第34話 空けておく片手
翌朝、エステルは開店の札を表へ出す前に、昨日の仮縫いで使った引き紐をすべて外した。
左側の紐が腰の内側で噛んだ原因は分かっている。リュシエンヌが体重を片側へ寄せたとき、布の通り道そのものが折れ、そこへ紐が食い込んだのだ。
人台では起きない。立ったまま両手で真っ直ぐ引くなら、きれいに動く。けれど実際に着る人は、歩き、座り、振り返り、誰かと話す。婚礼の日ならなおさら、ずっと同じ姿勢でいるはずがない。
「全部取ったの？」
ニナが、床へ落ちた細い紐を拾う。
「はい」
「昨日作ったのに」
「昨日駄目だと分かりましたので」
「もったいない」
「紐は使い直せます」
「縫ったところは？」
「ほどきました」
「やっぱりもったいない」
「ほどけるように縫ったのです」
エステルは試作用の上半身を裏返し、腰の内側を見せる。
「本縫いではありませんから、失敗したら戻せるようにしています」
「最初から失敗するつもり？」
「失敗したいわけではありません。ただ、最初から完成するとも思っておりません」
ニナは少し考え、それから自分の仕事着の脇下を触った。
「これも？」
「ええ。正式審査で直しました」
「今は動く」
「だから、直した意味がありました」
「じゃあ王女様のも、失敗してよかった？」
「そこまで言うと怒られそうですわ」
「でも、昨日見つかった」
「はい。それはよかったです」
裁断台の端には、昨夜描き直した図が三枚並んでいる。一枚目は左右二本の紐を一本へまとめてから前へ引く案、二枚目は紐を腰ではなく脇の高い位置へ通す案、三枚目は左右二本を別々のまま残し、最後の輪だけ同じ場所へ重ねる案だった。
最後の案はニナのものだ。
「これから？」
ニナが三枚目を指す。
「まずは」
「給金」
「まだ採用しておりません」
「試すのも仕事」
「覚えるのが早すぎます」
「エステルが払うって言った」
「言いましたけれど」
エステルは苦笑しながら、細い白紐を二本取り出した。長さを揃え、一本ずつ別の通り道を作る。
問題は、その通り道だった。柔らかすぎれば昨日のように布と一緒に折れ、硬くすれば紐は滑るものの、今度は着た人の腰へ当たる。
「滑る布って何？」
「絹が一番ですが、薄すぎると擦れて切れます」
「じゃあ二枚」
「重ねると厚くなります」
「面倒」
「服は面倒ですわ」
「エステル、楽しそう」
「そう見えます？」
「すごく」
否定できなかった。
机へ向かい、布を触り、引き、ほどき、また縫う。失敗すれば悔しいが、どこが駄目だったのか分かれば、次を考えられる。
十年前の母の事件のように、誰が何をしたのか分からないまま縫い目だけを追うのとは違う。今は、自分が縫ったから失敗の理由も自分で探せる。それが、少し嬉しかった。
「これは？」
ニナが裁縫箱の奥から、細い帯状の布を出した。
「それは補強用の綿帯です」
「滑らない？」
「むしろ止まります」
「駄目か」
「でも」
エステルは受け取り、指の間へ通した。
「外側に使えるかもしれません」
「外？」
「紐の通り道そのものを、体へ直接縫い付けないのです」
人台へ試作用の衣装を着せ、腰の内側へ幅のある帯を一本渡す。その帯の上へ、紐の通り道を縫い付ける。
「服が折れても、帯が少し浮けば」
「道はまっすぐ？」
「完全ではありませんが、昨日よりは」
「やる？」
「やります」
そこから一刻。
一度目は失敗。帯が柔らかすぎて、結局一緒に曲がった。
二度目も失敗。帯を厚くしたら、今度は腰へ板のような感触が出た。
三度目は引き紐こそ滑ったものの、外裾を下ろすときに戻りが悪い。
「三回」
ニナが言った。
「数えなくて結構です」
「審査じゃないから？」
「私の心に悪いからです」
「エステルもそういうこと言うんだ」
「言いますわ」
四度目に入ろうとしたところで、入口の鈴が鳴った。
「開いてる？」
リリだった。
「一応」
ニナが答える。
「一応って何」
「エステルが服と喧嘩してる」
「喧嘩はしておりません」
リリは裁断台の白布と、床に落ちた紐を見た。
「負けてる？」
「今のところ、少し」
「珍しい」
「皆様、私を何だと思っているのでしょう」
「何でも縫える人」
「そのようなことはありません」
リリは花籠を椅子へ置くと、白紐を一本つまんだ。
「これ、何するの？」
「引くと後ろの裾が上がります」
「一人で？」
「その予定です」
「こう？」
リリが適当に引く。
「待ってください。それはまだ」
紐が片方だけ動き、当然、後ろ裾も片側だけ上がった。
「曲がった」
「今、直しているところです」
「二本だから？」
「そうです」
「花籠と同じだね」
エステルの手が止まる。
「花籠？」
「これ」
リリは自分の籠を持ち上げた。肩から掛ける一本の帯は、籠の手前で二本に分かれ、前後を支えている。
「これ、片方だけ引っ張られないのですか」
「重いときは少し。でも、ここがあるから」
リリが示したのは、帯が二股へ分かれる手前に付けられた、小さな革の平たい輪だった。二本の細い帯が輪を通り、その先で一本の肩帯へまとまっている。
「花市場の籠はみんなこれ？」
「重いのは。片方に花多くても、肩が痛くなりにくいから」
「誰が作ったのです？」
「籠屋のおじさん」
「服屋ではなく？」
「籠屋」
ニナが笑う。
「エステル、仕立て屋なのに籠に負けた」
「負けておりません」
「さっき少し負けてるって」
「それとこれは別です」
口では言いながら、エステルの目は小さな輪から離れない。
二本を一本へする。けれど、結び目で完全に固定しない。輪の中で二本が少し動けるから、片側へ重さが寄ったときにも、反対側へ逃げる余裕がある。
「リリ。少しお借りしても？」
「籠？」
「この部分だけ見たいです」
「花落とさないでね」
エステルが構造を確かめていると、扉の近くから声がした。
「骨」
三人が振り返る。
ヴィオラだった。
「いつから？」
「籠屋に負けたところから」
「負けておりません」
「私も負けた」
「ヴィオラ様も？」
「同じこと考えてなかった」
彼女はリリの籠を一度見ただけで、構造を理解したらしい。
「磨いた薄い骨輪なら、軽いし滑る」
「王室衣装室にございます？」
「留め具用なら」
「厚さは？」
「二分くらいまで削れる」
「割れません？」
「荷重次第。裾全部の重さを輪に掛けるのは駄目」
「操作だけなら」
「いけるかも」
ニナが二人を見る。
「また一緒に作ってる」
「違う」
「競争相手です」
「昨日も聞いた」
リリが笑う。
「仲良し」
「それでいい」
ヴィオラが言った。
エステルは少し困る。
「否定しないのですね」
「面倒だから」
「そういう理由」
「あと事実」
ヴィオラは裁断台へ近づき、自分の鞄から小さな白布を出した。
「私も失敗した」
「留め具？」
「見える問題は直した。でも今度、侍女が三つ外す順番を間違えると外裾が落ちる」
「危険ですね」
「だから順番をなくす」
「一度で？」
「一本引けば三箇所外れる」
「それこそ紐」
「そう」
二人で顔を見合わせる。
今度はニナとリリが同時に笑った。
「同じ」
「同じだね」
「静かにしてください」
エステルとヴィオラの声まで重なった。
昼前、ヴィオラが王室衣装室から磨いた骨輪を二つ届けてくれた。
小さく、薄い。角は丸く、衣装の表へ出しても装飾になるほどきれいだが、今回はすべて内側へ隠す。
「一個でいいのでは？」
ニナが尋ねる。
「予備です」
「割れるかも？」
「割れないように作りますが、試験では壊すつもりで引きます」
「壊すの？」
「壊れないことを確かめるためです」
「服、大変」
「今さらですわ」
新しい構造は、思っていたより単純だった。
外裾から伸びる左右二本の引き紐を、それぞれ別の滑り布の中へ通す。腰へ直接沿わせず、背中の支持帯から脇へ向かう細い経路へ移し、二本は前脇で骨輪を通って、そこで初めて中央の一本の操作帯へつながる。
王女が引くのは、その操作帯だけ。左右二本の長さが揃っていれば、片手で引いても同時に動く。
「やるよ」
ニナが人台の前へ立つ。
「ゆっくり」
「分かってる」
「最初は半分」
「はいはい」
一本の輪へ指を入れる。
引く。
背中の左右が同時に動き、一段、二段、三段と上がった。
「……上がった」
「止めてください」
エステルはすぐに後ろへ回る。左右差はほぼなく、骨輪にも歪みはない。通り道も噛んでいない。
「もう一度」
「下ろす？」
「はい」
戻す。
今度は少しだけ引っかかった。
「あ」
「どこ？」
「右が遅い」
原因を確かめると、操作帯の結び目が骨輪の手前へ当たっている。
「ここを縫い目に変えます」
「結ばない？」
「厚みを減らします」
「またほどく？」
「はい」
ニナが楽しそうに言う。
「四回目」
「数えないでください」
午後。
五回目は成功。
六回目も成功。
七回目は人台を少し左へ傾けて引き、成功。
八回目は右へ傾けても成功。
九回目は前へ屈ませると、少し重かった。
「まだ」
エステルが言う。
「動いたよ」
「重かったでしょう」
「ちょっと」
「婚礼の日は、疲れています」
「じゃあ駄目？」
「もう少し軽くします」
「どうやって」
「外裾の上段だけ布量を減らします」
「見た目変わる？」
「ほとんど」
大きくは変えない。外裾上部の重なりをほんの少し減らし、下へ流れる量は残す。婚礼らしい姿は保ったまま、持ち上げる重さだけを減らす。
十回目。
成功。
十一回目。
成功。
「まだやる？」
「あと九回」
「二十回？」
「最低でも」
「わたしの仕事着、そんなにやった？」
「ポケットはしました」
「知らなかった」
「言っておりませんので」
「いつ」
「夜」
「寝てない」
「寝ました」
「何刻」
「ニナ」
「公爵に言う」
「最近それが脅しになっておりますわ」
ちょうどそのとき。
「何を言う？」
アルヴィスが入ってきた。
「早い」
ニナが言う。
「呼ばれてない」
「仕事が終わった」
「まだ昼」
「俺の仕事は朝から始まる」
「公爵っぽい」
「公爵だ」
エステルは笑いそうになりながら、骨輪を確認する。
「何をしている」
「王女殿下の裾を、片手で上げる仕組みです」
「直った？」
「今のところ」
「何回」
「十一」
「あと」
「九回」
「ならやれ」
「公爵様まで」
「試すんだろ」
「はい」
「俺もやる」
「公爵様が？」
「ああ」
「王女殿下とは体格が違います」
「紐だけなら関係ない」
確かに。
「では、こちらへ」
アルヴィスは人台の前へ立つ。
「右手で」
「なぜ」
「殿下が片手で扱う想定なので」
「左手は？」
「何か持ってください」
ニナがすぐに、近くの帳簿を渡した。
「これ」
「なぜ帳簿」
「花より重い」
「そういう問題か」
「試すなら重いほうがいい」
アルヴィスは諦めたように帳簿を左手へ持ち、右手の指を操作帯の輪へ入れた。
「引く」
「ゆっくり」
外裾が左右同時に上がる。
「軽い」
「本当に？」
「ああ」
「もう一度」
下ろして引く。
成功。
「今度は、少し左へ体重を」
「俺が？」
「はい」
「王女役か」
「試験役です」
「同じでは」
「違います」
ニナが笑う。
左へ重心を寄せて引く。
成功。
右も成功。
少し前へ屈んでも成功した。
「十五」
ニナが数える。
「十六です」
エステルが訂正する。
「数えてるじゃん」
「必要です」
「さっき嫌がってたのに」
「今は成功数ですから」
「都合いい」
アルヴィスが操作帯を見た。
「これなら、片手は空く」
「はい」
「何を持たせる？」
「殿下がお決めになります」
「花か」
「それも」
「手か」
エステルの針先が止まった。
「……それも」
アルヴィスも黙る。
直接、人の手を取ることは、彼にはまだ簡単ではない。善意を受け取れない呪いがあり、触れれば相手から何かを奪うかもしれない。
「公爵様」
「何だ」
「今は帳簿で十分です」
「何の話だ」
「いえ」
「顔」
「今日は読まないでください」
「なぜ」
「何となくです」
アルヴィスは少しだけ目を細めたが、それ以上聞かなかった。
十七回。
成功。
十八回。
成功。
十九回で、途中の骨輪が小さく鳴った。
エステルが止める。
「割れた？」
「いいえ」
外して見ると、表面にごく細い擦れ跡がある。
「これ、二十回でこうなる？」
「本番は二十回も使わない」
アルヴィスが言う。
「一日で数回でしょう」
「だからといって」
「気になる？」
「はい」
「なら替える？」
「材質ではなく、紐側を」
普通の綿紐は表面が少し粗い。このままでは骨を削る。
「絹紐」
エステルが言う。
「滑りすぎない？」
ニナが尋ねる。
「撚りを強くします」
「高い？」
「王室衣装です」
「それならいいの？」
「必要なら」
アルヴィスが言う。
「珍しく金額を気にしない」
「必要なものを削るほうが高くつくことがあります」
「経費みたい」
「何です？」
「別の話」
「公爵様？」
「何でもない」
少し妙な返事だったが、今は紐のほうが大切だ。
絹紐へ替える。
二十回目。
成功。
二十一、二十二、二十三。
擦れはほとんど出ない。
「これで」
ニナが言う。
「完成？」
「まだです」
「また？」
「王女殿下が着て、初めて」
「じゃあ店では終わり？」
「今日のところは」
ニナが両腕を上げた。
「やった」
「なぜニナが一番喜ぶのです」
「引いたから」
「意匠補助だから」
アルヴィスが言う。
「公爵、分かってる」
「給金を請求される側じゃないからな」
「エステル、払って」
「払います」
「ほんと？」
「正式に採用されたら」
「最終で選ばれたら？」
「いいえ。今回の構造へ使いますので、選ばれなくても」
ニナが少し驚いた顔をする。
「負けても？」
「仕事は仕事ですから」
「そっか」
「はい」
アルヴィスが、小さく言った。
「悪くない」
ニナの指が一本立つ。
「一回」
「数えるな」
「今日初」
「だから何だ」
「久しぶり」
「忘れろ」
「無理」
エステルは笑いながら、絹紐の端を整えた。
夕方、ヴィオラがもう一度店へ来た。自分の試作を抱えている。
「どう？」
「片手で動きました」
「見せて」
「ヴィオラ様のは？」
「一本で三つ外れるようにした」
「見せてください」
二人は互いの試作を交換した。
まずヴィオラが操作帯を引く。
「軽い」
「絹紐にしました」
「骨輪？」
「はい」
「籠屋」
「リリのおかげです」
「負けた」
「何に？」
「路地裏」
「私は嬉しいです」
「何で」
「仕立て屋だけで考えなくてもよいと分かったので」
ヴィオラは操作帯を戻す。
「これ、強い」
「まだ王女殿下で試しておりません」
「それでも」
「ヴィオラ様のも」
彼女の試作は、背面の一本の細い帯を引くと三つの留め具が順に外れ、外裾を内側へきれいに畳める。
「きれいです」
「侍女がやる」
「はい」
「本人は何もしない」
「はい」
「そっちと逆」
「だから、どちらを選ぶか楽しみです」
ヴィオラが少し黙る。
「ほんとにそう思ってる？」
「はい」
「負けても？」
「悔しいです」
「なら安心」
「何が？」
「楽しみだけって言われたら腹立つ」
「勝ちたいです」
「私も」
「でも、ヴィオラ様の一着も見たいです」
「……それは私も」
二人で少し笑う。
競争というものが、エステルには少し不思議だった。
昔の社交界では、誰かが褒められれば自分が下がり、誰かが選ばれれば自分が落ちる。ずっと、そういうものだと思っていた。
でも今、ヴィオラのきれいな縫い目を見ると悔しいのに、同時に面白い。自分ももっとよくしたいと、素直に思える。
その夜、王宮から最終選考について追加の通知が届いた。
封は王室衣装室。差出人はセラフィーネ。
「何です？」
ニナが尋ねる。
「最終選考の動作確認場所について」
「この前と違う？」
「はい」
エステルは読む。
『最終仮縫い確認は、実際の婚礼行進路を用いて行う。
王女私室前より西回廊を通り、西礼拝堂へ。
礼拝堂前階段、祭壇前、着席位置、退出路までを確認する。』
エステルの視線が一行へ止まった。
西回廊。
「そこ」
まだ店に残っていたアルヴィスが言う。
「はい」
「俺が刺された場所だ」
部屋の空気が少しだけ変わった。
十年前の婚礼の日、アルヴィスが呪いを縫い込まれた西翼の回廊。母リディアが婚礼衣装の縫い目が違うと気づいた、その同じ日の同じ場所。
「偶然でしょうか」
ニナが尋ねる。
「婚礼の行進路なら、昔から同じ可能性があります」
エステルは答える。
「リュシエンヌも西礼拝堂を使う」
アルヴィスが言った。
「十年前の王太子妃も？」
「ああ」
「では」
「偶然というより、同じ儀礼だから同じ場所を通る」
「そうですね」
だから、すぐに怖がる必要はない。けれど、無視もできなかった。
「公爵様」
「俺も行く」
「まだ何も申し上げておりません」
「言う顔だ」
「今回は読んでよいです」
「王宮へ話す」
「選定会へ公爵様が入るのは」
「入らない。回廊の安全確認だけだ」
「ユリウス様と？」
「ああ」
「でしたら」
エステルは頷く。
一人で行かない。危険を勝手に追わない。
約束は守る。
「私も、服の確認に集中します」
「そうしろ」
「ただし」
「何だ」
「縫い目は見ます」
アルヴィスが少し笑う。
「それは止めても無駄だな」
「仕立て師ですから」
「出た」
ニナが言う。
笑いが一度だけ戻った。
エステルは通知を裁断台へ置いた。その横には、今日二十三回試した片手操作の仕組みがある。
服は前へ進んでいる。けれど、その行き先には十年前の古い場所が待っている。
王女の婚礼衣装、母の婚礼衣装、アルヴィスの傷。三つの糸が、同じ回廊へ近づいていた。
それでも今やることは一つだ。王女が片手を空けたまま、自分の裾を上げられること。
誰かの手を取りたいと思ったとき、その手を服のために諦めなくてよいこと。
エステルは操作帯の輪へ指を入れ、もう一度引いた。
左右同時に、外裾が滑らかに持ち上がる。
今度は、止まらなかった。
