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第２話

「あの修道士に高い金を払ったのに……」

「騙されたとは思いたくないけど、早すぎないかしら」

「兄さんたちが金を出してくれるなら、俺たちは何も言わない」

　タナトスが寝室に入った時。

　黒い礼服を着た男女が集まり、ベッドには息をしていないであろう老人が横たわっていた。

「ニャー」

　足元に現れた黒猫を見たタナトスは、威嚇された時を思い出し嫌な顔をする。猫はタナトスの前を横切り、タナトスの隣に立つ人物の足にゴロゴロとまとわりついた。

「無理を聞いてくれて、ありがとう」

　老人は足元の猫の喉を撫でながら、タナトスに礼を言った。

「仕事だから」

　ぶっきらぼうにタナトスが言う。老人はタナトスを見て、寂しそうに笑った。

「こいつと一晩、一緒に過ごせて心残りはないよ。色々話せたし」

　猫は、老人の言葉を理解したように、老人の足元に丸まった。

「あの人たちは？　なんか、たくさんお金払ってた」

「ああ、子供たちか。あれだけ世間の良し悪しを教えたのに、最後の最後で騙されおったわ」

　口調こそ怒っていたが、その顔には慈しむような笑顔が浮かぶ。

「まぁ、儂のために騙されたんだから、きつく叱れないわな。それに」

　老人は、自分の屍の周りに集まる男女を見ながら、それは楽しそうに言う。

「えらいポンコツな修道士を連れて来よった。君を老婆と言い切った時には、笑いを堪えるのに必死だった」

　タナトスは修道士を思い出した。全部が全部、見えていない訳ではないのだろう。しかし、あの程度の能力で金儲けをするのは、金持ち相手だけにして欲しいと、タナトスは眉をひそめた。

「お前とは、ここでお別れだ」

　老人が足元の猫に言う。猫はゆっくり立ち上がると、じっと老人を見つめる。そして、トボトボと部屋を出て行った。

　猫が見えなくなると、老人はタナトスに手を差し出した。

「もう、いいぞ」

　タナトスは頷くと、差し出された老人の手首を掴んだ。

　まだ日が高く、散歩を楽しむ人が多い公園。木の根元にしゃがみ込むように、タナトスがいた。

　指には、あの毒虫を載せていた。

「……まだだよ」

　タナトスがゆっくりと毒虫を撫でる。毒虫は少し身をよじる。

「おーい！　タナトスッ！」

　突然、タナトスを呼ぶ大きな声がする。毒虫はびっくりしたように、タナトスの指から逃れて落ち葉に身を隠す。

　一人になったタナトスはムッとしたように、毒虫が逃げた原因となった声の主を探す。が、それを見た途端、すぐに呆れ顔になった。

　ヒュプノスがいる。ヒュプノスが、手を振ってこちらに向かって来る。左足に淑女をぶら下げて。

「足……」

　重い左足を引き摺るようにして、やっとヒュプノスがタナトスの元に辿り着いた。ヒュプノスは、タナトスが指差す自分の左足を見てからギョッとする。

「あ、あれ？　ちょっと待ってて」

　ヒュプノスはしがみつく淑女を左足から引き離すと、そのまま肩に担ぎ上げた。

「嫌よっ！　ヒュプノスとは絶対に離れないわ！」

「わかった、わかったよ。大丈夫。ちょっとだけ、俺と良いところに行こう」

　そう言うと、ヒュプノスは女性ごと姿を消した。ヒュプノスがいた場所だけ、枯れ葉が舞い踊る。

　タナトスが目をぱちぱちしていると、次の瞬間にはヒュプノスは涼しい顔をしてタナトスの前にいた。

「お待たせ」

　悪びれずに言うヒュプノスに、タナトスはため息を吐いた。

「いつも、あんな感じなの？」

　ヒュプノスはアハハと笑う。

「なんだろうね。最初は普通に連れて行こうとするんだけど、なぜか皆、俺を離してくれないんだよ」

　タナトスはヒュプノスの顔をじっと見た。

「ま、俺たちの姿って人間が勝手に思い込んでいる姿だからね。本当の姿を見たら、きっと驚くよ」

　タナトスも頷く。人によって見え方はきっと違うのだろう。タナトスは金色の髪をくるくると指に絡ませた。

「俺、顔が良くて優しそうに見られるから、死神って信じてくれないのよ」

　タナトスは興味なさそうに返事をする。

「じゃあ、大きな鎌でも持ってみたら」

「あはは。それ、いいな」

　ヒュプノスは楽しそうに笑った。しばらく笑っていたヒュプノスは、チラリとタナトスを見た。

「ところでさ、タナトスは最近どう？」

　ヒュプノスが、さっきとは違う真面目な顔で尋ねる。

「普通」

　タナトスは、質問の意味がわからなかった。ヒュプノスとは付き合いが長い。しかし、今までそんなことを聞かれたことがなかったからだ。

「この間、タナトスを見た時に違和感があったんだよね。なんか、こう……薄くなったっていうか」

　うーんと難しい顔をして、ヒュプノスが目を閉じながら言う。

「例えば、何かに執着とかしてる？」

　タナトスは首を捻る。

「？」

　心底わからないといった様子のタナトスに、ヒュプノスは表情を崩した。

「そっか。ならいい。勘違いかな」

　ヒュプノスは、タナトスの足元をチラリと見ながら言う。

「執着は、死神が持ってはいけないものだからね」

「持ったら？」

「知らない。消えるんじゃない？」

　タナトスが何かを考える。

「俺たちが連れて行く、あの薄い光。あの先に何があるのか、あの先に行ったらどうなるのかなんて、俺たちは知らない。興味もない」

　ヒュプノスが言う。タナトスは黙って聞いていた。

「人間は、自分の意思では死なない。だから、あの光の先には、自らの意思で進ませないといけない」

　そう言うと、ヒュプノスはタナトスに軽く笑いかけた。

「ま、どうでもいいんだけどね」

　それより死神って死ぬのかなと、ヒュプノスが軽口を叩いていると、遠くから金切り声が近づいて来た。

「ヒュプノスー！　どこにいるのよっ！」

　ヒュプノスは慌てて立ち上がる。

「ヤバい。俺、消えるわ」

　タナトスにひとつウインクをした。

「タナトス、元気でね」

　それだけ言い残すと、ヒュプノスは姿を消した。

「魂から逃げる死神って、あんまり見ないね」

　タナトスは呟くと、再び木の根元にしゃがみ込んだ。

次回、最終話です。