【魔王】並んで【三尾狐】
―――勇持つ者を勇者というならば、彼らは確かに勇者だった。
襲い来る大量の魔物達、一人また一人と消えてゆく仲間、次第に強力になりゆく敵対者。心折れるだけの理由や諦めに心を支配される結果だけが積み上がる中で、彼らに絶望に身を浸す者は誰一人居ない。
そうして地を這う獣を越え、空から降る影を潜り抜け。全てを踏破したその先で。
「―――これで終いだ『魔王』！！」
既に十一の同胞、その大半を失った短髪の女騎士。彼女の袈裟懸けの銀閃が、確かに魔王の体を捉えた。
「やったか！？」
「馬鹿野郎フラグだ！」
魔王の身を深く切り裂いた女騎士がバックステップで後退する。確かに致命傷を与えた確信はあるが、開幕破壊光線をする相手だ、最後に何をやらかすかわからない。後フラグ立てた馬鹿が居る。
警戒を緩めぬ彼らの前で、たたらを踏むようによろける魔王。剣撃のどれかが擦りでもしたのか、陶器の仮面に亀裂が走り砕ける。そして砕けた仮面の中から素顔がこぼれた。
「―――ッ」
場の全員が息を呑む。金糸の髪は広く広がり、菫青石の瞳は虚ろに辺りを見渡す。象牙の肌は額から溢す赤い血すらも官能的に見せていた。
『美しい』。彼らが等しく同じ思いを抱き、見惚れてしまったからこそ起きた思考の間隙。その間際に魔王は、初めて表情を無から変えた。
―――ニタリと左右に裂けたような笑みに。
『―――え？』
ローブに隠された右手が跳ね上がる。その手に握りしめられた禍々しい意匠の短剣に女騎士が剣をいつでも振るえるよう構え、その一切合切を無視して、
―――己の胸に突き立てた。
『―――えぇ！？』
二度の連続する驚愕。更に驚愕は続く。魔王の体に黒い煙がまとわりつき、倍する規模まで膨れ上がったからだ。
「ふふ、ふはは、ハァーッハッハ！！」
大音量の、それも悪役の三段笑いが鳴り響く。その甘い声は、品のない笑い方からは違和感しか感じられない。だが、その声は、
「魔王、貴様か……！」
「その通ぉり、ご機嫌よう勇者諸君。もっと驚いても構わないぞ？」
目の前の暗がりから聞こえる声、魔王。少女の外見の彼女が言葉を発するのは初めてだ。魔王は顔が見えていたならさぞかし殴りたい表情だろうと伺わせる声色で語り続ける。
「実に惜しかったな諸君、後一歩、後一太刀で止めをさせたというのに！どんな気持だか参考までに聞かせてくれ」
『うぜぇ……』
魔王は無視してまた話し始める。
「さあてそれでは！もう一ラウンドと洒落込もうか―――第二形態は魔王のたしなみだからなぁ」
既にげんなりとした顔をする彼らに、また三段笑いを一つ。
「……ふむ、どうせだから魔王として言っておくか。『勇者諸君、我に従え。服従するなら世界の半分をやろう』。どうだ諸君？」
『いらねぇよ馬鹿野郎！』
「我は野郎ではないが……まぁよい。ならば見事我を倒してみせよ！」
そこで一息。
「―――ちなみに。配下になれば給料はよいぞ？」
その回答の変わりとして、全員の全力の一撃が魔王にぶち込まれた。
●
「―――えー、それでは『魔王討伐クエスト』の成功を祝いまして……乾杯！！」
『乾杯！！』
絢爛豪華な巨大な城、その中のドラゴンが数体は余裕を持って入れそうな広間で、大勢のプレイヤーがアルコールの入ったコップを突き上げた。
何名かプロージット！と叫んで地面に叩きつけ、後を追うように頭を叩きつけられていたが些細な事である。
プレイヤーの中には勿論未成年者も居るが、彼らが酒類を摂取するとシステムが自動でノンアルコールに変換する仕組みになっている。
とはいえ場の空気に酔って服を脱ぎ捨てる未成年が居れば、酒宴開始直後にも関わらず樽で飲み干す寸前の成人も居る事から、アルコールは最早関係がないのかもしれなかった。
彼らの共通点は『魔王討伐』クエストの参加者だ。途中で脱落した者も、最後まで生き残った者も全て等しく集まっている。要は打ち上げだ。
無限かと思えるほど盛り上がり続けカオスになっていく宴会模様の中、最初からあまり空気の変わらない集団がある。彼らは最後まで活躍し、そして多大な成果を出した『二つ名』持ちが中心のメンバーだ。
「―――かかか、騒がしい騒がしいのう。酒にでなく場に呑まれておるわ」
盃を一息に干し、周りを見渡してその狂乱ぶりを笑うのはプレイヤーネーム【AMAGITSUNE】―――天狐。通称テン子さん。程好い酔いで上気した肌は艶やかで、有り体に言えばエロい。遠目に見る野郎が前屈みになっているのを、本人は若いのう……と微笑ましく思っていた。
「…………」
「おぉ、すまぬすまぬ。ほれ返杯じゃ」
無言のまま突き出された酒を盃に受け取り、そして注ぎかえす。相手は同じく二つ名持ちの【Wall】―――ウォール。無口ながら気の効く彼と天狐は長い付き合いだった。
天狐はくぴりと酒を飲み、吐息をこぼす。視界の先では一発芸を始めた酔っ払いがいて、あまりの寒さに目線を反す。
「ふははははは！どうしたテン子さんよ！酒には飽いたのか？ならこちらに来て話すがよい」
そして反らした視線の先にいたのは金の髪に青い瞳。目が覚めるような美しさの少女。
―――魔王と呼ばれた少女がそこにいた。
この【F-world】では、プレイヤーは凡そ三種類に分類される。
まず一つは普通の一般的なプレイヤー。それぞれが冒険や生産、場合によっては町で店を持ったりなど当たり前にゲームを楽しんでいるプレイヤーだ。
そして次がトッププレイヤー、もしくはトップランカーなどと呼ばれる者達。彼らは率先して新しいフィールドの開拓や技術の発掘を目指す、言わば先導者と言える。
そして最後。正確にはトッププレイヤーの中の一握りである彼らを『プロプレイヤー』という。
大分話が飛ぶのだが、F-worldの特筆すべき点に『要ロールプレイ推奨』というものがある。それはこのゲーム内における一つのルールが理由だ。それが『ロールプレイを極めるほどに、理想の姿に近づいていく』事だ。
そもそもこの世界は開発者の『理想を追求したい』という願いから生まれた。ならば彼が創った世界では、理想を追求するほど強くなるのが道理である。
その中の一人、彼女は『魔物使い』としてプレイしていた。魔物を捕獲調教し、自らの手足として扱う。捕獲の際には自らの手で敵を下さねばならないが故に魔法を習得。戦闘では育てた魔物達によって数の優位に立つ―――ある日彼女は思ったのだ。
―――これ、数が増えると軍勢作れるんじゃね？
そうして配下を増やす内に『魔王』という目標が決まった。口調も高慢そうな上から目線に変え、魔法の属性を闇に集中する。彼女の努力の甲斐あって、いつしか彼女は【魔王】の二つ名を手にしていた。
それからも彼女はプレイし続ける。珍しい魔物の噂を聞けば全力で捕獲に向かい。珍しい素材を見つければ職人に骸骨型の杖を作ってもらい。トッププレイヤーの中でも頭一つ以上飛び抜け始めたころ、届いたメールがあった。
送信者名は、『F-world運営』。その内容は運営との契約だった。
別段これは珍しい話ではない。というよりも、トッププレイヤーとプロプレイヤーの違いはこれだ。つまり『運営にスカウトされるほどのプレイ内容』、これに尽きる。
無論ゲームプレイに対して贔屓や優遇は一切ない。そして求められるのは、仕事として提供されるイベントなどでのボス役などだ。
そうして彼女、プレイヤーネーム【111】―――アインゼルフ、通称アインは今日も一日お仕事兼趣味に魔王業を果たしていたのだった。
場面は宴会に戻る。この場所に魔王ことアインが居るのはなんらおかしい事ではない。要は彼女もこのイベントの立役者の一人だったという事だ。勿論主催側が参加していいのかとか都合の悪い事は全く聞かない。
因みに戦闘の決着は、第二形態に続いて第三形態にまで変化したのをようやく撃破。クリアの際には生き残りは二桁に届かなかったと言えば、その過酷さが分かるだろう―――ついでに末期の台詞は 『例え我を倒そうとも第二第三の我が―――』だった。仕事人(魔王業)の鑑である。
「テン子さんよ。貴様は後二尾ほどでプロになれると聞いたがなる気はあるのか？」
「かか、それは話してよいものなのかのう？まぁなれるならば目指すが、の」
アインは浴びるように酒を―――中の人は未成年のためノンアルコール―――のみ、満足に息を吐く。プロプレイヤーと人気のあるトッププレイヤーの二人が飲み交わす空間に、周囲からの目線は集中するが二人には今更だ。
「―――しかし。あの女騎士は良いな、アレは準・プロ級だぞ？」
アインが口にした言葉に天狐の耳がぴくり、と動く。
「ふむぅ、女騎士とはアイスかの？いやはやあの子が成長したとは……良いのう良いのう」
彼女はそう嬉しそうに呟き【三尾狐】の二つ名の由来である三本の尾をパタリと動かす。視線と親愛の先は女騎士【ice】―――アイス。パーティーメンバー兼部下の仲間達と輪になり杯を交わす姿に、母性の塊の笑みを浮かべる。
「そのもふもふ触らせてくれ―――しかしテン子さんよ、『あの子』となどまるで子供のように言ってやるな、まだ貴様は若いのだし」
「断る。尻尾と耳はむず痒いからの―――別に子供でも問題なかろ、妾と旦那殿に子供が居れば大した年齢差はないのう。そう思えば可愛い可愛」
『なぁ―――ッ！？』
周囲で聞き耳を立てていた者、全員の絶叫が重なった。驚愕は周囲だけでなく、直ぐ様全体に伝わっていく。
「ち、ちょ、既婚者！？」
「畜生、神は死んだ！」
「ダーリン、旦那殿だってー！素敵ー！」
「そうだなぁ、でも勿論ハニーも素敵さ！」
「つーか待て、つまり人妻―――ひ・と・づ・まだと……！」
「興奮すんな阿呆―――だがたぎるな」
「だが待て……【氷女騎士】は二十歳ぐらいだろう。逆算すれば最低アラフォー―――BBA結婚してくげふぉお！？」
「BBAなんて失礼ね！でもその年齢であの見た目なんて……私、女の自信ズタボロ……」
「私はまだ高校生だぁ―――！！…………あ」
『なんだって―――ッ！？』
「―――かかか、騒がしい騒がしいのう」
「いや、貴様のせいだろうが」
口からボタボタと酒を溢していたアインが、平然と自分の盃に酒を注ぎ足す天狐にツッコミをいれる。今や騒乱の中心は天狐からアイスに移り、今の情報を公式サイト内の交流掲示板に垂れ流しているプレイヤーも居る。
恐らく有名プレイヤーのファンクラブスレッドは祭りだろう。【BBA】有名プレイヤー雑談スレ号外【JK】とか立っているに違いない。
「というより、貴様だけならば自己責任やもしれないが貴様の言う所の娘が巻き込まれているぞ？構わんのか」
「かか、問題ないよ。見てみい見てみい」
「JK、JKだと！？現役高校生と言ったか今！」
「ど、どうしよう……困ったわ。私、お姉様呼びのままでいいのかしら！？」
「よく見ると確かに若い、だがそれ以上にイケメン過ぎる……」
「ふむ……『俺の上司は現役JK』―――行ける！！」
「貴様らァ……そこになおれ！その惚けた首落としてくれる！！」
蜘蛛の子を散らすように逃げ出す馬鹿を抜剣して追いかけるアイス。それを見て、
「のう？」
「成る程、馬鹿しか居ないのか」
諦めの溜め息と酒を同時に飲み下す。もう騒動自体なかった事にして、話の続きを喋り始めた。
「テン子さんの言う通り、奴の成長は著しい。恐らくはイベント報酬で貴重アイテムを手にいれるだろう。そしてその武器を使っていれば」
「おのずと専用のユニーククエストに遭遇しおるか……」
彼女達のようにトッププレイヤーになると、管理AIが自動的に専用クエストを作り出す。それがどんな基準によって製作されるのかは一切明らかになってはいないが、大体キャラの濃さとかその辺りだろうと言われている。
勿論、古参の部類に入る天狐と、まがりなりにもプロであるアインの二人も経験者だ。
天狐の場合、トッププレイヤーの中で中堅あたりに達した頃に【二尾の妖狐】、そして今よりも少し前に【三尾の妖狐】というクエストが出現した。
内容は自分よりも間違いなく高レベルモンスターにたった一人、しかも主力技の狐火を封印されての無理ゲーを地形や罠を駆使して討伐―――言わば『狐』らしい騙し合いの戦い。三尾に至ってはその数倍の騙し合い、否、『化かし合い』を繰り広げた。
一方アインは単純。彼女のクエストは【魔王位簒奪】【四天王屈伏】【魔軍大進行】。あらゆるクエストの内容が力押し、ごり押し。どうやら魔物は世紀末思想に生きている、という事らしい。
眷族になれ？なら倒せ。魔王の座をよこせ？なら殴れ。魔王城が欲しい？なら奪え。暫く彼女の目には、配下達の頭に立つ立派なモヒカンを幻視してしまったとか。
だがそのクリア報酬は十分に苦労に見合うものだ。特にこのゲームで重要なロールへの効果は高く、天狐には倒した妖狐と同じ本数の尾が、アインには強力な直属四天王や住居ひいてはダンジョンでもある魔王城などを入手した―――ちなみに宴会場である此処が魔王城だったりする。
「くく、新しいプロが我のクエストから生まれるとは楽しみだ」
「ある意味後輩かの？」
そうかもしれんな、と頷きその『後輩』を見る。というか向こう比喩でなく吹雪舞ってるが大丈夫だろうかアレ。
「彼奴らは実に楽しそうで愉快愉快」
「貴様微妙に性格悪いな……」
「……？何がかの？」
「天然だというか貴様！？―――まあいい、いや良くないが。奴のロール内容は『騎士』でいいのか？」
「さよ。元々は別のロールを目指していたと言っていたがの―――言わぬ言わぬよ。これは妾を信用しての相談事、個人情報ゆえな―――ほぼ素でプレイしてあの結果よ、かかか」
それを聞いて、アインは笑みを浮かべる。それは『魔王』をしている時には浮かべなかったとても柔らかい笑みで、
「嗚呼、楽しみだ。我《魔王》と戦った報酬で、しかもそれが騎士など―――その先は我を倒す【勇者】以外無いだろうよ。楽しみだ楽しみだ楽しみだ！ふふ、フフフ、フハハハハ！！」
「ちょいと静かにしとくれんかの？」
「あ、すまない」
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『皆様お待たせいたしました。今回の特殊クエスト【魔王討伐】のランキングを発表させていただきます。このランクはモンスター討伐数、ダメージ総量、補助貢献率など様々な要素を総合して評価としております。どなたでもランクインの可能性はございます』
『さて。それでは十位の方から―――』
『―――そして最も活躍を認められた、一位のプレイヤーは』
『プレイヤーネーム【ice】様です。おめでとうございます、【ice】様並びに入賞した方々には後日賞品を送らせていただきますので、運営メールをお見逃しないよう重ねてお願いします』
『それでは皆様。今後とも【F-world】をお楽しみ下さい―――以上。管理AI、Lt-L』
入賞賞品目録
十位 蘇生ポーション×50
九位 インゴット詰め合わせ
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一位 伝説の聖剣
プレイヤー紹介
プレイヤーネーム／二つ名
1111《アインゼルフ》／魔王
エルフの魔物使い。武器は杖とたまに短剣で、魔法ステータス以外は文字通り吹けば飛ぶ。だが数の暴力＋本人の馬鹿魔力でカバー。つるーん。
アインと呼ばれたがるが大概魔王呼びなので、有名税として半ば諦め気味。プロプレイヤーでも一二を争う知名度と実力を誇り、実際今回のイベントではバランス調整のために【四天王】の封印やステータス低下の措置が取られた。
おまけ・イベント出演料などで生活する歌って踊って戦える(※ただし仮想現実内に限る)セレブニート。
Lt-L／管理AI
正確にはプレイヤーではないがここで紹介する。
この世界【F-world】の管理AIで通称リトル。時たま専用アバターで世界を放浪しており、ナンパをするとドブに浸かったゴミを見る目で見られるご褒美ありがとうございます！エベレスト。
私の世界の開拓者には微笑みを、悩める冒険者には差し伸べる手を、馬鹿には制裁を。どうぞ、新しい世界をお楽しみ下さい。
おまけ・開発者と居ると更に光る辛辣さに、周囲から結婚しろとか言われている。
