婚約破棄された没落令嬢、路地裏で仕立て屋を始めました 〜私の縫う一着には、祝福が宿るようです〜

第1部 路地裏の仕立て屋と、ほどける祝福

第5話 善意を抜いた仮縫い

　善意を込めずに服を縫う。

　それが、これほど難しいことだとは思わなかった。

　アルヴィス公爵の仮縫いを三日後に控え、エステルは裁断台の前で、かれこれ半刻も針を持ったまま固まっていた。

　目の前には、生成りの安価な木綿布が広げてある。

　本番用の布ではない。

　寸法と形を確かめるためだけの、仮の上着だ。

　それでも針を刺そうとすると、自然に考えてしまう。

　右脇腹へ縫い目が当たらないように。

　腕を上げたとき、肩が引きつらないように。

　夜風の中を歩いても、冷えないように。

「……全部、善意ですわね」

　エステルは針を置いた。

　店の隅では、リリが花籠を抱えて座っている。

　本来なら採寸も仕事も見物禁止なのだが、今は客の来ない昼休みであり、リリは「声を出さない」と約束して店へ居座っていた。

「何も考えないで縫えば？」

「何も考えずに縫った服を、お客様へお渡しするわけにはいきません」

「じゃあ、嫌いな人の服だと思えばいいよ」

「公爵様を嫌う理由がございませんもの」

「怖そうなのに？」

「怖そうであることと、嫌うことは別です」

「ふうん」

　リリは分かったような顔で頷き、林檎をかじった。

「じゃあ、お金のことだけ考えれば？」

「お金」

「寝台を買うんでしょ？」

　エステルは裁断台の横に置いた帳簿を見た。

　最初のページには、目標として大きく書いてある。

『寝台　一台』

　その下には、現在の貯金額。

　繕い物の依頼が増えたおかげで、床から卒業できる日は少しずつ近づいていた。

「寝台のため、寝台のため……」

　呟きながら針を持つ。

　生成りの布を二枚合わせ、縫い進める。

　寝台。

　柔らかな敷布。

　夜中に背中が痛くならない暮らし。

　けれど三針目で、エステルは手を止めた。

「この縫い目では、公爵様の傷へ当たりますわ」

「考えてるじゃん」

「考えてしまいました」

「もう無理なんじゃない？」

「その結論は早すぎます」

　エステルは糸を抜き、最初からやり直した。

　今度は、公爵を人だと思わないことにした。

　裁断台。

　衣紋掛け。

　背の高い柱。

　いや、柱には脇腹の古傷などない。

「難しいお顔をなさっていますね」

　不意に声を掛けられ、エステルは飛び上がった。

　入口に、年配の婦人が立っていた。

　パン屋の女将、ベッシーである。

　先日直した袖口を気に入ってくれたらしく、今日は大きな紙袋を抱えていた。

「いらっしゃいませ。申し訳ありません、少し考え事を」

「お仕事の邪魔でしたかね」

「いいえ。どうぞ」

　ベッシーは紙袋を裁断台へ置いた。

　中から、焼きたての丸パンが顔を出す。

「袖のお礼です。うちの亭主が、あの服は腕が動かしやすくなったって喜びましてね」

「代金はいただいておりますのに」

「これは売れ残りですよ。明日には硬くなるから、今夜のうちに食べておくれ」

　どう見ても、焼きたてだった。

　まだ表面から香ばしい湯気が立っている。

「ありがとうございます」

「それで、何に困っていたんです？」

　エステルは少し迷った。

　公爵の名を出すことはできない。

「あるお客様へ、気遣いを込めずに服を縫わなくてはならなくなりまして」

「妙な注文ですねえ」

「気遣うほど、服が壊れてしまう方なのです」

　ベッシーは腕を組んだ。

「それなら、気遣わなければいいんじゃないですか」

「それができずに困っているのです」

「でも、あんたが服を縫うのは、その人に親切にしたいからだけじゃないでしょう？」

「え？」

「仕事だからでしょうよ」

　ベッシーは、いかにも当たり前だという顔をした。

「パン屋が客の腹を心配して焼く日もあれば、今日は小麦を無駄にしないよう焼こうって日もある。それでも、ちゃんと腹は膨れるんです」

「仕事として、縫う」

「いい服を作ることと、相手を可哀想がることは別じゃありませんかね」

　その言葉に、エステルは針先を見つめた。

　アルヴィスを助けたい。

　寒くないようにしてあげたい。

　独りで歩かなくてもよいようにしてあげたい。

　そこまで考えれば、確かに善意になる。

　けれど、寸法どおりに布を裁ち、必要な余裕を取り、正しく縫うことは、仕立て師としての仕事だ。

　同情ではない。

　施しでもない。

　依頼を受け、代金をもらい、責任を持って一着を作る。

「ありがとうございます、ベッシーさん」

「何のお役に立ったか分かりませんけどね」

「とても大切なことを思い出しました」

　ベッシーが帰ると、エステルは裁断台へ向き直った。

　リリは二つ目の林檎へ手を伸ばしている。

「今度はできそう？」

「ええ」

　エステルは生成りの布を重ねた。

　公爵が可哀想だからではない。

　呪いを解いてあげたいからでもない。

　依頼された外套を完成させるために、まず仮の上着を作る。

　右脇腹へ縫い目を置かないのは、体の構造に合わないから。

　肩へ余裕を持たせるのは、腕の可動域を確保するため。

　裾をわずかに長くするのは、彼の歩幅に合わせるため。

　余計な願いを足さない。

　ただ、仕立て師として必要なことだけをする。

　針は、先ほどよりも滑らかに布を進んだ。

　夕方までに、仮縫い用の上着は形になった。

　生成りの木綿布で作られた、飾りも裏地もない一着。

　袖も裾も仮止めで、ところどころ赤いしつけ糸が見えている。

　美しい服とは言えない。

　けれど、肩と右脇腹には十分な余裕を取り、動きを確かめられる形になっていた。

「これ、公爵様が着るの？」

　リリが首を傾げる。

「仮縫いですから」

「袋みたい」

「仮縫いですから」

「王都で一番偉い人の一人なんでしょ？」

「だからこそ、何度も確かめるのです」

「偉い人でも、最初は袋を着るんだね」

「その言い方は、本人の前ではなさらないように」

　リリを帰らせたあと、エステルは仮縫いの上着を衣紋(えもん)掛けへ吊るした。

　今のところ、糸はほどけていない。

　祝福は入れていない。

　願いも込めていない。

　それでも、仕事としての丁寧さはある。

　呪いがどこまでを善意と見なすのか。

　今夜、分かる。

　日が沈み、路地の空が藍色に染まったころ、扉が三度叩かれた。

　こん、こん、こん。

「どうぞ」

　入ってきたアルヴィスは、前回よりさらに傷んだ外套をまとっていた。

　肩の裂け目は黒い糸で粗く縫い直されている。

　縫い目は大きく、間隔も不揃いだった。

「その補修は、ご自分で？」

「悪いか」

「悪くはありませんが、あまりお上手ではありませんわ」

「一晩保てばいい」

「糸の端が表へ出ています」

「見えなければ問題ない」

「見えております」

　アルヴィスは無言で外套の襟を閉じた。

　隠したつもりらしい。

「本日は、仮縫い用の上着をお召しいただきます」

　エステルが衣紋掛けを示すと、アルヴィスは生成りの一着を見た。

「これは、外套か」

「袋ではございません」

「袋とは言っていない」

「念のためです」

　アルヴィスは不審そうにエステルを見たが、何も尋ねず、衝立の向こうへ入った。

　しばらく衣擦れの音が続く。

「着た」

「では、出てきてくださいませ」

　衝立の脇から、アルヴィスが姿を現した。

　エステルは、一瞬、言葉を失った。

　生成りの簡素な上着である。

　装飾はなく、袖口も裾も仮のまま。

　それなのに、立ち姿は不思議なほど整って見えた。

　肩の線はほぼ合っている。

　胸回りにも過不足はない。

　右脇腹だけ、少し布が余っているが、これは計算どおりだった。

「一目裁ちで、ここまで合わせるか」

　アルヴィスが袖を見ながら言った。

「まだ完成ではありません。腕を上げてください」

　アルヴィスが両腕を前へ伸ばす。

　左は問題ない。

　右は途中で止まった。

　エステルは、布に生まれた皺を目で追った。

「右の袖ぐりを、もう少し深くします。肩ではなく、背中側へ余裕を逃がしたほうがよさそうですわね」

「触れずに直せるのか」

「印をつけます。こちらを向いて」

　エステルは細長い炭筆を持った。

　直接布へ触れないよう、長い柄の先へ固定してある。

「その棒は何だ」

「公爵様用の印つけ棒です」

「俺専用か」

「ほかのお客様には必要ございませんので」

　エステルは少し離れた位置から、肩、袖、脇腹へ印を入れていく。

　炭筆の先が布へ触れるたび、アルヴィスはわずかに身じろぎした。

「くすぐったいですか？」

「違う」

「では、動かないでください」

「棒で人を突いておいて、注文が多いな」

「突いておりません。印をつけています」

「同じようなものだ」

「全く違います」

　言い合いながら、背中の線を確かめる。

　前回、椅子へ寄りかからなかったことを思い出し、腰の余裕は控えめにした。

　アルヴィスが振り返る。

「何だ」

「いえ」

「今、妙な顔をした」

「予想より、きちんと合いましたので」

「失敗すると思っていたのか」

「少しは」

「正直だな」

「公爵様も、成功するとは思っていなかったでしょう？」

「全く」

　エステルは、思わず頬を膨らませた。

「それでは、驚いてくださいませ」

「驚いている」

「そのお顔では分かりません」

「顔に出す必要があるのか」

「仕立て師の励みになります」

「面倒な店だな」

「開店五日目ですので、改善の余地はございます」

「まだ五日なのか」

「昨日も同じことをおっしゃいました」

　アルヴィスは、生成りの袖を見下ろした。

　そして、ほんのわずかに腕を動かす。

　上げる。

　下ろす。

　前へ伸ばす。

　右肩に無理はあるが、古い外套よりは動きやすいはずだ。

「痛みますか？」

「少し」

「どこが？」

「脇腹ではない。肩の後ろだ」

　エステルは印つけ棒で位置を示してもらい、修正箇所を書き込んだ。

　仮縫いは、順調だった。

　少なくとも、最初の十分は。

　十一分目。

　右袖のしつけ糸が一本、床へ落ちた。

　エステルは息を止める。

「始まったな」

　アルヴィスは驚きもしなかった。

　十二分目。

　襟の端が緩む。

　十三分目。

　背中の縫い目から、白い糸がするりと抜けた。

「祝福は入れておりません」

「分かっている」

「願いも、込めていないつもりでした」

「つもりでは、足りなかったらしい」

　十四分目。

　袖口が開いた。

　布そのものは傷んでいない。

　ただ、縫い目だけが役目を失い、ほどけていく。

　エステルは時計代わりの砂時計を見た。

　十五分。

　上着の形は、まだ保たれている。

「脱いだほうがいいか」

「もう少しだけ、お待ちください」

「崩れるぞ」

「崩れ方を見たいのです」

「仕立て師は、皆そう言う」

「昨日も伺いました」

　十六分。

　左脇の縫い目が緩む。

　十七分。

　襟が完全に外れた。

　十八分目に、右袖が肩から落ちた。

　生成りの布が、だらりと垂れる。

　そこでエステルは砂時計を伏せた。

「十八分です」

「長い」

　アルヴィスが言った。

「え？」

「今までで最長だ」

　エステルは顔を上げた。

「祝福のない服でも？」

「俺のために仕立てたものは、着た瞬間に糸が切れる。長くても三分だった」

「では、十八分は」

「記録だな」

　アルヴィスの声は淡々としていた。

　けれど、完全にほどけかけた上着を見つめる目には、わずかな驚きがあった。

「なぜだ」

「分かりません」

「何を考えて縫った」

　エステルは、昼間のことを思い返した。

　可哀想だからではない。

　助けたいからでもない。

　依頼を受けた仕立て師として、必要な仕事をした。

「寝台のことを」

「……何？」

「正確には、仕事のことです」

　エステルは説明した。

「公爵様をお助けしようとは考えませんでした。ただ、依頼された服を寸法どおりに作り、代金をいただく。そのために必要なことだけを考えました」

「俺ではなく、仕事を見た」

「はい」

　アルヴィスは、ほどけた右袖を持ち上げた。

「それで、十八分か」

「善意を完全に抜けたわけではないのでしょう。それでも、同情や憐れみより、仕事としての責任のほうが強かった」

「責任も、善意ではないのか」

「違います」

　エステルは迷わず答えた。

「責任は、いただく代金へのお返しです。公爵様だけが受け取るものではありません。私も、代金を受け取ります」

「対等な交換だから、呪いが弱まったと？」

「可能性はあります」

　贈り物は、受け取るだけのものだ。

　施しも、好意も、相手から一方的に差し出される。

　けれど仕事は違う。

　依頼と技術。

　代金と一着。

　互いに差し出すものがある。

「公爵様」

「何だ」

「代金を、先に半分いただけますか？」

「急に現実的な話になったな」

「対等な交換を、もっとはっきりさせたいのです」

「寝台が欲しいだけでは？」

「それもございます」

　アルヴィスは、呆れたように目を細めた。

　だが、拒まなかった。

　衝立の向こうで服を着替えたあと、傷んだ外套の内側から小さな革袋を取り出す。

　裁断台の上へ置かれた袋は、重い音を立てた。

「半金だ」

　エステルが中を確認すると、予定していた材料費と仕立て代の半分より、明らかに多い。

「多すぎます」

「材料を試すのだろう」

「それでも」

「余れば返せ」

「承知しました」

　受け取った瞬間、革袋の口を縛っていた紐が切れた。

　金貨と銀貨が、裁断台の上へ散らばる。

　二人は同時に黙った。

「……革袋には、善意が込められていたのでしょうか」

「会計係が、落とさないよう念入りに結んでいた」

「善意ですわね」

「余計なことを」

　アルヴィスが低く呟く。

　エステルは思わず笑い、散らばった硬貨を集めた。

「次は、袋ではなく箱でお持ちくださいませ」

「箱も壊れる」

「皿に載せて？」

「歩いている間に落ちる」

「では、硬貨を直接ポケットへ」

「服がほどける」

「難しいですわね」

「今さらか」

　アルヴィスの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　その表情はすぐ消えたが、エステルは見逃さなかった。

　代金を数え終えると、仮縫いの上着を床から拾い上げる。

　糸はほとんど抜けてしまった。

　けれど布は無事で、もう一度縫い直すことができる。

「次の仮縫いでは、一刻を目指します」

「一気に長くしたな」

「目標は大きいほうがよろしいでしょう？」

「達成できなければ？」

「また縫います」

　アルヴィスは、エステルの手の中の布を見た。

「壊れても？」

「糸へ戻っただけです」

「祝福も入っていないのに」

「縫い目も同じですわ。ほどけたなら、結び直せます」

　エステルは静かに言った。

「少なくとも、布が残っているうちは」

　アルヴィスは何も答えなかった。

　ただ、帰り際、扉の前で一度だけ振り返った。

「その縫い方は、誰に習った」

「母です」

「名は？」

　エステルは母の名を告げた。

「リディア・ラヴィニアです」

　アルヴィスの青灰色の瞳が、わずかに見開かれた。

　ほんの一瞬。

　けれど、確かな反応だった。

「母をご存じなのですか？」

「いや」

　返事が早すぎた。

「聞いたことも？」

「ない」

　また、嘘だ。

　エステルが問い返す前に、アルヴィスは扉を開けた。

「次は三日後だ」

「お待ちください、公爵様」

「一刻、保たせてみろ」

　それだけ告げ、彼は夜の路地へ出ていった。

　扉が閉まったあと、エステルはしばらく動けなかった。

　母の名を聞いたときの顔。

　一目裁ちを知っていたこと。

　そして、王室衣装室にいた仕立て師の名を、彼は忘れたと言った。

「やはり、お母様のことを知っている」

　裁縫箱の中で、青白い針がかすかに光った。

　エステルは、ほどけた生成りの布を裁断台へ広げる。

　十八分。

　最初の一着は、十八分だけ保った。

　一晩には、まだ遠い。

　けれど、ゼロではない。

　それに、今夜はもう一つ、確かめるべきことが増えた。

　公爵の呪いと、母の過去。

　その二つは、どこかで同じ糸に結ばれている。

　エステルは抜け落ちた糸を一本ずつ拾い、再び針へ通した。

「ほどけたなら、縫い直すだけですわ」

　服も。

　祝福も。

　母が残した秘密も。

　すべて、ここからもう一度。