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22話

第22話　影の名、夜を裂く

　夜の始まりは、空気が変わる。

　その夜、ラインハルト公爵邸は妙に静かだった。

　静かすぎる、と言ってもいい。

　風が止まり、木々のざわめきも消え、屋敷の壁が呼吸を忘れたように沈黙している。

（嫌な気配）

　レティシアは、廊下を歩きながら胸の奥にざらつく感覚を覚えていた。

　理由はわからない。

　ただ、空気がいつもと違うだけと告げている。

　視察官アレクシアの言葉が頭をよぎる。

　あなたの出生に関わる者かもしれませんとは。

（私の出生のことみたい）

　その言葉は、まだ胸の奥で形を持たないまま、不気味な影のように揺れていた。

◆

　夜勤のメイド、エリンは廊下のランプを点検していた。

「なんか、変な感じがする」

　彼女はランプの火を見つめながら呟いた。

　火が揺れない。

　風がないのに、空気が重い。

「エリン、どうしたの？」

　ドロシーが近づいてくる。

「なんか空気が変じゃない？」

「変って？」

「わからない。でも、嫌な感じがするの」

　ドロシーは眉をひそめた。

「レティの部屋、見に行こう」

　二人は顔を見合わせ、走り出した。

◆

　ヴィクトールは執務室で書類を見ていた。

　だが、文字が頭に入らない。

「落ち着かない」

　胸の奥がざわつく。

　理由はわからないのもあり、レティシアの顔が何度も浮かぶ。

「レティ大丈夫だろうか」

　立ち上がろうとした瞬間、窓の外で何かが動いた。

　黒い影だった。

　人の形にも見える。

　しかし、動きは異様に静か。

「またか」

　ヴィクトールは剣を手に取った。

◆

　アレクシアは書類を閉じ、窓の外を見た。

「来たか」

　空気の変化。

　気配の揺れ。

　訓練された者だけが察知できる侵入の気配だった。

「第三勢力動いたわね」

　アレクシアは外套を羽織り、部屋を飛び出した。

◆

　レティシアが自室に戻ろうとした時だった。

　カツン。

　廊下の奥で、靴音が響いた。

（誰かしら？）

　夜勤のメイドの足音ではない。

　もっと重く、もっと静かで、まるで獣が歩く音のようだった。

　レティシアは振り返った。

　そこには黒い影が立っていた。

　覆面も、フードもない。

　ただ、黒い外套をまとい、瞳だけが異様に光っている。

「レティシア・アレン」

　低い声が廊下に落ちた。

「迎えに来た」

　レティシアは後ずさった。

「誰ですか、あなたは？」

「名乗る必要はない。お前は戻るだけだ」

「戻る？」

「本当の家へ」

　レティシアには理解できなかった。

（本当の家？）

「お前は伯爵家の娘ではない。それは知っているな？」

「はい」

「では、お前の本当の家系が何かは？」

「知りません」

「そうだろう。隠されていたからな」

　影の男は一歩近づく。

「お前の血は王宮が恐れる血だ」

「え？」

「だからこそ、王宮はお前を隔離しようとしている。伯爵家はお前を利用しようとしている。そして我々は」

　男の瞳が光った。

「お前を取り戻す」

　レティシアは震えた。

（えっと、私は何者なの？）

　　レティシアは混乱するしかない。

　影の男が手を伸ばした瞬間だった。

「レティ！！」

　ヴィクトールが廊下の角から飛び出してきたのだった。

　剣を抜き、レティシアの前に立つ。

「レティに触れるな」

　影の男は微動だにしない。

「鉄血公爵か」

「お前は誰だ」

「名乗る必要はない」

「ある。レティを狙う理由を言え」

「理由は一つ。彼女は我々のものだからだ」

「ふざけるな！！」

　ヴィクトールが剣を構えた時、別の方向から足音が響いた。

「閣下、下がってください！」

　いきなり視察官アレクシアが駆け込んできた。

「その男は王宮の記録にもない存在です。第三勢力の影の一族の者かもしれません」

「影の一族？」

　レティシアは息を呑んだ。

「彼らは、王宮に敵対する古い家系。表には出ないが、裏で動く影の血族です」

　影の男は笑った。

「さすが王宮の視察官だ。話さなくとも、よく知っている」

「あなたたちがレティシアを狙う理由は何？」

「理由は一つ。彼女が影の血を継いでいるからだ」

　レティシアの心臓が止まりそうになった。

（私が影の血ですって？　本当なの）

　影の男は、真実の断片を話したものの、レティシアは混乱するばかり。

「レティシア・アレンの母は影の一族の最後の生き残りだった」

「母が？」

「伯爵家に預けられたのは、王宮から逃れるためだ。だが、王宮はお前を見つけた。そして我々も」

　影の男は手を伸ばす。

「さあ、来い。お前はここにいるべきではない」

「嫌です」

　レティシアは叫んだ。

「私はここで生きたい。閣下の屋敷で自分の足で」

　影の男の瞳が揺れた。

「そうか」

　レティシアが返答すると、戦いの幕開けとなった。

　影の男が動いた。

　風のように速く音もない。

　ただ黒い線が走ったような動き。

「レティ、下がれ！！」

　ヴィクトールが剣を振るう。

　金属音が廊下に響く。

　アレクシアも短剣を抜き、影の男の背後に回り込む。

「閣下、右へ！」

「わかっている！」

　レティシアは壁際に下がりながら、胸が張り裂けそうなほどの恐怖と焦りを抱えていた。

（私のせいでみんなが！）

　影の男は二人の攻撃を軽々とかわし、レティシアに視線を向けた。

「お前は必ず連れて行く」

「来させない！！」

　ヴィクトールが叫んだ。

　影の男は一瞬だけ動きを止め、レティシアを見つめた。

「レティシアの血は必ず呼ぶ。逃げられはしない」

　次の瞬間、影は窓から飛び出し、夜の闇に溶けた。

　風が吹き込み、カーテンが揺れる。

　レティシアはその場に崩れ落ちた。

　レティシアの胸の内は動揺だった。

（私影の一族？）

（私の血が誰かを呼ぶ？）

（私は何者なの？）

　胸の奥で、これまで感じたことのない恐怖と疑問が渦巻いていた。

　その中心には、

　ヴィクトールの叫びが残っていた。

「レティを守る！！」

（閣下）

　レティシアは、震える手を胸に当てた。

（私は逃げない）