婚約破棄された没落令嬢、路地裏で仕立て屋を始めました 〜私の縫う一着には、祝福が宿るようです〜

第2部 王女の婚礼衣装と、仕立て師たち

第48話 残った糸の行き先

　婚礼二日前の朝、ニナは子ども用の上着へ最後のボタンを付けていた。

　昨日、背中の薄くなった部分へ広めの当て布を入れ、袖口も縫い直した。今日は木ボタンを一つ付け直し、全体をもう一度確認すれば終わる。

　エステルは向かい側で作業帳を整理しながら、時々だけ手元を見る。

「糸、引きすぎていませんか？」

「大丈夫。昨日より少しゆるくしてる。子どもの服だから、前みたいに硬くしないんでしょ？」

「ええ。ボタンだけ丈夫に付いていても、その周りの布が引かれたら意味がありません。糸が切れないことより、服全体が長く使えるほうが大切です」

「分かってる。だから、ここも少し余裕を残した」

　ニナがボタンの根元を見せる。

　きっちりと布へ押し付けず、糸足をほんの少しだけ残してある。

「よいと思います」

「また急に褒める」

「もう慣れてください」

「エステルのほうが諦めた」

「弟子に合わせました」

「それ、師匠っぽい」

「師匠ですから」

「また自分で言った」

　二人で笑う。

　昨日まで裁断台を占めていた王女の婚礼衣装は、もう王室衣装室へ納められている。

　その代わり、今日は薄茶色の子ども服と、近所から預かった二件の繕い物が並んでいる。

　王女の白絹がなくても、店はちゃんと店だった。

「これ、終わったらお客さん来る？」

「午前中に取りにいらっしゃる予定です。仕上げの説明はニナがしてください」

「わたしが？」

「見立ても、背中の補強も、袖口も、ほとんどニナが担当しました。なら、何を直したかも自分で説明できるでしょう」

「でも、相手はお母さんだよね」

「はい」

「子ども本人じゃない」

「だからこそ、動きやすさのことまで説明してください」

「何て言う？」

「そこは自分で考えてください」

　ニナは少しだけ不満そうに眉を寄せた。

「弟子って、答え教えてもらえるんじゃないの？」

「全部教えていたら、私がいないとき何もできなくなります」

「昨日みたいに？」

「昨日は店を任せましたね」

「ちょっと怖かったけど、誰も変な人来なかった」

「公爵様は？」

「来た」

　エステルの手が止まる。

「いらしたのですか？」

「うん。エステルいないって言ったら、『知ってる』って」

「ユリウス様から聞いていたのでしょうか」

「たぶん。お茶出した」

「ありがとうございます」

「ちゃんと飲んだよ。何も持ってこなかったけど」

「それは毎回何か持ってくるわけではありませんから」

「でも、しばらく座ってた」

「何をなさっていたのです？」

「書類読んでた。あと、子どもの上着見てた」

「なぜ」

「『これは誰の仕事だ』って聞かれたから、わたしって言った」

「それで？」

「『そうか』って。それだけ」

「公爵様らしいですわね」

「でも帰るとき、『丁寧だな』って言った」

　ニナが少し得意そうな顔をする。

「それはよかったですね」

「もっとびっくりして」

「なぜです？」

「公爵が褒めた」

「最近は褒めます」

「エステルだけじゃなく？」

「……それはどういう意味でしょう」

「顔」

「禁止です」

「まだ言ってない」

「言う前でした」

　ニナは笑いながら最後の糸を切った。

「終わった」

「では検品を」

「もうした」

「私の確認も」

「やっぱり」

「弟子の仕事を信用していないのではありません。二人で見る意味があります」

「分かってる。王女様の服もそうだった」

「はい」

　エステルは上着を受け取る。

　袖口。背中。ボタン。裏側。表へ返す。

「問題ありません」

「ほんと？」

「はい。よい仕上がりです」

「前置きなし」

「もう必要ないと昨日言われましたので」

「言ったっけ」

「言いました」

「じゃあいい」

　ニナは嬉しそうに上着を畳んだ。

　王女の婚礼衣装へ一針入れたあとでも、こうして子どもの服を縫う。

　それでいい。

　むしろ、そのほうがエステルは好きだった。

　王宮の服だから大切なのではない。

　着る人がいるから大切なのだ。

　午前の客が来たのは、それから半刻ほどあとだった。

　上着の持ち主の母親は、まだ若い女性だった。隣には七つか八つほどの男の子がいる。

「直りましたか？」

「はい。袖口だけでなく、背中も少し薄くなっていたので補強しました。今回はニナが担当しておりますので、説明も本人から」

　突然振られ、ニナの肩が少し上がる。

　でも逃げなかった。

「背中、破れてはいなかったけど、このまま着ると広く裂けそうだったので、裏から薄い布を当てました。厚くすると動きにくいから、同じくらいの柔らかさの布です。袖口も硬くならないように、前より少しゆるく縫ってあります」

　母親が驚いたように上着を見る。

「そんなところまで見てくれたの？」

「はい。あと、ボタンも根元を少し浮かせてあります。子どもが自分で掛けやすいと思うので」

　男の子がすぐに上着を着る。

　腕を曲げ、伸ばす。

「動く」

「きつくない？」

「うん」

「背中は？」

「平気」

　ニナは少しだけ安心したように息を吐く。

「よかった」

　母親が笑う。

「ありがとう。前より着やすそう」

　ニナは一瞬だけエステルを見る。

　エステルは何も言わない。

　自分で返す。

「ありがとうございます。また何かあったら持ってきてください」

　少しだけぎこちない。

　でも十分だった。

　客が帰ったあと、ニナは扉を閉めるなり振り返った。

「今のでよかった？」

「とてもよかったです。何を直したかだけでなく、なぜそうしたかまで説明できていました」

「緊張した」

「見えませんでしたよ」

「うそ」

「少しだけ」

「やっぱり」

「でも、お客様には困っているようには見えなかったと思います」

　ニナは自分の指を見た。

「これも仕事？」

「もちろんです。縫うだけが仕立て屋の仕事ではありません」

「じゃあ、説明も練習する」

「はい。ただし、長くなりすぎないように」

「エステルが言う？」

「何です？」

「最近、話長い」

　エステルが止まる。

「……短すぎるよりはよいかと」

「誰かに言われた？」

「何でもございません」

「顔」

「禁止です」

　昼前、王宮から二通の書状が届いた。

　一通はセラフィーネから。ヴィオラが仕立てた晩餐衣装の納品が終わったため、明日、婚礼本番前の最終衣装確認を行うという連絡。

　もう一通はユリウスからだった。

『旧染め庫採取試料について、第一段階の鑑定結果が出た。

　黒色残留物は、サビーネ・クロル作成の奪い糸に使用された染料組成と高い一致。

　ただし、採取地点の年代特定は未了。

　淡青糸は旧王室衣装室の祝縫い用補助糸と一致。

　リディア・ラヴィニア個人使用品との特定には至らず。

　白絹繊維については、十年前の王太子妃婚礼衣装保管品との比較を申請中。』

　エステルは最後まで読み、もう一度最初へ戻った。

「黒いやつ、本物？」

　ニナが横から覗く。

「奪い糸に使われた染料と、かなり近いそうです」

「じゃあ、あの場所で黒い糸作った？」

「そこまでは言えません。染料だけが付いた可能性もありますし、年代もまだ分かっていません」

「でも近い」

「はい。かなり」

「青い糸は？」

「王室衣装室で使っていた祝縫い用の補助糸。ただ、母だけが使う糸ではないそうです」

「また決められない」

「それが調査です」

「白い布は？」

「十年前の婚礼衣装の保管品と比較するそうです」

「保管品って、まだある？」

「表側の証拠衣装は残っています」

「じゃあ、同じ布だったら」

「裏身頃の一部だった可能性が、かなり高くなります」

　ニナは少し黙った。

「お母さん、本当に外したのかな」

「まだ分かりません」

「でもエステル、そう思ってる？」

　以前なら、母がしたのだとすぐ思ったかもしれない。

　でも今は違う。

「そうだった可能性は高いと思っています。ただ、母が外したのか、別の人が外したのかは分かりません。そこを同じにしてはいけません」

「分けるんだ」

「はい。何があったかと、誰がやったかを」

「難しい」

「でも大事です」

　ニナは頷いた。

「それ、エドガーさんもそうだった」

「はい。名前が出たからといって、したことまで決めない」

「ガストンも？」

「もちろん」

「怪しいけど」

「怪しいことと、犯人であることは違います」

「分かった」

　そこへ入口の鈴が鳴った。

「いらっしゃいませ」

　ニナが先に声を出す。

　扉を開けたのはアルヴィスだった。

「今日はいる」

「昨日はいませんでしたから」

「知ってる」

　ニナが笑う。

「昨日と同じ」

「何が」

「『知ってる』って」

「他に言いようがある？」

　アルヴィスはいつもの椅子へ座る。

「今日は仕事？」

「少し休憩」

「公爵も休むんだ」

「人間だからな」

「たまに忘れる」

「何だと思ってる」

「公爵」

「答えになってない」

　エステルが茶を用意する。

「昨日、店番中のニナを褒めてくださったそうですね」

　アルヴィスが少しだけニナを見る。

「言った？」

「言った」

「別に隠すことじゃない」

「ありがとうございます。本人も嬉しそうでした」

「エステル！」

「事実でしょう」

「それ今言う？」

　アルヴィスが少し笑う。

「ちゃんと見てた。あの上着、裏の当て布が広かった」

「そこまで？」

「表だけ直して終わりにしてない」

「うん」

「いいと思う」

　ニナは今度こそ少し顔を赤くした。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　エステルは茶を置いた。

「公爵様も、昨日は普通に店で待っていらしたそうですね」

「待ってない。休んでただけだ」

「一刻近く？」

　ニナ。

「書類を読んでた」

「店で？」

「静かだったから」

「公爵邸より？」

「日による」

　エステルは少しだけ困る。

「当店を執務室代わりになさらないでくださいね」

「駄目？」

「駄目とは申しませんが」

「じゃあいい」

「そこまで簡単に決められると困ります」

「顔」

「読まないでください」

　ニナが笑う。

　少しして、アルヴィスは机の上の書状に気づいた。

「結果？」

「旧染め庫の」

「聞いていい？」

「もちろん」

　エステルは書状の内容だけ説明する。

「黒い痕跡は、奪い糸に使われた染料と高い一致。淡青糸は旧王室衣装室の祝縫い用補助糸。ただし、母個人のものとは特定できません。白絹は、十年前の婚礼衣装保管品と比較中です」

　アルヴィスの顔から笑いが消える。

「黒は本物に近い。裏身頃札のそばで、俺の傷ができた日と同じ婚礼のもの」

「はい」

　少し沈黙する。

「また旧染め庫へ行く？」

「今は行きません。次に私が見る意味があるものが出るまで、試料鑑定を待ちます」

「そうか」

「驚きません？」

「昨日ユリウスから聞いた。待てるようになったって」

「また広がっている」

「いいことだろ」

「皆様に言われ続けると、少し複雑です」

「前はできなかった？」

「……かなり」

「なら、変わった。でも無理して待ってる顔じゃない」

　エステルが見る。

「分かります？」

「少し」

「顔で？」

「それも」

「困りますわ」

「じゃあ見るなって？」

「そこまでは」

「ならいい」

　最近、このあたりが少し近い。

　でも、まだ触れない。

「公爵様。婚礼まで二日です」

「知ってる」

「殿下の衣装は王室管理へ移りました。もう私の手元にはありません」

「寂しい？」

　昨日、ニナにも聞かれた。

「少しだけ。でも、今はそれでよいと思っています」

「渡すために作ったから？」

「はい」

「俺の外套も？」

「公爵様の外套も同じです。役目が終わっても、直してまた着られるなら直します」

「祝福はほどけても、服は残る」

「はい」

「それ、今度の婚礼衣装と同じだな。外裾を外しても、本体は残る」

　エステルは少し驚いた。

「そうですね。役目が終わっても、全部なくす必要はありません」

「最近、そういうのは分かる」

「公爵様も、受け取る話をなさるようになりましたね」

「そう？」

「以前は、服そのものより先に『必要ない』とおっしゃることが多かったです」

「今も必要ないものは要らない。でも、必要なら受け取る……たぶん」

　即答ではない。

　でも拒まない。

「それでいいと思います」

「服の話？」

「全部です」

「広いな」

「最近、少し広く考えるようになりました」

「成長？」

　奥からニナ。

「禁止！」

　エステルが先に言う。

　三人で笑った。

　アルヴィスが帰る少し前、入口でまた鈴が鳴った。

　今度はサビーネだった。

「まだいたの、公爵」

「悪いか」

「別に。ちょうどいい。黒い痕跡の話、聞いた？」

「今」

　サビーネは杖を壁へ立てかけ、エステルが出した椅子へ腰を下ろす。

「先に言っておくけど、『染料が同じだから、あそこで奪い糸を作った』って決めるのは早いよ」

「ユリウス様の書状にも、年代未了とありました」

「そこ。染め場ってのは、色が残る。昔の作業が石へ染みついて、何年もあとに移ることだってある」

「では、黒い痕跡が十年前のものとも限らない？」

「限らない。でも無意味でもない。王太子妃の裏身頃札と、同じ場所に奪い糸系統の染料が残ってる。調べる価値は十分ある」

　アルヴィスが腕を組む。

「淡青糸は？」

「王室で祝縫いに使ってたもの。リディアも使ってたけど、あの糸だけでリディアとは言えない」

「エステルも同じこと言ってた」

「なら、今度はちゃんと待ててるね」

「サビーネ様」

「禁止だった？」

「はい」

「面倒な店になった」

　ニナが笑う。

「でも」

　サビーネの顔から少し笑いが消える。

「白絹の比較が一致したら、話は一段変わる」

「なぜです？」

「染料や糸は移る。でも布の織り方まで偶然同じになる可能性は低い。まして王太子妃の婚礼衣装は、使った反物の記録が残ってる」

「同じ反物から取られたと分かれば」

「旧染め庫に婚礼衣装の一部が来た可能性が高くなる」

「それが、なぜ来たか」

「そこが次」

　サビーネはエステルを見る。

「もしリディアが外したなら、何かを守るためだった可能性はある。でも、誰かが証拠を隠すために外した可能性もある」

「はい」

「母親に都合のいいほうだけ選ばない？」

　昔なら。

　少し。

　痛かった。

　今も。

　痛い。

　でも。

「選びません。母がしたことなら、母がしたこととして見ます。別の人なら、その人を見ます」

　サビーネはしばらくエステルの顔を見て、それから小さく頷いた。

「ならいい」

「褒めないのですか」

「褒めてほしい？」

「今日は少しだけ」

「公爵みたいになったね」

「なぜ皆様そこへ戻るのです」

　アルヴィスが横から言う。

「俺を巻き込むな」

「でも公爵、前より褒める」

　ニナ。

「お前まで」

　サビーネが笑う。

「じゃあ一つだけ。昨日、あの槽を見てすぐ触らなかったのは正解だった。黒い色は魔術反応がなくても、何と混ざってるか分からない」

「それはユリウス様に止められて」

「止められて止まれるのも大事」

　エステルは少しだけ苦笑した。

「ありがとうございます」

「素直になった」

「それも禁止にします？」

「そこまで増やすな」

　アルヴィスが呆れたように言う。

　三人の会話を聞いていたニナが、急に真面目な顔になる。

「サビーネさん。黒い糸って、全部同じなの？」

「何が？」

「奪い糸。一本作ったら、ずっと同じ？」

「違う。濃さも、混ぜた残りも、用途も違う。あんたが縫う糸だって、太さ変えるでしょう」

「うん」

「だから、旧染め庫の黒い痕跡が奪い糸系統でも、ロデリックの袖に使われたものや、返礼室に残ってたものと同じ一本とは限らない」

「じゃあ、比べる？」

「もちろん。染料の配合、煤の量、媒染の癖。残ってれば見える」

「サビーネ様なら」

「昔の自分の仕事なら、嫌でも分かる」

　最後だけ、声が少し低かった。

　エステルは無理に言葉を足さなかった。

　サビーネが作らされた奪い糸。

　それを調べることは、彼女自身の過去を一つずつ開くことでもある。

「結果が出ましたら」

　エステルが言う。

「一緒に見ていただけますか」

「見るよ。今度は逃げない」

「ありがとうございます」

「それも受け取っとく」

　アルヴィスが少しだけ笑う。

「みんな受け取るようになったな」

「公爵のせい」

　サビーネ。

「俺？」

「店にうつした」

「悪いことみたいに言うな」

「悪くない」

　ニナの指が上がる。

「一回」

「俺じゃないだろ！」

　今度はサビーネまで笑った。

　午後、アルヴィスとサビーネがそれぞれ帰ったあと、店は少し静かになった。

　ニナは次の預かり物を見ている。

「これ、わたし見立てする？」

「お願いします」

「エステルは？」

「王室へ一度行きます。ヴィオラ様の晩餐衣装の納品記録を、明日の最終確認前に見せていただけるそうです。婚礼衣装との動作差を確認したいので」

「競争終わってるのに？」

「だからこそです。晩餐では別の動きが必要ですから」

「王女様、食べるとき腕上げるってやつ？」

「はい。ヴィオラ様がずっと袖で悩んでいました」

「見たい」

「店は？」

「……行きたい」

「どちらです？」

「行く。今日はベッシーさんにお願いする」

「自分で交渉してください」

「弟子だから？」

「店を任せる練習です」

「また仕事増えた」

「給金に含みます」

「じゃあやる」

　結局、午後は二人で王宮へ向かった。

　ヴィオラの晩餐衣装は、婚礼衣装とはまったく違う。

　濃い青灰に、銀の細い飾り。

　外裾は短く、座ることと食事、それから踊ることを優先している。

「きれい」

　ニナが素直に言う。

「でしょう」

　ヴィオラが胸を張る。

「でも袖、普通に見える」

「普通に見せたから」

「何かある？」

「中」

　袖裏を見せる。

　肘の内側へ細いまち。肩にはわずかな遊び。

「腕を上げると、ここで逃がす」

「食べるとき？」

「そう」

「王女様、そんなに上げる？」

「上げる」

　横からセラフィーネ。

「よく食べるから」

「セラフィーネ！」

　入ってきたリュシエンヌが声を上げる。

「聞こえています」

「事実です」

「婚礼前にそれ言う？」

「食べない王女よりよいでしょう」

「それはそうだけど」

　王女は晩餐衣装を見る。

「できた？」

「できた。今日は着る？」

「着る。婚礼衣装は明日でしょう？」

「そう」

「なら今日はこっち」

　ヴィオラが着せる。

　腕を上げる。

　肘。

　肩。

　問題なし。

「これなら食べられる」

「最初にそこ？」

「大事」

「踊るほうは？」

「それも大事。でもお腹空いたら踊れない」

「順番が」

「私の順番」

　ヴィオラが笑う。

「そこが好き」

「何が？」

「勝手なところ」

「褒めてる？」

「かなり」

　エステルも少し笑う。

「エステル」

「はい」

「婚礼衣装、もう私のところにある」

「はい。昨日、納品しましたから」

「箱の中見た」

「着てはいませんよね？」

「セラフィーネが駄目って言うから着てない。でも灰青の裏地はちょっと見た」

「殿下」

「触ってない」

「それなら」

「店で見てた服が王宮の箱に入ってるの、変な感じだった」

　ニナが小さく頷く。

「わたしも。店からなくなったら、忘れ物したみたいだった」

「ニナも？」

「うん。ちょっと寂しかった」

　王女が少し嬉しそうに笑う。

「私も、まだ着てないのに自分の服って感じがしてきた」

　エステルの胸が少し温かくなる。

「それなら、納めた甲斐がございます」

「婚礼が終わったら持っていくからね」

「申請は？」

「通った」

「早いですね」

「王女だから」

　セラフィーネがすぐ訂正する。

「手続きをしたからです」

「そうとも言う」

　晩餐衣装の動作確認は問題なし。

　ヴィオラは満足そうだった。

「エステル、どう？」

「とてもよいと思います。特に、袖を広げずに内側で動きを逃がしているところが。見た目を変えず、必要な動きだけ増やしています」

「でしょう」

「悔しい？」

「少し」

「私も」

　ヴィオラが笑う。

「ならいい。競争相手」

「もう別の服ですのに」

「それでも」

　違う仕立て師。

　違う答え。

　でも互いに見る。

　それでよかった。

　王宮を出る前、ユリウスとまた会った。

「ちょうどよかった」

「今日はよく会いますね」

「結果が一つ追加で出ました」

「白絹？」

「はい。暫定比較ですが、旧染め庫の白絹繊維は、保管されている十年前の王太子妃婚礼衣装と、織り密度、絹糸の撚り、漂白処理が一致しました」

　ニナが息を呑む。

「じゃあ、同じ服？」

「同じ反物から取られた可能性が非常に高い」

「婚礼衣装の一部だった可能性は、かなり高くなりましたね」

　エステル。

「はい」

「裏身頃札も同じ場所。でも、誰が外したかはまだ分からない」

「そのとおりです」

　ユリウスはさらに紙を出した。

「そして、保管されている証拠衣装の裏身頃について、十年前の鑑定記録を読み直しました」

「何かありました？」

「右側だけ、別布です」

　エステルが止まる。

「別布？」

「事故後の応急修繕と記録されています。ただし、誰が修繕したかの記載がない」

「母の縫い目かどうか」

「明日、現物を見て確認してほしい」

「今からでは？」

「証拠庫は閉鎖時刻が近い。今日は動かしません」

　行きたい。

　かなり。

　でも。

「分かりました。明日、婚礼衣装の最終確認が終わってから見ます」

　ニナが見る。

「今行かない？」

「行きません」

「ほんとに」

「明日です」

「成長」

「禁止です」

　ユリウスが少し笑う。

「では明日。証拠衣装は動かさず、証拠庫内で見てもらいます」

「お願いします」

「それから、アルヴィスには今日は知らせません」

「なぜ？」

「婚礼前の王宮警備会議に入っています。今夜は休ませたい」

　エステルは少し驚く。

「ユリウス様が？」

「公爵を休ませるのも仕事です」

「それは、とてもありがたいです」

「任されました」

　王宮を出る。

　ニナが隣を歩く。

「明日、新しい婚礼衣装見て、そのあと十年前の婚礼衣装も見るんだね」

「そうなります」

「同じ王宮で」

「はい」

「比べる？」

　エステルは少し考える。

「比べるというより、残り方を見ることになると思います」

「残り方？」

「今度の服では、着る方の希望も、誰がどこを縫ったかも、全部記録に残しました」

「うん」

「十年前の服は、それが抜けている」

「名前も」

「はい」

「じゃあ、今度の服は同じことにならないね」

　エステルの胸が少し締まる。

「そうしたいです」

「王女様、持っていくし。エステルとわたしの名前も残る。ヴィオラも晩餐衣装。いっぱい残る」

「そうですね」

「じゃあ大丈夫」

　簡単な言葉。

　でも今は、少し救われる。

　店へ戻り、営業札を裏返す。

「明日も忙しいね」

　ニナが言う。

「はい。ただ、今日はもう終わりにします」

「ほんとに？」

「昨日も同じことを言いました」

「昨日はほんとだった」

「今日もです」

「公爵来たら？」

「今日は警備会議です」

「じゃあ閉める」

「公爵様基準ですか」

「ちょっと」

　二人で笑う。

　作業帳を開く。

『子ども上着　背中補強・袖口・ボタン　ニナ』

　エステルはその横へ、小さな丸を付けた。

「丸？」

「見立てから説明まで一人でできましたので」

「一人仕事の丸？」

「はい」

「何個目？」

「三つ目です」

「増えた」

「増えましたね」

「王女様のは？」

「共同仕事ですから、別です」

「そっか」

「でも、ここにあります」

　別欄。

『第一王女婚礼衣装　納品完了』

『エステル・ラヴィニア／ニナ』

　ニナがしばらく見る。

「名前、並んでる」

「はい」

「消さない？」

「消しません」

「王宮のも？」

「残ります」

「じゃあいい」

　十年前の裏身頃。

　白絹。

　黒い染料。

　別布。

　抜けた記録。

　そして今度は、残す記録。

　同じやり方をしない。

　それでいい。

　明日、新しい婚礼衣装を確認する。

　そのあと、十年前の婚礼衣装を見る。

　同じ白でも、縫い目も、残り方も違う。

　エステルは作業帳を閉じた。

　残った糸には、必ず行き先がある。

　返されるもの。

　奪われるもの。

　次の服へ使われるもの。

　だから、どこへ行ったかを見ればいい。

　十年前の白い糸も。

　黒くなった糸も。

　そして今、自分たちが残した白い糸も。

　明日は、その違いを確かめる日になる。