三．過去 ①
ここが『ミレーの村』と呼ばれていたのはそう昔のことではない。
四方を緑豊かな森に囲まれた小さな谷間の村がスラウの故郷であった。
威勢の良い声が飛び交う。
年に１度開かれるこの大市には、村の住民だけでなく、各地を回る行商人も集まってテントを張り、手に入れた調度品の数々を売ることができた。
赤くて甘酸っぱい林檎や子どもの背丈ほどの肉の塊を売っている店もあれば、宝石のようなキラキラした石を使ったアクセサリーや、一見何に使うのか分からない鉄の製品が手に入る店もある。
普段は行きたくない村の中心部も、今日だけは楽しい場所だった。
スラウはふと手を引っ張られて我に返った。
「ねぇ、ターナ！ 今日は何を買うの？」
ターナはスラウを育ててくれた男の一人娘だった。
年上で面倒見が良く、本当に姉のような存在だった。
「ミートパイの材料よ。スーも好きでしょ？ 人もたくさん居るからここに居て。良い？ 店の人に迷惑かけちゃダメだからね」
唇を尖らせるスラウの頭に手を乗せて微笑むと、ターナは雑踏の中に消えていった。
「つまんないの……」
傍の石を蹴ると、誰かの靴にぶつかった。
「あ！ ごめんなさい……」
駆け寄ると、聞き慣れた声がした。
「やぁ、スーちゃん。元気だったかい？」
「ハリーさん！」
スラウは満面の笑みを浮かべた。
ハリーは行商団の長で、様々な地域を回っていたが、定期市が開かれる時にはいつもここを訪れていた。
彼は長い身体を折ると痩せた手を頭に乗せてきた。
「元気にしてたかい？」
「うん！」
スラウが力いっぱい頷くと、肩に乗っていたラナンも返事の代わりに長い尾をピンと立ててみせた。
「はははっ！ そうか、そうか」
ハリーは楽しそうに笑った。
「そういえば、フィルも来ているぞ」
フィリップは彼の１人息子だ。
父と同じくせのある栗色の髪に母親譲りの明るい茶色の瞳をしていた。
スラウと同じくらいの年で、村に来るといつも旅の話を聞かせてくれた。
村の子どもたちに馴染めないスラウにとって、唯一の友だちだった。
「本当？！ どこにいるの？！」
「村に着いた途端に飛び出して行ってしまったよ。アイツのことだから、１番賑やかな中心部にいるはずだ」
ハリーが苦笑いを浮かべた。
息子の世話に相当手を焼いているらしい。
以前、フィリップがスラウやターナのような女の子だったらもう少し違っただろうに、と言っているのを聞いたことがある。
「探してもらえるかな？」
「うん！」
スラウは笑顔で頷くと、ラナンと一緒に走っていった。
