婚約破棄された没落令嬢、路地裏で仕立て屋を始めました 〜私の縫う一着には、祝福が宿るようです〜

第2部 王女の婚礼衣装と、仕立て師たち

第31話 一着に、全部はいらない

　翌朝、エステルは開店前の店で、ニナの仕事着の脇下へ最後のまちを縫い付けていた。

　正式審査で指摘されたのは、腕を高く上げたときに上着全体が引かれ、後ろの腰がわずかに持ち上がることだった。普段の掃除や縫い仕事では問題がなくても、棚の最上段へ手を伸ばす動きまで考えれば、確かに足りない。

　昨夜のうちに一度ほどき、袖ぐりの下へ小さな菱形の布を入れた。表から見ればほとんど分からないが、腕を上へ伸ばしたときだけ布が開き、肩から腰へかかる力を逃がす仕組みだ。

「終わった？」

　鏡の前で待っていたニナが尋ねた。

「もう少しです。糸始末だけ」

「昨日からそれ言ってる」

「昨日は仮止めでした」

「今日も朝からずっと」

「十五分ほどですわ」

「長い」

「公爵様の採寸よりは短いです」

「比べる相手がおかしい」

　最後の糸を内側へ引き込み、切る。

「では、着てみてください」

　ニナは上着を羽織ると、もう慣れた手つきで前の留め具を閉じた。袖を折らずに伸ばし、エステルが何か言う前に両腕を頭上へ上げる。

「どうです？」

「前より楽」

「腰は？」

「出てない？」

「はい」

「じゃあ終わり？」

「もう一度、棚へ」

「ほんとに細かい」

　文句を言いながら、ニナは反物棚の最上段へ手を伸ばした。

　指先が棚板へ触れる。以前なら上着の裾が引かれていたが、今は脇下のまちがきれいに開き、背中の折りと一緒に動きを受け止めている。腕を下ろせば、まちは自然に閉じた。

「これなら大丈夫です」

「やっと？」

「やっとです」

「じゃあ、今日から着ていい？」

「ギルドで確認を受けてから」

「まだ？」

「今日で正式登録になりますから」

　ニナは鏡に映る自分を見た。昨日までは審査品だった服が、今日から本当に自分の仕事着になる。そのことが嬉しいのだろう。表情を隠そうとしているのに、何度も袖口やポケットへ触れている。

「ニナ」

「何」

「似合っておりますよ」

「……知ってる」

「そうですか」

「昨日、リリにも言われた」

「でしたら、私が言う必要はありませんでした？」

「別に、言ってもいい」

　その返事に笑いながら、エステルは裁縫箱を閉じた。

　ギルドへ持っていくのは、修正した仕事着と昨日の審査票、それから正式登録に必要な銀貨数枚。仮登録のときより手続きは少ないらしい。

「店は？」

　ニナが尋ねる。

「午前だけ閉めます」

「ベッシーさんには？」

「伝えてあります」

「クッシュ」

「リリが見てくださるそうです」

「公爵じゃないんだ」

「なぜ皆様、公爵様へ店番をさせたがるのでしょう」

「できないから」

「できないことを確認したい？」

「ちょっと」

「趣味が悪いですわ」

　そこへ、入口の向こうから二度、控えめな音がした。

　扉を開けると、セドリックが立っていた。

「おはようございます、エステル様」

「おはようございます」

「閣下より」

　差し出されたのは、小さな紙袋だった。

「何でしょう」

「朝食を食べてから行くように、とのことです」

　袋の中には、まだ少し温かい小さなパンが二つ入っている。

「……公爵様が？」

「はい」

「ご自分は？」

「すでに召し上がっております」

「本当に？」

　セドリックが、ほんのわずかに笑った。

「今朝は、私が見届けました」

「そこまで」

「閣下も最近、周囲から確認されることに慣れてこられましたので」

「それはよいことですわ」

「よくない」

　ニナが横から言う。

「何がです？」

「公爵、また人に渡すの上手くなってる」

「よいことでは？」

「エステルが甘やかす」

「私が？」

「そう」

　セドリックは何も言わなかったが、口元だけは完全に笑っていた。

「では、閣下には受け取ったとお伝えください。ありがとうございます、と」

「承知しました」

「それから、昨日いただいた定規は今日も使います、と」

「それもお伝えします」

　セドリックが帰ると、ニナはすぐ紙袋を覗き込んだ。

「一個わたし？」

「二つございますので」

「公爵、分かってる」

「何を？」

「エステル、一人だと朝食抜くから」

「抜きません」

「昨日」

「昨日は審査でしたので」

「一昨日」

「……選定会の図案を」

「ほら」

　反論できなかった。

　結局、二人でパンを食べてから店を出た。

　雨は上がっていた。昨日の名残が石畳に薄く残り、朝の光を反射している。ニナは新しい仕事着の裾を気にしながら歩いていたが、しばらくするとそれも忘れたのか、いつもの速さへ戻った。

　王都仕立てギルドへ着くと、昨日の受付係がすぐに審査票を確認した。

「修正品はこちらへ」

　案内された小部屋には、マスター・オルセンと縫製担当の審査官がいた。

「早いな」

　オルセンが言う。

「昨日のうちにほどきました」

「寝たか？」

「寝ました」

「何刻」

「……五刻」

「少ない」

「公爵様と同じことを」

「まともなことを言う公爵だな」

「最近は」

「最近？」

「いえ」

　ニナが笑いを堪えている。

「着せろ」

「はい」

　昨日と同じ動作確認をする。腕を前へ伸ばし、次に頭上へ。そのまま棚へ届くつもりでさらに上げると、脇下のまちが開き、今度は腰の位置がほとんど動かなかった。

　審査官が横から布の余裕を確かめる。

「腰は上がらない。まちの角は？」

「内側へ三角の当て布を入れております」

「糸は」

「主布より一段太いものを使いました」

「表からは見えないな」

「はい」

　審査官が頷くと、オルセンが昨日の審査票へ短く何かを書いた。

「よし」

「それは」

「修正確認済みだ」

　紙の下には、『正式登録可』と書かれていた。

　昨日「合格」を見たときとは少し違う、静かなものが胸へ入ってくる。

「ラヴィニア」

「はい」

「登録料」

「こちらに」

「札を出す」

　受付係が奥から、小さな木箱を持ってきた。

　中には銀色の札が入っている。仮登録のものより少し厚く、表には『王都仕立てギルド』、裏には『エステル・ラヴィニア』と登録番号が刻まれていた。

「これで今日から正式登録仕立て師だ」

　オルセンが言う。

「はい」

「返事だけか」

「……ありがとうございます」

「俺に礼を言うな」

　エステルは手のひらの銀札を見る。

「では、嬉しいです」

「それでいい」

　オルセンは鼻を鳴らした。

「母親の名前で取った札じゃない。祝福で取った札でもない。昨日の減点込みで、お前の服が取った札だ」

「はい」

「忘れるな」

「忘れません」

「あと、仕事を詰め込みすぎるな」

「それは」

「王女の選定会、明後日だろ」

「はい」

「返礼室の調査もある」

「はい」

「店もある」

「はい」

「弟子も」

「まだ！」

　ニナが叫ぶ。

　オルセンが眉を上げる。

「そこだけ元気だな」

「違うから」

「では何だ」

「店で働いてる」

「給金は」

「もらった」

「教わってる？」

「……ちょっと」

「針持ってる？」

「持ってる」

「弟子だな」

「違う！」

　エステルは笑いを堪えた。

「マスター・オルセン。正式な弟子入りについては、本人ときちんと話してからにいたします」

「当然だ」

「ですので、今は」

「まだ、か」

「はい」

「好きにしろ」

　オルセンは面倒そうに手を振った。

　登録手続きが終わると、ニナはすぐに銀の札を見せてほしいと言った。

「店に飾る？」

「携帯するものです」

「ずっと持つ？」

「はい」

「なくしたら？」

「再発行できますが、怒られます」

「じゃあ内ポケット作る？」

　言われて、エステルは自分の服を見る。

「……よいかもしれません」

「今までなかったの？」

「仮登録札は裁縫箱へ入れておりました」

「持ち歩くのに？」

「必要なときだけ」

「じゃあ、わたしの指ぬきと同じ」

「そうですね」

「エステルも作ればいいじゃん。大切なものを入れる場所」

　エステルは少しだけ黙った。

　ニナの仕事着には、母親から受け継いだ指ぬきの袋をしまうため、小さな内ポケットを作った。服の都合で、大切なものの持ち方まで決めたくなかったからだ。

　けれど自分には、そういう場所がない。

「今日、作ります」

「ほんと？」

「はい」

「自分の服に？」

「普通のポケットですから。祝福は必要ございません」

「エステル、自分のためには祝福縫えないもんね」

「そうです」

「普通のなら作れる」

「はい」

　そんな当たり前のことを、なぜか今まであまり考えなかった。

　自分のための一着には祝福が宿らない。だからどこかで、自分の服は後回しにしていたのかもしれない。

「ニナ」

「何」

「帰ったら、私の上着も少し直します」

「審査より先？」

「選定会の作業を始める前に」

「珍しい」

「そうでしょうか」

「かなり」

　店へ戻る途中、リリが花籠を抱えて向こうから走ってきた。

「取れた？」

　まだ何も言っていない。

「何が？」

「札！」

「なぜご存じなのです」

「ギルドの前で聞いた」

「誰に？」

「知らないおばさん」

「情報が早すぎますわ」

「見せて！」

　仕方なく銀札を見せると、リリは目を丸くした。

「おお」

「何です、その反応」

「本物っぽい」

「本物です」

「これで、ちゃんと仕立て屋？」

「昨日までも仕立て屋でした」

「でも今日からもっと？」

「正式登録です」

「じゃあ、お祝い」

　花籠から白い小さな花を一本差し出す。

「昨日もいただきました」

「昨日は合格。今日は正式」

「分けるのですね」

「違う日だから」

「ありがとうございます」

　受け取ると、リリは今度はニナの服を見た。

「直した？」

「分かる？」

「昨日より腕上がる」

「見ただけで？」

「昨日、ギルドの前で上げてたから」

「見てたの？」

「ちょっと」

「言ってよ！」

「緊張してたから」

「最悪」

「でも似合ってる」

「……知ってる」

「誰に言われた？」

「いっぱい」

「じゃあ、あたしも言う」

　路地の真ん中で二人が言い合うのを、エステルは少し離れて眺めた。

「何？」

　ニナが気づく。

「いえ。今日は、よい日だと思いまして」

「それだけ？」

「はい」

「ほんと？」

「本当です」

　今度はエステルのほうが疑われた。

　店へ戻ると、ベッシーがすでに入口へ小さな紙を貼っていた。

『本日より正式登録仕立て師』

「ベッシーさん！」

「何だい」

「いつの間に」

「ギルド帰りの客が言ってた」

「まだ私たちも戻っておりませんでしたのに」

「いいことは早く出したほうがいい」

「恥ずかしいです」

「昨日まで散々、祝福だ公爵だ王宮だって噂されたんだ。こういう普通の話くらい、大きく出しな」

　普通の話。

　その言葉が少し嬉しかった。

「では」

「剥がす？」

「……今日だけ」

「よし」

　ニナが笑う。

「エステル、甘い」

「今日だけです」

「明日も貼っとくか」

「ベッシーさん」

　結局、その紙は昼まで入口に残った。

　そして、思っていた以上に客が来た。

　子どもの上着。男物の袖詰め。古いワンピースの裾直し。新しい注文でも、高価な仕事でもない。

　それでも登録札を見て、「正式になったんだね」「おめでとう」と、いつもの路地の人たちが服を置いていく。

　エステルは一つずつ受け取った。

　昼過ぎ、ようやく客足が途切れたところで、裁断台の上へ第一王女の婚礼衣装選定会の書類を広げた。

　期限は明後日。

　提出するのは意匠図、布見本、構造説明、それから上半身の試作一部。

「やっと始める？」

　ニナが尋ねる。

「はい」

「まだ何もない？」

「考えてはおります」

「見せて」

「まだです」

「何で」

「決まっていないから」

「昨日、いっぱい描いてたじゃん」

「全部、捨てます」

「え」

　エステルは紙束を裁断台へ出した。

　十枚以上ある。

　夕方の湖を思わせる青、鈴蘭の刺繍、長い袖、手袋をしまう場所、長い後ろ裾、座るときに畳む仕組み、新郎の隣へ座れる幅、王家の紋章、婚礼らしい銀糸。

　どれも、王女が話したことから拾ったものだった。

「これ、いいじゃん」

　ニナが一枚を取る。

　腰から後ろ裾が扇状に広がる案。

「このままでも」

「駄目です」

「なんで？」

「全部入っています」

「全部入れたら、王女様喜ぶんじゃないの？」

「殿下が、そうしないでくださいと」

「あ」

　王女の手紙。

『私が言ったことを、そのまま全部使わないでください。』

「でも、好きって言ったんでしょ」

「はい」

「じゃあ入れても」

「好きだから使う、だけでは足りません」

　鈴蘭を使う理由。

　夕方の湖の青を使う理由。

　長い袖を残す理由。

　それぞれが一着の中で別の方向を向けば、ただ希望を並べただけになる。

「ニナ」

「何」

「殿下が一番したいことは、何だと思います？」

「歩く」

　すぐに答えた。

「もう一つ」

「隣に座る」

「はい」

「指輪、自分で取る」

「それも」

「いっぱいある」

「そうなのです」

　一つではない。

　けれど一着には、芯が一つ必要だった。

「公爵様の服のとき」

　エステルは、灰色の防護服を思い出す。

　奪い糸を体へ届かせない。

　目的が一つだったから、布も木片も縫い目も、すべて同じ方向を向いた。

「婚礼衣装も」

「呪い防ぐの？」

「違います」

「じゃあ」

「殿下が、自分で歩く」

「それじゃん」

「でも、それだけでは普通の歩きやすい服です」

「王女様だから？」

「婚礼だからです」

　殿下は、婚礼らしさも欲しいと言った。

「自分で歩ける婚礼衣装」

　紙へ書く。

「それだけ？」

「まずは」

「鈴蘭は？」

「いったん消します」

「青は？」

「それも」

「手袋の袋」

「残すかもしれません」

「何で」

「自分で受け取る、につながるから」

　ニナが少し考える。

「じゃあ、王女様が自分でできることだけ残す？」

　エステルの手が止まった。

「もう一度」

「え？」

「今のです」

「自分でできること？」

「はい」

　歩く。

　座る。

　手袋を外す。

　指輪を受け取る。

　新郎の隣へ戻る。

　全部に共通している。

　王女が、誰かにしてもらうのではなく、自分でしたいこと。

「これです」

「何が？」

「一着の芯」

　エステルは新しい紙へ書いた。

『自分でできる婚礼衣装』

「名前、地味」

「題名ではありません」

「でも地味」

「中身が大切です」

「王女様に見せるんでしょ」

「説明用です」

「じゃあもっと」

「ニナ」

「何」

「今、考えますので」

「はいはい」

　ニナはクッシュの箱へ向かった。

　エステルは新しい紙へ線を引く。

　まず前裾は、自分で歩ける長さにする。足先へ絡まず、階段でも持ち上げなくてよい形。ただし短くしすぎれば、婚礼衣装らしい重みが失われる。

　後ろは長く残す。

　けれど、介添人には持たせない。

　王女自身が扱えるようにする。

　後ろ裾を引き上げる仕組みを作るとしても、腰の後ろに留め具があれば自分では届きにくい。紐を前へ回せば操作できるが、長い裾の重さを腰だけで支えれば疲れる。

「違う」

　思わず呟く。

「何が？」

　ニナがすぐ戻ってきた。

「裾を上げるだけでは、重いままです」

「じゃあ軽い布」

「婚礼衣装らしい落ち感がなくなります」

「二枚にしたら？」

「二枚？」

「外だけ軽くて、中は普通」

　また手が止まる。

　外側は長く、婚礼らしい薄い布。

　内側は歩くための本体。

「二重構造」

「駄目？」

「いいえ」

　ヴィオラも似た構造を考えていた。

　けれど目的が違えば、縫い方は変わる。

　ヴィオラは式と晩餐で姿を変えるために畳む。エステルは、王女本人が自分で扱うために畳む。

「外側の重さを、肩と背中と腰へ分けます」

「三つ？」

「はい。腰だけで持たせません」

　肩から背中へ、見えない内帯を通す。

　長い外裾は薄手の布を使い、左右へ細い引き紐を入れる。その紐を脇から前へ通せば、王女が自分の手で引ける。

　引けば、後ろ裾が柔らかな襞になって持ち上がる。

　祭壇へ向かうときは長い。

　階段や晩餐では、自分で短くできる。

「これ、面白い」

　ニナが覗き込む。

「まだ構造だけです」

「鈴蘭ない」

「なくてもよいと思っています」

「青も」

「青は、裏地へ」

「見えないじゃん」

「見えなくてよいのです」

「何で？」

「殿下が知っていれば」

　夕方の湖の青は、誰かに見せるための色ではない。

　王女が好きだと言った色だ。

　ならば、裾を持ち上げたとき、座ったとき、手袋をしまうとき。自分だけが少し見える場所にあるほうが、むしろ似合う気がした。

「鈴蘭は？」

「婚礼衣装には縫いません」

「全部？」

「はい」

「なんで」

「好きな花なら、服へ縫い付けて動けなくする必要はございません」

「じゃあ生花？」

「当日、殿下がお持ちになりたいなら」

「服じゃない」

「服に全部入れる必要はありませんから」

　ニナが、なるほどという顔をする。

「一着に全部はいらない」

「はい」

「じゃあ王家の紋章も消す？」

「それは残します」

「殿下、大きいの嫌って」

「ええ」

「じゃあ小さく？」

「いいえ」

「何で」

「必要だからです」

　エステルは紙の背中側へ、王家の花紋を描く。

「殿下が王女であることを隠すための服ではありません。王女として、ご自分の足で歩くための婚礼衣装です」

「だから紋章いる？」

「はい」

「嫌がるかも」

「説明します」

「何て」

「これは、諦めていただきたいところです、と」

　王女の言葉を思い出す。

『何かを諦めさせるなら、理由を教えてください。』

「なるほど」

　ニナが珍しく、すぐに納得した。

　午後が進む。

　線が増えるたび、最初の案より飾りは減っていった。

　鈴蘭の刺繍は消えた。

　胸元の銀糸も減らした。

　夕方の湖の青は裏へ移した。

　長い袖は残したが、手首へ小さな切り替えを入れ、自分で手袋を外しやすくした。その手袋は袖の内側へしまえる。

　残したものには、理由がある。

　消したものにも、理由がある。

　それが、少しずつ一着へ見えてくる。

「やってるわね」

　夕方近く。

　聞き慣れた声がした。

　ヴィオラだった。

「いらっしゃいませ」

「客じゃない」

「では、何でしょう」

「偵察」

「堂々と言うのですね」

「隠しても意味ないから」

　彼女は裁断台へ近づき、エステルの胸元を見る。

「正式札」

「今日からです」

「おめでとう」

「ありがとうございます」

「減点一個」

「ご存じなのですか」

「ギルドにいたから」

「見ていた？」

「結果だけ。修正した？」

「今朝」

「早い」

「同じことを言われました」

　ヴィオラの視線が意匠図へ移る。

「見ていい？」

「候補者同士ですけれど」

「嫌なら見ない」

　エステルは少し考えた。

「構造の途中までなら」

「私も見せる」

「では」

　ヴィオラは一枚だけ手に取った。

「二重」

「はい」

「裾を畳む」

「はい」

「似た」

「そうですね」

「真似した？」

「しておりません」

「知ってる」

「でしたら聞かなくても」

「言いたかった」

　ヴィオラは自分の紙も出す。

　彼女の案も、後ろ裾を畳める二重構造だった。

　ただし、操作は侍女がする。

　腰の後ろへ隠した三つの留め具で、長い裾を短い礼装へ変える仕組み。

「私のは、式と晩餐で姿を変える」

「美しいです」

「あなたのは？」

「殿下ご本人が、自分で変えます」

　ヴィオラの目が止まる。

「前から？」

「左右の紐を」

「重い」

「肩と背へ逃がします」

「外布を薄く？」

「はい」

「なるほど」

　しばらく無言で図を見る。

「負けたくない」

　ヴィオラが言った。

「私もです」

「でも、その案は好き」

「私もヴィオラ様の案は好きです」

「困る」

「何が？」

「嫌いな相手なら楽なのに」

「競争相手ですから」

「敵じゃない？」

「今のところ」

「今のところ、なんだ」

「選定会ですので」

　ヴィオラが笑った。

「そのくらいでいい」

　そして、紙を返す。

「一つだけ」

「はい」

「王女本人が紐を引くなら、手袋を外す前と後、どっち？」

　エステルが止まる。

「……式の途中なら」

「指輪を受け取る前？」

「その可能性があります」

「手袋してたら、細い紐つかみにくい」

「確かに」

「太くすると見える」

「では」

「考えて」

「教えてはくださらない？」

「競争相手だから」

「今のところ敵ではないのに」

「それとこれは別」

　ヴィオラは満足そうだった。

「ありがとうございます」

「感謝されると変な感じ」

「でも、助かりました」

「なら選定会で返して」

「何を？」

「私の案の駄目なところ」

「見つけたら」

「必ず」

「分かりました」

　ヴィオラが帰ったあと、エステルは手袋と引き紐の問題を考え直した。

　細い紐。

　手袋。

　掴みにくい。

「輪っか」

　ニナが言う。

「何です？」

「紐の先、輪にすればいいじゃん」

「指を入れる？」

「うん」

「手袋でも」

「引ける」

　エステルはすぐに描き直した。

「採用します」

「ほんと？」

「はい」

「選定会の服に？」

「まだ試作してからですが」

「じゃあ、わたし手伝った？」

「かなり」

「給金」

「そこですか」

「仕事なら」

「では、意匠補助として」

「いくら？」

「ニナ」

「冗談」

「最近、上達しましたね」

「エステルより？」

「それは認めたくありません」

　日が暮れるころ。

　意匠図の大枠ができた。

　エステルは椅子から立ち、固まった肩を回す。

「終わり？」

「今日はここまで」

「珍しい」

「明日、試作します」

「夜やらない？」

「やりません」

「公爵に言われた？」

「いいえ」

「ほんと？」

「……少し」

「やっぱり」

　ニナが笑う。

　そのとき、エステルは朝の約束を思い出した。

「私の上着」

「忘れてた？」

「忘れては」

「顔」

「はい。少し」

　自分が着ている淡い茶色の上着を脱ぐ。

　内側。

　左胸の下。

　表から響かない位置。

「ここへ」

　正式登録札を入れるための、小さな内ポケット。

「自分で縫う？」

「はい」

「わたしやる？」

「これは、私が」

「何で？」

　エステルは銀札を見る。

「今日いただいたものですから」

「自分のため？」

「普通の縫い目です」

「祝福なし」

「はい」

「じゃあできる」

「できます」

　自分の服へ針を入れる。

　祝福は宿らない。

　糸はただの糸。

　けれど。

　それで十分だった。

　小さな布を当て、四辺を縫う。

　力のかかる上角は返し縫い。

　銀札が落ちない深さ。

　出すときに指が入りやすい幅。

「ニナのと似てる」

「少し」

「おそろい？」

「違います」

「すぐ否定する」

「用途が違いますから」

「でも大切なもの」

「そうですね」

　縫い終えたポケットへ、銀札を入れる。

　少しだけ重さが増えた。

　外からは見えない。

　でも。

　そこにある。

「どう？」

「悪くありません」

「公爵みたい」

「……別の言い方にします」

「遅い」

　扉が開く。

「何が遅い？」

　その本人だった。

「公爵様」

「閉店した？」

「今です」

「何をしていた」

「登録札のポケットを」

　アルヴィスが見る。

「自分の服？」

「はい」

「珍しいな」

「皆様、同じことをおっしゃいます」

「今まで作らなかった？」

「自分のものは後回しになりがちで」

「なぜ」

「祝福が宿りませんので」

「普通の服は作れる」

　朝。

　ニナにも。

　同じことを。

　言われた。

「はい」

「なら作ればいい」

「簡単におっしゃいますね」

「簡単なことだろ」

「そうかもしれません」

　アルヴィスは裁断台の意匠図へ視線を移す。

「王女の？」

「はい」

「見ていい？」

「公爵様は候補者ではございませんので」

「なら」

「ただし、殿下へ先に話すのは禁止です」

「話さない」

　紙を見る。

　しばらく。

　無言。

「どうでしょう」

「歩けそうだ」

「そこを最初に？」

「あいつが一番言っていたから」

　さすが従兄妹。

「鈴蘭は」

「使いません」

「青は」

「裏へ」

「王家の紋章は大きい」

「残します」

「本人は嫌がる」

「説明します」

「何と」

「王女殿下が、王女として自分の足で歩く衣装ですから、と」

　アルヴィスが。

　少しだけ。

　考える。

「たぶん怒る」

「やはり？」

「最初は」

「そのあと？」

「納得するかもしれない」

「どちらですの」

「本人に聞け」

「それが選定会です」

「ならいい」

「公爵様」

「何だ」

「今日は何か受け取りました？」

「またそこか」

「確認です」

「朝、セドリックから書類」

「それは仕事です」

「昼、王妃から茶葉」

「受け取りました？」

「ああ」

「開けた？」

「開けた」

「飲みました？」

「一杯」

「返しました？」

「礼状を」

　エステルが。

　少し。

　目を見開く。

「何だ」

「いえ」

「言え」

「ずいぶん、お上手になりましたね」

「何が」

「受け取って、返すことが」

「面倒だ」

「でも、なさっている」

「お前たちがうるさいから」

　ニナが。

　奥から。

「わたしも？」

「お前も」

「じゃあ給金」

「なぜ俺が払う」

「公爵の練習手伝ってる」

「勝手に数えてるだけだろ」

「それも仕事」

「違う」

　いつもの言い合い。

　エステルは笑いながら、自分の胸元へ手を当てた。

　内側には今日もらった銀札があり、裁断台には明後日提出する王女の一着がある。

　一着に、全部はいらない。好きなものを何もかも縫い付ける必要もないし、大切なものほど、外から見えない場所へ置いてもいい。

　夕方の湖の青、真鍮の指ぬき、正式登録の銀札、受け取った花、返した言葉。それぞれに必要な場所が違うように、服も何もかもを表へ出すためのものではないのだ。

「エステル」

　ニナが呼ぶ。

「何でしょう」

「明日、何時から？」

「試作ですか」

「うん」

「開店前から」

「早い」

「でも朝食は食べます」

「公爵に言っとく」

「なぜ」

「またパン来るかも」

「毎日は困ります」

　アルヴィスが言う。

「なら自分で食べろ」

「食べます」

「本当に？」

「その聞き方」

　三人の声に、また小さな笑いが重なる。

　明後日は選定会だ。正式な仕立て師として初めて、王女へ一着を差し出す。そのことをエステルは今度は、怖いより楽しみだと思っていた。