侯爵令嬢ヴィオラは踊れない人形と呼ばれた。【連載版】

第13話

　東の離宮に広がる庭園から、今日も色とりどりの音色が風に乗って届いていた。

　かつて使われることもなく静まり返っていた離宮の回廊は、今や音楽を志す若者たちの熱気と歓声で満ち溢れていた。

　大教室からはチェロの力強い重低音が響き、奥の練習室からはハープの可憐な旋律が漏れ聞こえる。

　そこには身分の隔たりなど存在しなかった。没落貴族の三男も、街の酒場で歌っていた平民の少年も、同じ譜面を囲んで真剣に意見を交わし合っている。

（なんて素晴らしい光景なのかしら）

　私は執務室の窓辺に寄り、紫檀の杖にそっと手を添えながら中庭を見下ろした。

　彼らが奏でる音には血が通っている。かつて社交界を支配していた、型にはまったワルツとは異なり、一人ひとりの人生と感情がそのまま音となって響き渡っていた。

　しかし、その光が眩しさを増せば増すほど、暗く湿った影もまた濃くなっていく。

「院長、本日もまた保守派の貴族たちから抗議文が届いております」

　事務を引き受けてくれている助手の女性が、困惑の表情を浮かべて何通もの手紙を机の上に置いた。

　豪奢な羊皮紙に押された紋章は、どれも伝統と格式を重んじる古参の貴族家のものである。

　私は手紙に目を通すまでもなく、その内容を察していた。

「平民を王宮の施設に出入りさせるとは何事か」

「伝統的な舞踏や様式を無視した演奏は、王宮の格式を汚す野蛮な愚行である」

　文面に躍る言葉は、どれも苛立ちと軽蔑に満ちていた。

　芸術院の位置する区画と中央の王宮は、衛兵と新設された隔壁によって厳密に分断されている。講義と練習は日中のみで、夜間の出入りもできない。だがきっと、そういう問題ではないのだろう。

　彼らにとって、芸術とは限られた特権階級だけの嗜みでなければならなかった。

　血統と身分によって守られた優雅な社交の場。そこに泥臭い平民が足を踏み入れることも、感情を露わにする荒々しい演奏が行われることも、彼らの価値観を揺るがす恐怖でしかないのだ。

（彼らが守ろうとしているのは芸術ではなく、自分たちの立場なのね）

　私は静かに手紙をたたんだ。

　芸術院の成功は、保守派貴族たちにとって見過ごせない脅威となっていた。

　平民の奏者が貴族以上の感動を人々に与え、王宮で称賛されるという現実は、彼らが信じてきた身分の優位性を覆しかねないからだ。

　反発の火種は、王宮のあちこちで着実に大きくなっていた。

　＊

　事態が大きく動いたのは、それから数日後のことだった。

　伝統を盾にする保守派貴族たちは公爵や侯爵といった高位貴族を担ぎ出し、十数名もの連名で国王陛下への直接の謁見を申し入れたのだ。

　目的は王立芸術院の即時閉鎖と、平民奏者の追放である。

　謁見の間で繰り広げられたそのやり取りは、すぐに私の耳にも届いた。

「陛下！ 王立芸術院の現状は目も当てられません！」

「平民の身上が高貴なる王宮の離宮を闊歩し、伝統ある舞踏の作法をあからさまに軽視しております！」

「あれは芸術などではございません。王宮の格式と尊厳を著しく損なう、悪しき野蛮の伝染でございます！」

　老練な保守派貴族たちは、さも国家の危機であるかのように大袈裟に身振り手振りを交え、国王陛下に訴えかけたという。

　彼らは王家の威信や伝統の保持という正論を振りかざし、陛下に圧力をかけようとしたのだ。

　だが、彼らは致命的な見誤りをしていた。

　国王陛下は、彼らの不毛な糾弾を冷たい沈黙のうちに静かに聞き届けると、不快そうに眉をひそめた。そして、差し出された誓願書を玉座の肘掛けに叩きつけたという。

「戯れ言を」

　低く重い陛下の声が、謁見の間を凍りつかせた。

「そなたらは伝統と言うが、我が国の真の伝統とは何だ？ 華やかな衣装を纏い、足先だけのステップを競い合うことが、このリベルタニアの伝統だとでも言うつもりか？」

　陛下は厳然たる眼差しで、ひれ伏す貴族たちを見下ろした。

「我が国は荒涼たる大地を切り拓き、血と汗を流した先駆者たちの魂の上に立っている。ヴィオラ院長が奏でた音こそ、その忘却された魂を呼び覚ます真の響きであった！」

　陛下の怒気を含んだ声が、大理石の天井に木霊する。

「伝統に甘んじ、身分に胡座をかいて空疎な踊りを繰り返す者どもよ。真に王宮の格式を汚しているのは、魂を失ったそなたらの方ではないのか！」

　貴族たちは息を呑み、言葉を失った。

「断言する。マエストロ・ヴィオラの音こそが、我が国の芸術の原点である」

　陛下は一切の妥協を許さぬ強い口調で言い放った。

「芸術院の閉鎖など断じて認めん。今後、芸術院の正当性を疑い、不当な圧力をかける者がいれば、それは余への叛逆とみなす」

　一蹴であった。

　国王陛下の毅然とした態度は、保守派貴族たちの企みを木端微塵に打ち砕いたのだ。

　芸術院の設立はそもそも、陛下のお言葉が発端であることを彼らは知らなかった。陛下は、私と芸術院の最も力強い後ろ盾なのだ。

　＊

　しかし、表舞台での直訴が失敗に終わったからといって、貴族たちの悪意が消え去るわけではなかった。むしろ国王陛下から直接の不興を買ったことで、彼らの怨嗟はより陰湿で、歪んだ形へと変貌していった。

　王宮内での政治的な足の引っ張り合いは、日を追うごとに激しさを増していった。表立って芸術院を非難することはできなくなった保守派貴族たちは、水面下で卑劣な策謀を巡らせ始めたのだ。

　芸術院に子供を通わせている中堅貴族に対し、裏から暗黙の圧力をかけて退学を促す。さらには、芸術院の運営に必要な予算の執行手続きを、王宮の官僚に手を回して嫌がらせのように遅延させる。サロンや夜会では、芸術院に通う若者たちを「品格のない落ちこぼれ」と嘲笑する噂を意図的に流した。

（正面からの攻撃が通らないとなると、今度は陰から絡め手で追い詰めるつもりなのね）

　執務室の机に置かれた書類の山を眺めながら、私は深く息を吐き出した。

　王宮という巨大な権力機構の中で展開される足の引っ張り合いは、静かだが確実に芸術院の呼吸を苦しくさせていた。生徒たちの顔にも、微かな不安と緊張の色が浮かび始めている。

　音楽を守るための戦いは、音の響かない暗闇の政治劇へと舞台を移していた。

　そんな折だった。

　夕闇が離宮を包み込み始めた頃、私の執務室の扉が控えめに叩かれた。

「……お入りなさい」

　扉が開かれ、入ってきた人物の姿を見て、私は驚きに目を見開いた。

　そこに立っていたのは、テオドールだった。

　公爵家の後継者としての地位と家督を放棄した彼は、以前よりもずっと引き締まった顔つきをしていた。

　豪華な装飾のついた衣裳ではなく、上質だが落ち着いた服を身に纏っている。その佇まいには、かつて彼を覆っていた空虚な完璧さはなく、一人の人間としての芯の強さが感じられた。

「テオドール様……どうしてこちらへ？」

「ヴィオラ。突然の訪問を許してほしい」

　テオドールは静かに深々と頭を下げた。

「王宮内での動きについて、君に伝えなければならないことがあって来たのだ」

「王宮内の……動き、ですか？」

　私は杖をつきながら彼を応接の椅子へと促した。彼は礼を言って腰を下ろすと、真剣な眼差しで私を見つめた。

「保守派の貴族たちが、芸術院を精神的に孤立させようと画策している。彼らは表立った批判を禁じられた分、裏で官僚や他の貴族家に強い圧力をかけているんだ」

「ええ、その兆候は私のもとにも届いていますわ。予算の滞りや、生徒たちの家への無言の圧力……」

「それだけではない」

　テオドールは声を潜め、表情を硬くした。

「彼らは君の芸術院を『王宮の秩序を乱す危険な思想の集積地』として印象づけようとしている。国王陛下の御前では引き下がったが、陰で君の手足を縛り、自滅に追い込む気だ」

（そこまで……）

　胸の奥で不快感が広がっていく。純粋に音楽を追い求める者たちの場所が、貴族たちの醜い権力闘争の犠牲にされようとしている。

「彼らのやり方は熟知している」

　テオドールは自嘲気味に微かに唇を歪めた。

「かつての俺も、まさにそうした社交界の裏工作や権謀術数の中で育ってきたからね。どの貴族が誰と繋がり、どの官僚がどこに弱み握られているか……俺には手に取るように分かる」

　彼は真っ直ぐに私の目を見据えた。

「ヴィオラ。私に君と芸術院を守るための盾とならせてほしい」

「テオドール様が、盾に……？」

　思いもよらない申し出に、私は思わず言葉を詰まらせた。

「俺はリシュリュー公爵家の家督を放棄した身だ。だが、長年培ってきた貴族社会での縁や、旧知の官僚たちとの繋がりはまだ残っている。何より、彼らがどのような手を使って政治的な圧力をかけてくるか、俺なら先回りして防ぐことができる」

　テオドールの声には、確固たる決意が込められていた。

「貴族たちとの交渉や、裏での口利きは全て引き受ける。君や芸術院の生徒たちが、余計な政治の泥に穢されることなく、純粋に音楽だけに打ち込めるように……彼らの攻撃を全て俺が表で受け止めよう」

（どうして……そこまで）

　私は驚きと共に、困惑を隠せなかった。

「テオドール様。あなたはすでに家格の重圧から解放され、ご自身の音楽の道を歩み始めたはずです。それなのに、なぜ再びそのような政治工作に関わろうとするのですか？ あなたが傷つく必要はないですわ」

　私の問いかけに、テオドールは穏やかな、しかしどこか晴れやかな笑みを浮かべた。

「かつての僕(・)は、自分の意思を持たない人形だった」

　彼は静かに自分の手を見つめた。

「家のため、体面のため、完璧に踊ることだけを求められ、何が真の美しさかも知らずに生きていた。君を傷つけ、愚かな虚栄心に浸っていたのを……君の音色が、あのデュエットが救ってくれたんだ」

　テオドールは顔を上げ、私を真っ直ぐに見つめ返した。

「今の俺には、初めて自分の意思で守りたいと思える場所ができた。それがこの芸術院であり、君が創り出した真の芸術だ。ここを守るために自分の知識と立場を使うことこそが、俺自身の意志なんだよ」

（ああ……彼はもう、踊れるだけの美しい人形ではないのだわ）

　テオドールの瞳には、力強い魂の光が宿っていた。

　かつて社交界の寵児として持て囃されていた頃の軽薄さは、どこにも残っていない。自分の過ちを受け入れ、自らの足で立ち上がった男の顔がそこにあった。

「テオドール様……」

「それにほかにも、きな臭い動きがあるんだ。君が背負う必要のないものは、全て引き受ける。だからヴィオラ……君はどうか、その美しい音を奏で続けてほしい」

　彼は静かに立ち上がり、胸に手を当てて深く礼をした。それは一人の音楽家として、そして志を同じくする同志としての敬意に満ちた姿だった。

「……感謝いたします、テオドール様」

　私もまた、紫檀の杖に体重を預けながら、静かに深く頭を下げる。

「どうか、よろしくお願いいたします」

「ああ。任せてくれ」

　テオドールは力強く頷くと、静かな足取りで執務室を後にした。

　扉が閉まり、再び静寂が部屋を包み込む。

　窓の外を見ると、すっかり日が落ち、王宮の夜空には数多の星が輝いていた。

　保守派貴族たちの陰湿な嵐は、これからさらに激しさを増していくのだろう。王宮という巨大な権力の渦の中で、暗闘はさらに深く、複雑に絡み合っていくに違いない。

　けれど、私の心には恐れはなかった。

　国王陛下という絶対的な後ろ盾があり、そして何より、共に戦ってくれる心強い仲間ができたのだから。

（どんなに汚い政治の影が蠢(うご)めこうとも……私たちの音を消すことは決してできない）

　私は杖の柄を強く握りしめ、夜空に向かって静かに誓いを立てた。

　冷たい風がカーテンを揺らす中、私の胸には静かで消えることのない情熱の火が、強く燃え上がっていた。