八． 出会いと別れ①
扉の先には誰もおらず、がらんとした広間があった。
「ここを上れば王の間に辿り着くよ」
足を止めるスラウたちに、ニコラスは思わず振り返った。
「え？ お前らは？」
「ここでお別れだね。大丈夫。もうニコラス１人でもやっていける」
「……分かった」
スラウの言葉に、ニコラスは静かに頷くと階段を上がっていった。
だが、ふと足を止めた。
「待って！」
叫びながら階段を何段も飛ばして駆け戻る。
背を向けかけた３人が驚いたようにこちらを向いた。
勢いをつけてスラウに飛びつく。
腰に手を回してしっかりと抱きしめた。
「ありがとう……スラウ……」
驚いて固くなっていたスラウはふと微笑むと、自分の肩にも届かない少年の肩に手を乗せた。
「こちらこそ、ありがとう……」
ニコラスがゆっくりと身体を離すと、スラウの隣に立つフォセと目が合った。
自分より小柄な少女であることに改めて気づいて一瞬迷ったが、同じように腕を広げて抱きしめた。
「フォセも。ありがとう。ライオネルも……」
ライオネルには手を差し出すと、彼も手を握り返してくれた。
「……頑張れよ」
耳元で囁くライオネルにニコラスは唇を噛んだ。
「うん……行ってくる」
「いってらっしゃい(こい)！」
３人の声が重なる。
ニコラスは階段に向かって走り出した。
今度はもう振り返らなかった。
＊＊＊
壁に映る影が大きく揺らぐ。
ニコラスは壁に背中をつけ、息を殺した。
人の気配が無いことを確認して、大きく口を開けている通路をそっと覗き込む。
長く続く廊下に薄暗い明かりが灯っていた。
まだ誰にも会っていない。
一歩踏み出しかけた時、微かに声が聞こえた気がした。
慌てて振り向いたが、特に足音が聞こえるわけでもない。
気のせいか……
安堵の息を吐いて再び階段を上り始めた。
だが、その間も意識は聞こえてくる声に集中していた。
これは……歌だ。
優しい声だが、どこか胸が締めつけられるような思いがする。
ニコラスは足を止めてしばらく歌に聴き入っていた。
不意に歌が途切れた。
我に返って階段を上り始めたが、振り返られずにはいられない。
少しだけ……
少しだけ誰が歌っていたのか見てみたい。
ニコラスは思い切って踵を返すと、今しがた通り過ぎた通路に足を踏み入れた。
１室の扉から光が漏れていて、どうやらそこから声が聞こえるようだった。
扉に耳を押しつけたニコラスは思わず身を引いた。
誰かが泣いていた。
声を出さないように懸命にこらえている。
鍵穴から中を覗いてみたが、灯りは扉から離れたところにあり、ぼんやりとしていてよく見えなかった。
ドアノブをゆっくりと回して隙間から覗くと、部屋の中心には大きな檻があった。
太い鉄の柵が上にいくにつれて曲がっていき、中心でくっついている。
まるで大きな鳥籠だ。
中には少女が座っていた。
彼女は顔に手を当ててすすり泣いていた。
長い赤髪が顔に垂れている。
ニコラスは扉の細い隙間に身体を押し込み、忍び込んだ。
「おい！」
見つかったのかと思い、慌てて近くの机の陰に隠れる。
「早く歌えよぉ……カナリアちゃぁん……」
下品な笑い声が続いた。
暗闇に目が慣れて部屋の様子がだんだん分かってきた。
数人の傭兵が檻の前に座っている。
転がっている酒瓶を見ると、随分前から飲んでいたようだ。
赤ら顔の傭兵が片手に持った酒瓶を檻に投げつけた。
「ほらほらぁ……歌えっつってんだろぉがぁ……」
少女が途切れ途切れに歌い始めた。
もう少し近くに行こうと、乱雑に置かれた椅子と机の陰に隠れて床を這った。
檻はもう目の前に見えている。
「フォルクトレ様になってから、城の警備もエラ様のおかげでする必要もねぇし。楽になったよなぁ」
「酒飲んで、博打して、楽なもんだぜ」
「堅物な奴らは辞めさせられたし、大臣も村でこきつかわれているって話だぜ？」
「ぎゃはははははっ……！ 前国王の方が良いとか反抗するからだよ」
「俺らみたいに頭使えっての。ぜってー楽じゃん、この方が」
「フォルクトレ様の側近もエラ様だけだし、エラ様が死んだら、俺らでも大臣とかになれんじゃねぇの？ はははは……あ……」
傭兵が手を滑らせ、瓶はニコラスすぐの後ろの棚に直撃した。
「へへへへ……ジョー、何やってんだよ」
「こんくらい平気さぁ」
ジョーと呼ばれた傭兵がふらつく足で近づいてくる。
隠れる場所は？
思わず腰を上げたニコラスは棚に頭をぶつけてしまった。
「いたっ！」
思わず声を出してしまい、傭兵が覗き込んできた。
「こいつ！ どこから入り込みやがった？！ ガキだ！ ガキが居る！」
「エラ様にばれたらまずい。殺そう！」
ニコラスは掴みかかってきた傭兵から逃れて机の上に飛びのると、腰に差した剣の柄でその首を強く打った。
傭兵は小さく呻くと地面に崩れた。
「やろぅっ！」
「ガキが！」
傭兵たちが次々に剣を抜いて立ち上がった。
ニコラスは剣を構えると机から飛び降りた。
襲いかかる傭兵たちをいなして剣で突く。
しばらくその立ち回りを続け、傭兵が全員気絶していることを確認したニコラスは足元に転がる１人の身体を転がした。
動きからして腰に何か重い物をぶら下げているのは分かっていた。
案の定、鍵束があった。
ニコラスは躊躇うことなく抜き取ると、檻に近づいた。
南京錠に鍵を差して扉を開ける。
「ほら」
手を差し出すと、ずっと俯いていた少女が顔を上げた。
長い睫毛に潤んだ茶色い瞳。
先が少し赤くなった鼻と引き締まった唇。
ニコラスは食い入るように彼女を見つめていた。
まるで時間が止まったかのようにさえ思えた。
だがその瞬間、身体が壁に思い切り叩きつけられた。
咳き込んでいる間に身体が再び宙に浮いた。
赤ら顔の傭兵が首を絞めてきた。
「ガキが……舐めた真似しやがって！」
「はな……せっ……！」
足をばたつかせたが、逃れられなかった。
視界が霞んでいく。
その時、傭兵の背後で鈍い音が聞こえ、首を握る力が一気に弱まった。
檻から抜け出した少女がフライパンを片手に持ち、仁王立ちしていた。
自分と年の変わらないくらいだろうか……
彼女は、まだ湯気の立っているフライパンを傍の暖炉に突っ込んだ。
「あ、ありがとう……えっと……」
「ケイナよ」
「ありがとう、ケイナ」
少女はこちらこそ、と首を振った。
「あ、そうだ……」
ニコラスは思い出したように腰ポケットを探り、茶色い巾着を取り出した。
鼻に持っていくと仄かに芳しい香りがした。
「知り合いの人にもらったんだ。催眠の効果があるらしい」
フライパンに巾着が投げ込まれた。
「これでしばらく追ってこないはずだ。行こう！」
ニコラスは煙が充満する前に、少女を連れて部屋を飛び出した。
＊＊＊
地下はぼんやりと白い靄がかかっていた。
フォセが起こした微風が周りの霧を追い払っている。
地下牢だというのに傭兵は誰もおらず、暗い通路に３人の靴音が不自然なほど大きく響いた。
不意に前を進むライオネルが足を止めたので、スラウも彼に倣った。
通路はあと数歩のところでもう１つの通路と交差していた。
松明の灯りを頼りに目を凝らして奥を見たが、やはり誰もいないようだった。
３人の姿が完全に見えなくなると、通路の灯りが大きく揺れて消えた。
僅かにくすぶる小さな火が、誰かの細く笑う口元を照らした。
＊＊＊
「私も連れていって！」
声を荒げる少女にニコラスもつられて声が大きくなった。
「君を連れてはいけないよ！ 危険すぎる！」
「何よ、偉そうに！」
「偉くなんてないさ！ 君が王の間に行けば、逃げ出したことがフォルクトレにバレるじゃないか？！ そんな危ない目に……」
彼女はニコラスを一瞥すると、わざとらしく溜め息を吐いた。
「どうせ女の子は危ない真似をしちゃいけないって言うんでしょ！ いつもそう……男の人ってこんなにも堅物なのね！」
「そ、そんなことない！」
ニコラスが顔を赤らめた時、背後から肩を掴まれ、壁に叩きつけられた。
先ほど眠らせたはずの傭兵たちが立っていた。
「きゃぁっ！」
悲鳴に振り返ると、ケイナが首を傭兵に掴まれ、吊り上げられていた。
「彼女を離せ！」
叫んだニコラスは傭兵の蹴りをくらい、よろめいた。
意識が途切れる直前、自分の身体が担ぎ上げられるのが分かった。
＊＊＊
通路は地中深くに向かっているようだった。
進むにつれて、ひんやりとした空気になり、霧は益々濃くなってきた。
どこかで水の落ちる音が反響している。
不意に目の前が開けた。
スラウの手の上に小さな光の球が現れ、ぼんやりと辺りを白く照らした。
３人は大きな部屋にいた。
「わっ！」
フォセが思わず声を上げた。
幾つもの牢獄が３人を囲んでいる。
彼女の後ろにある牢屋から白骨化した手が伸びていた。
「もしかして……これが契約主？」
フォセがちょんちょんと骨を突いた。
「それはないだろ……」
言いかけたライオネルが何かに気づいて壁に駆け寄った。
「ここだ！」
土壁に埋め込まれるように、更に奥へと続く扉があった。
鉄格子越しに覗いたが、霧のせいで光も十分には届かなかった。
戸を軽く押してみると、木が腐って留め具が緩くなっているのが分かった。
スラウが剣の柄で押すと、鈍い音を立てて扉が向こう側に倒れた。
２人と視線を交わしたスラウは剣を引き抜くと、霧の立ち込める部屋へ飛び込んだ。
太い鉄格子の向こうにに２つの人影が見えた。
フォセの起こした風が霧を散らしていく。
徐々に霧の中から前国王、王妃の姿が浮かび上がってきた。
「エルドラフ・ロイナード様、カトリーヌ・ロイナード様」
スラウたちが２人に向かって跪くと、エルドラフが立ち上がった。
着ている服は粗末ではあるものの、その立ち姿からは王の威厳が伺える。
「君たちは？」
「貴殿の救出に参りました」
スラウはそう言うと深く頭を下げた。
