侯爵令嬢ヴィオラは踊れない人形と呼ばれた。【連載版】

第6話

　建国祭の夜会からひと月ほどが過ぎた。

　ファルコーネ侯爵家の屋敷は奇妙なほどの静寂に包まれていた。この場所を満たしていた甘ったるい香水の匂いも、軽薄な笑い声もすっかり消え失せている。

　私から全てを奪い去った従姉妹のブランシュは、もうこの屋敷にはいない。

　父が明かした真実はあまりにも凄惨だった。

　ブランシュは身分を剥奪され、王都から遠く離れた修道院へと追放されたという。彼女の狂乱に満ちた叫び声が今も時折耳の奥で蘇る。

　父もまた、お咎めなしとはいかなかった。父の行為を端的に言えば、罪人の匿いと隠蔽だ。幸いにして公の罪に問われることは無かった。だが、王宮側との調整の末、王室直轄の辺境、その開拓への支援のため、一部の事業と出資を引き受けることとなった、らしい。

　らしい、というのも、侍女たちが噂しているのを耳に挟んだからだ。

　屋敷内で私は、より一層、腫れ物のように扱われている。夜会の一件を経たことで、屋敷の者たちも私をどう扱ったものか、計りかねているのだろう。

　私は自室の窓辺に座り、初夏の風に揺れる庭園の木々を眺めていた。

（ひとまず、終わったのだわ）

　あの日からずっと私を縛り付けていた冷たい呪いがようやく解けたのだ。左足の古傷が微かに疼くが、もう以前のような痛みではない。

　扉を控えめに叩く音がした。古参の侍女が、緊張した面持ちで部屋に入ってくる。

「ヴィオラお嬢様。王宮からの使いとして、宮内卿がお見えです。サロンでお待ちいただいておりますが」

　宮内卿が？ 私は手元の本を閉じた。

「わかったわ。すぐに行くと言ってちょうだい」

　私は杖を手に取り立ち上がった。

　窓の外を見れば、紋章入りの立派な馬車がエントランスに停まっていた。

「国王陛下がヴィオラ様との面会を望んでおられます」

　両親は慌てふためいていた。私は落ち着いて身支度を整え、用意された王家の馬車に乗り込んだ。

　王宮へと続く大通りを進む馬車の中で、私はあの夜のことを思い出していた。灰色のドレスを着て馬車に揺られていた時の、惨めな気持ちはもう欠片も残っていない。

　王宮に到着すると、近衛兵たちが一斉に私に向かって敬礼をした。案内されたのは、国王陛下が私的な執務を行う間だった。

　扉が開かれると、そこには国王陛下と見知った老人の姿があった。

「よく来てくれた、ヴィオラ嬢」

　国王陛下が親しげな笑みを浮かべて私を迎え入れてくれた。その傍らには王宮楽団のハープ奏者であるジラールが控えている。

「お目にかかれて光栄に存じます、陛下」

　私は杖をつきながら深く礼をした。

「楽にしてくれ。今日そなたを呼んだのは他でもない。あの夜の演奏が、この王宮にどれほどの衝撃を与えたかを知ってもらいたくて、な」

　陛下は窓際まで歩き、王都の街並みを見下ろした。

「我が国の貴族たちは長い間、形だけの美しさに囚われすぎていた。形だけの踊りに熱狂し、真の芸術の姿を見失っていたのだ。そなたはその目を覚まさせてくれた」

「もったいないお言葉にございます」

「そこでだ。余はこの国に新たな風を吹き込みたいと考えている。流行や家格にとらわれない、真の芸術を育むための場所を作りたい」

　陛下は振り返り、私を強い眼差しで見つめた。

「『王立芸術院』を設立する。そしてそなたには、初代院長に就任してもらいたいのだ」

（私が、芸術院の院長……？）

　予想もしなかった言葉に私は絶句した。侯爵家の令嬢とはいえ、私はまだ若い未婚の女性にすぎない。しかも足が不自由だ。

「陛下。私のような若輩者にそのような大任が務まるとは思えません。それに、私は踊ることができません」

「だからこそ。そなたなのだ」

　陛下は力強く断言した。

「踊れないそなたが、自らの魂を音楽に乗せ、貴族らを圧倒した。それこそが芸術の本来の力なのだ。余は、それを若い世代に伝えてほしいのだよ」

　傍らにいたジラールが一歩前に出た。

「マエストラ・ヴィオラ。私も微力ながらお手伝いさせていただきます。王宮の古い音楽家たちも皆、貴女の指揮の下で、真の音楽を、芸術を追求したいと願っているのです」

　彼の皺深い目には、新たな情熱の火が灯っていた。

　私は視線を下げ、自らの足を見つめた。

　この足はもう二度と完璧なワルツのステップを踏むことはできない。でも弦を弾き、歌うことはできる。そして人々の心を動かすことができるのだ。

「……謹んでお受けいたします」

　熟考の末、私は顔を上げ、国王陛下を真っ直ぐに見つめ返した。

　私の視線を受け、国王陛下は顎に手を当てて静かに言った。

「余は芸術家に対して、その巧拙を、身分を問わず敬意を払いたいと考えている。これはまだ正式な勅命というわけではない。もしもそなたの本意ではないのならば……」

　陛下の気遣いを感じる言葉だった。一国の王が、私のような踊れない者に。その事実に、私は胸がいっぱいになった。

「私に務まるだろうかという不安はございます。ですがそれ以上に、身に余る光栄で、私の心は喜びに溢れています。……それこそ踊り出したい(・・・・・・)くらいです」

　やや不謹慎な冗談に、陛下とジラールは顔を見合わせ、双方ぶはっ、と破顔した。

「そうか、そうか。ならよい」

「ただ……畏れながら申し上げます。どうか、身分や家柄、そして踊れるかどうかは一切問わず、真に芸術を志す者だけを受け入れる場所にさせてください」

「構わん。そなたの好きにするがいい。全ては任せよう！」

　国王陛下は満足げに深く頷いて、言った。

「そなたのその音で、忘れ去られていた芸術の、本当の意味を取り戻させてはくれまいか」

「かしこまりました。我が魂の全てをもって、この国の芸術を導きます」

　こうして私の新しい人生の幕が正式に上がったのだ。

　＊

　それから半年。

　王宮の敷地のはずれに位置する離宮。かつてはあまり使われることなかったその場所が、今では『王立芸術院』として生まれ変わっていた。

　朝から晩まであらゆる楽器の音色と歌声が響き渡る活気に満ちた場所だ。

「そこ、リズムが走っていますよ。もっと大地の重みを感じて！」

　私は大教室の中央で指導の声を張り上げていた。

　目の前では十数人の若い学生たちが真剣な表情でそれぞれの楽器に向き合っている。彼らの出自は様々だ。没落した貴族の三男坊もいれば、街の酒場で歌っていた平民の少女もいる。

　ここにいる全員に共通しているのは、音楽に対する強い情熱だった。飢え、と言ってもいい。

「ヴィオラ先生。このフレーズの解釈ですが……」

　一人の学生が楽譜を持って私に駆け寄ってくる。私は杖をついて彼の隣に立ち、楽譜を覗き込んだ。

「ここはただ美しく弾くだけでは駄目よ。作曲家がこの音符に込めた怒りや悲しみを、指先から絞り出すように弾くの。もう一度やってみて」

　学生が弾き直した旋律は、先ほどよりもはるかに強い力を持っていた。私は満足して頷いた。

（みんな、本当に素晴らしいわ）

　この半年間、私は無我夢中で彼らと向き合ってきた。部屋の隅で息を潜めていた頃の孤独は、もうどこにもない。私には伝えたいことがあり、それを受け取ってくれる仲間たちがいる。

　午後の授業が終わり、学生たちが散っていくと大教室は静寂に包まれた。

　開け放たれた窓から吹き込む風を浴びる。窓の外には手入れの行き届いた中庭が広がっていた。

　太陽が西の空に傾きかけている。

　私は一人で芸術院の長い回廊を歩きだした。

　カツン、カツン。

　大理石の床を叩く杖の音が静かな空間に響き渡る。

　かつてはこの音が死ぬほど嫌いだった。私を社交界の異端者として際立たせる、忌まわしい烙印の音だと思っていた。

　だが、今は違う。

　この音は私が生きている証だ。私が自分の意思で立ち上がり、前へ進んでいるという確かなリズムなのだ。

　夕日が私の影を長く伸ばしている。

　どこかの教室から、まだ下手だが力強いチェロの音が聞こえてきた。その音に合わせて、杖のリズムを少しだけ速めた。

　カツ、カツ、カツ。

　音楽はいつだって私と共にある。

　この不自由な足が、私の魂の自由を奪うことは決してできない。

　私は顔を上げ、光の差し込む回廊の先へ向かって力強く歩み続けた。