婚約破棄された没落令嬢、路地裏で仕立て屋を始めました 〜私の縫う一着には、祝福が宿るようです〜

第2話 転ばないためのドレス

　翌朝、エステルは開店前の店で、箒を握っていた。

　店、と呼ぶには、まだ少し勇気がいる。

　昨日見つけた路地裏の貸し店舗は、朝の光の下で見ると、夜よりもずっと古びていた。壁紙はところどころ剥がれ、床板は歩くたびにきしみ、奥の小部屋には正体の分からない壺が三つも残されている。

　それでも、窓は大きかった。

　布の色を見るには十分な光が入り、壁際には糸巻きを並べられそうな棚がある。何より、中央には、昔ここで何かを作っていた者が置いていったらしい、大きな木の台が残っていた。

　傷だらけではあるが、裁断台として使える。

「悪くありませんわ」

　埃まみれの店内で、エステルは自分に言い聞かせるように呟いた。

　家主は、店を借りたいと申し出たエステルを、最初はかなり怪しんだ。

　若い娘が一人。貴族らしい言葉遣いをしているくせに、連れている使用人はいない。保証人もおらず、持っている荷物は裁縫箱と着替えだけ。

　それでも、三か月分の家賃を先に払うと告げると、家主は何度も銀貨を確かめたあとで、渋々ながら鍵を渡してくれた。

　その銀貨で、エステルの手持ちはほとんどなくなった。

　布を仕入れるお金も、立派な看板を作るお金もない。

　だから今できることは、掃除だった。

　床を掃き、窓を磨き、使えそうな棚を拭く。昼前には、店の中から灰色の埃が消え、代わりに古い木と石鹸の匂いが残った。

　エステルは入口の扉を開け、昨夜書いた紙を貼った。

『仕立てと繕いもの、承ります』

　下手ではないが、看板としては少々寂しい。

「店の名前も必要ですわね」

　しかし、良い名前はすぐには浮かばなかった。

　母の名前を使うことも考えた。けれど母は、生前、自分の仕事について多くを語りたがらなかった。

　王都へ来る前のこと。

　誰の服を縫っていたのか。

　なぜ、二度と宮廷へ近づこうとしなかったのか。

　尋ねても、母はいつも穏やかに笑うだけだった。

『いつか、あなたが自分の店を持つ日が来たら、そのとき自分で名前を決めなさい。店の名前は、縫い手がどんな服を作りたいかを示すものだから』

　その言葉を思い出し、エステルは紙の看板を見上げた。

「どんな服を、作りたいか」

　昨日の花売りの少女の笑顔が浮かぶ。

　痛まずに歩ける靴。

　明日を少しだけ生きやすくする服。

　それを一言で表せる名前を、いつか見つけたい。

　そう考えていると、扉の外で、馬車の車輪が止まる音がした。

　この狭い路地に馬車が入ってくるのは珍しい。エステルが顔を上げると、窓の向こうを、上等な外套(がいとう)を着た年配の侍女が横切った。

　続いて、薄紫色の帽子をかぶった少女が現れる。

　少女は店の紙看板を見上げ、次に、曇りの残る窓の奥を覗いた。

「こちらが、仕立て屋さんですの？」

　鈴を転がすような声だった。

　年の頃は十五、六。細い肩を縮め、両手で帽子のつばを握っている。

　身につけている服は質がよく、襟元には小さな真珠が並んでいた。だが、淡い青のスカートは彼女の足元に合っていない。歩くたびに裾を気にして、何度もつま先を止めている。

「ええ。本日、開店いたしました」

「本日？」

　侍女が、露骨に不安そうな顔をした。

「お嬢様。やはり別の店を探したほうがよろしいのではございませんか」

「でも、もう時間がないわ。大通りのお店は、どこも三週間待ちなのでしょう？」

「それは、そうですが……」

　少女は迷った末に、店へ一歩入った。

「あの。ドレスを一着、お願いできますか」

「もちろんですわ」

　エステルは微笑み、店の中へ二人を案内した。

　椅子はまだ一脚しかない。少女へ椅子を勧め、侍女には裁断台の隅へ置いた木箱へ座ってもらうことになった。

　あまりにも格好がつかず、エステルは少しだけ頬が熱くなった。

「申し遅れました。私はエステルと申します」

「クララ・メイフェルです。こちらは侍女のマーサ」

　メイフェル。

　王都で香料の貿易を営む子爵家の名だった。貴族の中では新興だが、近年は王宮への出入りも増えていると聞く。

「どのようなドレスをご希望でしょう」

「転ばないドレスを」

　クララは、間を置かずに答えた。

「絶対に、転ばないドレスが欲しいのです」

「お嬢様」

　マーサが困ったように眉を下げる。

「仕立て屋に、そのような無理を申しても」

「でも、明後日なのよ」

　クララの指が、帽子のつばを強く握った。

「明後日、王宮の春の舞踏会で、私のデビュタントがあります。国王陛下と王妃陛下の前まで歩いて、ご挨拶をしなくてはいけません」

「それで、転ばないドレスを？」

「はい」

　クララは深く頷いた。

「裾が足に絡まなくて、階段でもつまずかなくて、誰かにぶつかってもよろけないものを。できれば、足が勝手に正しい場所へ動くようなものがいいです」

　注文というより、祈りに近かった。

　エステルはクララの足元を見た。

　履いている靴は、新品ではない。手入れはされているが、靴底に歩き癖がついている。足が極端に内側へ入るわけでもなく、姿勢も悪くない。

　店に入るとき、裾を気にしてはいた。

　けれど、それは歩くのが不得手だからというより、何かを警戒しているような動きだった。

「これまで、舞踏会で転んだことがおありですか？」

「いいえ」

「階段で、よくつまずかれる？」

「……いいえ」

「では、なぜ転ぶことが怖いのでしょう」

　クララは答えなかった。

　マーサが、代わりに口を開く。

「お嬢様は、少し緊張しやすいところがおありなのです」

「少しではないわ」

　クララは俯いた。

「人が大勢いるところへ行くと、胸が苦しくなります。息ができなくなって、足が動かなくなってしまうのです」

　転ぶのではない。

　立ち止まってしまうのだ。

　エステルは納得した。

「王宮の舞踏会は、初めてですか？」

「はい」

「何が、一番怖いのでしょう」

「全部です」

　クララは小さな声で言った。

「知らない人に見られることも。挨拶を間違えることも。父の商売のことを笑われることも」

　メイフェル子爵家は、もとは商人の一族だ。

　古い家柄の貴族の中には、それを快く思わない者もいるだろう。

「父は、私のために、王都で一番の仕立て屋へドレスを頼んでくれました。でも、仮縫いの日に、その店にいた令嬢たちが話しているのを聞いてしまって」

「どのようなことを？」

「商人の娘は、王宮の床を歩くより、帳簿の上でも歩いていればいい、と」

　マーサが唇を噛んだ。

「先方のお店には、わたくしから抗議いたしました。しかし、お嬢様は、その日から仮縫いに行けなくなってしまわれて」

「父には言えません。きっと、自分のせいだと思うから」

　クララは、震える息を吐いた。

「私は、立派に歩かなくてはいけないのです。転んだら、皆が、やっぱり商人の娘だからだと言います。途中で足が止まっても、同じです。だから、絶対に転ばないドレスが欲しいのです」

　依頼の言葉と、本当の願いは違う。

　転ばないための服が欲しいのではない。

　怖くても、歩ききれる服が欲しいのだ。

　エステルは立ち上がり、棚から巻き尺を取った。

「承りました」

「本当に？」

「ただし、足が勝手に動くドレスは作れませんわ」

　クララの顔が曇る。

「服が、あなたの代わりに王宮を歩くことはできません。ご挨拶をするのも、顔を上げるのも、最後の一歩を踏み出すのも、クララ様ご自身です」

「それでは……」

「けれど、怖くても足を止めずに済むよう、お手伝いをすることはできます」

　エステルは裁縫箱を開けた。

　青白い針が、窓から差し込む光を受けて、静かに輝いた。

「採寸をさせてくださいませ」

　クララは不安そうにマーサを見た。

　マーサはしばらくエステルを観察してから、ゆっくり頷いた。

「お願いなさいませ、お嬢様」

「……はい」

　採寸を始めると、クララの体が想像以上に強張っていることが分かった。

　肩は上がり、胸を測ろうとすると息を止める。腰回りへ巻き尺を回したときには、倒れないよう、床へ足の指を強く押しつけていた。

「楽に呼吸してくださいませ」

「でも、力を抜いたら、お腹が出てしまいます」

「呼吸ができないドレスでは、舞踏会を楽しめませんわ」

「楽しむ……」

　クララは、そんなことを考えたこともないような顔をした。

「踊るご予定は？」

「一曲だけ。父と」

「それは、楽しみではありませんか？」

「父は、踊りがあまり上手ではないのです。練習では、いつも私の足を踏みます」

　クララの口元が、わずかに緩んだ。

「でも、昨日は三回だけでした」

「上達なさっていますわね」

「最初は十二回でしたから」

　二人で笑うと、クララの肩から少し力が抜けた。

　エステルはその変化を見逃さず、胸元の寸法を測り直す。

　体を締めつける細身の形ではなく、呼吸を妨げない構造にしよう。

　スカートは広げすぎず、前裾をわずかに短くする。後ろには軽い布を重ね、歩くたびに流れるように見せる。

「お色は、何色がお好きですか？」

「好きなのは、黄色です。でも、母は、デビュタントには白か水色が上品だと言っていました」

「黄色にも、上品な色はありますわ」

「でも、商人の娘が目立つ色を着たら」

　また、他人の目だ。

　エステルはクララの瞳を見た。

「クララ様。舞踏会で、一番最初に目を合わせたい方は、どなたですか？」

「父です」

　今度は、迷わなかった。

「では、お父様が遠くからでも見つけられる色にいたしましょう」

　店にある布は、エステルが自分の服をほどいて持ってきたものと、家主が置いていった端切れだけだった。

　幸い、その中に淡い蜂蜜色の絹があった。

　大きなドレス一着には足りない。けれど、生成(きな)りのモスリンと組み合わせれば、春の陽射しのような色になる。

　エステルは布をクララの胸元へ当てた。

「まあ」

　マーサが声を上げた。

　クララの顔色が、明るく見えた。

　華やかではあるが、派手すぎない。蜂蜜色の絹を胸元と裾へ使い、生成りの布を重ねれば、王宮の灯りの下でも柔らかく映えるだろう。

「これが、いいです」

　クララは布へそっと触れた。

「これを着たいです」

「では、明日の夕方に仮縫いを。明後日の朝までに仕上げます」

「そんなに早く？」

「初めてのお客様ですもの」

　それに、今のところ他に注文はない。

　そのことは、言わずにおいた。

　クララたちが帰ったあと、エステルはすぐに布を裁ち始めた。

　時間はほとんどない。

　生成りのモスリンは、以前、自分の夏服に使おうと取っておいたものだった。蜂蜜色の絹は端切れが多く、広い面には使えない。何度も型紙を置き直し、布を無駄にしない形を探す。

　日が暮れても、針を止めなかった。

　胸元には柔らかな芯を入れ、深く息を吸っても苦しくないよう余裕を持たせる。裾の内側には細い紐を縫い、歩くたびに布が足元から自然に離れるよう工夫した。

　ただ転ばないだけなら、裾を短くすればよい。

　けれどクララが欲しいのは、短い裾ではない。

　大勢に見られても、父のところまで歩いていける勇気だ。

　エステルは青白い針へ、蜂蜜色の糸を通した。

　祝福は、曖昧な願いでは宿らない。

　幸せになりますように。

　成功しますように。

　皆に認められますように。

　そんな広すぎる願いを、針は受け取らない。

　誰のために、どんなときに、どうあってほしいのか。

　縫い手がそれを思い描けたときだけ、糸は力を持つ。

「怖くても、足が止まりませんように」

　エステルは一針ずつ、裾へ願いを縫い込んだ。

「お父様が待つ場所まで、ご自分の足で歩いていけますように」

　最後の一針を留めた瞬間、蜂蜜色の糸が淡く光った。

　光は裾を一周し、すぐに消える。

　祝福が、宿った。

　翌日の夕方、仮縫いに来たクララは、鏡の前で何度も息を吸った。

「苦しく、ありません」

「歩いてみてくださいませ」

　クララは店の端から端まで歩いた。

　一歩ごとに、生成りの裾がふわりと足元から離れる。蜂蜜色の布は陽射しのように揺れ、彼女の歩みを明るく見せた。

「足が、軽いです」

「足そのものが軽くなったわけではありませんわ」

「でも、昨日より、怖くありません」

　クララは鏡の中の自分を見つめた。

　やがて、そっと胸へ手を当てる。

「心臓の音も、少し静かな気がします」

「祝福は、恐怖を消してはくれません」

　エステルは、背中の留め具を直しながら言った。

「けれど、怖さより先に、歩くことを思い出させてくれます」

「祝福……？」

　しまった、とエステルは思った。

　貴族の中には、衣服に宿る祝福を知る者もいる。だが、それは教会や王室の認可を受けた、高位の仕立て師だけが扱えるものだとされている。

　母は、人前でむやみに使わないよう言っていた。

　けれど、もう遅い。

　クララは裾を持ち上げ、内側の蜂蜜色の糸を見た。糸は今は普通の光沢を返しているだけだ。

「このドレスには、祝福があるのですか？」

　エステルは少し迷い、正直に頷いた。

「ほんの小さなものです」

「転ばない祝福？」

「いいえ」

　エステルはクララの目を見た。

「怖くても、足を止めないための祝福です」

　クララはしばらく黙っていた。

　そして、鏡に映る自分へ向かって、一歩を踏み出した。

　もう一歩。

　店の狭い床を、王宮の広間であるかのように、真っ直ぐ歩く。

　最後に裁断台の前で止まると、クララは背筋を伸ばし、深く礼をした。

「クララ・メイフェルと申します」

　声は少し震えていた。

　けれど、足は止まらなかった。

「明日も、できるでしょうか」

「できますわ」

「祝福があるから？」

「いいえ」

　エステルは微笑んだ。

「今、ご自分でできましたから」

　舞踏会の翌日の昼過ぎ、店の扉が勢いよく開いた。

「エステル様！」

　駆け込んできたクララは、蜂蜜色のドレスを着たままだった。

　裾に少し皺が寄り、髪飾りも傾いている。けれど、その顔は輝いていた。

「歩けました。王妃陛下の前まで、ちゃんと！」

「まあ」

「途中で胸が苦しくなりました。でも、裾が揺れるのを見たら、父が待っているのを思い出したのです。それで、最後まで歩けました」

　後ろから入ってきたマーサが、息を切らしながら笑っている。

「旦那様との踊りも、無事に一曲を終えられました」

「父は、五回も私の足を踏みましたけれど」

「増えてしまいましたわね」

「緊張していたみたいです」

　クララは楽しそうに笑った。

「でも、私、少しも嫌ではありませんでした」

　そのとき、蜂蜜色の裾から、一本の糸がほどけた。

　するり、と布の間を抜け、床へ落ちる。

　続いて、淡い光が裾を一周した。

　祝福が役目を終えたのだ。

「あっ」

　クララが慌てて裾を持ち上げる。

「壊れてしまったのですか？」

「いいえ」

　エステルは床へ落ちた糸を拾い、指先へ巻いた。

「役目を終えた祝福は、糸に戻るのです」

「もう、転ばないようにはしてくれない？」

「次に歩くときは、ご自分の力で歩けますから」

　クララは名残惜しそうに裾を撫でた。

　けれど、やがて納得したように頷く。

「では、このドレスは、普通のドレスになったのですね」

「ええ」

「それでも、ずっと大切にします」

　クララは持ってきた小さな包みを、裁断台の上へ置いた。

　中には、代金の銀貨と、黄色い花を刺繍したハンカチが入っていた。

「お店の最初のお客様になれた記念です」

「こちらの刺繍は、クララ様が？」

「はい。あまり上手ではありませんけれど」

　黄色い花は、少し形が歪んでいた。

　けれど、昨日の蜂蜜色のドレスによく似た、温かな色をしている。

「ありがとうございます」

　エステルは心から言った。

　クララが帰ったあと、エステルは紙の看板の横へ、黄色い花のハンカチを飾った。

　最初の仕事を終えた店は、昨日よりも少しだけ、仕立て屋らしく見えた。

　裁断台の上には、役目を終えた蜂蜜色の糸が一本。

　窓辺には、花売りの少女からもらった黄色い花。

　そして、エステルの手の中には、初めて仕事で得た銀貨があった。

「これで、新しい布を買えますわ」

　嬉しくなって、声に出す。

　その日の夕方、エステルは入口の紙看板へ、一行を書き加えた。

『あなたが、本当に必要としている一着を』

　店の名前は、まだ決まっていない。

　それでも、どんな服を作りたいかは、少しずつ見えてきた。