第4話
カツン。カツン。
大理石の床を打つ紫檀の杖の音が再び広間に響き渡る。
周囲を埋め尽くす貴族たちは呼吸を忘れたかのように静まり返っている。
私は左足の鈍い痛みを無視してただ前だけを見据えた。
（もう、後戻りはできない）
私は自分自身に言い聞かせた。
あと数歩でフロアの中央というところで、私の行く手を阻む影が現れる。三人の近衛兵が立ちはだかっていた。
彼らの手にある銀色の槍が鋭い音を立てて交差する。私の進路は完全に塞がれてしまった。
「ここまでです。お控えください」
中央に立つ若い近衛兵が低い声で警告した。神聖なるデビュタントの舞踏を汚す者は容赦しないという構えだ。
広間の静寂が破れ、さざ波のようなざわめきが広がり始める。
「つまみ出せ。せっかくの夜会が台無しだ」
テオドールの苛立った声が飛んできた。彼の美しい顔は不快感で歪み、私を汚物のように見下している。
隣に立つブランシュも扇で口元を隠しながらこちらを見ていた。私の惨めな姿を見て、歓喜に震えているのがわかる。
「あぁ、おかわいそうに。ヴィオラお姉様は正気を失ってしまわれたのね」
ブランシュのわざとらしい声が周囲の貴族たちの同情を誘う。彼女の言葉に同調するようにあちこちから嘲笑の囁きが漏れ始めた。踊れない人形が嫉妬に狂って舞台を壊しに来た。彼らの目には私がそのように映っているのだろう。
近衛兵が一歩前へ踏み出し、私の細い腕を掴もうと手を伸ばす。私は杖に体重をかけて必死にその場に踏みとどまった。
（ここで終わるわけにはいかないのよ……！）
私は唇を噛み締め、近衛兵の目を鋭く睨み返す。
「手を離しなさい」
重く、静かな声が広間の喧騒を切り裂いた。
近衛兵たちの動きが止まり、声のした方角へと視線を向ける。
バルコニーの階段をゆっくりと下りてくる一人の男の姿があった。王宮楽団の首席奏者である老マエストロのジラールだった。
彼の深く刻まれた顔の皺には長年の苦悩と疲れが染み付いている。深緑色の豪奢な楽団服を身にまとった彼は静かな足取りで私の前までやってきた。
「ジ、ジラール殿。しかしこの令嬢は夜会の進行を妨げておりまして」
困惑する近衛兵をジラールは片手で力強く制した。彼の威厳に満ちた態度は近衛兵すらも圧倒する。
「彼女は私の大切な招待客だ。無礼な真似は決して許さん」
ジラールの言葉に、広間の貴族たちが一斉にどよめいた。「踊れない人形」が首席奏者の個人的な招待客であるなど。
父や母も、信じられないという顔で私とジラールを交互に見つめている。
ジラールは、周囲の騒ぎなど全く気にする様子もなく私に向き直った。彼の深く底の見えない瞳が、私の覚悟を確かめるように見つめてくる。
「……『アルア・ルスの叙事詩』。で、ございましたかな」
「はい。この国を建国した伝説の英雄を讃える、あの叙事詩を」
「お渡しいただいたあの古い楽譜、確かに拝見しました」
彼は微かな声で私に囁いた。
（ジラール様……）
私は胸の奥で熱いものがこみ上げてくるのを感じた。孤独な、無謀な戦いだと思っていた私の計画に、彼は命を懸けて乗ってくれたのだ。
その目は、長年、この国の移り変わりを見てきた者だけが持つ、深い洞察力に満ちていた。
「……この五十年間。私はずっとこの王宮で渇きに苦しんでおりました」
彼の言葉には、血を吐くような悲痛な響きが込められていた。
「貴族たちの飾りに過ぎない音楽を奏で続ける日々。私の音色は、とうに鳴り止んでいたのです」
彼はそう言うと、私の横を通り抜けて舞台の方へと手を差し伸べた。
彼の節くれだった大きな手が私を真の舞台へと誘っている。
「さあ。貴女の音楽を、私に、この国に、どうか聞かせてください」
私は彼の覚悟に報いるために深くうなずいてみせた。
交差していた槍が下ろされ、私は近衛兵の間をすり抜けて舞台へと歩みを進める。カツン、カツンと杖の音が、今度は誇り高く響き渡った。
舞台の中央には巨大なグランド・ハープが鎮座している。王宮の儀式で神聖な音を奏でるための歴史ある楽器だ。
私は杖をその傍らにそっと立てかけた。用意された木製の椅子に腰を下ろすと、不自由な左足の痛みがわずかに和らぐ。
目の前に張られた何十本もの弦が、シャンデリアの光を反射して眩しく輝いていた。私は深呼吸をして両手を弦の上に構える。
広間は水を打ったように静まり返り、無数の視線が私に突き刺さっていた。誰もが私の次の行動を息を呑んで見守っている。
（お父様、お母様。そしてブランシュ、テオドール）
私は目を閉じて脳裏に彼らの顔を順番に思い浮かべた。
（あなたたちが信じる薄っぺらい美しさを、今ここで打ち砕いてみせるわ）
私はカッと目を見開くと力強く弦を弾いた。
ジャン！
激しく荒々しい和音が、広間の空気をビリビリと震わせた。貴族の耳を撫でるような優雅なワルツとは対極にある響きだ。
大地を叩き割るような重い音が貴族たちの体を強張らせる。私は構わず次の弦を激しくかき鳴らしそして喉の奥から声を出した。
「北の山脈氷を溶かし――我らが英雄、アルア・ルス」
私の中から湧き上がる声は、自分でも驚くほど太く、力強いものだった。書庫の暗闇の中で、埃にまみれながら毎日毎日歌い続けた成果だ。
血が滲むほど弦を弾き続けた私の指先には硬いタコができている。その無骨な指先が複雑なアルペジオを、正確かつ凶暴に紡ぎ出していく。
「彼の者輝く剣を取りて――天に向かって咆哮す」
私が全身全霊で歌うのは、建国の英雄アルア・ルスの叙事詩だ。
過酷な自然と凶悪な魔物との終わりなき絶望的な戦い。そこには着飾った貴族たちの甘い恋愛遊戯など入り込む隙はない。ただ生き抜くためだけに血を流す切実な魂の叫びがあるだけだ。
私の声は広間の隅々にまで響き渡り、シャンデリアの水晶を激しく揺らした。ハープの音色は激しさを増し、戦場の馬蹄の音のように広間を駆け巡る。
私は舞台の端に控える楽団員たちの顔を見た。第一ヴァイオリンを担当する若い男性奏者が、私を食い入るように見つめている。彼の瞳の奥には抑えきれない情熱の炎が激しく揺らめいていた。私は彼の心の声が手にとるようにわかる気がした。
彼は幼い頃、純粋な音楽への興味からヴァイオリンを手にしたはずだ。それがいつしか、貴族の機嫌を取るためだけの伴奏道具に成り下がっていた。
震える手でゆっくりと弓を持ち上げるのが見えた。そして、目の前の譜面台にあるワルツの楽譜から目を逸らした。
彼が弓を弦に力強く滑らせた瞬間。私のハープの荒々しい旋律に、細く鋭いヴァイオリンの音が絡みついた。それは楽譜には存在しない、即興の音だった。
（乗ってくれたのね）
私は彼に向かって、わずかに口角を上げて微笑みかけた。ヴァイオリンの音はハープと私の歌声を支え、より高みへと押し上げてくれる。
呼応するように、今度はチェロの恰幅の良い女性奏者が弓を動かした。地を這うような重低音が英雄の歩む険しい大地を見事に表現する。彼女は目を閉じたまま、命を削り出すように弦を擦っていた。
一人、また一人と楽団員たちが楽器を構え始める。
フルートが高音で、戦場の冷たい風を吹き鳴らす。
オーボエが、戦友の死を悼む悲痛な叫びを広間に響かせる。
飢え渇いていた彼らは皆、ずっとこの瞬間を待っていたのだ。
決められた枠の中で美しく見せるだけの、死んだ音楽ではなく。自らの生を削って生み出す、血の通った、本物の芸術に飢えていた。
指揮台の横に立つジラールが、満足そうに目を細めている。彼はタクトを振らず、ただ腕を組んで私たちの演奏を見守っていた。
今のこの大楽団を導いているのは、私自身の響きだけ。だが、真の音楽を取り戻そうとする芸術家たちの、魂の共鳴がここにあった。
音楽は巨大なうねりを上げて広間を支配していく。私は指先から再び血が滲むのも構わず、無我夢中で弦を弾き続けた。
痛みは感じない。痛覚はとうの昔に麻痺している。ただ全身の血液が激しく沸き立ち、命が燃え盛るのを感じているだけだ。
「絶望の淵から立ち上がれ！ 我らの血脈に流れる火を燃やせ！」
私の歌声が広間に響き渡る。
広間にいる数百人の貴族たち言葉を失い、彫像のように固まっていた。彼らは微動だにせず舞台上の私たちをただ見上げている。こうしてみると、彼らこそ人形のようだ。
恐怖と驚愕、そして抗いがたい根源的な感動。彼らの顔には今まで見たこともない様々な感情が入り乱れていた。
彼らの価値観が今音を立てて崩れ去っていく。
フロアの中央にいるブランシュはガタガタと震えていた。彼女の女神のような笑顔は見る影もなく崩れ去っている。
テオドールもまた私の姿から目を離すことができずに立ち尽くしていた。彼の青い瞳には、初めて見る動揺と恐怖がはっきりと浮かんでいる。
（これが私の戦い。これが踊れない人形の存在証明よ）
全てを出し尽くす覚悟で、私は最後のフレーズに向かって大きく息を吸い込んだ。
英雄が夜明けの光の中に立ち、勝利の雄叫びを上げる伝説の瞬間。全ての楽器が一斉に最高の音圧を鳴らし私を後押しする。私の両手がハープの全ての弦を激しくかき鳴らした。
「――光あれ！！ 我が魂の赴くままに！！」
私の絶叫がオーケストラの音楽と完全に溶け合った。
音の奔流が全てを飲み込み、広間の天井を突き破るかのように立ち昇っていく。
これまでの人生で感じたことのない感覚だった。
足の不自由な私の魂が、今、誰よりも高く自由に空を舞っている。
そして私は最後の和音を、全身の力を振り絞って叩きつけた。
――ジャアアアンッ！！
強烈な音の塊が、広間全体に容赦なく叩きつけられる。
空気が激しく震え、シャンデリアの水晶が共鳴して甲高い音を立てた。
私は弦を弾き終えた姿勢のまま、荒い息を吐きながら真っ直ぐに天を仰いだ。
