謝している、と。ただ、二十三日も遅れて私が自分で気づくのではなく、王ご自身の口から聞きたかった、と」
「お伝えいたします、姫様」ミンジュンはもう一度頭を下げ、退出した。
ミンジュンを見送ったあと、イリヤナはすぐには執務室に戻らなかった。虐殺以来、数日おきにそうしてきたように、城の診療棟へ向かった。今回はまっすぐティラエの部屋へ。
彼女は目を覚ましていた。見舞うのはこれが初めてではない。これまでにも何度も、ティラエがほとんど声に反応しないベッドの傍らにしばらく座っていた。だが二十三日で初めて、本当に目を開けて、天井のどこかへ視線を彷徨わせるのではなく、部屋の中の自分を目で追っているティラエに会えた。
「大丈夫」と、ティラエは、イリヤナが部屋に入るなり、誰が何を聞くより先に言った。「本当に大丈夫。治癒師が心配させないために言う『大丈夫』じゃなくて」
イク蛙の毒が、ティラエの左脇腹のほとんどを焼いていた。治癒師によれば、最終的に間に合った処置がなければ、一時間もたたず死んでいたはずの毒だ。その同じ毒が、彼女が完全に目を覚ますのにこれほど時間がかかった理由ではないか、と今では疑われていた。ただの傷ではなく、体が排出し終えるのに時間を要した何かだったのだ。その部分の皮膚は、ほかより青白いままで、ほとんど半透明だった。体がまだ、そこが再び自分のものかどうか決めかねているかのように。
イリヤナはそこにしばらく留まった。見せた以上に安堵していた。ティラエがやっと完全に目覚めたのなら、ほかの人たちもそう遠くないかもしれない。
その予想は外れなかった。
同じ診療棟の別の部屋で、ナオコは数日ぶりに目を開け、どれだけの時間が過ぎたのかわからない混乱した感覚の中にいた。何よりも先に目に入ったのは、ベッドの傍らに座り、頭をマットレスの縁に預けたリシエンだった。体が起きていられる限界を超えて、そこにいたかのように。
「おはよう」と彼女は、彼が見ているのに気づくなり跳ね起きて言った。安堵と叱責の混ざった声で。「やっと起きた」
ナオコが自分の声を見つけるまで、少しかかった。リシエンは水を差し出しながら説明した。彼が出していた出血、鼻、口、一瞬は目からも、それはテレサの力によるもので、三十キロ圏内の被害者全員が同じように出血したのだと。あの力が脳に直接与えた損傷のためだ。ナオコも例外ではなかった。神の力を持っていようと関係なく、三十キロ圏内を襲った同じ波の、ただの被害者の一人だったのだ。身体的には、もう折れているものも治すべきものもなかった。だが、頭がはっきり働き始めるや、彼が背負っていたのは、目に見える傷とはまったく関係のない重さだった。彼はあの日サエルと出会い、それは彼女が死ぬほんの数時間前のことだった。そのわずかな間に、彼女が自分について語る様子、いつも家族の残りと自分を比べ、足りないと思い込んでいる様子が、思いがけない形で胸に刻まれていた。午前の大半を自分を疑って過ごしたあと、面識もない青年を、一瞬もためらわずに守って死んだこと。それは、ナオコにとって遠い悲劇ではなかった。ほんの短い間でも、本当に理解するようになった相手を失うことだった。
ケイゴールは相変わらず厄介な症例だった。普段は苦もなく操る炎が、警告もなく喉から漏れ出し、小さな炎が勝手に噴き出した。そのたびに、発作が収まるまで可燃物から離れていなければならなかった。治癒師たちは「共鳴」と言ったが、その言葉を彼ら自身がよく理解していない様子だった。そして、制御が最悪の瞬間に失われかねない場所へ、いかなる一行にも同行できるようになるには、まだ時間が必要だと口をそろえた。
「足手まといにはならない」と、聞いてくれる人には誰にでも言い張った。おそらく、すでに二度ほど、早すぎるのにあのベッドから起き上がったときと同じ頑固さで。
その日の午後、ウライが見舞いに来た。彼女にしては珍しいことだった。長居はせず、あまり多くも語らず、ただ不器用に、戦いのあと骨を折れたままにしてしまったことを詫びた。ケイゴールは手を振って軽く流し、話を引き延ばすより次の炎を抑えることに気を取られていた。ウライはほどなく去った。二人の間に、その気まずい謝罪以外は何もなかった。
正面から反論する者はいなかった。足手まといではないと彼が言い張るたびに、ただ、彼が現役に戻る日が先延ばしにされていくだけだった。
ゼフの頭には、城の巨大な地下室にいたときの記憶が、呼びもしないのに戻ってきた。
ムラマキがキヨヒメたちとともに到着する数分前、ゼフはまだその地下にいて、若い声の男が横に立ち、何がうまくいかなかったのかを声に出して見直していた。
「パーティーにいた修道士は死んだ。全員だ」と、若い声の男は遠回しにせずに言った。「王を殺したのに、そのあとで王国を手に入れることさえできなかった。しかもテレサがいた。すべてを悪くした」
「わかっている」
「お前のせいだ。強者だらけの大会に乗り込んで、王一人を殺そうとした。あれは計画じゃない、自暴自棄だ」
「悪魔が私にかけている圧力を忘れているな」とゼフは声を荒げずに答えたが、その口調の何かが、その非難が痛かったことを物語っていた。「そして、帝国を築くには約束ではなく、本物の力が必要だということもだ。もう金猫のセリアン族はいない。妖精たちが、大陸の反対側にある砂の王国へ連れ去った」
「どこへ?」
「ほとんどが砂漠だ。時間があっても、たどり着くのは難しい。その時間もないが」
若い声の男はしばらく何も言わず、距離、問題、選択肢のなさを飲み込んでいた。
「では、失ったものの代わりがない」
「まだな」とゼフは言った。「だからこれを成功させなければならない。パーティーの修道士たちを失っても、今さら止まるわけにはいかない」
そのとき、二人の衛兵が地下室に下りてきて、二人がかりでほとんど自力で立てない少年を運んできた。彼らは何も言わずに少年を若い声の男の前に置き、男は、次に何が起きるかに疑いを残さない慣れた手つきで少年の腕をつかんだ。
「四つの寺院に連絡する」と、ゼフは、若い声の男が少年を処理している間、目をそらしながら言った。「人を連れてこさせる。多ければ多いほど、もう存在しないものに頼らずにすむ」
若い声の男はすぐには答えず、作業に没頭していた。数分後、終えてから、いきなり顔を上げた。
「待て」
「何だ」
「声が聞こえる。上だ」
ゼフは動きを止めた。上の階から足音が聞こえ、その合間に、ここまで降りてきてはならない会話の断片が届いた。誰かがゼフの名を口にし、もう一つの、もっと低い声が、確かなことがわかるまで、これ以上は何も言うなと頼んでいた。
「何でもない」と、ゼフは若い声の男というより自分を納得させるように言った。「知られるはずがない、俺が――」
「知られている」
若い声の男は彼を見つめた。会話の間で初めて、哀れみに似た何かがその顔をよぎった。
「お前を捕まえに来たんだ。父の名が聞こえた。それにキヨヒメの名も」
ゼフはそれ以上確かめるのを待たなかった。逃げた。
記憶はそこで途切れ、より最近の別の記憶に取って代わられた。ムラマキが城に着いてから二十二日、事件から二十三日が過ぎていた。ゼフはもう手ぶらではなかった。死体でいっぱいの収納キューブを抱えていた。四つの寺院に呼びかけ続けた数週間の成果、二度と家には帰らない人々だった。
グレーテルが、まるで初めからずっとそこで待っていたかのように、枯れ木の内側から現れた。
「五日」と、前置きもなく言った。「私が警告しに来たのはそれ。それ以上の猶予はない」
ゼフはキューブを差し出し、彼女が受け取るのを待った。グレーテルはそれを見たが、手から取る代わりに、ゼフの指をその物体の周りに閉じさせて突き返した。
「これは私に渡すものじゃない」と彼女は言った。「ヤンシー様のためのもので、受け取るかどうか決めるのは彼女、私じゃない。自分で持っていきなさい。言い訳もなく手ぶらで、彼女の前に出る勇気が残っているならね」
返事を待たずに去り、ゼフの手にはキューブと、五日という猶予だけが残された。
ムラマキは午後半ば、何の予告もなく居室から出てきて、五人が迎えに出るまで城の中庭に立っていた。最初はあまり語らなかった。イリヤナへの短い挨拶、ほかへの会釈。だがエルダンの前では少し長く立ち止まり、肩に手を置いて何も言わなかった。エルダンも何も尋ねなかった。それで十分だった。
「全員、中へ」と、ムラマキは前置きなく言った。「長い話にはならない」
まもなく、城の大広間に集まった。五人の主人公、それにティラエとトーリン、そしてイリヤナが、彼らの水準や近しさゆえに招集した大学生の一団。イリヤナは上座の近くに席を取った。誰に求められたのでもなく、自分の城でこれから決められることすべての、いわば主催者だったからだ。
ムラマキは形式に時間を費やさなかった。
「ゼフは生きている」と彼は言い、その名は、大半がすでに疑っていながら誰も声にしていなかった重みとともに、広間に落ちた。「私の息子だ。そして、確認できた限り、コルヴィンと、あの夜の数十人を殺した襲撃を組織した責任者でもある」
広間の誰も動かなかった。イリヤナはムラマキから目を離さず、その表情はすでに知っていたこと以上を明かさなかった。
「今日から、王位を争ういかなる息子も、以前の十倍の監視下に置かれる。例外はない。そしてこれは公の命令だ。ゼフの捜索と捕縛。生きたままだ。暗い牢の中ではなく、王国全体の前で、彼のしたことに答えさせたい」
命令はしばらく宙に漂い、やがてムラマキは次の話に移った。語られたことの重大さが沈み込むのに、その沈黙が必要だったかのように。
「あの夜、十人の修道士が襲った。四人がここで死んだ。一人はパーティーで、まだ完全には説明できない力の手にかかって死んだ」と、特にナオコを見ることなく言ったが、全員がその言及を理解した。「これで五人が生き残り、四つの寺院に散っている。確認できた限り、そこで活動を続けている。我々は四つの班に分かれる。それぞれが一つの寺院へ行く」
一度言葉を切り、続けた。
「寺院にいる修道士は、全員殺せ。捕らえる必要はない。例外は一人だけだ。各寺院に、ゼフと連絡を取るための青銅の板を持つ者がいる。修道士の中でも最上位の者だ。そいつだけは、板ごと生かして連れ帰れ」
誰も異を唱えなかった。割り当てはムラマキが話し終える前にすでに決まっており、交渉の余地なく振り分けていった。
「ティラエ、トーリン、ティエンロン。ヌールが同行する」
それまで黙っていたティエンロンは、何も言わずにうなずいた。行きたい理由を説明する必要はなかった。姉が数週間、壊れた王国を統べており、彼が本当に助けられる唯一の方法は、野放しの脅威を終わらせることだった。
「エルダン。チャンペンとシェンフォンと」
エルダンは二つ目の名に眉を上げた。
「ケイゴールは?」
「ケイゴールはまだ無理だ」とムラマキは飾らずに答えた。「代わりにシェンフォンが行く」
エルダンは食い下がらなかった。ケイゴールがベッドから起き上がれたなら、自分より強くこの決定に異を唱えただろうことを、誰にも劣らず承知していた。
「ナオコ。リシエン、シリポーン、テレサと」
リシエンは、誰に言われるまでもなく、ムラマキが名前を言い終える前にナオコの隣に立った。エルダンは広間の反対側からそれを見て、その表情が一瞬変わった。何も言わず、騒ぎも起こさず、ただ視線をそらし、何も気づかなかったようにムラマキの話を聞き続けた。ほかの誰も気づいていないようだった。
「そして四つ目の班は」とムラマキは締めくくった。「すでに編成済みだ。キヨヒメの者たちだ。ソヴァンナの到着を待って出発するだけだった」
それまでテレサの隣で黙っていたイヨが、集まりが解散する前に一歩進み出た。
「あの子はあれをつけてる」と、姉の首に巻かれたアメジストのネックレスを頭で示しながら言った。「つけている限り、前回と同じことにはならないはず。でも、もし何かあったら……」
「何も起きない」と、ナオコが、彼らしい乾いた静けさで遮った。安心させるつもりはなかったが、それでも結果的にそうなった。「ずっと一緒にいる」
イヨは一瞬彼を見つめ、その顔の何かが緩んで、それ以上言葉は要らなかった。彼を信頼している。それはすでにわかっていたが、そんな単純な確信で言われると、やはり助けになった。
集まりはまもなく終わった。演説も、大げさな身振りもなく。ムラマキは最後の物資の指示、食料、道のりの見積もり、終わったときの合流地点を伝え、来たときと同じ抑えた慌ただしさで広間を出ていった。まだ逃亡中の息子の始末があり、ほかのことに割ける時間はなかった人のように。
四つの班は少しずつ散り、それぞれの準備へ向かった。ティラエは最後に広間を出た。まだ癒えつつある脇腹に、ほとんど無意識に手を当てたまま。
「準備は?」と、すでに戸口にいたトーリンが聞いた。
「なれる限りにはね」とティラエは答えた。決まり文句というより、本当に信じていることのように聞こえた。
四つの班は、その日の午後のうちにほぼ同時に出発し、それぞれ城門から別々の道を取った。
ティラエの班は正門を最後に越えた。遅れたからではなく、トーリンが、姉が乗る前にもう一度、服の下の包帯を確かめると言い張ったからだ。彼らの前には四匹のカル・タランチュラが待っていた。小型の馬車ほどの大きさで、黒い甲殻を太い毛が覆い、動くたびにあらゆる音を消した。
「どれくらいかかる?」と、ティラエは、脇腹を何重もの布で守ったまま、背に据えた鞍に収まってたずねた。
「馬なら二日」とヌールが、ムラマキから渡された地図を確かめながら答えた。「これなら、風に邪魔されなければ今夜のうちに着く。寺院はアルデンマルクとの国境の街、ズルマラの近くよ」
トーリンは何も言わなかったが、距離を置かず、姉の隣に乗り物を寄せた。飛行中に何かあっても支えられるほど近くに。誰も何も言わなかった。この二人がどういう二人かは、みな知っていた。
タランチュラたちはほぼ同時に走り出し、まず城の外壁を、その大きさに似合わぬ敏捷さで登り、それから虚空へ跳んだ。経験のない者なら悲鳴を上げただろう跳躍だった。四人のうち誰も声を上げなかった。空中で、それぞれの体から糸が伸び、風に張って彼らを支え、安定した滑空で、馬では夢にも及ばない速さで景色を食いつぶしていった。
道のりの半ばに着く前に日は沈み、最初の砂丘が月に銀色に染まって眼下に現れる頃、ティエンロンが最初に地平線を指さした。
「あそこだ」
ズルマラは、まず夜空に浮かぶ黄土色の染みとして現れた。周囲の砂漠とほとんど見分けがつかず、街路に点在する灯りだけが違いを示していた。近づくにつれて、砂岩の低い城壁が見え、その後ろ、屋根の上に突き出すものがあった。街の外れにそびえる岩の塊に直接彫り込まれた、古い建造物の尖端。寺院が、その上に建てられたのではなく、砂漠から生まれたかのようだった。
タランチュラは、着地を見て驚く者がいないよう、街外れに降りた。一行は、その夜最後の鐘が鳴った少し後に、徒歩で門をくぐった。
城壁を越えるなり、寺院の場所をたずねた。住民たちはその質問に驚いた様子はなかった。誰かがそれを聞きに来るのを何週間も待っていたかのように。だが、その話題を進んで話したがる様子もなかった。遅い時間にもかかわらず香辛料の屋台の前に座っていた年配の女性だけが、道順以上のことを教えてくれた。
「修道士たちが来たのは、三週間ちょっと前」と、すり潰しているものから目を上げずに言った。「あそこに、初めから自分たちのものだったみたいに居ついた。最初は巡礼者かと思った。今はもう思わないね」
「誰かに危害を?」とヌールがたずねた。
「私たちが知る限りは、まだ。でもそれ以来、誰もあそこに上がらない。前は習慣で寺院の世話をしていた人たちでさえね」
それ以上聞く必要はなかった。一行は礼を言い、街外れへ向かった。寺院へ登る石の道が、月にかすかに照らされて最初の大きな砂丘の間を蛇行し始めるところへ。
「ここに残る最後のチャンスよ」と、ティラエは、答えを完全にわかっていて、半分冗談で弟に言った。
「いや」
「だと思った」
入口までの道は思ったより早かった。寺院の入口は、ほとんど前触れなく目の前に現れた。誰も見覚えのない記号で覆われた二本の彫刻された石柱が、岩の中へ沈む通路を挟んでいた。
入口には誰も見張りがいなかった。何よりそれが、ティエンロンに、最初の一歩を踏み入れる前に武器を抜かせた。
「気をつけて」とヌールは言い、掌に小さな炎を灯して内部を照らした。「全員が中にいるなら、すぐにわかる」
一列になって入った。夜の光は少しずつ背後に遠ざかり、通路を照らすのはヌールの炎と、はるか上の石の天井のどこかの隙間から漏れるかすかな光だけになった。
通路は二十メートルほど進むと、入口の穴から想像するよりはるかに大きな広間に開けた。天井は暗闇に消え、ヌールの炎が届かないほど高く、床は細かな砂に覆われ、一歩ごとにきしんだ。
そこの空気は外とは違った。重く、乾いていて、四人の誰にも見当のつかない古い石のかすかな匂いがした。最初に気づいたのはトーリンで、自分たちの足音がいつもより遠くまで届くことだった。広間全体が、あらゆる音を増幅するように作られているかのようだった。
「待て」とティエンロンが、腕を伸ばして皆を止めた。
しゃがみ込み、砂に指を沈め、しばらく目を閉じた。開けたとき、首を横に振った。
「普通の砂じゃない。下に何かある、空洞だ。踏み間違えると沈む」
「どれくらい深い?」とティラエがたずねた。
「わからない。歩いて確かめたくない程度には深い」
トーリンはすでに、ほとんど無意識に床から数センチ浮き上がっていた。髪の間に隠れた触角が、かすかな震えでそれを物語っていた。
「僕たちは飛んで渡れる」と彼は言った。「二人は別の方法を探さないと」
ヌールは疑わしい範囲の縁まで歩き、空いた手の掌に二つ目の炎を灯して、広間の中央へ慎重に投げた。砂に落ちた炎は一気に消え、次の瞬間、その地点で床が鈍い音とともに崩れ、炎を飲み込んで、直径数メートルの円い穴を残した。
「確認できた」と、それ以上付け加える必要もなく言った。
ティエンロンは集中し、入口脇の固い地面に両手をついた。足元の地面がわずかに震え、人ひとりぶんの幅の砂の帯が一気に固まり、最も危険な地点、火で試すまでもなく、なぜか彼にはわかる地点の間を縫う、固い道を作った。
「長くはもたない」と警告した。「石のふりをさせられた土だ。いつか砂に戻る」
「なら、急いで歩く」とヌールは言い、すでに即席の道に片足をかけていた。
一列で進んだ。ヌールが先頭、ティエンロンは道を少しでも長く保つため最後尾。ティラエとトーリンは数メートル上を飛び、天井の影の中で動くものに目を光らせた。
最初に見つけたのはトーリンだった。前方の砂の小山が、彼ら自身が飛んで起こす風とは逆向きに動いていた。
「下から何か来る」と、叫ばず、ただ他の二人に届く程度の大きさで言った。
ヌールが足を止め、その一秒後、足元の土の道が震え始めた。ティエンロンが手を離したからではなく、下から何かが、固めた帯全体を揺らすほどの力で叩いていたのだ。
「進み続けて」とティエンロンが歯を食いしばって言った。「ここは俺が支える」
言い終える前に、最初の一匹が地表を破った。大きな犬ほどの黒い甲殻、爪というよりドリルに近い先端を持つ六本の脚。そのカブトムシは地表に出ると、方向を確かめるように一瞬止まり、ヌールへ一直線に飛びかかった。
ヌールは退かなかった。十分に近づけてから、薄いエネルギーの層をまとった拳で打った。その一撃は生来の力よりはるかに硬く、甲殻に真正面から当たり、割ることはできなかったが、湿った音とともに砂へ弾き返した。
「まだいる」とティエンロンは、道を保つ負荷で声を張りつめさせて言った。
実際、少なくともあと三つの小山が、すでに地下を、さまざまな角度から一行へ収束していた。ティラエは二度考えずに急降下し、一匹がティエンロンの高さに届く前に迎え撃った。拳が甲殻に当たる音は、太い枝が折れるようで、虫は数メートル吹き飛び、砂に目に見える溝を残した。
「今のは死んだね」とトーリンが、一秒後に姉の隣に降り、側面に回りかけたもう一匹を片づけながら言った。
「こんなに簡単に死ぬのか、自信はないけど」とティラエは、すでに次の獲物を目で探しながら言った。「見ていてすごく気持ちよかっただけ」
ヌールに最初に襲いかかった個体が、両脇に二匹を従えて再び突進してきた。ヌールは一歩下がり、ちょうどそれだけの間合いを得た。そこでティエンロンが、道の制御を完全には手放さずに、空いた手で、自分たちと三匹の間に低い石の壁を立ち上げた。
「これじゃたいして止まらない」と警告した。
「たいして止めてくれなくていい」とヌールは答え、壁を跳び越え、最も近い一匹の上に落ちて、エネルギーをまとったかかとを、甲殻と頭の継ぎ目に突き立てた。
その一匹は死んだ。音が違い、もっと乾いていて、虫はほぼ即座に動かなくなった。
四匹目、これまでのどれより大きなカブトムシが、ティエンロンの土の道が広間の反対側の固い地面と接する、ちょうどその点に現れ、唯一の明確な出口を塞いだ。
「あれは別物」とヌールは、他より厚い追加の甲殻板に気づいて言った。「たぶん他を指揮している個体」
「ゆっくり確かめている暇はない」とティエンロンは、足元の震えが強まるのを感じて答えた。道がそう長くはもたない合図だった。
ティラエは大きなカブトムシへ急降下し、前に効いたのと同じ弱点、甲殻と頭の継ぎ目を拳で狙った。だが今度は、それまでの個体にはなかった板に弾き返され、その衝撃が肩まで腕全体を震わせた。
「新しい板。最高」と、後ずさって攻撃を見直しながらぼやいた。
「下を試して」とトーリンが、反対側から気を引くために円を描いて飛びながら提案した。「厚い甲殻は、腹まで同じようには覆っていないはず」
ティラエは繰り返される必要がなかった。大きなカブトムシがトーリンに突進しようと向きを変えた隙に、下へ滑り込み、腹の柔らかい部分を上に向かって打った。今度は屈した。獣は横倒しになり、数秒間、脚を制御なく振り回してから、動かなくなった。
「よし。仮説は正しい」と彼女は手を払いながら言った。
「どうして腹が弱いってわかったの?」と、ティラエが少しして横に降りてたずねた。
「虫はだいたいそうだよ。背中は厚くても、腹は薄い」とトーリンは答えた。
「なら、役割分担だね。あんたが考えて、私が殴る」
「普段は逆じゃない?」
「今回だけはね」
指揮する大きな一匹を失った小型のカブトムシは、最初に見せた連携の大半を失い、四人は大きな苦労もなくそれらを片づけた。ただしヌールは、避けきれずにかすめたドリルで、前腕に浅い切り傷を負った。残りを片づけるには、ティラエとヌールの純粋な力の打撃、ティエンロンが道を塞ぐ即席の土壁、側面から回り込もうとするものを仕留めるトーリンの素早い降下を交互に使い、さらに二分ほどかかった。最後の一匹が倒れる頃には、足元の土の道はすでにひび割れ始めていた。砂が、貸していたものを取り返しに来ていた。
「最後の数メートルは一気に渡ろう」とティエンロンは、広間の比較的冷たい空気にもかかわらず、こめかみに汗を流しながら言った。「これ以上、固く保てるかわからない」
ぎりぎりで渡り切った。最後の一人が向こう側の固い地面に足を着いた数秒後に、道は完全に崩れ、そこに道があった痕跡を丸ごと飲み込んだ。
広間の向こう側には、今度は砂ではなく、時に擦り減った石だけの、より狭い廊下があった。そこで一度足を止めた。戦術上の必要というより、ティエンロンが息を整えるためだった。
「大丈夫?」と、ティラエが、彼の手がわずかに震えているのに気づいてたずねた。
「ああ。ただ、こんなに大きなものを支えたのは初めてで。普段は土を動かすだけで、何分も続けて別のものに見せかけさせるようなことはしない」
「よくやったよ」とヌールは、自分の拳を確かめながら言った。まだ、砕いた甲殻の乾いた残骸に覆われていた。「あの道がなければ、たぶん一人ずつ飛んで渡らなきゃならなかった。あの虫が下からだけ襲ってきたとも思えないし」
「ぎりぎりだったけどね」とティラエは、悪意なく言った。「でも十分もった。大事なのはそこ」
「寺院の残りで、またあれをやらされないといいが。あの規模をもう一回やる余力が、こんなに早く残っているかわからない」
「なら、そうならないよう願おう」とヌールは締めくくり、すでに歩き出していた。「もっとも、正直、そんな幸運があるとは思えないけど」
トーリンはしばらく黙って、背後、置いてきた広間を見つめていた。
「あのカブトムシ、僕たちが来ると知ってたのかな」と彼はたずねた。「広間中に散らばっているんじゃなくて、決まった場所で待っていたみたいだった」
「砂がいちばん緩い場所に出るだけかも」とティラエは、あまり確信のない声で言った。「それ以上複雑な話である必要はないよ」
「かもしれない」とティエンロンは、こちらも納得しきれない様子で言った。「でも最後に来た一番大きいやつは、他と動きが違った。まるで、何か特定のものを待ってから本気で攻撃しようとしているみたいだった」
ヌールは手についた乾いた甲殻を拭い終え、立ち上がった。
「何にせよ、ここで立ち止まっていても解けない。この寺院の獣たちを取り仕切る何かがいるなら、見つかるのは先で、済んだことを分析していてもだめ」
誰も明確な答えを持たず、十分な情報もなく憶測を続けるより、先へ進むことにした。廊下は少しずつ狭くなり、ほぼ一列で歩かざるを得なくなり、ついに、入口で見たのと同じ記号がさらに細かく繰り返される彫刻の柱で飾られた、より小さな広間に出た。
最初におかしいと気づいたのはティラエだった。柱の一本だけ、他と違い、表面が完全に滑らかでなかった。石の割れ目の間で何かがかすかに輝いており、瞬きするたびにわずかに動く、ほとんど透明な輝きだった。
「その柱には触らないで」と、必要以上には近づかずに言った。
遅かった。ヌールはすでに手を伸ばして柱にもたれかかっていて、輝きは石から一気に離れ、長くほとんど透明な体が現れ、彼女が反応し切る前に前腕に巻きついた。
「ヌール!」とティエンロンが一歩前に出て叫んだ。
ヌールは叫ばなかった。腕を強く振り払い、蛇、完全に姿が見えるようになると、ほとんど水晶でできていて、柱の石そっくりの模様を持つ蛇が、握りを失って床に落ちるのに十分な強さで。一瞬後、感覚が来た。手首から肘へと這い上がる冷たい麻痺。腕はほとんど使い物にならなくなった。
「手の感覚がない」と、他の三人が驚くほどの落ち着きで言った。警戒するより、被害を見極めることに気を取られていた。
「麻痺毒、致死性じゃない」とティラエが、近づいて牙の痕を確かめながら言った。皮膚の上に、ほとんど見えない二つの点。「少なくとも、そう見える」
蛇はすでに床で身を起こしつつあり、近くの柱から、同じような二つの形が剥がれ始めた。最後の瞬間まで擬態して。最初に反応したのはトーリンで、集めた光の閃光を放ち、目の前の蛇を傷つけるというより、繰り出そうとしていた攻撃を外させるほど目をくらませた。
ティエンロンはもっと直接的な手を選んだ。掌を開いて床を打つと、目の前で短い弧を描いて石の棘が生え、一匹が近づく前に串刺しにした。
「これで一匹。あと二匹」と、勝ち誇る調子もなく、ただ数を確かめるように言った。
その間にティラエは、ヌールと、彼女を噛んだ蛇との間に立ちはだかり、二度目に近づけまいと決めていた。動物が再び襲いかかったとき、彼女は避けなかった。ヌールにしたのと同じように前腕に巻きつかせ、振り払う代わりに、拳を握りしめた。
その後に続いた、骨のきしむ音が、結果に疑いを残さなかった。
「これ、蛇にはたぶん全然心地よくないね」と、動かなくなった蛇の体を床に落としながら言った。「よし。腕はどう?」
「痺れてる」とヌールは繰り返し、指を苦労して動かし、かろうじて握れる程度だった。「そのうち治る。訓練で、もっとひどい毒を受けたことがある」
「訓練でわざと毒を?」と、トーリンが心から驚いてたずねた。
「イー・チーの近衛は、簡単な訓練は受けない」とヌールが答えたのはそれだけで、誰もそれ以上は突っ込まなかった。
今度はより慎重に、残りの広間を調べ、怪しい柱は近づく前に叩いた。三本目の柱には何もなかったが、四本目は、一匹ではなく、二匹が一斉に、長く同じ隠れ家を共有していたことを示す絡まり方で飛び出した。
「二匹同時」とティラエは一歩下がりながら言った。「近づく前に引き離さなきゃ」
トーリンは今度は光ではなく闇の閃光を放ち、その一帯を一瞬影で覆い、蛇たちが完全にほどける前に方向感覚を奪った。その策は半分だけ効いた。一匹は、気温の変化を感じた地点へ即座に飛びかかり、すでにトーリンのいない虚空を噛んだ。もう一匹は動かず、待っていた。
「あれが賢いやつだ」とティエンロンが、動かなかった一匹を指して言った。「誰かが十分に近づくのを待っている」
近づく代わりに、動かない蛇のすぐ下に小さな土の盛り上がりを立て、バランスを失わないよう動かざるを得なくした。動いた瞬間、ヌールが、まだ腕が痺れているが機能はする状態で、頭のすぐ後ろを力強くつかみ、再び噛みつけないようにして、最も近い柱に叩きつけ、戦闘不能にした。
トーリンへの攻撃を外した蛇のほうも、運は良くなかった。ティラエが次の攻撃の途中で迎え撃ち、最初の蛇に使ったのと同じ方法で、動かなくなるまで胴を拳で握りしめた。
同じ方法で隠れていた蛇はあと二匹、別々の柱から見つかり、どちらも、誰も重傷を負わずに片づけた。ただしトーリンは、離れる最後の瞬間に牙がかすめて、頬に小さなかすり傷を負った。終わる頃には、ヌールはほぼ普通に拳を握れるようになっていたが、腕全体は、彼女の言葉で言えば「他人のもののような」感覚のままだった。
柱の広間の奥で、寺院は二つの方向に開いていた。構造の中心へ向かうらしい、まっすぐ続く廊下と、暗闇に消えて下の階へ向かう下り階段。
「分かれるべきだ」とティエンロンが、二つの道を調べながら言った。「より広い範囲を調べられるし、最初の床のような罠があっても、一度に危険にさらされる人数が少ない」
「あるいは、同じだけ危険で、それが二倍になるだけ」とトーリンが、あまり乗り気でなく返した。
「トーリンと私でまっすぐの道を行ける」とティラエが、弟の言葉を聞き流して提案した。「飛べるから、床の罠の影響は小さい。二人は階段を降りて」
ヌールは、鈍った手の感覚がどれだけ残っているか確かめるために動かし続けていて、異論は挟まなかった。
「筋は通ってる。何か重大なものを見つけたら、叫ぶ。文字通りに」
「毒には気をつけて」とティラエは、ヌールの腕をちらりと見て付け加えた。「前の毒が完全に治る前に別の何かに噛まれたら、体が二つの効果に耐えられるかわからない」
「覚えておく」とヌールは、その助言をあまり気にする様子もなく答えた。「それに、砂の穴に落ちるより、毒のほうがいい。少なくとも毒は知らせてくれる」
「砂の穴も、厳密には知らせたよ」とトーリンが言った。「ただ、すごく短い知らせだっただけ」
「次に誰かが、早く死ぬのとゆっくり死ぬのとどっちがいいかと聞いてきたときのために、メモしておく」とヌールは、その質問に本気で答えることになる日が近いとは思っていない、乾いた口調で言った。
誰もそれに良い答えを持たず、そこで別れることにした。それぞれの組が、それぞれの道を選び、別の組から届く叫びには、文字通りでも、そうでなくても、警戒を保つという暗黙の約束を交わして。
ティラエとトーリンはまっすぐの廊下を進み、床の空洞の砂や怪しい柱の兆候に目を配りながら、低い高度を保った。廊下は、比較的静かな区間のあと、天井が外に向かって開き、月光の細い筋が空間の中央を正確に照らす円形の広間に出た。
「罠みたいな感じ」とティラエは、入口で足を止めて言った。
「誰かが何か大事なものを置く種類の広間、って感じだね」とトーリンが訂正した。「公平に言えば、それはたぶん、罠だという意味でもある」
中央、光の筋のすぐ下に、石の台座があり、その上に彫られた像があった。細長い猫科のようなものだが、現実にしては脚が多すぎ、その間に磨かれた黒い石を抱えていた。
二人とも、すぐには近づかなかった。ティラエは広間をぐるりと一周して壁に見える仕掛けがないか調べ、トーリンは入口近くに残り、最初の広間の空洞パターンが繰り返されていないか床を観察した。
「明らかなものは見えない」とティラエは、弟の隣に戻って言った。「でも、あの蛇がどれだけ上手に隠れていたか考えると、あまり意味はない」
「触る? 放っておく?」
「遺物を盗みに来たんじゃない。修道士を倒しに来たの」
「そうだね」
台座はそのままにして、円形広間の残りを探索することにした。ほかに二つの出口があり、どちらも薄暗かった。
「どっち?」とトーリンが、二つを交互に見ながらたずねた。
「どちらも同じくらいだね」とティラエは、二つの入口を調べに近づきながら言った。「待って。こっちのほうが、床がすり減ってる。もう一方より誰かがよく使ったみたいに」
「二通りに解釈できる。主要な道か、渡ろうとして一番多くの人が死んだ場所か」
「楽観的だね、いつもながら」
結局、わずかに下って見える方を選んだ。寺院の残りの部分で修道士たちが中心のどこかに隠れているなら、その中心はもっと低く、先ほどティエンロンが床下に感じ取った空洞が集まっていそうな場所の近くだろうと考えて。罠の兆候に目を配り、いずれヌールとティエンロンに再会するつもりで、慎重に進んだ。
その間、階段では、もう一組が、普通の階段だけなら必要なかったはずの慎重さで進んでいた。ヌールが先頭で、いつもの炎で道を照らし、ティエンロンが一歩後ろで、左手をほとんどずっと石の壁につけて、地面の振動を感じ取っていた。
「この先に部屋がある」と、突然足を止めて言った。「大きい。何かが動いてるけど、何かは特定できない」
「何体?」
「正確にはわからない。振動が一定で、個別の足音じゃない。一体がよく動いているのかもしれないし、複数がほとんど動いていないのかもしれない」
最後の数メートルは、さらにゆっくり進み、階段の終わりに、先の部屋よりはるかに天井の低い広い部屋に出た。床はほぼ完全に、大きな箱ほどの大きさの彫刻された石のブロックで覆われ、明らかに偶然ではないパターンで並べられていた。
「パズルだ」とヌールは、あまり熱意なく言った。「最高」
「もっとひどくなりえた」とティエンロンは、ブロックのパターンをより近くで調べに、すでに近づきながら答えた。「解いている間に、何かが殺しにくるパズルだったかもしれない」
「縁起でもないことを言わないで」
「たぶんもう遅い。この寺院では今のところ、誰かが『もっとひどくなりえた』と口にするたびに、実際そうなってる」
ヌールにはそれに対する良い返しがなく、入口に一番近いブロックを調べ始め、どこから始めるのが良いかの手がかりを探した。
ブロックは近くで調べると、上面に記号が刻まれていた。前の広間の柱にあったものに似ていたが、意図的な順序と思われる並びになっていた。
「他で見た寺院と同じなら」とティエンロンが、パターンを調べにしゃがんで言った。「何かを開けるには、ブロックを特定の位置に動かす必要があるはずだ。扉か、仕掛けか、そんなもの」
「間違えたら?」
「たぶん、何かが殺しに来る。こういう場所の定番だ」
ヌールはそのコメントが特に安心できるとは思わなかったが、論理には反論しなかった。入口に一番近いブロックを、いろいろな方向に慎重に押して、正しい方向に進んでいる兆しを探し始めた。
三つ目に動かしたブロックが何かを作動させた。低いカチリという音が床下に響き、直後、ブロックの間を満たしていた砂がゆっくり沈み始めた。部屋の底が突然、巨大な漏斗になったかのように。
「最高」とヌールは、今度はより皮肉を込めて繰り返した。「罠を見つけた」
「あるいは、間違った解き方」とティエンロンが訂正し、すでに次のブロックへ素早く動いていた。「これを押すのを手伝ってくれ。パターンが俺の思う通りなら、四角形ではなく、入口から奥まで一直線の列を作る必要がある」
理論を落ち着いて議論する時間はなかった。砂面は下がり続け、正しい位置に固定されていないブロックを引きずり込み、それまでに組んだパターンを完全に崩す恐れがあった。
最初に動かそうとしたブロックは、想定以上に抵抗した。できかけの漏斗の石の縁に引っかかっていた。ヌールは両手で支え、腕に気を込めて、砂が飲み込む前に無理やり動かさなければならなかった。
「これを失ったら、組んだパターン全部を失うかもしれない」と、力みで張りつめた声で言った。
「なら、失わない」とティエンロンは答え、自分の力も押しに加え、ブロックの側面に両手をつき、足元の砂を魔法で一時的に固くして滑らないようにした。
二人がかりで、必要な最後の数センチを動かし、周囲の砂面が最も低くなる瞬間に、ぴったりはめ込んだ。続いたカチリという音は、先ほどとは違い、もっと深く、何か大きなものが、床下のどこか隠れた場所で所定の位置に収まったようだった。
「あと一つ」とティエンロンは、すでに次に向かいながら言った。「俺の読みが正しければ、列を完成させるのにちょうど一つ必要だ」
「読みが間違ってたら?」とヌールは、手元のブロックを押す手を止めずにたずねた。
「最悪の形でわかるだろうな」
「心強い」
「そのつもりはなかった」
その最後のブロックは、完全に沈みかけているところで見つかった。今度は、ためらわずに飛びついたのはヌールで、蛇の毒でまだ部分的に痺れた腕で支え、その不快感を無視した。
二人で、ヌールの気とティエンロンの直接的な土の操作を合わせた力でブロックを押し、必要な最後のブロックを動かし終え、足元のカチリという音の調子が変わったことから、正しいと思われる列を形作った。
列の最後のブロックがはまった瞬間、沈降は突然止まり、残りの石造構造にあまりそぐわない金属音がした。部屋の反対側で、壁の一部が横へ滑り、新しい通路が現れた。
「よし」とヌールは、認めるつもりだったより少し苦しそうに息をしながら言った。「パズルにしては、思ったより運動になった」
「これはパズルじゃない」とティエンロンは、手の砂を払って訂正した。「狩りだ。ただ、狩る相手がまだ見つかってないだけで」
新しい通路を進んだ。少し下ってから平らになり、二人にとって幸いなことに、先に見える別の広い部屋までの短い距離に、追加の罠はなかった。
二人が出た部屋は、間違いなく、これまでのどれとも違った。天井ははるかに高く、彫られていない太い石の柱に支えられ、中央には、動いてはいないが明らかに飾りではない三体の人型の像が立っていた。どれも、砂岩を固めただけで作られ、成人男性の二倍の大きさだった。
「見張りにしては大きすぎる」とヌールは言った。
「動いてない」とティエンロンが観察した。「ただの像かもしれない」
しばらくして、入口近くの壁に手をつけたまま続けた。
「中に何かを感じる。人を感じるのとは違う。もっと密で、単純だ。まるで、一つの命令だけが繰り返されているような」
「どんな命令?」
「正確にはわからない。でも当てずっぽうなら、『許可なく動くものを破壊せよ』とか、そんなもの」
最初の像が、彼がそれを言い終えたまさにその瞬間、頭を二人に向けた。
「あるいは、違うかも」
三体のゴーレムは、ほぼ同時に動き出した。ゆっくりに見えて騙されるが、最初の一歩が部屋全体を震わせたとき、ティエンロンが床で感じた力はそれに見合わないものだった。
「引き離さないと」とヌールは、すでに横へ回りながら言った。「三体同時に襲われたら、こんな狭い空間で三体を同時にかわせない」
「具体的にどうやって引き離す?」とティエンロンは、三つの石の像の間の距離を見積もりながら一歩下がってたずねた。「こっちの計画には協力してくれなさそうだ」
「まず一体を挑発する。私を追わせられれば、残り二体は反応するのにたぶん少しかかる。連携が速い連中じゃなさそう」
「危険な計画だ」
「もっといい案があるなら、聞くけど」
ティエンロンにより良い案はなく、何も言わずうなずいただけだった。その間にヌールは、意図的に最も近いゴーレムへ進み、腕を振って、あからさまに注意を引いた。
戦略は、少なくとも一部は成功した。最初のゴーレムはほぼ即座に彼女へ向き直り、重い最初の一歩を踏み出した。残り二体は、情報を遅く処理するかのように、しばらくじっとしていた。
ティエンロンはうなずき、下がる代わりに、最も近いゴーレムへまっすぐ進み、自分の足元の地面を打って隆起した足場を作り、それが彼を怪物の胸の高さまで持ち上げた。そこから、彼にしか感じられない地下の水源から引き出した水を導き、ゴーレムの胴と腕の継ぎ目に向け、高圧の噴流として撃った。
石は、すでに水圧で弱っており、きしむ音とともに屈し、ゴーレムの腕がまるごと、鈍い音を立てて床に落ちた。
「効く」と、いくらかの満足を隠しきれずに言い、それでも習慣で隠した。
第二のゴーレムはその間にヌールに集中し、大振りの拳を放ち、彼女はかろうじてかわして、頬に空気の移動を感じた。すぐに反撃し、掌に気を集中して、石が最も薄く見える箇所、その怪物の膝を直撃した。
倒しはしなかったが、よろめかせ、後退して次の動きをよりよく見極める余地を得るには十分だった。
第三のゴーレム、まだ直接攻撃されていない唯一の一体は、部屋の中央へ、重い決意をもって進んでいった。二人が驚いたことに、二人ではなく、天井へ向かって。そこには、ティラエとトーリンのいる円形の広間にあったのと似た開口が、かつてあったことを示唆する亀裂が見えた。
「何をしているの?」とヌールがたずねた。
「わからない。そしてわからないのは好きじゃない」とティエンロンは答え、より遠くへ行く前に止めようと、即席の足場から飛び降りた。
再び地面を打ち、今度は第三のゴーレムの脚の周りに、固めた土の柱を何本も立て、ヌールが攻撃に加わるのに十分な時間、それを拘束した。ヌールは柱の一つに飛び乗り、気を込めた一撃をその怪物の胸に叩き込んだ。
ゴーレムの胸にできた亀裂は急速に広がり、二撃目、今度はティエンロンのものが、それを二つに割り、二つの半身は何の抵抗もなく崩れ落ちた。
残りは二体。腕を失った一体と、ヌールが膝を打った一体。どちらも、最初よりぎこちなく動いていたが、その分危険が減ったわけではなかった。
隻腕のゴーレムが先に突進し、残ったただ一本の腕で大きな一撃を放ち、ティエンロンが身をかがめてかわし、その空気の移動が頭のすぐ上を通るのを感じた。その姿勢から、再び水を導き、今度は首の付け根を狙って、最初の腕で得たのと同じ結果を求めた。
しかしゴーレムは、その動きを予測したのか、単に本能で反応したのか、胴をひねり、水の噴流は首ではなく肩に当たり、石をすり減らしたが、完全には砕かなかった。
「あっちほど簡単には倒れない」と、ティエンロンは、距離を取るため後退しながら警告した。
一方ヌールは、膝を傷めたゴーレムと対峙していた。動きの鈍さを、遅いが同じくらい重い打撃で補っていた。最初の一撃をぎりぎりでかわし、肩をかすめる空気の移動を感じ、ゴーレムが姿勢を取り戻すのにかかる時間を使って、すでに弱った同じ膝に、気を込めた素早い三発を叩き込んだ。
石は、先の一撃ですでにひびが入っており、三発目で崩れ、ゴーレムは、傷めた脚で自分の重さを支えられず、横に倒れた。
「一つ減った」とヌールは、祝うために止まらず、すでにティエンロンが隻腕と格闘している方へ向き直りながら言った。
二人で、それを部屋の柱の一つに追い詰め、最後の合わせ技、ティエンロンの水が石を弱らせ、ヌールの拳がとどめを刺すことで、ついに最後のゴーレムの胴を砕いた。それは、部屋中に響く轟音とともに、破片となって崩れ落ちた。
「思ったより長かった」とティエンロンは、息を整えるため壁に少しもたれて言った。
「それに、今日見つけるもので一番厄介ってわけでもなさそう」とヌールは、格闘中に気づかないまま作ったらしい指の関節の傷を確かめながら付け加えた。「入口近くがこれだけなら、奥に何を守っているのか想像したくない」
「まだ考えたくない」とティエンロンは言った。「一つずつだ」
「でも、まだ立ってる」とヌールは、床に散らばる石の残骸を確かめながら答えた。「他の二人を探しに行こう。私たちなしで、もっと面倒に首を突っ込む前に」
ヌールとティエンロンがゴーレムと戦っている間、ティラエとトーリンは、円形の広間から下る廊下を進み続け、ついに、屋外のように見える空間に出た。四方を高い石壁に囲まれ、天井のない、夜空が完全に見える中庭のようなものだった。
「変だね」とトーリンは、上を見上げて言った。「岩山に埋まった寺院なのに、突然これ」
中庭の中央へ数歩進み、来た廊下以外の出口がないか地形を調べた。ここの地面は固い石で、あれほど心配した空洞の砂の気配はなく、ある意味、それはむしろ逆よりも不気味だった。
「静かすぎる」とティラエは、周囲を取り囲む高い壁から目を離さずにつぶやいた。
「僕もそう思ってた」とトーリンは、彼女の隣で止まって答えた。「この寺院のほかのものには、どれも罠か獣が待っていた。ここは、わざと何の妨害もなく通してくれたみたいだ」
建築についても、その疑いについても、憶測する時間はあまりなかった。甲高い鳴き声が空気を切り裂き、直後に、羽ばたきが、それも多くの羽ばたきが、中庭の壁の上のどこかから届いた。
「ハゲワシ」とティラエは、すでに構えながら言った。「でも普通のハゲワシの声じゃない」
最初の群れは、最も近い壁の上に現れた。中型犬ほどの大きな鳥で、灰色の羽毛、角質というより研がれた骨のようなくちばし。その目は、ティラエが初めて近くで見て気づいたが、瞳のない、完全な白だった。
「目が見えない」と、いくらか驚いて言った。「なら、どうやって私たちを見つけているの?」
それ以上考える時間はなかった。群れ全体が、本能だけで導かれる動物にはそぐわない連携で、二人に向かって急降下した。
最初に反応したのはトーリンで、一気に舞い上がって先頭を迎え撃ち、自分の飛行速度で最初の攻撃をかわしつつ、一羽を空中で叩き落とす直撃で反撃した。
ティラエは逆に、地面近くに留まり、近づかせてから動いた。最初の一羽が高さに届くと、避けずに、飛んでいるところを両手で捕らえ、腕に翼の衝撃を感じながら、数分前に水晶の蛇に使ったのと同じ力で握りしめた。
骨の砕ける音が即座に響き、ハゲワシの体は足元に動かなくなって落ちた。
「速いけど、そんなに頑丈じゃない」と告げ、すでに次の標的を探していた。
しかし群れは、二羽を失っただけでは攻撃をやめなかった。不気味になり始めた正確さで再編成し、二つの群れに分かれ、反対の角度から攻撃して、二人が望むより少し離れざるを得なくした。
「トーリン、左!」
警告はぎりぎりで間に合った。トーリンは空中で身をひねり、脇腹を貫くはずだったくちばしをかろうじてかわし、集めた光を弾けさせて応えた。閃光と一緒に乾いた破裂音が響き、三羽が一斉に向きを見失った。おかげで、再配置に必要なちょうど一秒を稼いだ。
「光より、音のほうが効いてるのかも」と、別の攻撃をかわしながら、姉というより自分に向かって言った。
「理由は後で。効くなら使って」とティラエは答え、胸への直撃で別のハゲワシを叩き落とした。
戦いは数分間続き、二人の兄妹は、一緒に育った年月だけが説明できる連携で空中を動き、互いの死角を、毎回声に出さずに補い合った。
あるとき、三羽が同時にトーリンに集中した。ジグザグに逃げる一羽を追って、姉から離れすぎたのを突かれたのだ。最初の二羽は空中で回ってかわしたが、三羽目が袖をくちばしで引っかけ、彼を不安定にさせるほど引っ張り、その間に他の二羽が再び襲いかかった。
「トーリン!」
ティラエは二秒足らずで中庭全体を横切り、弟とハゲワシの間に、最も近い攻撃を前腕でそらすのにぎりぎり間に合って割り込んだ。衝撃で浅い切り傷ができたが、目的は果たした。トーリンが均衡を取り戻し、光の閃光で反撃して三羽を一度に散らすのに必要な一秒を与えたのだ。
「ありがとう」と、少し息を切らして言った。
「そのための私たちでしょ」と彼女は答え、それ以上そのことに触れず、すでに次の標的を探していた。
今や半ダースほどにまで減った群れは、直接攻撃が効いていないと見て戦術を変えた。二人の兄妹の周りを大きな円を描いて飛び始め、距離を保ち、少しずつではなく、一斉に襲うちょうどよい瞬間を待つかのように。
「これは嫌だな」とトーリンは、どれも視界から外さないよう自分の体を回しながら言った。「合図を待っているみたいだ」
目に見える合図はなかったが、攻撃は来た。残りの鳥が全員、異なる角度から同時に襲いかかった。ティラエとトーリンはほとんど本能で背中合わせに立ち、二人で周囲三百六十度を覆い、あまり考える余地のない、反応するだけのリズムで、打ち、かわした。
最後のハゲワシが落ちたとき、最後の応酬が始まってからどれだけ経ったのか、二人のどちらにも確かなことは言えなかった。ただ、ようやく中庭の中央に降りたとき、脚が少し震え、どちらも認めたくないほど息が苦しかったことだけは。
「鳥にしては、思ったより大変だった」とトーリンは、前腕の浅い切り傷、くちばしが実際に当たった置き土産を確かめながら言った。
「この寺院に、『ただの』ものなんて何もない」とティラエは、バッグに入れていた布で彼の傷を拭うのを手伝いながら答えた。「これからは、それを前提にしないと」
四人は少しして再会した。それぞれが、開けた中庭と、ゴーレムがすべて倒れて静まり返った部屋をつなぐ廊下を通って、相手の班の痕跡をたどった。
「みんな無事?」とティエンロンが、トーリンの腕の切り傷と、ヌールがまだ、程度は軽くなったものの引きずっている麻痺に気づいてたずねた。
「治らないものじゃない」とトーリンが答えた。「そっちは?」
「ゴーレム。生き延びた」
これまでに見つけたものを比べ合った。ブロックの部屋と沈む砂の仕掛け、目の見えないハゲワシの中庭、触れないことにした台座のある円形の広間。探索したどの道も、まだ寺院の中心、探しに来た修道士たちが隠れているはずの場所には通じていないようだった。
「つまり、道が一つ足りない」とティエンロンがまとめた。「すでに見たものと、まだ見ていないものをつなぐ何か」
「あるいは、すでに見たものの中に隠されている何か」とティラエが示唆した。「あれらの広間の隅々まで調べたわけじゃない。どれかに隠し扉があるかも」
「なら、ゴーレムの部屋から始めよう」とヌールが提案した。「一番広くて、落ち着いて調べられていなかった。渡る間、押し潰されないよう必死だったから」
誰にもそれ以上の反対はなく、ヌールとティエンロンがゴーレムと戦った部屋に、今は床に散らばる石の残骸を除いて空になったそこに戻り、最初は見落とした細部を、より注意深く探した。
最初にめぼしいものを見つけたのはヌールだった。ゴーレムの部屋の壁の一つに、破壊された体の石の残骸に半ば隠れて、寺院のほかの装飾的なものとは似ていない一連の文字が彫られていた。より不規則で、ほとんど急いで刻んだようで、元の建設よりずっと後に加えられたもののようだった。
「これは寺院の一部じゃない」と、彫られた線を指でなぞりながら言った。「もっと新しい。たぶん、何かの警報装置」
ティエンロンは、より注意深く調べに近づき、掌で、石を今も走る残留振動を感じ取った。
「その通りだ。ここに共鳴が蓄えられていて、特定の合図を待って作動するみたいだ」
「どんな合図?」
「確かじゃない。でも当てずっぽうなら、音。光でも動きでもなく、振動に関するもの」
「それで目の見えないハゲワシに説明がつく」とティラエが、はっと気づいて言った。「それに、どういうわけか、蛇にも。これまで出会ったものは全部、視覚より、音と動きに依存してる」
「あるいは、この寺院の防御を作った誰かが、まさにそれを想定して設計したか」とヌールが付け加えた。「作った人には、ほかのどの感覚より音を好む特別な理由があったってことになる」
これにも誰も明確な答えを持たず、続いた沈黙は、寺院に入ってから初めて、本当に居心地の悪いものに感じられた。
ティラエとトーリンは視線を交わした。目の見えないハゲワシ、擬態した蛇、そして今度はこれ。パターンは、ばらばらの罠より、もっと組織立ったものを示し始めていた。
「これが音の仕組みなら」とトーリンがゆっくり言った。「僕たちが戦って立てた音は、たぶんとっくに作動させてる」
誰も答える時間はなかった。彼らのはるか上のどこかで、遠いのに、トーリンの言葉に続く突然の静寂の中ではっきり聞こえる、低い銅鑼の音が一度だけ響き、その前より一段と重く感じられる沈黙が続いた。
「まあ」と、少ししてヌールが言った。「これで答えが出たね」
銅鑼の音は一度で止んだが、寺院の空気の変化はほぼ即座だった。低い、最初はほとんど感じられないほどの唸りが廊下に広がり始めた。壁そのものが、普段と違う周波数で振動し始めたかのように。
「急いで進むべきだ」とティエンロンが言った。「今作動させたものが何にせよ、ここで待って向こうから来られるより、動きながら迎え撃ちたい」
誰も反対しなかった。今度は全員一緒に歩みを再開し、ゴーレムの部屋の先に開く、まだ完全には探索していない唯一の道を進んだ。
廊下は、ついに寺院の心臓部と思われるところへ上る広い階段に行き着いた。天井がまた夜空へ開いた巨大な円形の室で、今度は月だけでなく、壁沿いに彫られた台座に置かれた松明にも照らされていた。
中央に、こちらに背を向けて、灰色の衣をまとった人影が立っていた。数週間前に捕らえた修道士たちの尋問で見たものと裁断が似ていたが、肩の刺繍の模様が違い、四人の誰にもすぐにはそれが何か見当がつかなかった。
人影は、誰かが自分の存在を告げる必要もなく振り向いた。
「四人か」と、寺院のほかの部分に溜まっていた緊張にそぐわない、穏やかな声で言った。「正直、もっと多いと思っていた。あるいはもっと少ないと。トラブルを探しに来るのに、四人というのは妙な数だ」
「これを終わらせに来た」とティエンロンは、一歩も引かずに答えた。「残った修道士、寺院、すべて」
修道士は微笑んだ。目には届かない笑みだった。
「これを終わらせる。実に簡単な言い方だな」
一歩前に出て、状況にそぐわない落ち着きで四人を見渡した。
「蟻が半分混じった妖精、その同じくらい風変わりな弟、城そのものの衛兵、そして……」ティエンロンに目を留めて、ふと言葉を止めた。「国を預かる姫の弟か。面白い組み合わせだ。能力で選ばれたのか、それとも、たまたま手が空いていただけか?」
「お前の知ったことじゃない」とティエンロンは、挑発に乗らずに答えた。
「この寺院で起きることはすべて私の知ったことだ、私のものでなくなるまではな」
「ここには何人いる?」とヌールが、修道士の修辞的な問いかけには付き合わず、率直にたずねた。
「一か月前より少ない。あのパーティーが計画通りにいっていたら生まれていたはずの数よりも少ない。だが、まだ、お前たちに嫌な思いをさせるには十分だ」
「それはどうかな」とティラエは、彼から目を離さずに言った。
修道士は再び微笑んだ。今度は、本物の面白がりに近いものが混じっていた。
「そうだな。それは見てのお楽しみだ」
袖に手をやり、意図的にゆっくりとした動きで、肩から肘まで衣を裂いて、腕全体をあらわにした。肌には、肉に重なる骨の模様を描く黒い刺青が一面に走り、松明の光の下でかすかに輝いた。
「お前たちは、あのパーティーで、私の兄弟たちが次々と死ぬのを見た」と続けた。「私には、この瞬間に備える数週間があった。その違いは、お前たちが思うより重要になる」
前触れなく、開いた掌で床を打つと、廊下で感じていた唸りが一気に強まり、今や腕の刺青から直接響いた。
最初の効果は、何が起きているのか誰にも判別できるより早く感じられた。耳に急な重さがかかり、空気の圧力が突然変わったかのようで、続いて内側の唸りが、トーリンを一歩よろめかせ、片手を頭に当てさせた。
「今のは何?」と、めまいで少し歪んだ声でたずねた。
「指向性の振動」とティエンロンは、より弱いながらも同じ効果を、自分の足を通じて感じながら言った。「音を直接の武器にしてる。警報装置だけじゃなく」
修道士は、混乱の瞬間を突いて攻撃し、数秒前の穏やかな話しぶりとはかけ離れた速さで動いた。一瞬でティエンロンとの距離を詰め、胸への直撃を放ち、ティエンロンは両腕を交差させてかろうじて防いだが、衝撃は骨まで響いた。
ヌールは即座に反応し、修道士とティエンロンの間に割り込み、気を込めた前腕の打撃で、当たる前に一歩退かせた。
修道士は、その後退そのものを完全な回転に変え、動きの終わりを、ヌールの脚を狙う低い蹴りにした。彼女は、ちょうど間に合って跳び、足の下を攻撃が通り過ぎる風切り音を感じ、その勢いで、修道士が両前腕を交差して防いだ下降する打撃を試みた。
二人の衝突が、空気中に目に見える波を生み、足元の床の埃を揺らす短い歪みとなった。
「強いな」と修道士は平静を失わずに言った。「だが、力だけではここでは大して役に立たないぞ」
「試してみる?」とヌールは応じた。
「あの打撃も、唸りと同じ共鳴を持ってる」と、ヌールは、防いだ腕に残る痛みに歯を食いしばりながら言った。「ただの物理的な力じゃない。一撃ごとに、あの振動が乗ってる」
「なら、完全に当てさせないことだ」とティエンロンは、均衡を取り戻しながら答えた。
ティラエは、室の縁を回って攻撃の角度を探していたが、注意が逸れた隙に、後ろから修道士に一直線に飛びかかった。ゴーレムやハゲワシに対して見せたのと同じ全力で。拳が背中に届く寸前、一瞬、それだけで倒れるように思えた。
しかし修道士は、最後の瞬間に向きを変え、打撃の一部を刺青の腕で受け止め、それは衝撃で鈍い音を立てたが、折れはしなかった。
「強い」と、笑みか痛みの顔か、区別のつかない表情で言った。
すぐに反撃し、ティラエへ打撃を放ち、彼女は前腕で防いだが、すぐにトーリンが先ほど受けたのと同じ内側の唸りを感じた。ただ、彼女の場合は、優れた身体能力のおかげで、衝撃で完全に均衡を失うほどではなかった。
「思ったより痛くなりそう」と、その感覚を振り払おうと腕を振りながらつぶやいた。
修道士は、その機を捉えて二撃目を連ね、今度は脚を狙い、彼女を跳んでかわさせた。しかし空中では、一瞬無防備になり、彼は身をひねって、脇腹への三撃目を当てようとした。
ヌールが間に合って割り込み、気を込めた自分の前腕で打撃を防いだが、衝撃は隠しきれない痛みの表情を引き出した。
「一つ一つの動きを、本能だけにしては正確すぎるほど計算してる」と、一歩下がりながら言った。「予測してる」
「なら、予測されないようにしよう」とティエンロンは答え、攻撃パターンを一気に切り替えた。それまでのように一直線に近づく代わりに、不規則な弧を描いて動き、修道士に絶えず防御の姿勢を調整させた。
しかし修道士は素早く順応し、自分を軸に回って、直接見なくても、四人全員を知覚の範囲に収め続けた。ティエンロンはその細部に気づき、それは心配というより、純粋に奇妙に感じられた。
「僕たちの誰も、特に見てはいない」と、小声で言った。「どこにいるかを感じてるんだ」
「外の獣たちと同じ」とトーリンが、つなぎ合わせて言い終えた。「ソナーみたいなものを持ってる」
修道士はそれを聞いて微笑んだ。戦いが始まってから初めて見せた、本当の反応だった。
「賢いな」と、ほとんど称賛のような口調で言った。「狩人ごっこをする四人の子供たちにしては、思った以上だ」
「遊んでなんかいない」とティラエは答え、再び着地して攻撃の構えに戻った。
戦いはさらに数分続き、四人は交代で攻撃と後退を繰り返し、修道士の防御に決定打を連携させられるパターンを見つけようとした。トーリンは、最初の音の衝撃でまだ少し影響を受けており、より縁に留まって、他の三人が隙を探す間、光の閃光を放って修道士の注意を逸らしていた。
戦いの流れを変える細部に気づいたのはティエンロンだった。修道士が刺青の振動を使うたび、その体が、ほとんど気づかれないほどの一瞬、こわばる。その効果が、相手だけでなく彼自身にも何かを払わせているかのように。
「音を使った直後に攻撃して」と、修道士が数歩離れた瞬間に、小声で言った。「一秒だけ、うまく反応できなくなる」
最初は、その仮説は不発だった。修道士がトーリンに振動を発動したとき、ティエンロンはこわばりの瞬間を突こうとしたが、二人の距離が遠すぎ、打撃が届く前に修道士は立ち直った。
「それが起きるとき、誰かがすでに近くにいなきゃいけない」とティエンロンは、後退しながら言った。「後から距離を詰める時間はない」
ティラエは何も言わずにうなずき、少しずつ修道士に近づき始めた。さりげなく見えて、実は慎重に測った距離を保ち、再び振動を発動しようとする兆しに注意を払って。ヌールは、彼女がしていることに気づき、意図的に修道士の視線の先に立ち、次の攻撃を誘い出すために自分を的にした。
「いつでもどうぞ」と、修道士から目を離さずティラエに言った。
修道士が次に振動を発動したとき、今度はヌールに向けて、彼女は転がって、かろうじて最悪の衝撃を避けたが、ティラエはすでに十分近くにいて、その瞬間を使って最後の距離を詰めた。
普通の打撃ではなかった。衝突の直前の一瞬、彼女の体は奇妙に静止し、ほとんど凍りついた。他の誰かには、ためらいか躊躇に見えたはずのその一瞬は、実は全く別のものだった。戦いの始まりから、カブトムシ、蛇、ゴーレム、ハゲワシから、与え受けたすべての打撃が、少しずつ一点に集中していく、蓄積された緊張だった。彼女自身も、それを溜めていたことを完全には自覚していなかった。
拳がすでに修道士の胸から数センチのところにある、ほとんど完全な静止の瞬間になって初めて、その全部の重みが、一気に解き放たれる準備のできた何かに変わるのを感じた。
そして、解き放たれた。
修道士の胸への衝撃は、それまでのものとは違う音だった。封じ込められた爆発のようで、ティラエの拳からあらゆる方向にエネルギーが爆ぜ、足元の石の床にひびを入れ、修道士を数メートル後ろへ吹き飛ばし、柱の一つに、与えたダメージに疑いを残さない骨のきしみとともに叩きつけた。
ティラエはしばらく立ち尽くし、自分の手を見つめた。まだかすかな輝きに包まれ、それが少しずつ消えていった。
「これ……今までやったことなかった」と、驚きと突然の疲労が混ざった声で言い、片膝を床につかざるを得なかった。
「大丈夫?」とトーリンが、すぐに駆け寄ってたずねた。
「疲れた。すごく疲れた。でも大丈夫」
ヌールが最初に近づき、修道士のほうを見るより先に、素早くティラエの様子を確かめた。
「続けられる?」と、答えが残りの計画を変えることが明らかな真剣さでたずねた。
「続けられる」とティラエは確認したが、弟の腕にもたれる様子は、「続ける」ことには当面、かなり近い限界があることを示していた。「ただ、しばらくはあれを繰り返せない。今やったことが何にせよ、何かを持っていった」
「なら、まだ繰り返さないで」とトーリンは、彼女が立っているのを支えながら言った。「回復する間、僕たちが受け持つ」
室の反対側で、修道士はまた立ち上がるまでに数秒かかり、立ったときには、以前の落ち着きはなかった。口の端から血が一筋流れ、刺青の腕は、内側で何かが折れたことを示す角度でぶら下がっていた。
「面白い」と、以前より張りつめた声で言った。「蟻半分の妖精にそんなことを期待していなかった」
「僕たちも期待していなかったよ、正直」とトーリンは、姉の傍を離れずに答えた。
修道士は、明らかな傷にもかかわらず、諦めなかった。無事な手を破れた衣の下に差し入れ、隠し持っていた青銅の板を、首から下げた紐ごと引き出して拳で叩いた。二度目の銅鑼、最初のより高い音が、室全体に響いた。
「青銅の板だ」とティエンロンが低く言った。「ムラマキ王が言っていたやつ。あいつは殺すな。……増援を呼んでいる」
すぐに身構えた。長く待つ必要はなかった。円形の室の側面の廊下から、同じ灰色の衣をまとった二人がさらに現れた。最初の一人ほどの目に見える負傷はなく、彼とは違って、刺青の腕を見せず、袖を無傷のまま保っていた。
「下っ端の増援だと思う」とヌールは、彼らの戦闘の構えを見定めながら言った。「動きが違う。自信がない」
「どう分ける?」とティエンロンは、すでに角度を計算しながらたずねた。「ティラエは、まだ一人でもどちらかを相手にできる状態じゃない」
「私たちが行く」とヌールは、自分とティエンロンを指して言った。「二人は首領を見張って、まだ何かする力が残っているかもしれないから。それと、みんなの背中も。通路から他の誰かが現れるかもしれない」
誰も配分に異を唱えなかった。トーリンはうなずき、すぐに姉と傷ついた修道士の間に立ち、ヌールとティエンロンは、新しく来た二人が残りの班に近づきすぎる前に迎え撃つため進み出た。
トーリンは、姉のことがまだ心配で、姉と新参者たちの間に立ち、床の隙間から蔦を伸ばして足止めしようとした。結果は思ったよりはるかに弱く、石の床には根を張れず、細い芽が数本這い出しただけだった。
「そうだった」と、自分に苛立って呟いた。「ここは石だ。植物は使えない」
「なら光に集中して」とティラエは、まだ目に見えて疲れているが、いくらか力を取り戻して言った。「少しの間なら、自分で持ちこたえられる」
二人の新しい修道士は一緒に攻撃し、共有の訓練を示唆する連携で、一人はヌールへ、もう一人はティエンロンへ向かった。傷ついた首領は、息を整えるため柱にもたれ、当面直接の戦闘の外に残された。
ヌールは、相手の最初の一撃を前腕で防ぎ、傷ついた首領の打撃よりはるかに対処しやすいと感じた。経験の浅い修道士だという疑いの確認だった。そして素早い連打で応え、相手を数歩後退させた。
ティエンロンは別の策を選んだ。目の前の修道士と直接対決する代わりに、戦い全体で初めて、自分の霊獣の一体を召喚した。土でできた熊の輪郭をした姿が、彼の隣に現れ、二人の間に割り込み、低い咆哮で、修道士が攻撃を続ける前に一瞬ためらった。
「よし」とティエンロンは、そのためらいを使って位置を取り直しながら言った。「次の一撃を止めろ」
獣は従い、修道士の一撃を自分の土の体で受け止め、体はひび割れたが完全には壊れず、ティエンロンに、修道士の脚へ高圧の水流を撃ち込み、完全にバランスを崩させるのに必要なちょうどの時間を与えた。
修道士は膝をついたが、そのままではいなかった。床から自分の軸で回り、低い蹴りで土の獣の脚を払い、四本の脚のうちの一本を折ることに成功した。ただし召喚体の残りは持ちこたえ、ティエンロンが距離を詰めて修道士の顎をかすめる一撃を入れるだけの間、時間を稼いだ。それでも修道士はまだ立っていた。
反対側では、ヌールが自分の相手と打ち合いを続けていたが、最初に想定したより互角だった。修道士は、明確な武術の技で動き、ヌールはその打撃のパターンからほぼすぐにそれを見抜いた。
「正式な訓練」と、前腕で一撃を防ぎながら言った。「即席じゃない。パーティーを襲った連中みたいな」
「それで何か変わるのか?」と修道士は、保とうとしている低い調子にしては驚くほど若い声でたずねた。
「次の一撃に何を期待すればいいか、私にはわかるってこと」
完全に本当ではなかったが、十分な注意そらしとして機能し、ヌールは修道士の防御の下に潜り込んで、顎への上向きの一撃を当てた。修道士はよろめいたが倒れず、距離を取って構え直した。
「先にこっちを片づける」とヌールは、もう一度腕を振りながら言った。
戦闘は、実際に二つの戦線に分かれていた。ヌールとティエンロンが、二人の増援の修道士をそれぞれ相手にする一方、ティラエは少しずつ力を取り戻し、トーリンは、石の床では植物魔法が使えないことにまだ苛立ちながら、傷ついた首領を監視していた。首領は柱にもたれたまま動かず、すぐには再攻撃せずに全てを見ていた。
「なぜ攻撃してこない?」とトーリンは、目を離さずに小声でたずねた。
「このままでは勝てないってわかってるから」とティラエは答えた。「何かを待ってる。あるいは、誰かを」
何を待っていたのか、すぐにわかった。修道士は、目に見える努力で、無事な手を口に持っていき、口笛を吹いた。それまでの銅鑼とは似ても似つかない、鋭く持続する一音を。
効果は即座だった。室の高いところ、松明の明かりが届く先の暗がりのどこかから、何かが、中庭のハゲワシとは違う、もっと鋭く、もっと長い、似た鳴き声で応えた。
「いい予感がしない」とトーリンが言った。
「この寺院に入ってから、いい音がしたことなんてない」とティラエは、疲れにもかかわらず、何か新しいものが近づく間に座っていまいと決めて、すでに体を起こしながら答えた。「これだけ違うとは思えない」
少しして、いくつもの影が、開いた天井の暗闇から降り始めた。ハゲワシと似た大きさだが、はるかに爬虫類的な姿の有翼の生き物で、羽毛の代わりに膜の翼を持ち、すでに見たのと同じ空の眼窩をしていた。
室の反対側で、ティエンロンは、まだ自分の戦いに専念していたが、視界の端で生き物たちの到着を捉え、足元の石の床を、これまでと違う振動が走るのを、聞くというより感じた。寺院そのものが、新しい獣たちの存在に応えるかのように。
「数えきれないほどいる」と、自分の相手から目を離さずにヌールに言った。「急速にややこしくなってる」
「なら、こっちを早く終わらせよう」とヌールは、目の前の修道士への攻撃のリズムを上げながら答えた。自分たちの戦いを早く終えれば、それだけ早く、他の二人を助けられると承知して。
「また目の見えない獣」とティラエが、苦労して立ち上がりながら言った。「最高」
「でも、闇雲には襲ってこない」とトーリンは、前のパターンを思い出して警告した。「音で導かれてる。僕たちが音を立てなければ……」
「音を立てるから引き寄せられるからって、戦いをやめるわけにはいかない。現実的な選択肢じゃない」
「わかってる。声に出して考えていただけ」
「なら、もっと早く考えて。もうすぐ来る」
トーリンには、答える時間がなかった。生き物たちは、すでに全力で降下しており、ティラエと自分のいる地点へ一直線に向かっていた。間違いなく、傷ついた修道士の口笛そのものに引き寄せられて。その口笛は、まさに特定の標的へ導くために設計されたようだった。
室の反対側で、ヌールとティエンロンは、まだ二人の増援の修道士との戦いに手一杯で、すぐには介入できなかった。それぞれ自分の相手に忙しすぎて、深刻な一撃を受ける危険を冒さずに注意を逸らせなかった。
ティラエは最初の生き物を直撃で迎えた。中庭のハゲワシに使ったのと似ていたが、今度は衝撃だけでは即座に倒せなかった。爬虫類の体は思ったより頑丈で、打撃の一部を吸収してから、肩に浅い傷を開く一掻きで反応した。
「鳥より硬い」と、痛みに歯を食いしばって言った。「覚えておく」
トーリンは、その間に、植物魔法が石の床では役に立たないため、光の魔法と直接の物理攻撃を組み合わせることにしていた。閃光と破裂音が、最も近い生き物の向きを一時的に狂わせ、立て直される前に、一撃を当てるのに必要な一秒を与えた。
「余計な音を立てるのをやめれば、少し追跡を見失うかもしれない」と、打撃の合間に提案した。「戦うのをやめることはできないけど、一つ一つの動きを叫ぶのはやめられる」
「いい考え。この最中に実行するのは難しいけど、いい考え」
状況が許す相対的な静けさの中で戦うことに集中し、言葉より身振りと視線で連絡を取った。その間、生き物たちは小さな波になって到着し続け、傷ついた修道士がその位置の柱から断続的に出し続ける口笛に導かれていた。
一匹、他より大きな個体が、群れから離れ、ティラエの上の高いところを円を描いて飛び、彼女の打撃がすぐには届かない位置で、急降下の絶好のタイミングを待った。そうしたとき、彼女は、顔の前で腕を交差させる時間しかなく、反撃できる前に、爪が袖の布を裂くのを感じた。
「あれは頭を狙ってる」と、一歩下がって警告した。「他は体寄り」
「なら上を守って」とトーリンは、側面に回ろうとする二匹の小さいのをさばきながら答えた。「下から来るのは僕が引き受ける」
もう言葉は要らず連携した。ティラエは防御の姿勢をわずかに上げ、上からの攻撃に備え、トーリンは地面近くに留まり、側面から入り込もうとするものを迎え撃った。大きな個体は二度目の試みをして、今度はティラエが備えており、身をひねってかわし、その勢いを使って、飛行中の獣の脇腹に直撃を叩き込んだ。
その打撃は倒さなかったが、制御を失わせるには十分そらし、獣は室の柱の一つに激突し、トーリンが近距離の集中した光の閃光でとどめを刺すのに十分な間、気絶していた。
残りの、より小さな生き物たちは、混乱の兆候を見せ始め、次第に連携なく攻撃し、まるで彼らを導いていた口笛が力か精度を失いつつあるかのようだった。
その細部が、ついにトーリンを動かした。
「口笛だ」と、修道士を指して言った。「あいつが指揮してる。あいつを止めれば、たぶん組織された波で来なくなる」
ティラエは、まだ二匹を同時に相手にしていて、修道士を直接攻撃するために離れられなかったが、トーリンはできた。近くに脅威になるほど近い生き物がいない瞬間を捉え、傷ついた修道士へ一直線に飛んだ。傷を負っていても危険だと示した相手に近づく危険を無視して。
修道士は、彼が近づくのを見て、無事な腕を上げて身を守ろうとしたが、トーリンのほうが速く、顎に直撃を当て、今度は完全に気絶させた。
口笛は一気に途切れた。
空中に残っていた生き物たちは、彼らを導き続けていた案内を失い、散り始めた。何匹かは天井の暗闇へ退き、何匹かは、ティラエが近くにいる残りを大した抵抗もなく片づけるのに十分な間、混乱して残った。
「うまくいった」とトーリンは、自分の結果に少し驚きつつ、姉の隣に着地して言った。「こんなに簡単だとは思わなかった」
「簡単じゃなかった」とティラエは、まだ手を肩の傷に押し当てたまま訂正した。「危険だった。修道士が一秒早く反応していたら、あんたがその一撃を食らっていたかもしれない」
「でも、反応しなかった」
「今回はね」
「危険」と「簡単」の違いをこれ以上議論する時間はあまりなかった。室の反対側では、ヌール、ティエンロンと二人の増援の修道士との最後の打撃の音が響き続け、戦いは全体としてまだ完全には終わっていないと、彼らに思い出させていた。
首領は気絶し、飛ぶ獣たちは散り、注意は再び別の戦いに向いた。そこではヌールとティエンロンが、ようやく形勢を自分たちに傾け始めていた。ヌールと戦っていた修道士が先に倒れた。低い足払いと首の付け根への直撃を組み合わせた最後の連打の後、二度と動かなかった。
二人目、ティエンロンと戦っていたほうは、仲間が倒れ、首領がもう何の合図も出していないのを見て、素早い決断をした。戦い続ける代わりに、踵を返し、側面の廊下の一つへ走り、状況がさらに悪化する前に逃げようとしたのは明らかだった。
「逃げる!」とヌールが叫び、すでに追跡に飛び出していた。
ティエンロンがすぐ後に続き、ティラエは、明らかな疲労にもかかわらず、トーリンが散った生き物の残りを一人で処理できると見るや、追跡に加わった。
修道士は、必死の速さで廊下を走った。正式な訓練より恐怖に突き動かされているのは明らかだったが、地形は彼に不利だった。狭く、その区間には作動している罠もなく、すでに自分より速く強いと証明した追手に対して、何の利点も与えなかった。
追跡の半ばで、修道士は最後の手を打った。側面の柱の一つのそばで突然止まり、掌で石を打ち、何かを作動させた。それは、すぐ後ろにいたヌールの足元の床にひびを入れ、沈み始めさせた。寺院の最初の広間で直面した罠の縮小版だった。
「危ない!」とティエンロンが叫び、警告が口から出終わる前にすでに反応していた。
ヌールの足元の土を素早い動作で固め、沈降が本当の問題になる前に止めたが、その遅れは、二人が驚きから立ち直る間に、修道士が数メートルの差をつけるには十分だった。
「もういい」とヌールは、リズムを崩さずに追跡を再開して言った。「走り続けさせておけ。隠し玉が永遠にあるわけじゃない」
疲労が溜まり、少し後ろにいたティラエは、その瞬間に前へ出るのに十分な力を見つけ、短い飛行の推進を使って、他の二人の頭上で距離を稼ぎ、修道士が予期しない角度から行く手を遮った。
ヌールが後ろから最初に追いつき、跳んで修道士の直前に着地した。より正確には、修道士と、彼が使おうとしていた出口の間に。行く手を塞いだ。
「終わりよ」と、特に何の儀式もない声で言った。
追い詰められた修道士は、最後の必死の攻撃、不器用な一撃を試みたが、ヌールは苦もなく防ぎ、乾いた一撃で応じた。修道士は仲間と同じく床に倒れ、二度と動かなかった。
「増援は二人とも片づいた」と、ティエンロンが少しして追いつき、ティラエがすぐ後に続いて言った。「首領は生きてる。あっちで気絶したままだ」
「他に逃げた者は?」とティラエは、まだ息を整えながらたずねた。
「見た限りはいない。でも、これで終わりにする前に、寺院の残りを調べるべきだ」
首領のところへ戻った。首領は、ティラエの打撃で叩きつけられた柱に寄りかかって、まだ気絶していた。首から下がった紐の先で、青銅の板が衣の外に出ていた。掌ほどの大きさで、表面には、警報装置にあったものと同じ記号が細かく刻まれている。ヌールはそれを首から外し、布に包んだ。
「これだ。ムラマキ王が言っていたやつ」
ティエンロンはしばらく横にしゃがみ、直接触れないよう気をつけて、刺青の腕を間近で調べた。
「この模様は装飾じゃない」と言った。「刻み方が、ずっと前からそこにあることを示している。この任務のために即席で作られたものじゃない」
「修道士みんながこういうのを持ってると思う?」とトーリンがたずねた。
「わからない。でも、そうなら、城の連中が過去の尋問で有用な情報をあまり引き出せなかった理由がわかる。話しすぎようとするたびに体がこの種の振動で反応するなら、たぶん、本人たちにも完全には制御できない」
「それは、誰かがゼフを裏切ろうとしても、見た目ほど簡単じゃないってことだ」とヌールが、板を包んだ布を鞄にしまいながら会話に加わって付け加えた。「自分の部下の忠誠を確保する方法としては、大したものね」
「あるいは、彼らが望んでも、決して忠誠をやめられないようにする方法」とティラエは、低い声で言い、それに付け加えることは、誰にもあまりなかった。
その考えは、戻ったらムラマキに共有することにした。
以前入ってきたときよりずっと落ち着いて、寺院の残りの広間を巡った。差し迫った脅威が排除された今は。ほかに隠れている修道士はいなかった。見つかったのは、比較的最近の占拠の痕跡だけだった。毛布、食料、そして、より小さな広間の一つでは、四人の誰にも完全には読めない言語の一連の書き付け。ただしティエンロンは、警報装置で見たものに関連する記号をいくつか特定できた。
「これは持って帰る価値がありそうだ」と、書類を慎重に丸めながら言った。「城の誰かが読めるかもしれない」
トーリンは、その間に、ティラエの傍に留まり、実際に傷が必要とするより注意深く、肩の切り傷を調べていた。
「大丈夫」と彼女は、そっと弟の手を払って言った。「本当に。もっとひどい怪我でも、ちゃんと治ってきた」
「知ってる。それでも」
それ以上は議論しなかった。円形の室に戻ると、首領はまだ柱に寄りかかって気絶しており、途中で目を覚まして問題を起こす危険なしにズルマラへ移送できるよう、十分に拘束する作業をした。死んだ二人の修道士の遺体は、運ぶ余裕がなく、寺院に残すことにした。あとで街の衛兵に回収を頼めばいい。
ティエンロンが見つけた書類の確認を終え、ヌールが首領の手首のロープを固定する間、トーリンは床にしばらく座り、柱の一つに背中をもたせかけて、ここ数時間の疲労がやっと肩にのしかかるに任せた。
「疲れた?」とティラエが、隣に座ってたずねた。
「少し。一つの寺院に、こんなに僕たちを殺そうとするものがあるなんて思わなかった」
「これから先のたぶん一生へ、ようこそ」と彼女は、冗談なのかどうか判然としない乾いた調子で答えた。
ヌールは、首領の拘束を終え、二人の兄妹のところへ来た。戦いの間ずっと保っていたより、リラックスした表情で。
「初めて一緒に出た仕事にしては、悪くなかった」と言った。「誰も死ななかった。それだけで、他の任務より上」
「誰かが死ぬ任務を経験したことがあるの?」とトーリンは、純粋に好奇心からたずねた。
「数えたくないほど。イー・チーの近衛は、前の警備が十分だったなら、存在しなかったのよ」
その口調が、この話題はこれ以上の会話に開かれていないことを明確にしていたので、誰もそれ以上は聞かなかった。
「それで、これからどうする?」とヌールは、二人の隣に腰を下ろしながらたずねた。
「これから、下りて、街に問題が解決したと知らせて、誰かが捕虜を引き受けに来るのを待つ」とティエンロンが答えた。「その後は、たぶん、城に戻って見つけたものを話す」
ティラエは、しばらく、室の開いた天井を見上げていた。夜が終わりに近づく最初の兆しが、空に現れ始めていた。
「寺院一つ分だった」と、他の誰かというより自分に向かって言った。「修道士、獣、罠。それに、私たちは四つの班のうちの最初の一つにすぎない」
「そうだね」とトーリンは、それ以上劇的な言葉を付け加える必要もなく確認した。
気絶した首領を、四人で交代で運び、下りの道を重さを分け合い、夜明けの最初の色が砂漠の地平線に姿を見せ、砂丘を淡い橙に染めるちょうどそのとき、寺院を出た。その色は、しばし、積もった疲れを、より軽いとは言わないまでも、少しだけ耐えられるものにしてくれた。
ズルマラは、前の夜に彼らを送り出したのと同じ実務的な無関心で迎えた。何人かの商人がすでに屋台を開け、街外れにそびえる岩山で起きたばかりのことには全く気づいていなかった。香辛料の屋台の女性だけが、捕虜を運んで通りかかる彼らを見て、軽い頷きを自分に許した。数週間前から予感していた何かを確認するかのように。
「終わったの?」と、あまり声を上げずにたずねた。
「終わった」とヌールが確認した。
女性はそれ以上何も言わなかったが、手振りで地元の守備隊の方向を示した。街の門の近くにある小さな石造りの建物で、そこでは、眠そうな衛兵二人が、武装した見知らぬ四人が、気絶して縛られた男を運んでくるのを見て、目に見えて跳び上がった。
状況の説明には、四人の誰も望んだより時間がかかった。地元の衛兵の最初の不信と、彼らがムラマキ本人の直接の命令で動いていることを明確にする必要のためだった。衛兵の一人、他より若い男は、捕虜の身柄を引き受ける前に、何らかの公式の印を見せろと何度も主張し、ついにティエンロンが、もう我慢も尽きて、服の下に隠し持っていた王家の紋章を見せた。それで議論は即座に終わった。
「この男だけは死なせるな」とティエンロンは、念を押した。「王の命令で、生かして連れ帰る相手だ」
確認のため、使者が直ちに城へ送られ、捕虜が地元の管理下に置かれる間、四人には待つしか選択肢がなかった。
「確認が届くのに、たぶん二、三日かかる」とティエンロンは、ようやく守備隊の外の木のベンチに座って言った。「それまで、ここにいなきゃならない」
「足止めされる場所としては、もっとひどいところもある」とティラエは、空を見上げながら答えた。太陽がすでに街の砂の通りを温め始めていた。「少なくとも、目の見えない獣や、変な刺青の修道士のことは、もう心配しなくていい」
「次の寺院が現れるまではね」とトーリンが付け加えた。
「それまではね」と彼女は、その点を争わずに認めた。
ヌールは彼らの隣に座り、夜のほとんどの間麻痺していた腕を、ついにほとんど完全に回復して伸ばした。
「他の三つの班も、きっと今この瞬間、それぞれの版の同じことを経験してる」と、特定の誰かに向けた質問というより、声に出た考えとして言った。「私たちより悪いものに当たった班があるかしら」
「ないことを願う」とティエンロンは言った。「でも、今夜がこうだったことを考えると、俺たちに有利な賭けはあまりしない」
それについて、今はもう誰も何も言わなかった。一日以上ぶりに温かい食事ができる場所を探し、ようやく座り、次にどうするか決める前に少し休んだ。少なくとも数時間だけは、最も困難なものはもう背後にあると知りながら。
