第3話
馬車の窓から、冷たい夜風が入り込む。私は座席の端に身を硬くして座っていた。揺れる車内で、紫檀の杖を両手で強く握りしめる。左足の古傷が馬車の振動に合わせて鈍く疼いていた。
（いよいよ、今夜だ）
王宮へと続く真っ直ぐな大通りは、無数の馬車で埋め尽くされている。どの馬車にも貴族の紋章が誇らしげに掲げられていた。
馬車が王宮の正門を通り抜けた。
窓の外に広がる光景に私は思わず息を呑んだ。白亜の王宮は数千の蝋燭と灯で照らし出されている。まるで夜の闇の中に忽然と現れた光の城のようだ。着飾った貴族たちが次々と馬車から降りていく。
私は杖をついてゆっくりと馬車から降りた。王宮の敷地に足を踏み入れた瞬間、圧倒的な熱気と香水の匂いが私を包み込んだ。
両親とブランシュは私を置いて先を歩いていってしまった。
私は一人で正面玄関へと歩き出した。
入り口には豪奢な鎧を身にまとった近衛兵たちが並んでいる。彼らは招待客の顔触れと身なりを鋭い目つきで確認していた。私が階段を上ろうとした時、一人の若い近衛兵がさっと槍を交差させて道を塞いだ。
「お待ちを。ここは貴族の方々が通る正門だ」
彼は私の灰色のドレスと手にした杖を見て、明らかに私を使用人か何かだと勘違いしていた。
「私はファルコーネ侯爵家のヴィオラと申します」
私が静かに名乗ると、近衛兵は怪訝な顔で私の全身を値踏みした。無理もないことだ。今夜の夜会のために皆が華やかな色のシルクやサテンを身にまとっている。灰色の簡素なドレスなど、下位貴族の娘でも着ないような代物だった。
「侯爵家の……？」
近衛兵が困惑して隣の古参兵を見た。古参兵は私の顔を見てハッとしたように目を見開き、慌てて若い兵士の槍を下げさせた。
「誠に失礼いたしました。お通りください」
古参兵は深く頭を下げたが、その目には明らかな憐憫の色が浮かんでいた。
（ああ、この人は知っているのだ）
私が「踊れない人形」として社交界でどう扱われているかを。彼らの哀れむような視線が背中に突き刺さる。私は背筋を伸ばし、大理石の床に杖を響かせながらエントランスホールへと足を踏み入れた。
エントランスはすでに大勢の貴族たちでごった返していた。
私が姿を現した瞬間、近くにいた令嬢たちが扇で口元を隠した。さざ波のように囁き声が広がっていく。
「ねえご覧になって。本当にいらしたわ」
「どうしてあんな色のドレスを選んだのかしら。まるで喪服のようですわね」
「不自由な足を引きずってまで夜会に来るなんて。見ているこちらが痛ましいですわ」
言葉の刃が四方八方から私に向かって飛んでくる。私は表情を変えずに前だけを見て歩いた。ここで少しでもうつむけば、彼女らはさらに喜んで私を嘲笑するだろう。
大広間へと続く壮麗な階段を上る。
広間の中はエントランスとは比べ物にならないほどの熱気に満ちていた。天井からは巨大な水晶のシャンデリアがいくつも吊るされている。楽団がバルコニーで優雅な音楽を奏でていた。
私は広間の最も奥にある、大きな柱の陰に身を潜めた。
ここなら誰の邪魔にもならない。光の届かないこの場所が、私に許された唯一の居場所だった。冷たい大理石の柱に背中を預ける。
（ブランシュたちは、まだホールに出て来ていないのね）
広間を見渡しても純白のドレス姿は見当たらない。主役は最も遅れて登場するのが社交界の不文律だ。彼女は今頃、控室で最後の仕上げに余念がないのだろう。
私は静かに目を閉じ、書庫に隠してきたあの儀典書の内容を頭の中で反芻した。
計画に狂いはない。この国が忘れてしまった本当の芸術の姿を、今宵、必ず取り戻してみせる。左足の痛みが、私の決意をさらに強固なものにしてくれた。
「間もなく国王陛下ならびに王妃陛下のご入場です」
宮内卿の声が広間に響き渡る。貴族たちが一斉に壁際に下がり、中央に広い道を開けた。ファンファーレが高らかに鳴り響く。
玉座の奥から国王夫妻が姿を現した。
広間にいる全員が深く頭を下げる。私も柱の陰で杖を頼りに不格好な礼をした。国王陛下が玉座に腰を下ろし、静かに右手を挙げる。
「今宵の建国祭。皆の者、存分に楽しむがよい」
その言葉を合図に楽団がワルツを奏で始めた。
待ちかねていたように若い貴族たちがフロアへと飛び出していく。色とりどりのドレスが広間を埋め尽くした。狂い咲く花畑のようだ。
柱の陰から、私はその光景を冷めた目で見つめていた。
作られた笑顔。完璧なステップ。彼らは少しでも自分が美しく見えるよう計算しながら踊っている。誰が一番ステップを巧みに踏めるか。誰が一番高価な宝石を身につけているか。
これが芸術？ ただの品評会だ。
ふと、フロアの端で、初老の紳士が若い女性のドレスの裾を踏んでしまった。音楽が一瞬だけ不自然に途切れる。
「まあ！」
「なんて無様なのでしょう」
周囲で踊っていた貴族たちが露骨に顔をしかめた。紳士は顔を真っ赤にして何度も謝罪し、逃げるようにフロアから退場していく。誰も彼を庇おうとはしない。
踊れない者は排除される。
それがこのリベルタニア王国の掟だった。彼らの踊りは、ただ決められた枠の中で優劣を競い合っているだけだ。
数曲のワルツが終わった頃だった。
広間の入り口がにわかに騒がしくなった。人垣が自然と割れ、歓声にも似たどよめきが湧き起こる。
「ブランシュ様だわ」
「テオドール様もご一緒よ！」
ついに今夜の主役が登場したのだ。
私は柱の陰からそっと身を乗り出した。広間の入り口に立つ二人の姿は、嗚呼、憎らしいほどに美しかった。
ブランシュは純白のドレスを着ている。滑らかなシルクは光を織り込んだようだ。金色の髪にはファルコーネ家に伝わる金剛石の髪飾りが輝いていた。白い肌は染みひとつなく、女神のように微笑むその笑顔は、勝利を確信したかのように自信に満ちている。
エスコートするテオドールは、夜空のような紺青の礼服姿だった。彼の銀髪がシャンデリアの光を弾いている。二人が並んで歩く姿は、まるで絵画から抜け出してきたかのようだった。
「なんてお似合いのお二人でしょう」
「踊りを見るまでもないわ。今年のデビュタントの華は間違いないですわね」
貴族たちの称賛の声が広間を包み込む。
ブランシュは優雅に会釈を返しながらフロアを進んでいく。彼女の視線がふと広間の隅を泳ぎ、柱の陰にいる私を目ざとく見つけた。
彼女の唇がうっすらと弧を描く。
それは、私に対する勝利宣言だった。踊れない惨めな人形よ、ここで私の輝く姿を指をくわえて見ていなさい。彼女の目がそう語りかけている。
私は無表情を保ったまま彼女の視線を受け止めた。
（ええ、見ているわ。あなたのごっこ遊びをね）
テオドールは私を一瞥すらしなかった。彼にとって私は、もはや視界に入れる価値もないものなのだ。彼はブランシュの手を優しく取り、フロアの中央へと導いていく。
宮内卿が再び広間の中央に進み出た。
「皆様。これより今宵のデビュタントの華を選定する舞踏に移ります」
広間が期待に満ちた静寂に包まれる。
「デビュタントの皆様。どうぞフロアの中央へ」
数組の若い男女が緊張した面持ちでフロアに進み出た。しかし誰もがブランシュとテオドールに遠慮するように、少し離れた場所に位置取っている。中央の最も目立つ場所は、完全に二人のために空けられていた。
楽団の指揮者がタクトを振り上げる。
演奏されるのは建国祭で最も格式高いとされるワルツ『エトワール・フィランテ』だ。流星を意味するこの曲は、極めて高度な技巧と二人の完璧な呼吸を要求される。
甘く、そして激しい旋律が広間に響き渡った。
テオドールが力強く一歩を踏み出す。それに合わせてブランシュが羽のように軽く跳躍した。
二人の踊りが始まった。
それは圧巻の光景だった。テオドールのリードは寸分の狂いもなく、ブランシュのステップは、床に足が触れていないのではないかと錯覚するほどに軽やかだ。たしかに二人の技巧は非の打ち所がない。
純白のドレスが大きく広がり、美しい円を描く。
「素晴らしい……」
「まるで本物の流星のようだわ」
貴族たちがため息をつきながら二人を見つめている。私の両親も、最前列でブランシュの舞を見守っていた。母の目には感動の涙すら浮かんでいる。
曲が中盤に差し掛かり、テンポがさらに速くなる。
ブランシュはテオドールの腕の中で独楽のように連続で回転した。金剛石の髪飾りが光の帯となって残像を描く。どんなに激しい動きでも彼女の笑顔は決して崩れない。
完璧だ。技術的には何の欠点もない。誰が見ても最高の芸術だと称賛するだろう。
（でも、）
私の胸には何の感動も湧き起こらなかった。彼らの踊りには熱がない。魂の叫びがない。まるで精巧に作られたからくり人形が、歯車に決められた動きに沿っているだけのように見える。
ただ果てしない虚無感だけが、あの踊りから伝わってくるのだ。この国の人々はこの虚無を芸術と崇めている。それが私には、どうしようもなく恐ろしかった。
曲がクライマックスを迎える。
楽団の演奏が最高潮に達した瞬間、テオドールがブランシュの腰を高く抱え上げた。
美しいリフトだ。ブランシュは空中で両手を広げ、まるで天に昇る白鳥のようなポーズを決める。
ジャン、と最後の和音が響き渡った。
二人は息一つ乱すことなく、完璧な姿勢のまま深く礼をした。
一瞬の静寂の後、広間が爆発的な歓声と拍手に包まれた。
「素晴らしい！」
「最高だ！ これぞ我がリベルタニアの誇り！」
貴族たちが熱狂的に手を叩いている。感動のあまり泣き出す令嬢までいた。ブランシュは頬を紅潮させ、勝利の喜びに打ち震えながら歓声に応えている。テオドールもまた満足げな笑みを浮かべていた。
宮内卿が興奮冷めやらぬ様子でフロアの中央に駆け寄る。
「素晴らしい！ まさに完璧な『エトワール・フィランテ』でございました！」
彼は大きく両手を広げ、広間の全員に向かって宣言しようとした。
「皆様も異存はございませんでしょう！ 今年の『デビュタントの華』は、間違いなく……」
宮内卿がブランシュたちの名前を口にしようと大きく息を吸い込んだ。
今だ。
私は柱から背中を離した。左足の痛みを無視して、持てる力の全てを右手に込める。
一歩、踏み出した。
大理石の床に私の紫檀の杖が振り下ろされた。
――カツン。
乾いた音が広間の熱狂を切り裂いた。
魔法のように歓声が止む。拍手が途切れる。数百人の貴族たちの視線が一斉に音のした方角――つまり私――へと向けられた。
私は杖を強くつき、もう一歩踏み出した。
カツン。
エントランスホールの時とは違う。私は今、明確な意志を持ってこの音を響かせている。私はフロアの端からゆっくりと、だが決して止まることなく中央へ向かって歩き始めた。
灰色のドレスが揺れる。
カツン、カツン、カツン。
私の足音だけが、静まり返った広間に異様に大きく響き渡った。
「なんだ、彼女は」
「確かファルコーネ家の……？」
「ああ、『踊れない人形』。なぜあんなところに」
貴族たちの間に、困惑と嘲笑が入り混じったざわめきが広がる。
フロアの中央では、ブランシュが信じられないという顔で私を睨みつけていた。彼女の笑顔は崩れ去り、顔が歪んでいる。テオドールもまた、不快感を隠そうともせずに私を見下ろしていた。
「お待ちください！」
広間の壁際に控えていた数人の近衛兵が慌てて動き出した。彼らは私が、正気を失って乱入してきたのだと判断したのだろう。
数人の近衛兵が近づいてきた。
「ヴィオラ様。止まってください」
彼らの目は冷酷だった。そして義務感に満ちている。狂った令嬢を速やかに排除しなければならない、と。
私は立ち止まった。
周囲を見渡す。私を嘲笑する貴族たち。目を剥く父。蒼白い顔で震える母。睨みつけるブランシュ。冷たい目のテオドール。そして私を排除しようとする近衛兵たち。
誰一人として私の味方はいない。
私はこの広間で完全に孤立無援だ。圧倒的な孤独が波のように押し寄せてくる。
（怖い）
足の震えが止まらない。今すぐ背を向け、逃げ出してしまいたいという衝動が湧き上がる。このまま柱の陰に戻れば、また「踊れない人形」としての安全な日常に戻れるのだ。
だがそれは死んだも同然だ。
私は杖を握る手にさらに力を込めた。
（どうせ死ぬなら、私はここで死にたい）
私は顔を上げ、近寄ってくる近衛兵たちの目を真っ直ぐに見据えた。決して狂人のものではないと分かってもらえるように。私の両の目は、確固たる決意を持った人間の目だ。
近衛兵たちが、私の視線の強さに気圧されたように動きを止めた。
広間は再び静寂に支配されている。
私の手の中にあるこの杖は、体を支えるための道具にすぎない。だが、この国の歪んだ価値観を打ち砕くための、私だけの武器でもあるのだ。
私は大きく息を吸い込んだ。
震える足に力を込め、私は彼らに向かって、そしてこの国の全てに向かって、次の一歩を踏み出すための準備を整えた。
＊余談です。王妃の敬称を「陛下」か「殿下」か迷ったのですが、調べたところ西洋の考えに基づくなら「陛下」が相応しいそうなので本作中では陛下としています。
