婚約破棄された没落令嬢、路地裏で仕立て屋を始めました 〜私の縫う一着には、祝福が宿るようです〜

第1部 路地裏の仕立て屋と、ほどける祝福

第7話 一晩だけの祝福

　アルヴィス公爵が選んだ青灰色の糸は、見た目よりもずっと扱いの難しい糸だった。

　撚(よ)りが強く、引けば真っ直ぐ伸びる。

　けれど、力を入れすぎると、布の表面へ硬い線が残る。

　丈夫さだけを考えるなら、もっと扱いやすい糸はいくらでもある。王宮の晩餐会で着る外套へ使うには、少し地味で、少し無骨だった。

　それでもエステルは、糸巻きを手のひらで転がすたび、妙に嬉しくなった。

　アルヴィスが、自分で選んだ糸だ。

　誰かに与えられたものでも、似合うだろうと勝手に決められたものでもない。

　命令の形ではあったけれど、彼が初めて示した好みだった。

「そんなに見てたら、糸が恥ずかしがるよ」

　朝の窓辺で、リリが言った。

「糸は恥ずかしがりませんわ」

「でも、ずっと眺めてる」

「状態を確かめているのです」

「にこにこしながら？」

　エステルは慌てて口元を引き締めた。

「笑っておりません」

「公爵様と同じこと言ってる」

「誰がです？」

「公爵様。目が笑ってるって言われても、笑ってないって言いそう」

　確かに言いそうだった。

　思い浮かべると、また頬が緩みかける。

　エステルは青灰色の糸巻きを裁断台へ置き、わざと厳しい顔を作った。

「リリ。今日はお仕事が多いので、そろそろ花を売りに行ってくださいませ」

「追い出された」

「追い出しておりません」

「じゃあ、お昼にまた来るね」

「働いてください」

「お姉さんもね」

　最後に余計な一言を残し、リリは花籠を抱えて店を出ていった。

　扉の向こうから、すぐに明るい売り声が聞こえる。

「春のお花はいかがですか！　公爵様より長持ちしますよ！」

「リリ！」

　エステルが扉を開けたときには、少女はもう路地の角を曲がっていた。

「もう……」

　誰に聞かれたか分からない。

　頭を抱えたくなったが、本番の外套へ取りかかる日である。いつまでも立ち尽くしてはいられなかった。

　エステルは入口へ『本日、仕立てのため午後まで閉店』と札を下げ、裁断台へ向かった。

　青灰色の毛織物を広げる。

　光を受けると、布の表面に淡い青が浮かんだ。

　夜のような灰色。

　その奥に、朝が来る前の青が隠れている。

　派手ではない。

　けれど、見る角度によって印象が変わる。

　アルヴィスによく似た布だと思った。

「……似合うから選んだのではありませんわ」

　誰に言い訳するでもなく、呟く。

　彼が自分で選んだ。

　それだけで十分だった。

　型紙を置く。

　一目裁ちで読み取った寸法。

　二度の仮縫いで直した肩。

　右脇腹へ縫い目が当たらないようずらした脇線。

　椅子へ寄りかからず座る背中に、皺が寄らないための余裕。

　すべてを紙の上で確かめてから、裁ち鋏(ばさみ)を入れる。

　しゃきん。

　静かな店内に、布を断つ音が響いた。

　一度切れば、元には戻らない。

　だからこそ、裁断には迷いを持ち込まない。

　母はいつもそう言っていた。

『縫い目はほどいて直せる。でも、裁った布は戻らない。だから鋏(はさみ)を入れる前に、その人がどこへ行く服なのかを思いなさい』

　アルヴィスは、この外套を着て王宮の晩餐会へ行く。

　多くの貴族が祝福をまとい、家柄と人脈と愛情を見せ合う場所へ。

　彼だけが、一着の祝福すら保てないまま立ってきた場所へ。

　その夜だけでも、誰かの視線に耐える服を。

　そう考えかけて、エステルは鋏を止めた。

「いけません」

　それでは、また自分が勝手に願っている。

　彼に必要なものを決めるのは、彼自身でなければならない。

　エステルは裁断台の紙を見た。

　布の色。

　糸。

　留め具。

　裏地。

　襟の高さ。

　すべて、アルヴィスが選んだ。

　けれど、祝福だけはまだ選ばれていない。

「何を縫い込むか、伺っておりませんわ」

　外套の形は作れる。

　しかし、どんな願いを宿すのか決めずに針を入れることはできない。

　エステルはしばらく考え、裁断した布を丁寧に包んだ。

　そして店の札を裏返す。

『急用のため外出します』

　アルヴィス公爵邸は、王都北側の高台にあった。

　路地裏の店から歩けば、半刻以上かかる。

　馬車を雇う金は惜しい。何より、布を抱えたまま揺られるより、自分で歩いたほうが安心だった。

　王都の西側から中央へ向かうにつれ、道幅が広くなる。

　石造りの店が増え、行き交う人々の服も上等になった。

　さらに北へ進むと、門を構えた屋敷が並び始める。

　その中でも、ヴァルクレイ公爵邸はひときわ静かだった。

　黒い鉄門。

　その向こうに、灰色の石で建てられた大きな屋敷がある。

　庭は広いのに、花壇にはほとんど何も植えられていない。整えられた低木と芝だけが続き、春だというのに色が少なかった。

　門番へ名を告げると、疑うような目で見られた。

「仕立て屋？」

「はい。公爵様より、晩餐会の外套をご依頼いただいております」

「聞いていない」

「突然伺いましたので」

「お約束がない者は通せない」

「では、こちらを公爵様へ」

　エステルは紙へ短く書いた。

『祝福に何を望まれますか』

　門番はさらに怪しんだが、ヴァルクレイ家の紋章が押された注文書を見せると、ようやく使用人を呼んだ。

　待つこと、四半刻。

　屋敷の奥から現れたのは、三十歳ほどの細身の男だった。

　黒髪をきっちり撫でつけ、銀縁の眼鏡を掛けている。

「公爵家執事補佐のセドリックと申します」

「エステル・ラヴィニアです」

「存じております。閣下より、路地裏の仕立て師が来る可能性はあると伺っておりました」

「来る可能性？」

「何か思いつけば、約束を待たずに来るだろう、と」

　見抜かれていたらしい。

「公爵様は、ご在宅でしょうか」

「執務中です」

「少しだけ、お話を」

「難しいでしょう」

「外套が完成しません」

　セドリックの眉が、わずかに動いた。

「それは困ります」

「私も困ります」

「では、こちらへ」

　門を通され、エステルは公爵邸へ入った。

　屋敷の中も、外と同じく色が少なかった。

　壁には絵がある。

　机には花瓶も置かれている。

　けれど、花瓶は空で、絵の額縁はところどころひび割れていた。

　廊下の絨毯も、中央だけが不自然に色褪せている。

　アルヴィスが歩く場所なのだろう。

　屋敷そのものが、彼を避けることはできない。

　だから、彼が触れるものから少しずつ傷んでいく。

「公爵様は、こちらでお一人で暮らしていらっしゃるのですか？」

「使用人はおります」

　セドリックは淡々と答えた。

「ただし、閣下の私室へ出入りする者は限られております」

「触れると、体調を崩すから？」

「ご存じでしたか」

「ご本人から」

「そうですか」

　セドリックは少しだけ目を伏せた。

「閣下は、必要以上に近づくなと命じております。使用人のためです」

「昔から？」

「私が仕え始めた八年前には、すでに」

　公爵は、今よりさらに若かったはずだ。

　八年前から、誰も近づけなかった。

　エステルは抱えた布包みを強く持ち直した。

　同情してはいけない。

　可哀想だと決めてはいけない。

　彼が選ぶ前に、こちらが彼の人生を解釈してはいけない。

　けれど、胸の奥が痛むことまでは止められなかった。

「こちらです」

　案内されたのは、広い書斎だった。

　扉の前で、セドリックが三度叩く。

「閣下。仕立て師のラヴィニア嬢がお見えです」

「入れ」

　短い返事。

　扉が開く。

　アルヴィスは大きな机の向こうにいた。

　書類が山のように積まれ、横には二本の燭台がある。

　彼は上着を着ていなかった。

　黒いシャツの上へ、生成りの仮縫い服をそのまま重ねている。

　赤いしつけ糸も残ったままだ。

　エステルは思わず、目を見開いた。

「まだ、お召しになっていたのですか？」

「脱げと言われていない」

「三日間も？」

「夜は脱いだ」

「それは、そうでしょうけれど」

　生成りの布は、少し皺になっている。

　けれど、縫い目は保っていた。

　三日。

　一晩どころではない。

「ほどけておりませんわ」

「祝福が入っていないからだろう」

「それでも、以前なら三分だったと」

「一度保ったものは、壊れにくくなるらしい」

「そのようなこと、今までにも？」

「ない」

　やはり、特別な変化だ。

　エステルは嬉しくなったが、今は別の用件がある。

「公爵様。祝福に何をお望みですか」

　アルヴィスの手が止まった。

「そのために来たのか」

「はい」

「外套を晩餐会の終わりまで保たせろ。それで十分だ」

「それは、祝福ではありません。外套そのものへのご希望です」

「違いが分からない」

「祝福は、着る人がどうあってほしいかを縫い込むものです」

　エステルは机から十分に距離を取って立った。

「たとえば、寒い夜でも古傷が痛みませんように。誰かの前で言葉に詰まっても、最後まで話せますように。そうした具体的な願いでなければ、宿りません」

「勝手に決めろ」

「決めません」

「仕立て師の仕事だろう」

「公爵様が、何を必要としているかを伺うのも仕事です」

「必要なのは、壊れない服だ」

「それだけですか？」

「それだけだ」

　即答。

　だが、エステルは引かなかった。

「本当に？」

「何度聞いても同じだ」

「では、質問を変えます。晩餐会で、何が一番困りますか？」

「服が壊れることだ」

「服以外で」

「ない」

「お食事は？」

「必要な分だけ取る」

「会話は？」

「必要な者とだけ話す」

「踊りは？」

「しない」

「誰かに贈り物を渡される予定は？」

　アルヴィスの目が、わずかに細くなった。

「王妃から、毎年小さな記念品を渡される」

「それを受け取ると？」

「壊れる」

「王妃様の目の前で？」

「昨年は、箱が開く前に留め金が外れた」

「その前は？」

「花飾りが枯れた」

「その前は？」

「刺繍のハンカチが糸に戻った」

　毎年。

　大勢の前で。

　好意が壊れる瞬間を、見せつけられてきた。

「今年も、何かを渡されるのですね」

「おそらく」

「断ることは？」

「王妃は、断られても毎年渡す」

　その言い方に、ほんの少しだけ困った響きがあった。

「お優しい方なのですね」

「余計なことをする方だ」

「嫌いですか？」

「そうは言っていない」

　エステルは、わずかに笑った。

　アルヴィスが眉を寄せる。

「何だ」

「いいえ」

「笑ったな」

「公爵様も、王妃様のお心を壊したいわけではないのですね」

「俺が壊しているのではない」

「ええ。分かっております」

　けれど、彼はそう思っている。

　自分が触れるから壊れる。

　だから、贈られる前から距離を取る。

「今年、王妃様から何かを渡されたとき、どうなればよいと思いますか？」

　アルヴィスは答えない。

　エステルは待った。

　書斎の時計が、低い音を立てる。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　やがて、アルヴィスが窓のほうへ視線を向けた。

「晩餐会が終わるまで」

「はい」

「形が残ればいい」

「贈り物の？」

「何でもいい」

「何でもでは、祝福は宿りません」

「面倒だな」

「具体的に」

　アルヴィスは、不機嫌そうに指先で机を叩いた。

「王妃は、今年も花を贈ると言っていた」

「何色ですか？」

「知らない」

「どのような花を？」

「白い薔薇だろう。毎年、同じだ」

「では、その白い薔薇が」

　エステルはゆっくり言葉を選んだ。

「王妃様へお礼を申し上げるまで、枯れませんように」

　アルヴィスの指が止まった。

「それで、よろしいですか？」

「……礼を言う必要があるのか」

「嫌なら、別の願いに」

「嫌とは言っていない」

　まただ。

　彼はいつも、拒まないときに「嫌とは言っていない」と言う。

「では、決まりですわね」

「待て。俺は、よいとは」

「嫌ではないのでしょう？」

「お前は、人の言葉を都合よく解釈するな」

「公爵様が、分かりにくい言い方をなさるからです」

　アルヴィスは深いため息をついた。

「それで保つと思うのか」

「試します」

「失敗すれば、王妃の目の前で枯れる」

「これまでと同じです」

「慰めになっていない」

「成功すれば、初めて変わります」

　アルヴィスはしばらくエステルを見た。

　やがて、机の引き出しから一枚の招待状を取り出す。

「晩餐会は、明後日だ」

「存じております」

「間に合うのか」

「そのために、今日は店を閉めてまいりました」

「無茶をするな」

「ご心配いただけるのですか？」

「外套が間に合わなければ困るだけだ」

「では、仕事として急ぎますわ」

　エステルは一礼し、書斎を出た。

　扉が閉じる直前、アルヴィスの声が追ってくる。

「ラヴィニア」

「はい？」

「花が枯れなかったら」

　そこで言葉が止まる。

「何でしょう」

「いや。何でもない」

　また、選ぶことを途中でやめた。

　けれど、以前とは違う。

　何かを言おうとはした。

「公爵様」

　エステルは扉の隙間から言った。

「続きは、晩餐会のあとに伺います」

「勝手に決めるな」

「嫌ですか？」

　返事はなかった。

　それを、今は拒絶ではないと受け取ることにした。

　店へ戻ると、すでに日が傾いていた。

　エステルは灯りを増やし、裁断台へ青灰色の布を広げる。

　裁断は終えてある。

　あとは縫うだけ。

　前身頃。

　後ろ身頃。

　肩。

　袖。

　襟。

　一針ごとに、形が生まれていく。

　右脇腹へ当たる部分だけは、柔らかな布を二重にした。

　裏地は薄く、背中へ熱がこもらないようにする。

　留め具は、彼が選んだ黒鉄。

　装飾は最小限。

　ただし、襟の裏側へだけ、青灰色の糸で一本の細い線を縫った。

　外からは見えない。

　着る本人だけが知る線だ。

　夜が深くなっても、針を止めなかった。

　空腹になれば、ベッシーにもらった丸パンをかじる。

　眠くなれば、冷たい水で顔を洗う。

　床の毛布へ目を向けるたび、寝台一台分の代金を思い出す。

　仕事として縫う。

　依頼と代金の交換として。

　それでも、最後の仕上げだけは、仕事だけでは足りない。

　祝福を宿す一針。

　青白い針へ、アルヴィスが選んだ糸を通す。

　エステルは目を閉じた。

　王宮の広間。

　祝福をまとった人々。

　王妃が差し出す、白い薔薇。

　それへ手を伸ばすアルヴィス。

　触れた途端に枯れるのではなく。

　礼を言う、その一言が終わるまで。

　たったそれだけの時間でよい。

「王妃様へ、お礼を申し上げるまで」

　一針。

「白い薔薇が、枯れませんように」

　二針。

「受け取ったものを、すぐに失わずに済みますように」

　三針目を刺した瞬間、青灰色の糸が光った。

　これまでの祝福より、ずっと弱い光だった。

　消えそうで、けれど確かに存在する。

　糸の光は襟の裏側を走り、外套全体へ薄く広がった。

　そして、すぐに消えた。

「宿った……」

　エステルは息を吐いた。

　けれど、安心はできない。

　アルヴィスが着た瞬間に、ほどけるかもしれない。

　翌日。

　外套を届けるため、公爵邸を訪れる。

　昨日と同じセドリックが出迎えた。

「完成したのですか」

「はい」

「早い」

「眠らなければ、縫えます」

「閣下と似たことをおっしゃる」

「公爵様も、眠らないのですか？」

「眠るよう進言しても、必要ないと」

「必要ですわ」

「あなたからもお伝えください」

「私の言葉を聞かれるでしょうか」

「少なくとも、仮縫い服は三日着ておられました」

　どうやら、使用人たちも驚いていたらしい。

　エステルは少しだけ誇らしくなった。

　アルヴィスは書斎ではなく、応接室にいた。

　広い部屋の中央に立ち、窓の外を見ている。

「完成しました」

「見れば分かる」

　エステルは衣紋掛けへ外套を掛けた。

　青灰色の布が、午後の光を受ける。

　肩から裾へ流れる線は端正で、右側だけがわずかに柔らかい。

　黒鉄の留め具。

　高すぎず低すぎない襟。

　飾りはない。

　けれど、彼が選んだものだけで作られた一着だ。

　アルヴィスはしばらく外套を見ていた。

「派手ではないな」

「お嫌ですか？」

「嫌とは言っていない」

「では、お召しくださいませ」

　衝立はない。

　アルヴィスは自分で古い外套を脱ぎ、新しい一着へ腕を通した。

　エステルは砂時計を返す。

　一分。

　糸は切れない。

　三分。

　留め具も保っている。

　十分。

　祝福の光は見えない。

　けれど、ほどけてもいない。

　アルヴィスは右腕を上げ、肩を回した。

「痛みは？」

「ない」

「脇腹は？」

「当たらない」

「重さは？」

「軽い」

　一つずつ答えるたび、彼の声から警戒が少しずつ薄れていく。

「鏡を」

　エステルが壁際の姿見を示す。

　アルヴィスは、その前へ立った。

　青灰色の外套は、彼の銀髪と青灰色の瞳によく馴染んでいた。

　黒い服より柔らかく見える。

　けれど、弱くは見えない。

　夜明け前の空のように、静かで、冷たく、奥に光を隠している。

「よくお似合いです」

　口にした瞬間、襟元の糸がかすかに光った。

　エステルは息を呑む。

　ほどける。

　そう思った。

　けれど、糸は切れなかった。

　光は一度だけ揺れ、消える。

「今、何かしたか」

「いいえ。ただ、似合うと」

「それは善意ではないのか」

「感想ですわ」

「都合がいいな」

「事実でもあります」

　アルヴィスは鏡へ視線を戻した。

　自分の姿を確かめるように。

　長い間、じっと。

「祝福は、何を入れた」

「王妃様の白い薔薇が、お礼を申し上げるまで枯れないように」

「それだけか」

「それだけです」

「晩餐会の間、外套を守る祝福ではない？」

「外套を守るのではありません。公爵様が受け取る時間を守ります」

　アルヴィスは、襟の裏側へ指を当てた。

　青灰色の糸が縫われた場所。

「保つと思うか」

「今のところ、三十分です」

「一晩には遠い」

「今夜、確かめてくださいませ」

　アルヴィスは頷かなかった。

　けれど、外套を脱ぎもしなかった。

　晩餐会当日。

　エステルは店で仕事をしながら、何度も時計を見た。

　夕刻。

　王宮では、招待客が集まり始めるころ。

　夜の鐘。

　晩餐が始まるころ。

　さらに一刻。

　贈り物が渡されるなら、この頃だろうか。

　落ち着かない。

　針を持っても、同じ場所を二度縫いそうになる。

「今日は失敗ばっかりだね」

　窓辺で花を束ねていたリリが言った。

「失敗しておりません」

「さっき、糸を逆から通したよ」

「考え事です」

「公爵様の？」

「外套のことです」

「同じじゃない？」

「違います」

「目が心配してる」

　エステルは返事をせず、糸を切った。

　心配してよいと、彼は前に許した。

　勝手にしろ、という言葉ではあったけれど。

　だから今夜だけは、心配してもよいはずだ。

　王宮では、何が起きているのか。

　白い薔薇は、枯れずに保ったのか。

　アルヴィスは礼を言えたのか。

　外套は、まだ形を保っているのか。

　夜半を過ぎたころ、扉が三度叩かれた。

　こん、こん、こん。

　エステルは椅子を倒しそうな勢いで立ち上がった。

　扉を開ける。

　アルヴィスが立っていた。

　青灰色の外套を着て。

　留め具も、袖も、襟も。

　すべて、完成したときのままだった。

「公爵様」

「まだ、ほどけていない」

　前と同じ言葉。

　けれど今度は、祝福が入っている。

「薔薇は？」

　エステルが尋ねると、アルヴィスは外套の内側から一本の白い薔薇を取り出した。

　花弁は、少しも枯れていない。

　真っ白なまま。

　瑞々しく、夜露のような光を帯びている。

「王妃様へ、お礼を？」

「言った」

「何と？」

「必要か」

「祝福が役目を終えたか、確かめるためです」

「受け取る、と」

　アルヴィスは、少しだけ顔を逸らした。

「それから、礼を言った」

「王妃様は？」

「泣いた」

「まあ」

「大げさな方だ」

　そう言う声は、以前より少し柔らかかった。

　エステルは白い薔薇を見る。

　祝福は、役目を終えたはずだ。

　ならば、いつほどけてもおかしくない。

「外套を、もう少し見せてくださいませ」

「触れるな」

「分かっております」

　アルヴィスは店の中央へ進んだ。

　窓辺の花が、わずかに揺れる。

　けれど、すぐには枯れなかった。

　以前より、呪いが弱い。

　そう思った瞬間だった。

　襟の裏側から、青灰色の糸が一本、ほどけた。

　光をまといながら、ゆっくりと床へ落ちる。

　続いて、外套全体を淡い光が走った。

「始まりました」

　エステルが息を呑む。

　祝福が、役目を終えて糸へ戻る。

　けれど、外套そのものは壊れない。

　縫い目は保っている。

　ほどけたのは、祝福を宿していた一本だけ。

　アルヴィスが床へ落ちた糸を見る。

「一晩か」

「正確には、まだ夜が明けておりません」

　外では、空がわずかに青み始めていた。

　東の屋根の向こうから、朝の気配が差している。

「晩餐会の始まりから、今まで」

　エステルは砂時計では足りない時間を、鐘の数で数えた。

「一晩、保ちました」

　一晩。

　たった一晩。

　けれど、これまで何も受け取れなかった彼にとっては、初めての長さだ。

　アルヴィスは白い薔薇を見た。

　祝福がほどけても、花はまだ形を保っている。

　すぐには枯れない。

　彼が自分で受け取り、自分で持っているからだろうか。

「この花は、どうなる」

「普通の花と同じです。いずれ枯れます」

「祝福が切れても？」

「ええ」

「今すぐではない？」

「公爵様が、お水へ挿してくだされば」

　アルヴィスは困ったように薔薇を見た。

「花瓶が保たない」

「硝子ではなく、金属の水差しをお使いください」

「水差しに花を？」

「枯らすよりはよろしいでしょう」

「使用人が驚く」

「王妃様が泣くよりは、よろしいかと」

　アルヴィスは何も言わなかった。

　だが、薔薇を捨てはしなかった。

　エステルは床の糸を拾う。

　役目を終えた青灰色の一本。

　もう、同じ祝福は宿らない。

「公爵様」

「何だ」

「次は、三日を目指しましょう」

「勝手に決めるな」

「嫌ですか？」

　アルヴィスは、白い薔薇を持ったまま扉へ向かった。

　朝の光が、青灰色の外套へ差す。

「一晩で十分だ」

　そう言った声は、いつものように冷たかった。

　けれど、扉を開ける前に、ほんの少しだけ続ける。

「今は」

　エステルは笑った。

「承知しました」

　今は、一晩。

　次は、三日。

　その次は、もっと長く。

　まだ、彼は何も約束していない。

　それでも、受け取る時間は、確かに伸び始めている。

　アルヴィスが店を出たあと、東の空から朝日が差し込んだ。

　窓辺の黄色い花。

　裁断台の上の青灰色の糸。

　そして、扉の向こうを歩いていく、同じ色の外套。

　エステルは、役目を終えた糸を小さな硝子瓶へ入れた。

　瓶の底へ、最初の一本が落ちる。

「一晩」

　忘れないように、紙へ書いた。

『アルヴィス・ヴァルクレイ公爵。

　最初の祝福——一晩』

　それが恋の長さを測る目盛りになることを、このときのエステルはまだ知らなかった。