プロローグ並びに【魔王】
広い、ただ広大な荒野が一面に広がっている。あるのは土や砂、石、そして乾いた風ぐらいの荒廃した荒野。
当の昔に20の世紀末を越え、30に届こうとするこの時代にはあり得ない程の非開発地域。保存すべき自然でもない限り、無駄にする土地などない。ここまで広い土地があるならば、都市もしくは工場といった何かが発展するはずだ。
無論それが『現実』の話ならばであるが。
―――唐突に荒野に変化が発生した。それは光だ。その光は散発的にではなく、連続して起きる発光の連鎖。
その光が消えた後に残るのは一人分の人影で、光が現れ消えるその数と同じだけの人数が残る。
光は荒野全体を覆い尽くさんばかりに連続し、だが三割ほど埋めた辺りで停止する。それはつまり、三割と言えど広い空間に比例する数の人影がこの場に集まる事になる。
現れた人影、彼らの姿を一言で表すならば『時代錯誤』だ。やもすれば時代、の文字が世界、と書き換えようともなんら問題のないほどに。
人の群の先に佇む一人の男は、身を重厚な鎧を着こんで佇む。顔すらも鈍く金属特有の輝きを放つ鎧に包む彼は、更に巨大な盾を背負っている。
一人の女は扇情的な着物に似た衣装を纏っている。手に服と揃いの豪奢な扇子を持つ彼女は、頭と腰からそれぞれ狐の耳と三の尾を生やしていた。
一つの集団は十二で隊を作り、同一の剣と鎧で統一している。全員が純白を負う馬上の姿は騎士団を模し、その先頭で短髪の女性が腰に剣を帯びながら籠手につけた腕を組み、鋭い眼差しを先に向けていた。
一つのコンビは男女で指を絡め、常に笑みを顔に浮かべ二人寄り添っている。彼らはガンマン姿で、頭に揃いのテンガロンハット、左右逆腰のガンベルトに黒白対のリボルバーを吊っている。
他の集団も統一性などほぼ存在しない。美しいドレスを着こなす仮面の貴婦人がいれば、前に襤褸を羽織る半裸の無頼漢が座り込み。
軍服をきちりと着込む数十人規模の軍団が整然と整列していれば、その横に鉄パイプを肩に置くヤンキー座りの不良が居る。
彼らに共通点があるとするならば。それは隠す隠さないの違いはあっても一様に抱く強い闘争心と。そして『敵』の現れる方向を向いている事だ。
「ねぇねぇ！まだ来ないのかなぁー！楽しみー！」
「うんうん、本っ当に楽しみだハニー！」
「きゃー！ダーリンもっとー！」
抱き合いクルクルと回るガンマンカップルに、周りは呆れの表情と溜め息を上げる。その念の中身は『またか』だ。多大な諦めの中には少しの悪感情もあるが、それは全て独身男の醜い感情。所謂嫉妬の念である。
「フムフム……彼奴らは日々楽しそうで良いのう良いのう―――ほぅれ、まるで彼奴らに呼ばれたように敵が来よる来よるわ」
カカカ、と特徴的な笑いを上げる狐女が正面に向け扇子を指す。そこではまるで彼らが現れた光の逆であると示すように、暗い影が立ち上ぼり始めた。
「…………」
盾鎧の男が無言のまま身動きし、金属音をたてる。かなりのサイズを誇る盾と鎧の擦れあう音に、しかし誰も目を向けない。この場の誰しもがそんな些細な出来事に目もくれず、影が晴れた先を見据えていた。
「総員、構えィ！！」
『ハハッ！！』
短髪の女騎士が号令を発し、彼女以下11名の騎士達が鞍に据え付けられていた馬上槍を構える。突き付けたその穂先が指し示すは前方。影の失せ、敵影を見据えた先だ。
「来やがったぜ……」
誰かが、或いは誰もが緊張と興奮の声を漏らす。震えは怯えでなく武者震い、場の皆が待ち望んだ瞬間だ。
この荒野はおおよそ楕円形、ジャガイモのような形の場をしている。彼らの居る方を南として、占める割合は三割。影が立ち、そして消えた位置は北側で、同じく面積にして三割。
今、北に存在するのは『異形』の群だった。彼らの中に居る孤女や他の者の一部あたりも広義で見るのなら異形と呼べるのやもしれないが、所詮は人に多少の＋αがついただけ。だが彼らが対峙するのは正真正銘の異形だ。
蜥蜴が直立し、古びた剣や盾で武装した蜥蜴人。
人のような漆黒の鎧姿だが己の首を小脇に抱え持ち、首無しの馬に乗る首刈騎士。
上半身は露出過多の美女、しかし下半身がとぐろを巻いて大地に座す大蛇の半人蛇女。
同じく美しい姿の、そして羽の手鳥の足をした空飛ぶ半人鳥女。
更に高みの空を舞い、他を圧倒する存在感を放つ飛竜。
怪物、化物、化外、魔物、はたまたモンスター。誰かがその人外をイメージし、その想像の全てを片っ端から再現するかのような数、そして種類。
―――この群の呼び名を誰かが呟いた。
「―――魔王軍」
一層黒い影―――否、最早これは闇―――が溢れる。場所は最北端、魔物達の最後尾。
『―――ギィイイ゛ィィイ゛イグゥゥゥウルゥ……』
空中に円を書くよう出現したそれから、不協和音に似た鳴き声が鳴る。宙の穴から出るは声。次に鱗を持つ鼻先、鋭い爪をつけた腕、強靭な皮膜―――巨大な緑色八翼の蛇竜が抜け出る。
だが彼らの目線を奪うのは、巨大なそれではない。警戒の気を目線に乗せ、目を向けるのその背に乗る小さな人影だ。
「おい、見ろよ―――魔王だ」
―――漆黒のローブに仮面をつけた、その者の名は『魔王』。数多の魔を配下におさめ、それを使役し、そして当人も名に恥じぬ強大な魔力を操る、言わば最大最強の敵。
外見はほぼヒトと変わりがない。むしろローブから露出した腕から判断できる平均より細身の体は、巨大な蛇竜の上では矮小にすら見えるほどだ。
しかしこの場に外見で判断する者は誰一人おらず、また判断できるような者もいない。誰しもが外見という些細なモノに縛られぬ力を持っている。
やがて蛇竜の緑色の長大な体が闇から全て抜け、空を渦巻くように回遊し始めると、人魔双方の空気が変化する。今までも気を抜いていた訳ではない、更に戦闘に相応しい状態に天秤を傾けたのだ。
南の彼らは剣や槍、斧や銃など手持ちの武器を取り出し、各々独自の構えをとる。北の魔は威嚇を始める者、羽ばたきを強くする者、同じように身につけた武器を構える者。同じ所など寸分もないが、その行為は一様に戦意の現れだ。
「…………、―――」
薄く遠く響く声……その出所は魔王だ。一体何を起こすのかと敵味方問わずに魔王を見る。そして魔王はあらゆる視線を無視し、細腕を肩の高さまで持ち上げ、右人差し指を南側に向けて、
―――指を始点に、幾数もの巨大な魔方陣が現れた。
『―――ハァ！？』
最初はじわじわと。次第に過剰魔力を火花のように撒き散らしながら高速回転する魔方陣に、誰とも言わず全力で叫んだ。
「総ぉ員退ぁ―――ぃ避！！」
ひゃあ、や、ぎゃあ、などの悲鳴を上げながら全員がその場から全力で離れた、そのギリギリのタイミング。一瞬前まで集まっていたそこに、超極太黒色破壊光線が放たれた。
「ぬわぁ―――！？」
「ち、チキショー！開幕ブッパとか最低だ！」
「鬼、悪魔、外道！」
「彼奴は元々魔王であろうそうであろう？」
『…………あー』
「んな事より被害状況！」
「おい、鉄壁さんが魔王砲に巻き込まれてたぞ―――無傷だと！？」
開幕先制に混乱した集団、だが彼らはそれを良しとせず直ぐ様戦闘体勢を整える。それは
「敵来てるぞお前らー！ハニーと二人じゃあ幸せだが押さえきれないから早くー！」
「きゃー！ダーリンとっても楽しいわー！これが二人の共・同・作・業……！」
『こ、この野郎……リア充爆発しやがれ！』
「よいから早く援護に向かえ阿呆共が！」
魔王の一撃と共に魔王軍の進行が始まる。正面からは足の早い魔狼、空からは半人鳥女などが先行して襲いかかる。その背後からは鈍重だが力の強い魔物が続々と雪崩れきていた。
「おいおい……冗談キツイぜ」
誰も彼もが顔を引きつらせて、だが誰も後退しようとしない。不退転の覚悟を持って剣を、槍を、あらゆる武器を構える。
そして難敵たる空の魔王を皆睨み上げ、
「―――」
そして蛇竜の上で暢気に寝転がる魔王を見た。
『…………』
無いという表情を浮かべた彼らは、その顔を無言で見合わせる。彼らの中で無言のまま意見を交わし、圧倒的速度で一つの結論を確定する。
それは、
『……あの馬鹿を地面に引き摺り落とせ！』
そして彼らは進軍する。蒼い空に高らかに罵声を上げながら。
笑いながら、高らかに―――
―――仮想でありながら、彼らにとって現実であるこの世界に。
●
仮想現実―――VR。元々この技術の大本は、肉体に影響を及ぼさない医療技術、弾薬などの物資並びに生命の危機への対処が不要な軍事演習といった、狭い分野に扱われていた新技術。
あくまでそれらはそういった特殊分野のみに使われるモノであり、民間や娯楽などに広く普及されるようなモノではなかった。
だが、世の中には馬鹿な事を馬鹿みたいに真面目にやる馬鹿が居る。そしてそんな馬鹿に限って、所謂天才との紙一重にある馬鹿であったりするのだ。
そいつは、どうやっても『馬鹿』だった。人生を全力で遊びたがる馬鹿だった。楽しい事を全力で探す馬鹿だった。無ければ全力で作り出す馬鹿だった。お伽噺を全力で再現しようとする馬鹿だった。
そしてこの分野《VR》における『天才』だった。
馬鹿が生み出した馬鹿げた作品、それは一つの『世界』だ。現実の上に生み出された虚構の世界。だが、既にそれはもう一つの現実にすらなった。
誰かが馬鹿に『何故こんなものを創ったのか』と聞いた事がある。馬鹿は『僕は冒険がしてみたかった』と笑みのままに答えた。
馬鹿が生み出したのは一つの世界《VRMMO》だ。莫大な数の人間が同時アクセス可能、その一人一人が新世界の中で日々新しい生を過ごす。現実と同じように経済すら生まれるその世界は幾度ものバージョンアップを経て、今現在はとある高性能AIが中心となって運営を続けている。
馬鹿がこのゲームの発表記者会見で、その心中を語った事がある。
『僕は昔、ヒーローになりたかった。仮面のバイク乗りに憧れて、戦隊モノに憧れて宇宙の使者に憧れた―――実はこっそり魔法少女達にも憧れた、ちょっぴり恥ずかしいけどね―――けど僕は現実でヒーローになれなかったんだ。だけれど……嫌、だからこそ僕はヒーローになりたかったんだ』
少しの哀しみと、だがそれ以上の熱を目に宿して馬鹿は語る。
『このゲームをプレイする諸君。君の夢はなんだ、君の望みはなんだ、君の願望はなんだ―――夢見た理想を求めたくはないかい？AIは君達の人生を見ている。そして一心に願う未来があるならば、彼女は間違いなく応えるだろう』
馬鹿は―――稀代の天才、古賀 氏英は自慢気に笑った。
『ようこそ僕の夢、【Frontier World】へ！僕は製作者として歓迎すると同時に、同じく一人のプレイヤーとして世界の循環を期待しよう！―――あ、もしゲーム内で会ったら仲良くしようね？』
プレイヤー紹介
プレイヤーネーム／二つ名
Billy・Jesse／双銃夫婦
ガンマンの二人組。ビリーが黒、ジェシーが白のピースメーカーを扱う銃使い。ビリーは早撃ち、ジェシーは接近してのガン・カタを得意とする。旦那の手の平サイズ。
特徴はハイテンションかつイチャラブをするそのリア充ぶり。町でイチャイチャギルドでイチャイチャ敵前でイチャイチャ。ゲシュタルト崩壊気味。
いつもこうなため、非常に目立つので目撃証言に事欠かない。用事があったらゲーム内スレッドを探そう。だが片方が居ないとテンションががた落ちする。
おまけ・リアルもハイテンション。
AMAGITSUNE《天狐》／三尾狐
狐獣人の妖術使いで武器は鉄扇。遠距離は狐火、近距離は鉄扇とバランスのよいプレイヤー。弱点は狐獣人の打たれ弱さ。ばいんばいん。
通称【テン子】さん。由来は天狐がテンコと読めるから。二つ名通り三本尻尾があり、ちょっと前まで二尾狐だった。ツインテールではない。
意外と面倒見がよく、女性から相談事を受ける事多数。一方、男衆は着物からこぼれるメロンやチラリと見えるおみ足にご褒美です！とアッパー入ってる所に周りの女性プレイヤーから攻撃を受けるまでがテンプレ。
おまけ・既婚者。
Wall／鉄壁
身長2m越えの全身鎧というプレイヤー、勿論男性。装備は盾のみでひたすらガード・ブロック・パリィの防御の鬼。彼一人で死亡率が半減するとまで言われている。雄っぱい。
非常に無口。会話は首を振るだけ、喋っても単語が片手の指を越えない徹底ぶり。鎧を脱ぐのも少ないので、素顔を知るのも少数。
盾に金をかけていたので鎧は鉄の安物だったが、今回『魔王討伐』のために聖銀製を購入。もうじき二つ名が聖銀壁になるだろうと予測される。
おまけ・リアルと内心ではよく喋る。
ice／氷女騎士
自分以下12名の騎士で構成されたギルドのリーダー。白い鎧と剣で統一、騎乗中は馬上槍も用いる。絶壁。
男以上に男らしいイケメンで、女性ファンクラブあり。部下十一名もその男気に惚れて従っている。
おまけ・本当は名前をAliceにしたかった。
